男人酒桌上談事，通常可以相談甚歡，至少明面上是如此。
宇文良時懂得人情世故，點到即止方為上，扒下臉皮來不好，傷了情分，往後共事各自心裡有了芥蒂，怎麼通力合作呢！不過適時的敲打還是需要的，畫龍點睛似的穿插一兩句，大家都不是糊塗人。過了腦子，細一斟酌咀嚼，心頭自有一番滋味兒。
長城不是一天建成的，這種拉攏人的事得慢慢來。送人出了門，宇文良時別過臉叫跟前長隨，「容寶你去，好好的布置，吃穿住行務必讓人舒心稱意。太妃那兒也不能簡慢，好歹是門親，巴結住了有益處的。」
容寶扎地一千兒應個庶，「奴才明白主子意思，進可攻退可守，打個巴掌給顆甜棗兒，照著這個模子來准沒錯。」
宇文良時瞥他一眼，「悠著點兒，這可不是兩直隸的官兒，叫你一蹶驢腿擠兌到南牆根兒上去的。他手底下人多，東廠那幫番子……不好對付。要動是動不得的，到底時機還沒到。零碎剪點邊兒，時候長了牽連上，不是也是，明白？」
容寶笑得滿臉開花，「爺說得是，跟爺這麼久，奴才旁的沒學到，就學會撬人牆角了。人都說奴才是鑽地鼠，其實主子才是鑽地鼠的祖宗……」
「日你姐姐的！」宇文良時笑罵，一巴掌拍在那顆尖頂橄欖頭上，「少在這兒賣弄嘴皮子！打發人在樓上好好瞧著，別走近，宅子邊上有東廠的人。辦事警醒著點兒，船塢那頭叫人往裡灌銀子，狠狠地灌，灌完了要留破綻，捂得太嚴實被人卷了包兒，虧空要你自個兒掏家底兒填補，記著了？」
「啊是是……」容寶應了，撒腿就承辦去了。
他站在牌樓下順光看，晌午的太陽炙烤著這座古城，地面上起了熱旋兒。肖鐸在一片扭曲的影像裡走得閒適從容，這樣的人，泰山崩於前而面不改色，收服了是膀臂，收不服則會毀了他的根基。事到如今誰都沒有退路，一切各憑本事吧！
曹春盎給他乾爹打著傘，錯眼兒回頭一看，低聲道：「兒子打量這南苑王，話裡都帶著股子勁頭兒，這是一心要拉攏您吶！您瞧都走出去這麼遠了，他還在那兒，都快趕上十八裡相送了。」
肖鐸眉眼低垂，搖著檀香小扇道：「那個酸王不簡單，叫人防著點兒。這會子就是個互相牽制的境況，我動不得他，他也動不得我。大約還會彼此監視，想來真好笑。」他昂首看，蔚藍的天幕上間或飄過一絲雲彩，背上熱汗淋漓，渾身粘纏得難受。他拿扇骨挑了挑領口，懶散問，「烏衣巷的屋子叫人去看了沒有？」
曹春盎應個是：「大檔頭他們都到了，裡裡外外都查看了一遍，樣樣熨貼。後來上舫船把娘娘和月白姑娘安置過去了，這會兒過了飯點兒，估摸著都歇下了。」
他嗯了聲，開始嘟嘟囔囔抱怨，「南方果真是熱，看看這一身的汗！這樣氣候辦差傷元氣，白天就不出去了，要緊事攢到一塊兒，起早或是太陽落山後再議不遲。」又問，「金陵有什麼特色小吃？」
曹春盎開始掰手指頭，「秦淮八絕乾爹知道嗎？茶葉蛋、五香豆、鴨油酥燒餅、雜樣什錦包子、還有油炸臭乾、鴨血湯……說是八絕，其實是成套，遠不止八樣。乾爹怎麼的，剛才沒吃飽？您想吃什麼，兒子給您買去。」
他左顧右盼，有點嫌棄的模樣，「路上東西乾不乾淨？你說的那些忒雜了，有沒有能清熱降火的？」
「乾爹有內熱？」曹春盎問，見他突然橫過眼來，唬得忙咳嗽打哈哈，「噯，這天是太熱了，該降降火，不然嘴裡要生瘡的……兒子想起來了，南京人愛喝菊花腦雞蛋湯，那個清火好。光喝湯喝不飽，兒子再買一屜子小燒賣，您就著下了肚，一准兒連晚飯都顧不上了。」
他背著手琢磨了下，「也成，我先回園子，你去辦吧！辦完了送娘娘屋裡。」
曹春盎怔了下，「不是您要吃嗎？」想想誰吃也不打緊了，又添了一句，「那月白姑娘呢？就辦一份？」
他擰緊眉頭瞪他，「你熱暈了腦子？這種小事也來問我？」
曹春盎縮脖兒告饒：「兒子瞧月白姑娘是乾爹的……」怕又要挨罵，往自己臉上拍了下，「我沒成色，惹乾爹生氣了。您進巷子，兒子掂量著辦就是了。」
伸手一招立馬有人上來接應，肖鐸沒再理會他，踱著方步進了石拱門裡。
烏衣巷說長也不算長，攏共百丈進深，白牆黑瓦翹腳簷，極有江南風韻。宇文良時撥的那個園子在小巷最深處，女牆參差，綠樹環繞。不似北京方方正正的四合院，一進二進明明白白，這裡的玲瓏雅致延伸到每個細微處，比余杭落腳的鹿鳴蒹葭更顯深幽。站在門廊上是看不見正屋的，北京善用影壁，江南則工於巧思。一條甬道建得九曲十八彎，所到之處像裝訂成冊的畫本，必須一頁一頁地翻看，才能發現其中曼妙。
他進院子略走幾步，回頭朝春風得意樓的方向看一眼，這才反剪著兩手進了上房。
甫一抬頭，看見高案上擺著大大小小幾個紅紙細麻繩捆扎的盒子，音樓正弓著腰，拿手指頭摳其中一個盒子的角。他納罕，走過去問：「誰送來的？」
她收回手道：「那個錢之楚葫蘆裡不知賣的什麼藥，巴巴兒送來了拜禮，我還以為裡頭有象牙瑪瑙，結果捅開一看，就是些果子。」
肖鐸嘲訕一笑，沒言聲，坐在上座自顧自打起了扇子。
他剛從外面回來，身上熱氣蒸騰。美人汗濕的樣子最銷魂，領口半開，微微坦露出白淨的頸項，襯著那兩頰艷若桃李，半歪在香幾上的模樣簡直叫人血脈噴張。音樓艱難地咽口唾沫，挨過去拿團扇給他扇風，溫言道：「熱壞了吧？瞧這一頭一臉的汗！我叫人備了香湯，趁時候還早去梳洗梳洗，還能歇會子午覺。」
他掖掖鬢角道：「也好，半天光顧著和宇文良時斗法了，消耗不少心力，一頓飯吃得食不知味，還不如尋常清粥小菜。」站起來問，「你吃了麼？中晌吃的什麼？」
音樓道：「幾個涼拌菜就打發了，這天色熱出蛆來，吃什麼都沒胃口。」說著覷他臉色，「宇文良時同你斗什麼法？他安生做他的藩王，咱們也沒礙著他，怎麼見你來了，要給你小鞋穿麼？」
和她解釋不清，回頭追問起來牽扯得太多，不知怎麼圓謊才好，索性不告訴她反倒乾淨，便敷衍道：「沒什麼要緊事，官場上你來我往，無非權財交易。做官的麼，一年清，二年濁，三年就成墨湯兒了，到一處還能是什麼？」又打趣道，「你別說，人家這會兒是你姐夫，才剛還說要叫你姐姐和你勤走動，被我婉言推辭了。我瞧音閣不是什麼善性人，敬而遠之對你有好處。」舉步往後身屋去，邁了兩步又退回來囑咐，「剛才回來路上讓小春子給你買吃食，你稍用點兒就回去歇著吧！」
他這副自說自話的勁頭，一點沒留給她發揮的機會。她拉下臉來，「你就這麼走了？」
他站住腳嗯了聲：「怎麼？是你讓我去洗澡的。」
「我的意思是……」她靦腆地笑笑，「你不是要人伺候更衣麼，我來替你擦擦背，遞遞手巾什麼的，這些我都會幹。」
他略頓了下，歪著頭蹙起了眉，「你非得這麼不加掩飾地打我主意？」
她臉上發燙，扭捏道：「上回話都說開了，咱們不是相互喜歡的麼！既然如此，你和我這麼見外做什麼？再說我又不會眼巴巴看你，我一個女孩兒家，也會不好意思的。」
這話說出來，她自己信嗎？真想把她腦仁兒晃蕩開看看是什麼做的，怎麼就和別的姑娘不一樣呢！他木著臉問她，「那麼換言之，你洗澡的時候我也可以進去搭把手？」
這個問題她真沒想過，主要是他的身份成謎，勾起她探究的欲/望罷了。不過細想想，月白一路和錢之楚同行，不知道裡頭究竟有什麼玄機，萬一在錢之楚跟前露過口風，那他的處境可就堪憂了。
她幽怨地囁嚅：「我只是關心你，你防賊似的防我麼？」
他似笑非笑看著她，「你何嘗不是防賊似的防我？你心裡犯什麼嘀咕我也算得出，無非是想知道『那個』頂不頂用。」這麼直剌剌出口，果然把她鎮住了，見她不應他長長歎了口氣，「頂用怎麼樣？不頂用又怎麼樣？我記得你說過，不在乎我是不是太監。如今呢？到底還是跳不出世俗眼光！」
音樓終於開始自責，她滿腦子烏七八糟到底在想什麼！他說得對，當初認准了他是太監，現在又為什麼這樣計較？她還記得甲板上臉紅心跳的吻，記得淚眼婆娑裡情真意切的許諾，這些和他是否健全無關，她單就愛他這個人。如果他真是頂替了別人入宮的，如果他是完整的，那也只能算是意外之喜，不能因為這意外確定不下來，就把他全盤否決了。
「是我不對。」她懊喪地絞著手指道，「我被月白那些話圈糊塗了，整天想給你驗明正身，白天想夜裡想，想得喪心病狂！這會兒我明白過來了，不能這樣。」她怯怯抬了抬眼，「你會生氣，就此和我一刀兩斷麼？」
她還是怕他會拋棄她，因為太寂寞，無依無靠，她把他當作救命稻草。他低頭看她，略沉默了下方道：「不會，只不過這宅子是宇文良時的，保不定周圍有多少眼線，咱們說話辦事都要仔細。屋裡還好些，露天的地方千萬留神。我原想悄悄帶你去觀燈會，或者躺在房頂上看星星，但依著現在這形勢是不能夠了。」
他越說她腦袋垂得越低，看來被他剛才幾句話嚇著了。他又揉心揉肺痛起來，甚至不消她說話，他自發就沒了底氣。
怎麼對她才好？這下子追悔莫及的成了他，擔心自己的話太重，傷了她的心。好在宅子裡是不打緊的，裡外都是東廠的人，連只蒼蠅都飛不進不來。
他猶豫了下，把手按在她肩頭，「我不是怪你，怪只怪秋月白，是她攪局，弄得咱們生分了。」
音樓忙擺手，「怪我自己，你別再遷怒她，她已經夠可憐的了。」
都說秋月白可憐，或許她的確可憐，從遼河販賣到京城，再被錢之楚搭救帶到江南來，一切都是宇文良時一手安排的。她想尋回她的幸福，於情來說無可厚非，可是人生就是這樣，並不是非對即錯。她失了庇佑，那是她最大的悲哀。他要當好人可以，當完之後必須承擔結果，真的有必要為個無足輕重的人去冒這個險麼？他若是悲天憫人，哪裡能夠活到現在，恐怕早就已經屍骨無存了！
「一條嗓子換一條命，她的買賣並不虧本。往後只要我還在，就有她安身立命的地方，這麼的也算對得起她了。」他替她撫平了肩頭的褶皺，曼聲道，「至於你，我總要想法子給你個交代。我一直沒同你說，其實暗自盤算了好久。不想進宮只有一個方兒，帶病的宮人不能伺候皇帝，等回京後我上道陳條謊稱你染了病，這事就有轉圜。」
音樓喜出望外，他一直悶聲不吭的，她心裡也沒低。今天突然告訴她這些，說明他也為她的去留發愁。可是僅憑他一面之詞，皇帝能信麼？
「萬一皇上要驗證怎麼辦？」
他說：「宮裡那些太醫我還說得上話，知會一聲，總有辦法糊弄過去的。」
她聽了晏晏笑起來，眼裡的快樂像流動的活水，怎麼都含不住。拉著他的衣襟悄聲呢喃：「我就知道你捨不得我進宮，我也氣苦過，可是從來不懷疑。你一定要想好應對的法子，叫皇上不稀罕我，我就可以永遠陪在你身邊了。」
聽上去那麼圓滿，簡單幾句話勾勒出一副色彩濃烈的畫卷，實在令人向往。他拉她繞過屏風，躲到一個別人視線觸及不到的地方，彎腰把她攬在懷裡，在她耳邊融融細語：「再等一等，打發了宇文良時咱們就回京去。早些讓皇上撂了手，咱們就能踏踏實實過自己的日子了！」