人算不如天算，這話真沒說錯。在你喜孜孜憧憬未來的時候，有些噩耗會從天而降，以驚人的速度和你相撞，撞得你頭破血流，撞得你魂飛魄散。
西廠的人如期而至，再隔兩天就是水師檢閱的大日子，皇帝派了提督來，美其名曰東為正西為副，其實還是不滿先帝在位時養成的弊病，打算分散勢力。這也是沒有辦法的事，當權者有他的考慮，即位之初總有一番雄心壯志，這要破那要立，大家硬著頭皮挺過去，皇帝的熱乎勁兒過了就否極泰來了。
可是音樓似乎沒有這樣的好運氣，於尊抵達南京頭一件事就是入來燕堂參拜。那麼多正事撂著不管先來見禮，看來准沒好事兒。她長了個心眼兒，招他後院相見，沒面對面說話，叫彤雲放下了紗簾，她歪在羅漢榻上做出了一副要死不活的模樣。於尊上來打拱磕頭，她抬了抬手，弱聲道：「廠臣一路辛苦了，長途跋涉的，還沒安頓就來瞧我，真難為你。」
「這是臣的孝心，應當應分的。」於尊道，扎煞著兩手往簾上看，簾後光線暗，虛虛實實也瞧不真，便道，「聽娘娘聲氣兒似有不足，臣斗膽問問，可是鳳體違和麼？」
音樓歎了口氣，「一言難盡，身上是不大好，叫大夫看了，也吃了藥，半點起色沒有。身上乏力，這會兒還熱一陣兒冷一陣兒的，到了夜裡多夢盜汗睡不著，瞪著兩眼就熬上一宿。」瞎扯了兩句才問，「廠臣這回來，是不是奉了主子的差遣？」
於尊應個是，立在堂下回話：「聖上掛念娘娘，臣離京之時再三的吩咐，見了娘娘帶個好兒。」
「蒙聖上垂詢，我心裡也惦記著。這回一走兩三個月，到底路遠，一道請安折子來回就要十幾天……」她咳嗽了兩聲，「聖躬康健麼？」
於尊是福王府上的老人兒，和大內好些宮監一樣，習慣了奴顏婢膝，爬上高位也滌蕩不了骨子裡那份諂媚相兒。看人的時候瞇覷著兩眼，臉上含著笑，然而這笑容裡有更深層次的東西，那點精悍外露都夾在了眼皮子底下。
他不動聲色，笑應道：「聖躬安，請娘娘放心。臣這趟不單是來問娘娘好，也帶著主子的旨意。主子說了，水師檢閱大典一結束，就請娘娘隨臣上船，由臣護送娘娘回京。」
音樓雖然早有了防備，冷不丁一聽也禁不住心頭亂跳，微支起了身道：「這樣急？那廠臣這趟來金陵，除了水師檢閱沒別的差事麼？」
他呵了一下腰，恭恭敬敬道：「回娘娘的話，的確是沒有旁的了。其實認真說，臣跑這趟，大頭還是為著娘娘。大鄴水師再重要，有肖大人坐鎮，還有什麼不放心的？這不是主子打發臣來接娘娘麼，順帶便的搭把手，給肖大人分憂。也免得肖大人既要照應絲綢買賣又忙船務，兩頭不得兼顧。」他說完，歪著腦袋又添了幾句，「在主子眼裡，新江口水師檢閱要緊不過娘娘。幾回了，用著膳突然就頓下了。邊上人候著聽吩咐，主子就問肖大人走了多長時候了，自個兒在那兒翻黃歷算日子，說按著行程娘娘該到杭州了，見了家下大人就該回京了。等了幾天，東廠的幾封陳條單說差事，報娘娘的平安，沒提起什麼時候返京，主子就笑說娘娘玩兒性大，連家都忘了。索性命西廠伺候娘娘，也好讓肖大人騰出空來專心料理手上事物。」
連家都忘了……這話叫音樓遲登了下，那個冰冷的城池能稱得上家麼？不過似乎沒有推諉的理由，她本來就在皇帝跟前掛了名，雖然他所謂的喜歡來得莫名其妙，可事情已經是這樣，早晚要面對，就算不得聖寵也還是太妃，沒有在外面飄著的說法。如今要收網了，她得過且過了那麼久，突然覺得一腳踏進了泥潭裡，死到臨頭了。
以前或者說走拍拍屁股就走了，自打這裡有了牽扯，要撒手何其難！一頭催逼一頭又沉溺，怎麼辦呢！她著急，心裡也沒底。看看外頭艷陽正高照，能合計的那個人一早出去，到這會兒還沒回來，她只有先打發了於尊再圖後計。
她咳嗽得愈發厲害些，帶著喘說：「我明白皇上的意思，也體諒於廠臣的差事，可你瞧見了，我眼下這樣，怎麼動身呢！你說他們的折子單報平安，大約我染病的消息遞到御前，你已經在途中了吧！退一萬步，就是勉強上了路，我心裡也不自在。宮裡規矩嚴，這病模病樣兒進宮門，幾個局子裡的尚宮都要過問，更別提太后和皇后娘娘了。」
她自己覺得話說得很圓融，要證明病太重不能進宮，也許要費些手腳，但一關一關過了，往後就是通衢大道了。正常想來皇帝都很怕死，要是像瘟疫那類病症，弄進宮不是要禍害一大片麼！所以不能確診前必然會很慎重，沒准兒往上一報，嚇著了皇帝就糊弄過去了。
她的設想很不錯，但結果並不盡如人意。於尊蝦著腰，姿態謙卑，語氣卻沒有轉圜，賠笑道：「娘娘抱恙，臣瞧出來了，聽娘娘話頭兒，顧忌得也沒錯處。是這麼的，臣走到鎮江那段兒的時候，接著了朝廷八百裡加急的手諭，想是肖大人最近的一道陳條到了紫禁城，皇上立馬就有了示下。手書上寫明，娘娘越是有病症越是該回京，宮裡名醫薈萃，治起來也方便。」他往上睨了眼，「臣是個心直口快的人，照臣看，皇上的意思明擺著的，娘娘和宮裡那些人不同，身上一時不利索不打緊的，吩咐下去一聲兒，給娘娘把噦鸞宮騰出來，宮裡也沒別人兒，叫一幫奴婢好好伺候著，您靜養一陣子，過了這三伏天，立馬百病全消了。」
於尊是個舌上生蓮花的人，滔滔的長篇大論堵住了音樓的嘴。正不知該怎麼搪塞，聽見門上傳來了肖鐸的聲氣兒，朗朗道：「回娘娘話，臣辦完了差，來給娘娘請安。娘娘今兒身上好些了麼？」
真夠像樣的，以前他進門從來沒這套虛禮，現在有外人在，也不得不謹小慎微了。音樓沖彤雲使個眼色，彤雲打簾出去，掖著手躬身道：「娘娘叫進，肖掌印請吧！」
他邁進來，意氣風發的模樣。沖簾子裡行禮，一打拱一彎腰，行雲流水。東西兩廠的提督都在，一樣的飛魚服、描金烏紗帽，穿戴在不同的人身上，顯出不同的韻味。譬如一株是修竹，一根是朽木，似乎完全沒有可比性。昨晚上揭籠蓋兒偷窩頭的肖丞早就不見了，眼前依舊是八面玲瓏的肖鐸，神色安然，眉眼坦蕩。
他轉過身一瞥於尊，笑道：「於大人一路順遂麼？我聽說聊城那段連著下暴雨，運河決了口子，兩岸的莊稼全淹了。你西廠也管奏報，這會兒河堤修得怎麼樣了？」
這口氣裡已經帶了詢問的味道，東西廠原就不是平級，雖說有點兒後來居上的架勢，但論起資歷來，西廠差了不是一星半點。於尊這會兒尾巴翹得再高，說到根兒上不過和司禮監秉筆相當。一個閆蓀琅都比他體面，要入肖鐸的眼，還得再多歷練幾年。
他自己也知道，心裡再不服氣，依然得對肖鐸作揖，「州府調了戍軍，勾著胳膊搭人牆，日夜壅土、壘沙袋子，寶船收錨的時候已經治得差不多了。」
肖鐸笑了笑，「那地方的中丞好客得緊，當初咱家寶船經過，他在岸上送了七八裡地遠，於大人這回趕巧泊了船，應當走動過吧！」
東西兩廠互相監督不是稀奇事，於尊是屎殼螂翻身，半路出家的官兒，撈銀子掙進項，忙得顧不上穿鞋。人不能貪，貪多嚼不爛，就容易露馬腳。太監心窄，白的黃的越多越好，可是越多動靜越大。剛掌權不曉事兒，其實千石萬石，還不及一卷軸的古畫實惠。
他含笑看著他，於尊給抻了一下筋骨。也是不動如山，不過打打馬虎眼，順著話茬應承了兩句。
音樓在裡間聽半天，連咳嗽帶喘叫了聲肖廠臣，拿手絹捂著嘴說：「於大人剛才傳了口諭來，說京裡主子叫來接人，我這病可怎麼好？舟車勞頓的，怕捱不住。」
肖鐸沉默了下，問於尊，「是皇上的意思？我這兒還沒接著旨意。」
於尊皮笑肉不笑道：「正是呢，肖大人要是不信，我這兒隨身帶著手諭，請大人過過目。」他把懷裡的鎏金竹節筒拿出來，揭了蓋子倒出紙卷兒雙手呈敬上去，一面又打圓場，「我也知道娘娘艱難，這大熱的天兒，路上顛簸委實不好受。卑職這也是沒法子，主子下令奴才照辦，不單卑職，肖大人不也一樣麼！」
有金印，是皇帝的筆跡，下令把人接回說得通，但是「縱沉痾，亦須還」，這樣的筆觸似乎有些失常了。他心裡思忖，不能做在臉上，把手卷交回去，頷首道：「主子的意思咱家明白了，橫豎明兒水師檢閱，於大人也才到，歇歇腳再說。千裡馬再好，總要吃料的。咱們同朝為官，以往沒什麼來去，這次借著機會攀攀交情，往後協作的地方多了，熟絡了好說話。」他溫吞一笑，「娘娘精神弱，咱們別擾娘娘清靜，出去再敘話吧！」說著對簾內插秧一揖，卻行退出了廂房。
江南是白牆黛瓦，四四方方的天井又窄又高深。他踱到一片芭蕉茂盛的游廊處駐足，回首看於尊匆匆而來，收拾了心情重又堆砌起笑容，「下處安排好了麼？住驛館還是包宅子？」
於尊不在太妃跟前也不拘禮了，背著手道：「橫豎留不長，本想在驛館湊合兩天，沒曾想到這兒府台已經預備好了行轅，離烏衣巷不算遠，就在前頭柳葉街。」
他哦了聲，「那個柳葉街有說頭，相傳明太祖為了抓兩條出逃的魚精，把那兒一條小河溝裡的魚都捕上來，拿柳枝穿著晾曬，這才得的名。於大人住到那裡……倒應景兒。」話鋒一轉又問，「怎麼樣？狐妖案告破了麼？」
於尊臉上掛不太住，葫蘆道：「是一伙強人裝妖精謀財害命，查得差不多了。」
肖鐸眉梢一揚，不再追問，只道：「這麼最好，西廠才創立不久，能破宗大案子，聖駕前也有功勞。閒話扯遠了，我原是想說，早前定了畫舫給於大人接風，今兒入夜再使人來請尊駕。」言罷朝廊外看看，搖頭歎氣，「這月令是南京最熱的當口，白天外頭走，能把人烤個半熟。還是晚間好，晚間涼快又可夜游。秦淮河的萬種風情咱家領教過了，於大人來了不去瞧瞧，可惜了的。」
於尊雖是個太監，也是風月場上的積年，極力克制，仍舊露出些向往的笑意來。這模樣兒，瞧著惡心！肖鐸轉過身去，慢慢朝門廊上踱，順勢道：「於大人行程，紫禁城裡未必都知道。依著咱家的意思，既然來了就多留兩日，江南煙花聖地，同北方是大不一樣的，三日五日，哪裡經用！再說娘娘鳳體，這兩天一裡一裡萎頓下去，大夫瞧了也不見好。你這會子立時就要請走，恐怕根基消耗不起。萬一出了岔子，手諭上說的恐怕也不頂用了，到時候雷霆震怒，於大人擔待不起。」
於尊斟酌權衡再三，心裡明白厲害。天威難斷，眼下和風細雨，誰知道轉過臉是什麼境遇！他伺候皇帝多年，面上看著率性的主兒，也有突如其來的縝密。因蹙著眉點頭，「肖大人言之有理，雖不能拖延太久，緩上幾天還是可以的。娘娘鳳體要緊，上了船就不停靠了，一氣兒到通州碼頭，大家安生。」
肖鐸所思所想全在那六個字上，茫然附和幾句，把於尊送出了門廊。
重新折回去，音樓在八卦窗下站著，隔窗問他：「還有法子可想麼？」
他抿著唇思量了好一會兒，「你問我，我暫且答不上來。那道手諭你沒看見，『縱沉痾，亦須還』……似乎是打定主意了。」
「就算是屍首也得帶回去，是麼？」她臉色煞白，搖搖晃晃撐在案頭上，「算算從先帝駕崩到現在，將滿三個月，他等得不耐煩了……這麼說來，也許沒有退路了。」她眈眈望著他，「咱們還能不能在一起，全在你一念之間。如果你願意帶我走，我跟你海角天涯。即使將來吃糠咽菜，我也決不後悔。」