裡間的李美人囁嚅了下，「太監也是人，看見漂亮的也會心動，這麼就說人家沒去乾淨，回頭押到黃化門再割一回，可要老命了。」
「都沒了還那麼愛勾搭，敢情是骨子裡壞。」音樓往前湊了湊，「那閆少監呢？怎麼樣？」
李美人愈發局促了，支吾了半天才道：「瞧是瞧見了，沒法兒說。」她拿團扇遮住臉，隔著薄薄的綃紗還能看見她酡紅的雙頰，略頓了頓唉聲歎氣，「嫁給太監的人，這輩子苦是吃不盡了，還能指著有體面麼？你不知道他怎麼作踐人……罷了，你是沒出閣的女孩兒，告訴你也不好，沒的污了你的耳朵。」
音樓和彤雲對看了一眼，「他對你不好？」
太監這類人，陰陽怪氣的心理，誰也拿捏不准。前一刻還是好好的，轉瞬就拉下臉來折騰你。李美人滿面哀淒，皺著眉頭道：「我就是個玩意兒，什麼叫好呢？吃喝不愁，日子上頭沒什麼不足，就是夜裡難耐。可人家救了我的命，要不我這會兒在地宮裡躺著呢！撿著一條命還有什麼可說的？所以你聽我勸，千萬不能叫太監沾身。往後回了宮，就算再空虛寂寞也要離那些人遠遠的，記好麼？」
李美人這話一說完，音樓立馬想起肖鐸來。自己也納悶怎麼牽扯上了他，大概被他三番四次的挑釁，那點小小的怨念都刻在骨頭上了。不過她實在對太監找對食的內/幕感到好奇，和李美人關系又不賴，便不懈地追問她，「你不說怎麼回事，我回頭心猿意馬收不住怎麼辦？」
李美人垂著嘴角打趣她，「太監也能叫你心猿意馬，那你該讓太醫開方子敗火了。」言罷歎氣，「我也不避諱你，你想知道的我都告訴你，不就是淨身麼……」她說得豪邁，臉上恨不得紅出血來，可是想起受的那些罪，轉眼又覺灰心，「太監去勢割的是子孫袋，裡頭東西掏出來，前面倒不去管他。你想想，那處血脈都不通暢了，單剩一片皮肉，頂什麼用？我聽說有的人去不乾淨是兩丸裡只去了一丸，那些有權有勢的想回春盡幹些造孽的事兒，據說吃小孩兒腦子頂用。」
音樓啊了聲，對彤雲道：「上船後活動不開，咱們留神瞧肖掌印，看他會不會偷著吃什麼奇怪的東西。」
彤雲木著臉看她，「主子您和他走得近，順道兒打探就得了，奴婢可不敢，奴婢還想多活兩年。水路上走不是好玩的，把我豎在江心裡，我不會水，還能活得成嗎？」
李美人笑道：「這也就是鄉野傳聞，真吃小孩兒腦子的誰也沒見過。別說是真是假，就算是真的也不能嚷，叫外人聽見了要出事的。」
她點頭不迭，「我知道，這不是你在麼，外頭我也不會說去，到底督主的臉面要緊，這麼大尊佛押到黃化門，那太丟人了！」
屋外的人感覺渾身氣血逆行，氣得他平穩不住呼吸。她到底對他有多好奇？背後這麼喧排他，還一口一個為他著想！果然女人是不能寵的，太抬舉就爬到你頭頂上來了。再側耳細聽，她的注意力集中到李美人怎麼度過漫漫長夜上去了。女人湊在一起的話題居然這麼外露，平時端莊賢淑的樣子看來都是裝的。
李美人很覺難堪，滿肚子苦水沒處倒，她問了索性一股腦兒告訴她，「除了那處不濟事，別的也沒什麼兩樣，全套功夫一樣不落。只不過他心裡憋悶沒出發洩，一個伺候不周就打我。」她捋起袖子讓她看，胳膊上瘀青點點，有的是新傷，有的時候長了，邊緣漸漸發黃，橫豎是滿目瘡痍。她掖了掖眼淚道，「咱們這些人哪裡還算是個人！他打完了後悔，給我賠禮，跪在我跟前扇自己耳刮子，你叫我怎麼樣呢！雖然做對食有今生無來世，可渾身上下叫他摸遍了，和真夫妻又有什麼差別？我知道他心裡苦，挨了兩下並不和他計較，過去就過去了，可他第二天變本加厲，不叫他碰就疑心我外頭有人，叫他碰，我實在沒這命給他消耗。」
各人有各人的苦處，既找了太監就別指望過好日子了。音樓聽了也淌眼抹淚，「這麼下去怎麼了得，三天五天還忍得，十年八年怎麼料理？你好好同他說說，夫妻之間你敬我我也敬你，要是鬧得不痛快了，往後還過不過？」
李美人搖搖頭道：「這道理誰不懂呢，就是他心眼子小，說我的命是他給的，作踐我是人家的本分。」
「那他何必要救你？救出來還不叫你好過，這人心肝叫狗吃了？」音樓惱恨不已，「這會兒是瞧准了你有冤無處訴，恁麼猖狂也沒人治得住他。」
李美人對現狀感到疲憊，「家裡私情兒，清官還難斷家務事呢，找公親都認不准門。」
「宮裡那麼多對食，宮女死了，那些太監置辦了牌位供在廟裡，清明冬至都去吊唁，哭得什麼似的。都是人，他怎麼就和別人不一樣？」音樓恨恨道，「回頭我和廠臣說說，求他給你主持公道，也給閆蓀琅醒個神兒。」
這是拿他當救星使，這些雜事兒也來麻煩他，誰有那閒空替旁人操心！肖鐸面上做得不快，心裡卻隱約歡喜。一片雀躍像鷂子，高高地飛上了雲端。
李美人識趣兒，擺手道：「不敢勞動肖掌印，你別管我，我如今活一天都是賺的，照理陽壽早在兩個月前就到頭了。你只要好好的，往上爬，我將來興許還能借你的光。他脾氣雖不好，總不至於把我弄死，你只管放心就是了。」
後頭都是些零零碎碎的私房話，他沒了再聽壁腳的欲望，料她回頭要來找他的，自己悠閒地邁著方步去了。進上房換了件寶藍底菖蒲紋杭綢直裰，路上要籌備的東西自有府裡管事料理，他坐在荼靡架前看書，顏真卿的真跡，花了好大勁兒才淘換來的，市面上買不著。他逐頁品評，一撇一捺鐵畫銀鉤，真是稀罕到骨頭縫裡的好東西！只可惜東西有些年代了，外鄉人保管得不熨貼，有幾張紙叫蟲咬了，品相沒那麼好。他舉起來對著光看，看著看著發現垂花門前有人，手裡拎了什麼東西，晃晃悠悠從甬道上騰挪過來。他轉過身假作沒看見，單拿余光瞥過去，她笑吟吟站在矮榻邊上，把手往前一伸，說了聲「喏」。
他這才看清，是五彩絲帶編的網兜，裡面灌了一只鵝蛋一只雞蛋。
他有點搓火，給他送蛋，拐著彎兒罵人麼？他抬頭看她，「娘娘這是什麼意思？」
音樓道：「今兒是立夏，吃了蛋就不□夏了。」說著掏出一個來給他看，「鵝蛋放在粽子鍋裡煮的，殼兒都給蘆葉染黃了。雞蛋皮薄，時候一長就裂開，還是鵝蛋好。我叫人送點調料來，廠臣蘸著吃，好不好？」
這人花花腸子不少，求人辦事就開始大獻殷勤。他起身接過蛋簍子道謝：「擱著吧，臣不愛吃白煮蛋。」
她歪著頭問：「為什麼呢？是不是嫌太大了？那我換幾個鵪鶉蛋來？」
他不願意和她討論蛋的大小問題，剛才在外面聽到的那些話他還耿耿於懷著，因放下蛋簍問：「聽說李美人過咱們府了？」
他說「咱們府」，想來沒有拿她當外人。音樓很高興，笑道：「我要跟您回浙江了，您又不叫我出去，我只好差人請她來話別。」
他嗯了聲，「單只話別麼？」
「倒不止，李美人過得艱難，說閆少監對她不好，總是打她。」她眼巴巴看著他，「廠臣，男人打女人，換做您您瞧得上麼？沒本事的男人才拿女人撒氣，您說是不是？」
他頷首道是，「不過太監不算男人，拿男女那套來下定規，似乎不大妥當。」
她窒了下，「別人不拿太監當男人，太監自己也這麼想？」
他請她坐，兩個人面對面大眼瞪小眼，「那娘娘把臣當男人了麼？臣是覺得對路的女人要疼愛著，善加保護，但別人的想法未必是這樣。一樣米養百樣人，就是這個道理。」
當不當他是男人，她也說不上來。論理兒他是殘缺的，可他做出點曖昧不明的事來，她又面紅心跳六神無主。這個話題不能繼續，否則又要被他繞進去。她也不敢看他的眼睛，他的眼睛會勾人，看了要著魔的，她只好耷拉著眼皮道：「我想閆蓀琅是您手底下秉筆，您能不能勸勸他，讓他對李美人好一點兒？」
他哧地一笑，「人家兩口子的事兒，外人摻和進去合適麼？我是管不得別人的，自己這裡處置好就不錯了。」
她顯得很失望，悻悻道：「又不費事兒，順便的一句話，難為麼？」
「臣和底下人除了公務沒別的交集，閒事管到閨房裡去，叫人說起來成什麼話？」他正了正身子，婢女端了個盅放在他榻旁的矮幾上，他原不想用，忽然想起什麼來，探手去揭那青花瓷蓋兒，才揭開一點兒又扣上了，慢回嬌眼打量她，「娘娘回頭收拾收拾，後兒一早就要起錨的。還有旁的事麼？沒事就請回吧，臣要吃藥了。」
音樓腦子裡激靈一聲，拿盅吃藥沒見過，吃的什麼藥？別不是李美人說的小兒腦吧！她只覺五臟廟翻騰，低頭看看手裡那個鵝蛋，喃喃道：「再大也不能變成兩個，敲開了嘗嘗吃口又老，真可惜。」
他眉眼彎彎含笑問她：「娘娘嘀嘀咕咕說什麼呢？什麼一個兩個？」
她不能明說，遲疑了下把鵝蛋放回網兜裡，挨在邊上看那個盅，「廠臣身上不好？這是什麼藥？燙不燙？我替您吹吹好麼？」
他好整以暇望著她，「臣是淨過身的人，有些暗疾不方便和別人說。近來不知怎麼，心頭亂得厲害，唯恐帶累到別處，所以時不時的要壓制一下。臣的藥不是尋常的藥，輕易不能讓人看見。娘娘請回吧，這藥溫著吃最有效，冷了燙了都腥氣，您在這裡臣沒法用。」
她越聽越驚恐，難怪他在榮安皇后跟前那麼吃香，現在又用這麼造孽的藥，她果然是高看了他，忘了他是多喪心病狂的人。
「既……既然如此，」她沒有勇氣指責他，結結巴巴應著，站起來道，「那我這就回去准備。」
他不說話了，一雙眼睛直望進她心裡去，「娘娘臉色不好，是在擔心臣的病勢麼？娘娘對臣一片情，臣也知道……」他靠過去，幾乎和她貼身站著，「有什麼好奇的不必同別人探討，直接來問臣，豈不更准確直接？太監淨身，刀尖兒上留情就夠人受用的了，只要調理得好，將來悄悄娶妻納妾，和正常人沒什麼兩樣。皇上前陣子說起要賞臣幾個宮女，臣也怕辜負了聖恩。」
音樓鄙夷地乜他，「哪個皇帝願意讓太監留著孽根淫/亂宮闈？史上一個嫪毐還不夠麼？廠臣想什麼呢？宮女擺在那裡望梅止渴就成了，還想伸手？抓著了仔細剝皮抽筋！」
做了太監都不消停，想入非非他也不嫌累得慌！以為他和閆蓀琅不是同類人，誰知竟一樣！她有點生氣，呲達了他一通又覺得不大對勁，他怎麼知道她剛才和別人聊了什麼？難道一不留神疏忽了，讓他刺探到了軍情？
她頓時頭皮發麻，扭身就待走，誰知被他牽住了衣角。他勾手一扯，皮笑肉不笑道：「娘娘且留步，臣問娘娘，臣怎麼見了姑娘就兩眼放光了？神天菩薩看得見臣的心，娘娘疑心臣是假太監，就請娘娘跟臣進屋查驗，省得後頭你我同船而渡，瓜田李下有避不完的嫌。」