端午將至，今年不同於往年，倒春寒後的天氣一路晴朗，到四月收梢，迎面吹過來的風是溫的。曳撒的圈領做得緊，裡面高高交疊著素紗中單，日頭底下走一回，熱得恍恍惚惚。
從喈鳳宮出來，往南是一溜夾道。他松了松衣帶看遠處，紅牆、黃琉璃瓦殿頂，襯著蔚藍的天幕，有種雄渾而別致的況味。過天街進保善門，掌印秉筆值房就在慈慶宮東南角關雎左門外。他撩袍過跨院，誰知一抬頭恰好看見了昨天偷溜出宮的人。
她梳了個祥雲髻，身上穿淺綠色挑絲雙窠雲雁宮裝，大概在已經門上佇立移時，臉頰烘得有些發紅。出身高貴的帝姬，從落地就有無數的管教媽媽教授言行舉止，笑不可露齒，目不可斜視，所以不論何時，她站在那裡就是一片傲然的風景，叫人等閒不敢忽視。
他忙整整衣冠上前行禮，「臣請長公主金安。」
合德帝姬抬了抬手，「廠臣不必多禮，我打發人到司禮監和緝事廠找你，都說你不在。後來聽說上喈鳳宮去了，料著你要回值房裡來，就在這裡等你。」
帝姬是個輕而柔的聲口，文質彬彬進退有度，那是天家的教養和尊崇。但是年輕的姑娘，要她一直老氣橫秋地活著，確實夠難為的。所以她昨兒背著人出宮，半道上偶遇叫他吃了一驚，後來再想想便也可以理解了。那麼今天來找他，還是為昨兒夜裡的事吧！他料了個七八分，她在他面前有些扭捏，他知道她的意思，左不過想打招呼不好開口罷了。
他靜靜地看她，突然間發現她大了，長得這樣高了。還記得他任秉筆的時候，曾經被指派到她宮裡督察宮務。她的乳娘因為一點私情和堂官勾結，公主那時知道要處置，惘惘立在月台上，哭得滿臉都是淚。她從小養在太后宮裡，但和祖母不親，只倚仗乳娘長大。現在乳娘要發落，也許流放，也許杖斃，她不能求情，只能吞聲哽咽。帝王家的公主，金尊玉貴的體面人兒，暗裡有無數的條框束縛，有時甚至不如平民女子。他看在眼裡，居然動了惻隱之心。彼時她還小，七八歲的孩子，身量夠不著宮門門扉上的金鋪首。他站在一旁觀察她半天，她只是哭，乳母被帶走的時候跌跌撞撞追出去好遠，卻不敢再喊她一聲。
按理是不輕不重的罪，他背後使了把勁兒，那乳娘受了笞杖後逐出宮，仍舊發回原籍，並沒有取她性命。他把乳娘的情形告訴她，帝姬對他感恩戴德。他在她宮裡伺候了將近一年時間，除了日常的瑣碎事物，也負責監督她的課業。他和她的關系說起來有點復雜，明面上是主僕，私下裡他是她的良師益友。帝姬年紀小，面嫩心軟，對他敬重和敬畏兼存，還有那麼點刻意討好的意思。她特許他在沒人的時候喊她的名字，她的閨名叫婉婉，自從有了封號後，這個乳名幾乎不再使用了，她帶了些輕輕的哀怨，皺著眉頭對他抱怨：「我將來死了，恐怕也不會有人知道我究竟叫什麼了。」
只是後來司禮監的掌印老祖宗年邁，他使了極大的力氣才把那把交易接過來，裡面的艱難也不足為外人道。任了掌印離開毓德宮，轉頭提督東緝事廠，人貴事忙，漸漸就與她疏遠了。
「長公主找臣，定是有事吩咐吧！」他緩聲問，「臣要是猜得沒錯，是為昨兒夜裡的事？」
合德帝姬面上一紅，訕訕道：「廠臣何等聰明的人，哪裡用得著我多言！正是昨夜的事兒，我想來想去，還是要來托付廠臣。大行皇帝從顯了病症到晏駕，這裡頭攏共半年時間，宮裡愁雲慘，也看不見誰臉上有個笑模樣。上月龍御歸天，我又連著在奉先殿祭奠祈福七日，弄得人都懨懨的。前兒聽人說起宮外梨花節當口有夜市，就想出去找點兒樂子……」她頓了下忙又擺手，「你別怪罪我宮裡人，沒誰攛掇著我，是我不聽勸，執意要離宮的。今兒來找你，就是求你別往上回稟，要是追究起來，只怕又是一場軒然大波。好歹替我捂著，我不能為了一時貪玩兒害了身邊的人。橫豎我答應你，往後必定恪守教條，再不敢越雷池一步。這回的事兒廠臣就網開一面，叫它過去就是了。
肖鐸明白她的意思，皇權雖更替，太后依舊是她父親惠宗皇帝的元后，並不是她生母，要是有點小紕漏，就算哥子能帶過，傳到太后跟前，她一頓掛落兒少不得要擔待。他頷首道：「長公主不必多言，臣昨兒早早就歇下了，外面的事一概不知，何來捂著一說呢！」
合德帝姬臉上閃過訝異的神情，很快回過神來，又馨馨然笑了笑，「廠臣說得是，是我失言了。」語畢眼波悠悠遞送，躊躇了下，還是沒能忍住，「那個姑娘……是誰？」
他聽她這麼說，抬起頭來瞧了她一眼，「長公主問的是哪一個？」
既然從來沒有在外面相遇，那麼他和別人同行的問題她也沒理由問。她頓時住了口，一時不知道怎麼把話圓過來。他了解她的秉性，她太實誠，年紀又尚小，他的那些迂回的手段也不忍心用在她身上，因道：「臣這兩天就要啟程南下了，恐怕要在江浙蘇杭一帶停留陣子，您在宮中多保重，等臣回來，帶些江南的小玩意兒供您取樂。」
她臉上倒淡淡的，「哦，江南好是好，但並非久留之地，廠臣還是盡早回來，沒的走久了朝中格局大變，再要挽回又得花一番工夫了。」
肖鐸聽得出她話裡有話，瞇著眼道：「您是爽快人，今兒怎麼積糊起來？」
帝姬有些難為情，「廠臣別取笑我，我是吃不准消息有沒有用。前兒太后宮裡設宴，皇上也去了，在東配殿裡和人說話，提起什麼西廠，恰好叫我聽見。這事兒廠臣知道麼？」
肖鐸聽了倒一怔，東廠監督天下官員，紫禁城內卻不能明目張膽安插太多人手，眼線一個未及，有些消息就錯過了。好在帝姬是顧全他的，這會兒知道為時也不晚。他拱手長揖，「多謝長公主提點，臣記下了，自有應對。」想起榮安皇后先前的囑托，再看看眼前人，低聲道，「臣這一去三五日等閒回不來，長公主萬事多小心。這浩浩紫禁城，人心隔肚皮，不是萬不得已千萬不可貿然赴別人的約。臣臨行會在毓德宮安排靠得住的人手，您有拿捏不住的地方只管交代他辦。越是盛情難卻，越是要稱病推脫，長公主記著臣的話了？」
合德帝姬是明白人，他這麼說，心裡大抵也有了分寸，點頭道：「廠臣放心，我都記在心裡。」
他這才仰唇一笑，「臣還有別的事要交代底下人，就不在這裡多逗留了。天兒熱起來了，您在外頭走久了也不好，請早些回宮，臣辦妥了差事再進毓德宮給您請安。」
帝姬臉上露出留戀的神色來，吶吶道：「我在宮裡盼著廠臣的，好歹早去早回。」
他也未多言，比了個恭送的手勢，她轉過身，讓宮婢攙扶著緩緩去了。
他進值房，坐在高座上盤弄蜜蠟佛珠，心思百轉千回，全在西廠二字上。司禮監秉筆有三員，除了閆蓀琅還有魏成和蔡春陽，見他心事重重都撂了手上事兒過來支應他，沏一杯茶往上敬獻，小心翼翼道：「督主遇著什麼煩心事了麼？卑職們雖愚鈍，也願意為督主排憂解難。」
他半晌才長出一口氣，「皇上要設立西廠了，事出突然，打了咱家一個措手不及。」
那兩人面面相覷，「東廠和大鄴同壽同輝，這會兒橫生枝節，究竟什麼意思？」
他哂笑道：「新帝登基，急於替自己立威，不想倚重東廠，倒也情有可原。」
這件事牽扯到眾人的利益，創立一個新衙門，多少人手上的權要跟著削減，大家一棵樹上吊著，一損俱損，自然都不願意眼睜睜看著。蔡春陽道：「怎麼料理？督主拿個主意，屬下們聽上峰調遣。」
怎麼料理……他站起身踱步，「皇上有新想法，好事兒啊，皇權集中嘛，哪朝哪代沒有幾次？東廠成立百余年了，要立時取締是不能夠的，再說皇上定准的事，我縱然手眼通天也難力挽狂瀾，接下來如何，只有走一步看一步了。要是我料得沒錯，聖上急於讓西廠立功，少不得把要緊差事都指派給他們辦，別的我不管，姜守治的案子不能松手。西廠提督不論指派哪個，憑修為都不足以和東廠抗衡。咱們不必死盯著，只需緊要關頭使些小手段就足夠他喝一壺的了。到時也讓皇上知道，兜個大圈子，最後靠得住的仍舊只有東廠。」
魏成一點就透，笑道：「東廠旁的不多，就是番子多。那群牛黃狗寶，正事兒能辦，砸窯倒灶也是一把好手。」
肖鐸放下心來，「我不在京裡的這段時間你們多費心，我這頭避了嫌，好多事兒更容易施排。手別軟，但也不能沒頭蒼蠅似的亂撞，正愁找不著你們錯處，送上門讓人捏後脖梗就沒意思了。我的行程耽擱不得，以免授人以柄。余下的事兒你們料理，倘或實在吃不准的，再來請我的示下。」
他籠統交代一番，自己進養心殿辭了行便出宮去了。
世事多紛擾，他坐在轎中捏眉心，下手有些狠，隱約覺得生疼。大概是捏破了皮吧！瞥見轎圍子上掛的繡春刀，東廠的兵器配備是錦衣衛制式，不過錦衣衛是單鞘單刀，東廠是單鞘雙刀。他隨手抽出一把柄上刻「廠」字的來，刀身鍛造得鏡面似的，就著窗口的光一照，果然端端正正一個紅色的菱形，像拔痧拔/出來的。他哀哀歎口氣，拿手指推了兩下，被音樓看見，少不得借機嘲笑他。
回到提督府沒進自己的屋子，負手過跨院，想去知會她一聲把東西收拾好，明兒上船安置完了，後天就要動身。剛到廊子底下就聽見裡間竊竊私語，是音樓的聲氣兒，「李美人，圓房的時候瞧見閆少監的身子了嗎？還能不能剩點兒？宮裡淨身沒准兒也有漏網之魚，我總覺得肖廠臣沒割乾淨，看見姑娘兩眼放光，哪裡有個太監樣兒！」
肖鐸站著，眼皮重重跳了一下。