私奔無果，還得按照正常步調行事。新江口的檢閱是個盛典，體現大鄴水師實力的好機會，不僅官員雲集，觀禮的百姓也不少，有點端午看競渡的意思。堤岸、壩台，到處都是烏泱泱的人頭。
辦事過後有冗長的夜宴，這也是老規矩。南苑王做東，把秦淮河畔最有名的鳳凰台包了場子，這是個格調高雅的地方，姑娘都是清倌人，能歌善舞，賣藝不賣身。倒不是充門面裝正氣，大鄴並不限制官員出入風月場，老輩裡的皇帝勵精圖治是很久以前的事了，打從第五代天子即位起就自詡為詩魂畫骨，當的是「仁政」，更不能違逆了「大倫」。之所以選這個地方，是因為這裡乾淨，不光接待男客，女客進門也不用避忌。各走各的門，各自吃席聽曲，互不打擾。音樓是南京目下最大的人物，太妃抵半個主子，少不得要抬出來以示天恩浩蕩，受官員們磕頭見禮。
本來托病不想去，可是南苑王派了人來哀求，說步主子進了府門想家人，終日啼哭。幾回打算去來燕堂叩見，都叫王爺攔下了，下令不許給娘娘添麻煩。這回逢著大典，眼瞧著娘娘要回京了，務請娘娘賞個臉，算是給娘娘踐行，順帶姊妹道個別。
音樓自己不拿主意，萬事聽肖鐸的。肖鐸計較良久，忖著如果要出岔子，與其閉目塞耳，倒不如明明白白迎擊。因點頭應了，讓她萬事多長心眼，見面可以，只葫蘆聽，不要答應任何事情。
於是太妃被華輦接出了來燕堂，新江口太遠，避免勞頓就不去了，傍晚時分直接到鳳凰台，升了座兒放簾受朝拜。一輪大禮過後官員們魚貫退出，這時候命婦進來，按著品階又是一通跪拜，好話聽了一耳朵，簡直堆起繭子來。
鳳凰台女眷這頭伺候的人都替換過，全是南苑王府派來的府監，隔著竹簾看過去，兩面宮燈輝煌，太監們按班侍立，門上空杳杳的，似乎已經到了收梢。她心裡納罕，怎麼沒見音閣？但也不方便問，不來就不來罷，橫豎見了面也是尷尬。
正要叫彤雲卷簾，往外一瞥，進來個年輕女人，戴狄髻，穿香色交領褙子，有娟秀的臉龐和微揚的眼角。音閣的確稱得上是美人，經了些事，看上去比以前沉穩些了。上前來不敢造次，跪在織花地毯上磕頭，「奴婢步氏，恭請太妃娘娘金安。」
以前占盡先機的人，如今俯首貼耳頂禮參拜，人生真是峰回路轉。不管是不是贏家，至少這刻她高高在上。音樓長長吁了口氣，「姐姐不必拘禮，請起吧！」
彤雲轉出簾子攙扶了把，順勢退回來，因得了音樓示下，依舊把簾子卷了起來。
音閣朝上覷了眼，很快把眼皮子垂了下來。記憶裡這個妹妹是個不拘小節的人，現在進宮掛了名兒到底不一樣了，還在先帝孝期裡，穿得很素淨，只戴銀飾，鬢邊一朵珠花，拾掇好了也是明眸皓齒。
她有點拘謹，以前自己霸道，欺負她是家常便飯，沒想到她得了高枝兒，在宮裡露了臉，連掌印太監都向著她。這趟聯姻的事上狠狠刁難了一把，她爹吃虧也不敢言語，只得乖乖把她送進南苑王府。
不知道她怨她不怨，認真比起來自己還是占了便宜的。嫁給宇文良時雖然是做妾，在後院裡也受夠了恥笑，總算男人活著。不像她，年輕輕的先帝就晏駕了，這輩子也只有吃素抄經的份了。
給她賜了座，她沒敢領受，站在一旁說話：「自打娘娘進宮應選起，奴婢就日夜念著娘娘。也許娘娘不信，我心裡真是愧疚得緊，只愁沒機會再見娘娘。這回是借著東風，好容易央求王爺讓我出府，我在娘娘跟前磕個頭，罪孽也能減輕些。」
音樓笑了笑，「姐姐真客氣，過去的事了，還提她做什麼？同人不同命，你母親是正房，我母親只是個妾，所以咱們年紀雖相差不大，嫡庶有別，就沒什麼可怨怪的了。你如今在南苑王府好不好？父親給你結的這頭親，倒是門好親，就是位分不高，將來有了孩子，也是個庶。」她陰陽怪氣呲達幾句痛快了好些，撩袖比了比手，「噯，別站著，你坐。」
音閣面紅耳赤，謝了座挨在椅角上，前面的話也不去計較了，單問：「聽說再隔幾天娘娘就要回京城了？這一別，往後再要出宮就難了。」
音樓淡淡應道：「是啊，進了宮不就是一輩子的事麼！這趟出來蒙聖上恩典，往後沒有這樣的好運道了。還得謝謝爹，要不是他，我這會兒仍舊是個埋汰丫頭，哪裡有機會進紫禁城見識！」
她恨她爹，從骨子裡往外恨。沒有讓她替選，她的人生絕不是這樣的。如今錯的時間遇見對的人，不知道要走多少彎路才能完成這場朝聖。音閣知道她不待見自己，承受她的怒氣時分明瑟縮了下。今時不同往日，她沒法發作，只有兜著。
「奴婢斗膽……雖沒有進宮，也知道深宅大院裡的空虛孤寂。如果娘娘恩准，將來奴婢求王爺，讓奴婢遞牌子上宮裡探望娘娘。」她怯怯看她，「娘娘，咱們不是一個母親，但卻是同祖同宗。娘娘怪罪是應當的，奴婢以前年輕不懂事，不知道給娘娘添了多少麻煩，現在想來悔斷了腸子……」
音樓看了她一眼，葫蘆裡賣了藥的。宇文氏不是要謀反嗎，一點兒一點兒接近京畿，常來常往就讓紫禁城裡的人放鬆戒心了。
她端起茶盞吹吹那幾片漂浮的茶尖兒，虛應了聲：「好自然是好，不過宮裡規矩嚴，遞了牌子能不能進來也難說。姐姐曉得的，我不過是個小小的太妃，上頭還有皇太后、皇后。宮眷探視都要經那裡首肯，我自己做不得主。」說完略帶歉意報以一笑。
音閣囁嚅：「是，奴婢見識淺，竟沒想到那個……」
她抿了口茶擱在一邊，「姐姐也別奴婢長奴婢短，弄得我心裡怪難受的。以前的事過去就不提了，親姊妹離得遠，越走越稀松，漸漸就淡薄了。好好伺候王爺，將來養個兒子母以子貴，也是一樣。」
她端著，全是訓誡的口吻，音閣聽了唯有諾諾稱是。一時沉默下來，音樓就有些懨懨的。身上短柄烏頭的毒沒清乾淨，應付久了力不從心。她轉過頭問彤雲，「聽說底下有燈會，開始了沒有？外頭瞧瞧去，憋久了有點兒難受。」音閣聽了忙上來攙扶，她笑著把胳膊抽了回來，「今兒見也見過了，姐姐吃席面去吧！我聽雅間裡熱鬧得緊，回頭還有人唱堂會呢！」沒再理會她，自己提起裙角下台階邁出了門檻。
外面果然是清明世界，沒有檀香和脂粉混雜的味道。站在台上往下看，疏朗的柳樹間鑲嵌著五顏六色的燈，讓她想起那天逛夜市的情景。一樣的夜，融融的暖意，買一個猴兒拉稀，弄得滿身都是糖汁子……
「這會兒身上怎麼樣？」彤雲拿件披風給她披上，她總是渾身濕津津全是冷汗，其實於尊面前倒也用不著裝，的確體虛得厲害。她給她整了整肩頭，一面搭金扣兒一面道，「要是乏累了我叫人准備轎子，早些回去歇著吧！」
她點了點頭，轉回身的時候看見石亭子那裡立了個人，光影下眉目模糊，但身形如松。彤雲告訴她，那是南苑王宇文良時。
回京的日子轉眼便到了……
西廠用的是兩號福船，比他們來時使的小很多，停在桃葉渡南，需從秦淮河上乘舫船出城。
槳櫓聲聲，肖鐸隨船親自相送。在船頭看了風向回到艙內，她安靜坐在圈椅裡，低著頭不說話。他知道她一定是在擔憂，左右船多，又怕一不小心落了人眼，只掖手道：「娘娘一路多加小心，臣同娘娘交代的話，娘娘切記。」
他把什麼時辰、德州哪個渡口都囑咐好了，只要按著他說的辦就萬無一失。音樓抬眼看他，沒接他的話茬，自顧自笑道：「今日一別，廠臣自己保重身子。自先帝龍御起，一宗一宗的事兒接連而至，廠臣對我諸多照顧，我記在心裡，這輩子都不忘記。眼下天兒熱，還需多避日頭。我看了黃歷，再過二十來天就要入秋了，南方秋老虎也厲害，不過過了性兒就轉涼，秋衣要早早預備好。如果織造坊手腳麻利，這頭的差事辦妥了就回京復命吧！終歸是京官兒，外放久了不好。」
他疑惑地看她，她轉過頭去避開他的視線，似乎在勉力支撐，下頜線條緊繃。他心裡不忍，上前兩步，「娘娘……」
她抬了抬手，「廠臣別管我，我就算有些離愁別緒也是應該，畢竟相處了這些日子，我不拿廠臣當外人……以後見了，恐怕不能像現在一樣了。橫豎不管在哪裡，我會念經禮佛，求菩薩保佑廠臣平安。」
她越說越不是味兒，他心都提了起來，「娘娘寬懷，臣手上事料理完了，仍舊在娘娘跟前盡心伺候。應當用不了多久的，娘娘只管放心，臣應准的事，十成十的有把握。」
她的唇角浮起淡淡的笑，頷首道好。目光在他臉上留連，收不回來。看著看著，眼前的一切漸漸模糊了，毅然閉上了眼。
如果四周圍沒有外人就好了，就算哭著也要仔細瞧他，把人刻進腦子裡，可以相伴一生一世。
她還記得初受冊封那天，曾遠遠看見他領著宮監從天街上經過，朱紅的曳撒映著漢白玉的蓮花欄桿，目空一切的樣子，乾坤都被他踩在腳底下。那時候他是天上的太陽，簡直比奉天殿裡的皇帝還要耀眼。這樣的人，沒曾想被她從神座上拽進泥坑裡，滾得滿身泥濘，連通袖的行蟒都快無法辨認了。
她終於知道她的存在會對他造成傷害，她一直是個糊塗人，就像彤雲說的，需要時不時的被醍醐灌頂。
那天遇見宇文良時，他對她說了一些話，內容很直白，肖鐸是朝中棟梁，他不希望看見他有隕落的一天。身處這個位置沒有退路，一旦他放棄權勢，那就是他大限將至之時。所有的人，不管是受過他迫害的、還是依仗他爬上高位的，都會像野獸一樣撲過來撕咬他。他手上沒有了利器，和普通人無異，只有束手待斃。
她知道宇文良時全是為了他自己，或許預感她這次回京注定不平靜，提前來曉以利害。既想保全肖鐸，又想牽制她，她厭惡這樣深的心機，可是再三權衡，不得不承認他說得對。
其實肖鐸對未來的暢想都是安慰她吧！真要按照他的計劃去做，也許會是這樣一幅畫面——幾只雞，幾條狗，還有孤零零獨自坐在夕陽裡的她。她怎麼會相信他的話？不做東廠提督退回內廷當掌印，不說旁人，接替他的閆蓀琅第一個不能放過他。你會讓隨時可能復用的前任擋在面前麼？東廠陳芝麻爛谷子的破事兒多了，所有的前賬都算在他頭上，再了不起的人也別想活命。她願意看著他下昭獄，讓他們用鐵鉤子穿他的琵琶骨麼？願意讓那些番子幾笞杖打碎他的腿骨，打出裡面的骨髓來麼？她那時聽宇文良時的描述，就像一盆冷水從頭頂澆下來，澆得她寒毛倒立。不能夠，她就是自己死了，也不能讓他遭受這樣的踐踏！所以只有成全他，讓他好好活著，比什麼都重要。
舫船順風前行，很快就到了桃葉渡。他許是察覺了什麼，言辭也好、動作也好，都有些猶豫。一個刀鋒上行走的人，這麼兒女情長不是好事。她冷靜下來，站在旁觀者的角度上看，可以看出端倪。他突然優柔寡斷，在別人眼裡是怎麼樣？
彤雲伸出手臂讓她搭靠，她不再看他。西廠的人恭恭敬敬戍立在她前行的路上，她把血淚都吞了下去，沒有和他道別，慢慢邁步，慢慢上了船梯。只有拐彎的時候才能含糊地瞥一眼他，這一眼也許就是萬年了——
他在船舷籠罩的那片陰影裡，表情平靜，眼裡夾帶著哀愁。