枝頭鳥鳴啾啾，樹蔭下擺著一張躺椅，椅上仰著個人，拿書蓋住了臉，午後時分正沉沉好眠。
容寶有事要回，又不得近身，只能在假山腳下找個背陰的地方搓手探看。園子裡古木參天倒還清涼，可是肩上扛著事，實在靜不下心來。邊等邊琢磨著，那掌印太監真不是個好相與的主，人橫，閻王爺也怕他。就說他主子囑咐往船塢填銀子的事，事情過去了好幾天，一直沒動靜。原以為肖鐸是悶聲包圓兒了，沒曾想今天派人傳了工部駐守的員外郎問話，要他攤賬冊子清查賬目，然後大大方方把多出來的二十萬兩銀子供到了台面上。
這不是有意打人臉麼！造船就跟鹽務似的，沒有一年不往上報虧空的，如今這筆款子怎麼來，以他這樣的明白人會不知道其中因由？橫豎是遇上了狠角兒，他們主子這回是碰釘子了。
正神游，呼地一聲響，背上重重挨了下，火燒一樣疼起來。問心裡惱不惱，肯定得惱，可是不能梗脖子，反倒滿臉堆起了笑，轉身膝頭子點了點地，「給二爺請安。」
二爺瀾亭還是那模樣，上山下河樣樣幹的主兒，整天弄得灶眉烏眼，渾身沒有一塊乾淨地方。人小，揮舞的武器不短，怕扎手剝了樹皮，整根枝條油青光亮。看他一眼，奶聲奶氣卻一副小大人腔調，「你這殺才，在這兒探頭探腦瞧什麼玩意兒？再不討饒，吃爺一槍！」
「喲喲喲！」容寶兩手合什攏住了呼嘯而來的枝條，矮著身子靦臉笑道，「二爺就是長阪坡的趙子龍，涯角槍使得生風，奴才只有跪地求饒的份。」
這兒夾纏，樹後轉出來個稍大點的孩子，不過七歲光景，卻老成幹練，和二爺天壤之別。叫了兄弟一聲，讓他別鬧，轉臉問容寶，「你找父王有事稟告？」
容寶一迭聲應是，這位大爺是王爺的第一子，雖是庶出，在王爺跟前的份量卻極重。一個沒長開的孩子，有時也旁聽機務，小小的人兒頗有自己的見解，可知將來必定能青出於藍。容寶平時愛巴結他，當狗當馬無怨無悔，剛想攀談兩句，聽見那邊咳嗽一聲，王爺醒了。
他趕緊搓著步子攆過去，行了禮，一五一十把事兒回明了，垂著兩手等示下。宇文良時臉色不好，咬牙道：「不識抬舉，偏要刀劍相向才痛快！」
可是事情又不太好辦，真要面子裡子都不顧，肖鐸的秘密固然是好把柄，自己圖謀江山的罪名也叫他拿捏住了，最後兩敗俱傷，倒叫皇帝得利。所以要壓制住他，恐怕等價交換還不夠。就算他是假太監，絕戶無牽無掛，逼急了散攤子走人，臨了參他一本，自己家大業大，虧就吃大發了。
他靠在椅背上，手指篤篤點那虎頭扶手，「還探到些什麼？忙了好幾日，肖鐸就是個太極圖，也該有離縫的地方。」
容寶呵腰道：「回主子話，肖鐸的確是嚴絲合縫，連個插針的地方都沒有。不過倒是有個意外的收獲，是關於端太妃的。」
他轉過頭來看他，「一氣兒把話說完。」
容寶道是，畢恭畢敬回話：「端太妃是先帝後宮的人，怎麼受的謚號、怎麼下的江南，錢樞曹都同您說了。可今兒探子來回，前兩日皇上游園子，在湖心亭裡作了幅畫兒，畫的是個美人追帕子，還問左右人像不像端太妃……難怪太妃進帝陵十來天就給接到肖太監府上去了，奴才瞧這形容兒，太妃大概同當今皇上有點兒什麼勾纏。」他說著嘿嘿一笑，「紫禁城裡那位主兒，龍潛時是出了名的多情王爺，保不定弄出個叔接嫂、嫂就叔的戲碼來。主子瞧瞧，咱們在肖鐸這裡打不開口子，是不是往太妃身上使把子勁兒？」
他才說完就被邊上的大爺接了話茬，那孩子站著還沒他父親坐著高，淡淡掃視他一眼道：「這是想同人攀交情麼？那論情誼，太妃究竟和誰更親？是朝夕相對的肖鐸，還是素未謀面的父王？」
這句話問到了點子上，人情往來，就算花再多的心思，塞再多的銀子，都沒法和肖鐸相提並論。宇文良時見兒子開口也有意抬舉他，便道：「那依你說，父王接下來如何行事為宜？」
大爺一雙眼睛灼灼望著他父親，咬了咬唇道：「父王不知道三十六計裡，有一招叫借刀殺人麼？太妃南下，安危都在肖鐸一身。太妃平安，皇帝賞肖鐸，太妃死了，皇帝殺肖鐸，是不是這麼回事兒？父王何必花心思去討好一個不一定能拉攏的人，讓皇帝和肖鐸斗，至不濟三種結果，一是肖鐸被誅，父王少了大對頭，對咱們有利；二是肖鐸為了保命投靠父王，即便逼不得已，木已成舟，父王仍舊如虎添翼；至於第三種……他要是豁出去把父王拉下水，恐怕就有些麻煩了。不過也無大礙，他有把柄在父王手上，屆時咱們反咬一口，他兩罪並罰，還是逃不掉個死。」言罷仔細觀察他父親臉色，謹慎道，「兒子人小，腦子也沒長全，但兒子就是這樣想頭，不知父王以為如何？」
稚嫩的聲口說出叫人震驚的話，且條理清晰有根有底，宇文良時終於露出贊許的笑，伸手在他總角上撫了撫道：「好兒子，有肚才。咱們父子同心，果然想到一塊兒去了。」轉過頭問容寶，「大爺的話都聽明白了？」
容寶被這麼丁點孩子的心機唬得回不過神來，發怔的當口聽見王爺叫他，忙答應了聲道：「是，奴才聽明白了。小主子的心思就連王府幕僚都比不上，三國時候曹沖稱象稱出了美名兒來，要是和咱們小主子比，那算個毯！可是奴才想破了腦子也沒法兒，烏衣巷裡全是東廠的人，要動太妃恐怕沒那麼容易。或者請庶福晉出面，把太妃約出宅子，咱們外頭動手？」
宇文良時含笑看兒子，「瀾舟，你的意思呢？」
大爺低頭摸摸腰上的鯉魚香囊道：「庶福晉好歹是王府的人，和這事有牽搭不好……不知道太妃愛不愛吃魚膏，上回阿奶瞧我們兄弟長個兒，叫人給我們燉了兩盅。那東西本來就是魚肚子裡的，不怕浸水，往裡面下點藥，就是洗也洗不乾淨。父王的銀子與其花在油鹽不進的人身上，不如調過頭來買通肖鐸手底下的人。東廠番子那麼多，總有個把愛財的。」
宇文良時聽得愈發高興了，囑咐容寶道：「就按瀾舟說的辦，肖鐸要是知道這些主意是個七歲孩子出的，不知他還能不能笑得出來。」
說辦就辦，到了江南吃水產是尋常事，一條新鮮的黃魚膏拿繩穿著，順順當當送進了烏衣巷的後廚房。
這宅子後邊有棟繡樓，太陽將落山的時候整片沐浴在晚霞裡，連同這深深庭院一起，組成了個金黃色的夢，那就是赫赫有名的烏衣晚照。太陽漸西沉，又到華燈初上的當口，音樓愛在那裡倚柱聽秦淮漁唱，興致來了盤弄曹春盎尋摸回來的古琴，遠眺秦淮河上的夜景，彈上一曲不成調的《落霞與孤鶩》。
肖鐸照例是白天歇著晚上辦差，因為怕落人眼，和她走動不算勤。人前相處公事公辦，娘娘長娘娘短叫得震心，只有半夜回來的時候悄悄潛進她屋子裡，摸著黑上床和她一頭躺著，靜靜地，不說話，十指交扣，彼此也能感受到溫情流轉。
關於月白，她總是很懼怕看見她。要不是那天她套她的話，也不會害她被毒啞。音樓撥弄琴弦，古琴的琴聲仿佛哀鳴，莫名讓人覺得悲傷。她問彤雲：「看見月白姑娘了麼？」
彤雲掖著兩手一臉慘然，「她的臥房在西邊，我每回打水從她門前過，總看見她呆坐在窗前，定著兩個眼珠子，像行屍走肉。」一頭說一頭歎氣，「秋姑娘真是命苦，接連遇到這樣的打擊，換作我簡直活不下去！不是我說，肖掌印手太黑，把人弄成這樣，還不如讓她投水死了算了。也沒聽說過這樣的事，救上來再殺她一回，這套路倒稀罕。」
人在刀山火海裡行走，顧得了自己顧不了別人，能怪他麼？亂世出奸人，要是沒有宇文良時在裡頭攪合，月白在遼河老家，靠著回憶也能活下去。這會子可好，來了、見了、萬念俱灰，其實最可惡的還是那個宇文良時。
「好在肖掌印對您過得去，這就足了。否則以他的為人，都不敢跟他在一間屋子裡待著。」彤雲又絮絮說著，把托盤裡的盅蓋兒揭開了往前推了推，「您還沒吃晚飯，這兩天不是胃口不好麼，外頭買了魚膏進來，聽說最養胃，貴得黃金似的，趁熱吃了吧！」
她笑起來，「女孩兒吃了魚膏長屁股，回頭髮得磨盤似的，那可怎麼好？」
彤雲嗤笑道：「爺們兒喜歡屁股大的女人，兩截粗中間細，那樣才勾人。」
音樓斜她一眼，「連這個你都知道？」
「宮裡混了那些年，我也是根兒老油條了。不信您問問肖掌印，我說得在不在理兒。」她舔嘴咂舌賣弄，突然啪地一聲拍在脖子上，就著外面的光看，手心裡拍了挺大一攤血，「噯，蚊子真多！您屋裡點過了艾把子，蠓蟲都熏沒了。這兒黑燈瞎火的，早點兒回去歇著吧！」
她唔了聲，擱下勺子捶捶胸口，「有點兒堵得慌。」
彤雲攙她下樓回房，細看她臉色，拿蒲扇給她剌剌地打，邊問：「身上不爽利麼？肖掌印還沒回來，我讓人去找大夫來瞧瞧？」
她說沒事兒，脫了半臂倒頭歪在篾枕上，「大約是天兒太熱，中了暑氣了，迷瞪一會兒就會好的。」
彤雲再三再四地看，她只是仰在那裡闔上了眼，料著沒什麼大事，便道：「那您歇著，我在外間睡，有什麼事兒就叫我一聲。」
她嗯了聲，夢囈似的喃喃：「困得眼皮子都掀不起來……你別囉嗦了，下去吧！」
彤雲應了，踢踏的腳步漸遠，傳來了門臼轉動的聲響。勉強睜眼看，屋裡熄了燈，窗外月光透過綃紗照在床前，淡淡的一層光，像深秋的嚴霜。
渾身上下都不大對勁，音樓難耐起來，僵臥移時，不知怎麼，神識有點恍惚了。五髒六腑突然火燒火燎，滿腹的痛，痛得不可名狀。她害怕了，試著挪動身子，然而四肢像被千斤重擔壓住，半分不能自已。動不了，腦子卻是清醒的，她想叫彤雲，張嘴竟發不出聲音。
一陣冷一陣寒襲將上來，她痛得滿身冷汗，腸子擰在一處，像小時候犯過的絞腸痧，來勢更要凶險百倍。
也許是不成了，她直著嗓子喘氣，可是氣短得厲害，幾乎續不上。再這麼下去，死在屋裡也沒人知道。帳外的矮桌上放著茶盞，她拼盡全力想去夠，只差一點兒——盡可能地張開五指，但都是徒勞。眼前驀地升騰起一片迷霧來，所有的擺設都隨之扭曲，她被吸進一個無底的深淵，不停往下墜，離光亮越來越遠，原來這就是瀕死的感覺。
可惜還沒同肖鐸告別，似乎來不及了，再也不會有機會了。她的手終於跌落下來，帶動了一床的紗帳，鋪天蓋地的白色迎面撲來，無聲無息把她覆蓋住了。