天未明，一隊快騎颯沓而來。馬蹄聲急，呼嘯過幽黯的林蔭路，驚起樹頂上停落的昏鴉，呱地一記悲鳴，直沖雲霄。
從南京到德州，陸路比水路要快得多，如果日夜兼程，約摸六七天功夫就能趕到。西廠的寶船走後，東廠一切行動如常。隔了幾天肖鐸稱要親自下鄉間查驗秋蠶，這原就是他的差事，沒人質疑，出了城向南，一路往烏溪方向去了。
秋蠶要查看，不過是個幌子，只停留了一天，次日便悄悄北上了。
佘七郎曾規勸他，「接回娘娘的事交給屬下們，督主自在坐鎮，萬一州府要請示下，也方便應對。」
他明白道理，可是她臨走那眼神叫他寢食難安，躺下去就夢見她隔窗而立，輕聲問他「你想我不想」。還有別的什麼，他記不太清了，依稀是在艱難地做取捨，喃喃說著「和不和我在一起不重要，重要的是你平安」。
不知道是日有所思造成的，還是戀人之間真的可以靈犀相通，他開始惶恐，每一刻都顯得空前漫長。他不是個沒有耐心的人，可是一旦牽扯上她，他就方寸大亂。她走得似乎有些絕望，如果下了寶船立刻看到他，她連日來的擔驚受怕就可以得到疏解吧！所以他要去，這是最後一次，即便荒唐也是最後一次。
他這麼固執，難為壞了身邊的人。都是他平時最信賴的，說的話他大多會考慮，可這次不一樣，幾乎斬釘截鐵，自己抖了馬韁就走，眾人無法，只得狂奔尾隨。
沿途不進驛站，只找小飯館兒，填飽肚子便上路，跑了將近四天，運河到聊城地界有個拐彎，那時已經趕上寶船了。他勒韁在堤岸上遠眺，雲水之間船隊緩慢前進，幾只哨船前後護航，寶船兩舷站滿了西廠緹騎。
他放下帽上的皂紗，拔轉馬頭直奔德州。先前同她交代好的，不限日子，將到老君堂渡口就想法子叫停船，謊稱要置辦東西，傍晚時分上岸，趁著渡口晚集人多，逃脫起來也容易。只要她按著他的話做，讓他觸到她的手，這輩子就不會放開了。至於前途怎麼樣，私奔之後死路一條，半道上劫人，至少還有一半勝算。這可能是他最沒有把握的一次冒險了，然而還是願意試一試。就算不能全身而退，替她掙個自由身，哪怕將來別人接替他，她依舊可以好好生活。
簡直愛得癲狂，他也沒想到，自己會為了女人斷送這些年積攢下來的道行。人總要瘋上一次的，不然還叫什麼人生！
提前抵達老君堂，離寶船到碼頭還有大半天光景，一行人找了個驛站部署好，打發番子出去探了又探，只等時候一到就動手。
雲尉進來送茶點，看見他坐在一片陰影裡，臉上喜怒難斷。他擱下托盤，低聲道：「連日奔波，督主也累了，先進些東西，趁著還有半天時間好好休整。」
他點了點頭，「過會子人到了，咱們兵分兩路，你護送娘娘往東，我回南京。」
雲尉看了他一眼，遲疑道：「督主有沒有想過接下來會是怎樣一場變故？大鄴地廣，要藏個把人是不難，可是西廠和京裡能善罷甘休麼？」
他緘默不語，起身推窗往外看，這裡離渡口不遠，站在樓上能看見河段全景。時候還早，只有漕運的船只來往，他撫了撫發燙的前額，「兵來將擋，只要後顧無憂，我自有應對的辦法。西廠的那起狐妖案似乎擱置下來了，傳令蔡春陽，再給他大肆攪合攪合。注意力一分散，對咱們有利。皇上倚仗不了西廠，最後還得靠東廠。」
雲尉應了個是，「上回督主吩咐徹查姜守治的家私田產，查下來了不得。剛才接了閆少監飛鴿發來的密函，請督主示下，是現在就拿人，還是略緩兩天？」
他咬唇想了想，「就今兒吧，水攪得越渾越好。等娘娘安定下來，我回南京打個狐哨就收拾返京。皇上再決斷，畢竟即位不久根基弱，這會兒隨王伴駕，興許還能撈著點甜頭。」他腦子亂，心裡忐忑也想不了那麼多，擺了擺手道，「旁的先放一放，手頭上的事辦完了再說。」
雲尉瞧他心浮氣躁，便不再說什麼，躬身退了出去。
底下廊子上碰見了佘七郎，把話傳到了，回身朝樓上望了眼，「這失魂落魄的樣兒，真叫人憂心。一個女人罷了，值當這樣？」
佘七郎想起自己半夜爬窗的經歷，表示很可以理解，「你懂個錘子！趕緊找個女人，哪天不娶進門晚上睡不著，你就明白了。」
天一點點暗下來，渡口點起了縱向的兩排風燈，菱形交錯的竹枝燈架子上糊著桐油紙，上面拿紅漆寫著大大的三個字「老君堂」。
三伏的當口，官船都挑晚上靠岸，所以渡口到了夜裡反而更熱鬧。攤兒出來了，賣臭豆腐、雞蛋、燒酒、魚乾兒……一般多是吃食。小販連吆喝帶拽地招呼人喝茶吃炊餅，七八個大高個兒男人過來，不多話，一屁股坐在了條凳上，二把手仰脖子叫了聲「一人一碗湯餅」，聲兒大，嚇人一挑。
東廠的人原本都帶著匪氣，穿上短衣扎上褲腳，頭上再箍個網巾，看上去像一群劫號的響馬。橫豎是要裝強盜，有意識的交談裡帶著黑話，什麼片子（刀）、挺子（匕首）、搠包兒（截包兒），將來就算官府查到這裡，順道就拐到姥姥家去了。
肖鐸長得白淨，往臉上抹了點鍋灰，珠玉蒙塵，混在人堆裡也不那麼惹眼了。找了個視線不受遮擋的地方坐下，隔一會兒抬眼看看，漕船倒不少，沒見西廠寶船的影子。
哪裡不對麼？都查探好了的，不至於從眼皮子底下溜走。正焦急，下面番役壓著聲通傳：「前頭一里地看見哨船了，估摸一炷香時候就到。」眾人交換了眼色，蓄勢待發。
他人在這裡坐著，心頭陣陣驟跳，血潮拍打得耳膜鼓噪。用力握了握拳，愈是急切愈是要沉澱下來，成敗在此一舉，錯過了就再也沒有機會了。
耐下性子等，周圍的嘈雜都相隔很遠似的。漸漸看到幾艘窄長的哨船杳杳而來，但航線卻在河心，並沒有要靠岸的意思。他擰起了眉再往後看，那福船前額瞠目欲裂的虎頭在夜裡若隱若現，十二道桅桿上風帆鼓鼓，一個虛晃，錯眼就過去了。
沒有停靠！他愕然站起來，佘七郎見狀早就竄了出去，直趕到河堤上，只見寶船船尾的紅燈在暗夜裡越去越遠，慢慢消失不見了。
回來無需回話，躑躅地搖了搖頭。肖鐸看著他的臉，感到前所未有的迷惘。和生命裡最要緊的東西失之交臂，他又回到孤獨的境地，沒有親人，沒有愛人，什麼都沒有。
腦子裡亂成一團，難道她被於尊控制住了，要求停靠他不答應麼？這種情況的可能性不大，她是皇帝點名要的人，於尊善做場面文章，絕不敢慢待她。那是為什麼？為他好，不想連累他？若果真這樣他愈發恨得咬牙，誰要她顧全大局？他既然敢下決心，自然有他應對的辦法！
難道是她怕了麼？和他分開十幾天想通了，打算從這場荒唐的鬧劇裡掙脫出去了。
他突然有種被愚弄的憤怒，自己沒日沒夜趕了幾千里來接她，結果只為看寶船彈指之間翩然而過麼？既然後悔，為什麼不明說，偏要把他耍得團團轉？自己做了場春秋大夢，鬧得底下人人笑話。他的愛情只是他一廂情願，別人如何看他？一個太監，妄想攀龍附鳳，結果怎麼樣？馬不知道臉長罷了！
瞧瞧這一身可笑的打扮，瞧瞧這張被塗黑的臉，他簡直恨不得挖個洞鑽進去！堂堂的東廠提督被一個小太妃玩弄於股掌之間，虧他願意捨命去守衛愛情，原來是不堪一擊的自欺欺人！看來當初沒有答應帶她私奔是對的，她太年輕，只可同富貴，不可共患難。
他失望透了，也冷靜下來。再不需要身邊人苦口婆心，他癡傻了那麼久，被她弄得神魂顛倒，也是時候該清醒了。
默默坐了一陣，幾個千戶眼光如梭，雲尉試探道：「咱們再往前趕一程子，二十里外還有一個渡口。」
他冷冷一笑，下個渡口還是不停靠怎麼辦？再往前麼？再往前該到北直隸地面了，難道一氣兒追到通州碼頭？
「去牽馬，回南京！」他聲氣兒不高，站起來霍然轉過身，仿佛一下子跳出了輪回，仍舊是那個殺伐決斷的東廠提督。
馬蹄聲她聽不到，耳邊只有船頭劃開水浪的激蕩。
艙裡燈火朦朧，音樓坐在月牙桌前，呆滯的眼神、慘白的臉，也不哭，只是定著兩眼看那燈豆。
彤雲有些著急，「主子，你要是難過就哭出來，我關好了門窗，他們聽不見的。」
她不應她，過了很久才問：「老君廟……過了麼？」
彤雲應個是，「早就過了，岸上的人八成已經部署好了，先頭只要您張張嘴，咱們這會兒沒准在東廠的馬車裡。」她無奈看她，「但是奴婢知道，娘娘這麼做是為肖掌印好。真要不管不顧走了，也就一時的痛快，後頭不知道會遇見什麼樣的險阻呢！我覺得娘娘做得對，喜歡一個人應該盼著他好，就像一朵花兒栽在花盆裡，看著那麼喜人。您養它，天天給它澆水施肥，它必定開得更燦爛；可要是您手癢癢把它摘下來，至多不過半天，它就死給您看了，何苦來！肖掌印就像那朵花兒，您遠觀吧！以前咱們在宮裡對他垂涎三尺，這回南下一趟他差點兒沒成您的人，您已經掙足面子了。」
明明是勸慰她的話，她聽著聽著卻泣不成聲了。扒著桌沿蹲下來，胸口痛得沒法呼吸。他一定很恨她，恨她爽約。她應該在登船前和他說清楚的，說清了也許就放下了，不用來回折騰了。可她當時不能說，那麼多人，那麼多眼睛都看著，萬一有個閃失，豈不是大禍臨頭麼！她也想過留信給他，但是信裡寫什麼呢？恐怕提筆盡是對他的眷戀和不捨，讓他陷進更大的痛苦。
她回宮，就不想和他有其他牽扯。與其處處照應露出馬腳，不如讓他恨，視她於無物。宇文良時不是拿她威脅他麼？只要沒有她，南苑就不能把他怎麼樣。她顧全他是沒錯，只可惜了她的一片情！她對美好全部的向往都在他身上，現在丟了，她注定精著來光著去，還是一無所有。
彤雲來攙她，給她掖眼淚，「過陣子就好了，時間一長慢慢忘了，您還可以像剛進宮那時候一樣。」
「好不了了……」她顫著聲說，「我這輩子都好不了了。別人兩情相悅可以在一起，為什麼我不能呢！」
彤雲看著燈底那片黑影歎息，「不是的，有情人終成眷屬，那是戲文裡唱的。您沒看見，天底下傷心的人多了，各有各的難處。」
她不知道別人怎麼樣，反正自己快要堅持不住了。她坐回杌子上不言聲，笸籮裡放著個花繃，是她繡的半朵牡丹。她伸手拖過來，一支針插在花瓣上，她拔下來，狠狠扎進了指腹。手指痛得厲害了，心裡就會好受很多。她看著血湧出來，一滴兩滴，很快染紅花蕊。
彤雲一個疏忽沒瞧她，突然發現她這麼糟蹋自己，慌忙撲上來拿手絹給她包裹。她掙扎著哭道：「你別管我，我想他，想得沒法兒。可是我知道往後不能夠，只有這麼著，想他了就拿針扎自己，也礙不著誰。」
「給自己上刑，多造孽啊！」彤雲也跟著一塊兒哭，抽噎道，「早知道這樣，咱們情願在泰陵裡待著，別進肖府就什麼事兒都沒有了。您也是多災多難，死裡逃生好幾回，又欠了這麼份兒情債，可憐見的！」一頭說一頭抱住她，「您別怕，您沒了他還有我，往後咱們相依為命，我一定豁出去保護您，不叫誰欺負您……別怕！」
她緊緊抓住彤雲，沒想到最後陪著自己的還是她。她們一直生活在一個圓圈裡，從這頭拋出去，轉了半天，又回到原點。皇帝一聲令下，她只能聽候安排。反正她本來就是紫禁城裡的一粒塵埃，飄得再遠，落下來，也不過是為這腐朽添磚加瓦。