橫豎是到了這樣地步，彎彎繞也用不上了，宇文良時見了肖鐸便開門見山，拱手道：「稚子尚年幼，務請廠公網開一面。」
肖鐸漫不經心地瞥他，叫人奉茶，緩著聲氣道：「王爺何出此言？貴公子和咱家沒有牽搭，哪裡談得上網開一面呢！」
裝蒜打太極，這些是官場上慣用的伎倆。換做平常，你來我往不過消耗點時間，他有興致同他較量。可如今形勢不對，瀾舟往學裡去，還是王府的宗學，不過十幾丈的路程，居然半道上叫人截了胡！當下的南京，非此即彼，不用猜便知道其中緣由，左不過挾私報復，拿孩子撒氣罷了。可是肖鐸的反應太不正常，按著牌面不該是這樣的，結果他簡直有點不顧一切的架勢，這說明什麼？
一個胸有成竹的人，只有被摸著了命門才會方寸大亂。當初話裡話外對他身份的點撥沒有起到應有的效果，原來他的七寸不在這處，而是在另一個人身上。
身在高位感情用事，這是個無可挽救的大錯誤。肖鐸被愛情沖昏了頭腦，別處都掩蓋得很好，卻不該在余杭默認太妃是他的夫人。頂個名頭就是所謂的顧全大局麼？說穿了其實是私心作祟！真太監尚且對女人有思慕之情，何況是他！眼下雖然又有了一宗挾制他的把柄，但瀾舟終歸在他手上。他心裡也焦急，但願還來得及，若是那孩子懂得周旋，拖延些時間總是可以的。
他定了定心神道：「事出突然，犬子今早遭人擄掠，那幫人身手極快，分明就是內家功夫。」他煞了氣性兒復又抱拳，「近來天熱，本王前幾日外出督查營田中了暑氣，回來就躺倒了。廠公在我轄下，也沒顧得上好生款待，是我大意了。倘或有不周全的地方，本王先向廠公陪個不是。小兒懵懂，他才七歲，明白什麼尺長寸短呢！廠公是信佛的人，還請慈悲為懷，好歹放他一條生路。」
父子倆都長了張巧嘴，能把方的說成圓的。本以為他這趟來總要有個講頭的，誰知避重就輕，絕口不提音樓中毒的事，這算是有交涉的誠意麼？肖鐸突然失了耐心，重重蓋上了茶盞蓋兒，「咱家信佛雖信得三心二意，但絕不是那麼小心眼兒的人。王爺事忙，咱家也沒閒著。朝廷吩咐的差事辦起來棘手，東奔西走的，也知道王爺的辛苦。至於王爺說府上小公子被擄，您這會兒最該找府衙，讓他們打發人出去尋摸是正經，到咱家這兒來說這一通話，難道是想請東廠出手相幫麼？」他冷冷笑了笑，「咱家要是斤斤計較些，恐怕就要誤會王爺的意思了。」
宇文良時到底不說話了，臉上神色也不好，背手道：「既然如此，且請廠公摒退左右，本王有要事要與廠公商議。」
肖鐸聽了稱意，擺手叫人都退下，沖圈椅比了比道：「王爺請坐，坦誠相見不失為一個好法子，咱家也正有事要向王爺請教。」
兩人各占廳堂半邊，各自都是氣勢如山，宇文良時直言道：「廠公是明白人，本王的想頭若是再加掩飾，就顯得矯情了。塞北江南，大好河山，卻在慕容氏治下一天天枯萎腐朽，廠公不覺得可惜麼？本王在金陵，廠公在京畿，只要你我通力合作，開創出一個繁華盛世，金錢權力還在其次，廠公日後能光明正大做回自己，這樣的契機，對你來說難道沒有意義麼？廠公固然對朝廷忠心耿耿，可是當今聖上是如何對待廠公的？即位便收繳了司禮監批紅的權利，又設立西廠試圖架空廠公，這樣處心積慮，保不定日後會出什麼亂子，廠公就沒替自己打算退路麼？」
挑撥離間這一套不是什麼新鮮手段，經歷這些年的風雨，他早就習以為常了。慕容高鞏稱帝，雖有意一步步削減東廠勢力，卻不會立時下令取締。若是助宇文氏謀反，一旦宇文良時俯治四海，東廠還有容身之地麼？沒了東廠，他肖鐸又算什麼？不論成敗都是死局，若是不摻合進去當然是最好，可他有意拿捏他，事情就不太好辦了。
當然這種情形怕是不怕的，他說四牌樓，自己相應的也能抓住他謀逆的短處，打成了平手，他能奈他何？豈料他不甘心，腦筋動到音樓身上來了，打算讓他獲罪，徹底砍斷他的後路，這樣狡詐陰狠，即便投靠了他，將來也不得善終。
他垂眼撣了撣膝上的灰塵，「咱家聽王爺意思，似乎倒是個雙贏的好提議。只不過咱家沒鬧明白，王爺既然有誠意，為什麼還要對端太妃下手？娘娘九死一生才回過魂來，王爺現在同我談合作，似乎為時已晚了。」
宇文良時故作訝異道：「有這事？廠公且想想，娘娘在本王的屬地出了事，本王也難逃關係，又怎麼會派人對娘娘下手？廠公稍安勿躁，據我所知這兩日已有西廠暗哨陸續抵達南京，廠公焉知這種手段不是西廠所為？現如今東西廠勢如水火，將東廠踩在腳下，西廠便一枝獨大。本王和廠公是一條船上的，願與廠公攜手對抗西廠，把這根半路出家的秧苗掐斷，廠公在朝中仍舊可以呼風喚雨。廠公安，則良時安，你我同進同退，皆大歡喜。」
肖鐸蹙眉看他，簡直一派胡言！西廠的探哨到沒到，他這裡瞧得明明白白，想嫁禍脫身，真拿他當傻子。
可是拉得下臉的人，總會給你意外一擊。宇文良時略頓了頓，復笑道：「本王有句話，不知當講不當講？」
他頷首：「王爺但說無妨。」
「關於廠公和娘娘的事，其實本王也略有耳聞。」他說著，視線在他臉上轉了一圈，「如今局勢，廠公不為自己考慮，也要為娘娘考慮。至少和本王合作，能保娘娘平安。我知道你是條漢子，自己捨得一身剮，可是你忍心讓心愛的人死在自己前面麼？況且本王聽聞太妃娘娘和今上還有千絲萬縷的關系，廠公攪在這盆渾水裡，要是誰使壞往上遞一封密折，不但廠公，連娘娘都要受牽連。」
果真是不能有半絲短處，一旦叫人拿了軟當，就要一輩子受制於人。肖鐸握緊了袖下的拳頭，「王爺從哪裡得來的消息？這種不實的傳聞詆毀娘娘清譽，王爺該把那造謠者拿下，而不是到咱家跟前來傳話。「
宇文良時掖手道：「之所以把話傳到廠公耳朵裡，全是為了廠公好。本王旁的不敢擔保，事成之後許廠公和娘娘一個結果還是可以的。如果大鄴一直維持下去，廠公和娘娘何去何從，我不說，其實廠公心裡也有底。封號頒了就是頒了，載進了玉牒，再難更改。廠公是司禮監掌印，論宮裡規矩，比我更知道。」
他沒有正面回應他的話，只管賣弄追隨他的好處，可見是確信有此事的了。肖鐸橫下一條心來，知道這麼多秘密，怎麼讓他留在世上？永遠封住他的嘴，再把他底下那些人清剿乾淨，就可以太平無事了吧！
然而南苑王終究不是個好對付的人，他既然敢單槍匹馬來，說明事先早有了防備。見肖鐸眼裡殺機漸起，忙又道：「今兒來見廠公，說實話有多少勝算我心裡也沒底，所以臨走前留了個錦囊，萬一我有什麼不測，保管明天書信就送乾清宮的御案上了。就算廠公捨棄眼前一切帶娘娘遠走高飛，錦衣衛和我南苑戍軍幾萬人傾巢而出，流亡逃竄的日子艱辛，廠公還需多斟酌。」
實在是納不下這口氣，可是又待如何？他一頭的小辮子等著讓人抓，似乎除了屈服別無他法了。
他轉過臉一哂，「王爺不要逼人太甚，惹惱了我，我自有法子叫南苑王府永世不得超生。東廠雖說沒有先斬後奏的特權，但既設了昭獄，就表示可以對文武百官隨意刑拘逼供。王爺日子過得安逸，莫非想嘗嘗梳洗斷錐的滋味麼？」
一個桀驁的人，想輕易收服不大可能，總要經過一波三折的。宇文良時略沉默了下，半晌才道：「廠公先消消氣，我只想與廠公結盟，沒有任何要難為廠公的意思。大業不是一天能夠開創的，來日方長，廠公可以慢慢考慮，等想好了再命人通知本王也是一樣。」他站起來，朝外看了看，蟬聲陣陣，卻聽不見瀾舟的任何動靜。他心裡著急，勉強定住了心神道，「橫豎不管廠公與本王談得如何，孩子總是無辜的，還請廠公高抬貴手。」
若問肖鐸的意思，父子倆一道投進刑房才痛快，無奈叫他掣肘，一意孤行對自己也不利，便蹙眉道：「王爺認定了令公子在我這裡，我若堅持說不在，王爺打算如何？」
宇文良時怔了怔，似乎是經過了巨大的掙扎，喟然長歎道：「看來是他的命……大約是底下人弄錯了，本王尋子心切也沒有多加考證，失當之處望廠公見諒。」
聽這意思，交易談得差不多了，兒子的死活就不那麼重要了。肖鐸瞇眼看過去，果然是成大事者，所謂的親情對他來說又值個什麼？那小子雖可惡，弄死了容易，但如果當真迫於形勢同他合作，害死他兒子的仇不過是早報和晚報的區別，到那時候少不得又是一場動蕩。
他只得退一步，「話既到了這份上，王爺的意思咱家明白了。我也不瞞王爺，娘娘險些遭遇不測，按著我的意願是要拿人活祭的，不過王爺的面子總要讓，不是怵，是敬，王爺應當能夠體諒肖某的心情。」他松開了拳頭，踅過去叫了聲大檔頭，「把小公子送上王爺的輅車，園外的人都讓開，不許追，讓他們來去。」
這個令下得不情不願，看著宇文良時揚長而去，他頭一回感覺自己活得窩囊。卑躬屈膝得來這萬丈榮光，原以為就此可以坐享富貴了，沒想到流年不利，一樁樁事接踵而來，到如今已經難以招架了。
唯一值得慶幸的是幾次到了雷池邊緣，猶豫再三還是沒有踏出那一步。如果真的無力挽回，也許音樓只有進宮才是最好的出路。跟著他冒險，朝不保夕地活著，她才只有十六歲，人生那麼長，萬一他有個閃失，她獨自一人怎麼辦？
天邊最後一絲亮也斂盡了，他過她的院子，彤雲剛伺候她洗漱完，端著一盆水出來，站在磚沿上往外一潑，轉身看見他，叫了聲督主，自發退到耳房裡去了。
他進門時她正努力扶著桌子站起來，燈下攢著眉頭抱怨，「走兩步腿就麻得厲害，會不會變成瘸子？要是瘸了皇上應該不會要我了吧，正好尋著了不必進宮的理由。」她靦腆看著他，「就是行動不方便了會拖累你，那多不好意思！」
他笑不出來，腦子裡亂得厲害，只問她：「洗過了麼？我抱你上床。今兒一天也折騰得夠夠的了，明天接著來，慢慢就恢復了。」
她溫馴地應了，伸出兩手來等他抱，嬌憨的模樣，像個被寵壞的孩子。他沒奈何，把她打橫抱起來，繞過屏風放在拔步床上。原想退後坐在杌子上說話，袍角卻被她牽住了，她拍拍篾席的另一半，自發往裡讓了讓，笑得眉眼彎彎。
他拒絕不了，心裡只顧悵然。登上腳踏也沒思量其他，歪身仰在她的迎枕上。
屋裡點著香，是用來熏蚊子蠓蟲的，微煙裊裊，空氣有股艾葉的芬芳。音樓看他不說話，神色也不大好，便支起腦袋來打量他，「怎麼了？事情辦得不順遂麼？」
他說沒什麼，讓她不必操心。
他越是這樣，她越感到好奇，靠過去枕在他胸口上，喃喃道：「說好了不瞞著我的，出了什麼事都要告訴我。」探出一只手掐了掐他的臉頰，「八成遇上難事了吧，看看這一臉臭樣！」
他把她的手摘下來握在掌心裡，輕聲問她：「我的話，你聽不聽？」
她嗯了聲道：「那是一定的，我以前心眼兒可好了，死了小貓小狗都要難受好幾天，現在心腸變得有點硬了。就拿月白那件事來說，我心裡很怨自己，可是我覺得你做得對，所以連情都沒替她求……還有今天他們抓了宇文家的小王爺，不知道你會怎麼處置他，說到底他只是個孩子，我應該站出來勸你的，結果我還是什麼都沒做。想來想去可能是近墨者黑，被你帶壞了。」
他啼笑皆非，在她鼻子上刮了下，惆悵道：「我對不起你，這回的仇恐怕不能替你報了。」
她說不要緊，「如果為此和南苑王結仇，我也覺得沒有必要。再說只是懷疑他，又沒有確鑿的證據，萬一錯怪了好人，豈不是白害了那孩子的小命？」
他緘默不語，隔了很久側過身正色看她，仿佛鼓了半天的勇氣才下定決心，毅然道：「我有個把柄落在了宇文良時手上，關於這個把柄，也是你一直好奇的……如果你想知道，今天就全都告訴你。」