天氣不好，剛回到北京就是一場傾盆大雨。雨點落在傘面上，力道之大，簡直要砸穿油布。幾個小太監弓著腰，大半個身子露在外面，主子頭頂上的遮蓋不能有偏，自己就是淋爛了也不礙的，一味謙恭小心地往神武門裡引。因著有於尊親自護送，門禁上的錦衣衛沒查牌子，挺腰站著看了眼，揮手讓放行，一行人便進了幽深的門券子。
徒步到順貞門，那頭有抬輦候著，兩個穿葵花團領衫的內使打著傘立在簷下，黃櫨色的傘面傾斜，擋住了上半身，只看見犀角帶下層層疊疊的曳撒，和腳上簇新的黑下樁宮靴。許是聽見腳步聲了，抬起傘沿看過來，一見人到了忙熄傘上來打拱，「恭請太妃娘娘金安。」
音樓點了點頭，細看那個長相精明的宮監，側過頭問：「你是閆少監吧？」
那人的身腰立刻又矮下來三分，「臣不敢，娘娘叫臣閆蓀琅就是了。」
她沒言聲，由太監們攙扶著登上了抬輦。
於尊繞到輦旁長揖下去，「臣就送娘娘到這裡，一路順遂，臣幸不辱命，這就上前朝向萬歲爺復旨了。」
音樓笑道：「一路受廠臣照應，多謝了。」
於尊愈發躬□子去，又行一禮，卻行退回了神武門。
閆蓀琅揚手擊掌，抬輦穩穩上了肩，一溜人簇擁著進花園，他扶輦回稟：「臣先送娘娘回噦鸞宮，往後那兒就是娘娘寢宮。歷來仁壽宮和後面那一片都是安置先皇后和太妃的，五六個人住在一塊兒，行動也不方便。養心殿裡早有了示下，您回宮前把人清乾淨了，後頭喈鳳宮是榮安皇后處所，中間噦鸞宮不往裡填人了，專用來奉養端妃娘娘……娘娘回去換身衣裳，防著皇上要來的。至於慈寧宮裡請安，皇上的意思是暫緩。或者要去，也等皇上在場，以免旁生出什麼枝節來。」
這樣安排的用意顯而易見，皇帝要走動，不能在人眼皮子底下進出，把一排屋子都騰出來，他愛幹點什麼也不落別人的眼。難為他想得周全，總算也替她考慮了，沒叫立刻去參拜太后皇后，否則不知道等著她的是什麼。
音樓心裡的傷還沒愈合，其實有點置生死於度外的勁頭，橫豎兩可，他們怎麼安排就怎麼聽吧！
只是怕，害怕皇帝相逼，她如何守住這清白？肖鐸多好啊，他始終替她著想，那天都這樣了，最後還是忍住了。他給她留了退路，就像話不說滿是美德一樣，事不辦絕更是菩薩心腸。可是留著，無非讓她腰桿子更硬氣些罷了，被不愛的人霸占，迫於無奈下的妥協，其實更是一場潑天的災難。
她憂心忡忡，含糊地回了句知道了，又做出個為難的樣子來，「只是我這會兒病著，聖駕前面怕失了儀，這倒難辦了。」
閆蓀琅笑吟吟道：「不打緊的，皇上知道娘娘身上不好，也不會認真計較那許多。」
抬輦出了瓊苑左門打乾東五所前面過，再行幾步是宮正司六尚局，那所南北狹長的屋子分割開了東六宮和仁壽宮那一片，先帝的宮眷和聖眷正隆的是兩樣的。
抬輦的太監腳底下很輕快，趟著水在夾道裡穿行，間或踩到水窪，啪地一聲脆響，繼續穩穩前行。北京的盛夏和南方不同，涼爽好些。空氣被雨洗刷過了，帶了一股凜冽的濕意，迎面撲上來有點涼。音樓窩在座兒上往前看，宮牆被雨一淋分外紅得濃烈，兩側重重的黃琉璃瓦殿頂一撥一撥往後倒退，在宮裡到處都是一樣的風景，人在其中像上了重枷，再也走不出去了。她歎口氣，默默閉上了眼。
噦鸞宮和喈鳳宮一樣單門獨戶，一座大殿，兩邊有梢間但沒有配殿，其實有點孤零零的，畢竟只是太妃們頤養的地方，沒那麼多的排場考究。不過論清幽毫不含糊，進了門一座琉璃影壁，後面栽著一棵很大的銀杏樹，樹齡不知道有多長了，綠油油的葉子像堆疊的小扇子，遮天蔽日。
要使的下人也早有指派，闔宮十個火者、四個尚宮、八個宮婢，見主子到了，整齊列著隊上來見禮。自報家門等主子訓話，音樓看著這些人，一個名字都沒記住。沒記住不要緊，有彤雲在，要辦事叫她吩咐下去也一樣。
閆蓀琅把人安頓好辭了出去，音樓在殿裡來回逛，地方太大了，明間裡空曠幽深。一架地屏寶座設在八仙落地罩後面，沒有人侍立的時候像個供奉佛像的神龕，讓人莫名有種敬畏感。
她站在一片帷幔後，風鼓起了幔子的下沿，連帶兩邊系帶上垂掛的流蘇也一道紛紛飄起來。彤雲領人托著衣裳進來伺候她換洗，她擺手把人支了出去，低聲道：「今天起我就裝病不見人了，萬一皇上來，你只管說我惶恐，不想叫他過了病氣，能擋就擋回去。」
彤雲為難道：「人家路遠迢迢把您接回京，見肯定是要見的，奴婢三言兩語能把人打發走，也不在您這兒當差了，早就上內閣做首輔去了。」
也是的，怎麼料理呢！她站著發怔，彤雲替她把半臂脫了下來，邊道：「不是我說，主子這回該看開了，到了這步還計較什麼？江南之行就當是個夢，以後偶爾拿出來回味回味就是了，不能當飯吃，要不一輩子陷在裡頭出不來。我估摸肖掌印南京的差事辦完了就會回宮的，他還在內廷走動，您也能見到他，可是見面不相識，您能做到嗎？現在先適應起來，將來也好應付。「她蹲下整理裙角，往上覷了眼，她還是呆呆的，便提醒她，「主子，宮裡忌諱苦大仇深。」
她說知道，自己把胸前的鈕子整理好，回身坐在窗前，看雨把壇子裡的花草打得東倒西歪。盼著別停一直下，絆住了皇帝的腳，他不來噦鸞宮就天下太平了。可是夏天陣頭雨，來去都很快。一轉眼功夫日頭暘起來，樹頂的知了攢足了勁兒，愈發叫得震耳欲聾。
竹簾間隙篩進日光，一稜一稜照在地上，光影裡有細小的微塵浮動。音樓坐在那裡，隱約聽見有擊節聲傳來，心裡一驚，吩咐彤雲外頭看看，果然見門上小太監壓著膝頭跑到廊子底下傳話，聲音不甚大，但是聽得很清楚，說：「萬歲爺到了，請老祖宗准備准備，出來接駕吧！」
來得這樣快！音樓怔忡著站起身，彤雲進屋瞧了眼，她臉上沒什麼血色，嘴唇白得紙似的，這樣倒好，病西施的模樣，皇帝但凡有點人性也不忍心下手。
上來替她整了整掩鬢攙扶出去，音樓邁出門檻在廊下靜待，影壁後面出來一溜太監，她也未及細看，低頭下台階跪拜，兩手趴著磚縫道：「 奴婢音樓，恭迎聖駕。」
雨後的太陽威力未減，熱辣辣照在她背上，稍停留一會兒就覺燒灼生疼。皇帝的皂靴踏進她的視線，然後一只手探過來，袖口挽著端正的一道素紗，掌心平攤，沒有絲毫僭越的地方，反而看出些細膩的溫情來，連聲音裡都含著笑，「你身底兒弱，禮到了就是了，快起來。」
音樓有些彷徨，看著那只手猶豫不決。腦子裡千般想頭奔騰而過，猜測若是把手放上去，後頭是不是順帶著會衍生出別的什麼來？可是不領情又不行，皇帝給你臉，你敢叫皇帝下不來台？她沒法子，伸手搭了下，很快便收回來，退到一旁謝了恩，欠身往台階上引，「外頭這樣熱，萬歲爺仔細中了暑氣，快裡頭請。」
皇帝和顏的時候眉目裡有種難得的溫潤，那種平和沒有稜角的神情，不像個俯治天下的君王，卻像個受盡了榮華的貴公子。她這樣局促，他也不覺得哪裡不好，只是一笑，提了袍角進殿去了。
登座看茶，見她在下首規矩站著，上下打量一番道：「氣色還是不好，別拘禮，來坐下。回頭傳太醫過宮裡瞧瞧，究竟什麼病症兒，拖了這樣久！是不是肖鐸伺候得不好？在南方沒叫人看麼？」
她抬起眼說不，「肖廠臣盡心盡力的，傳東廠的醫官，又請當地的名醫把了脈，都說不出緣故來，只說體虛體寒，用了很多調節的藥不見好轉。萬歲爺別擔心奴婢，奴婢草芥子一樣的人，勞動聖躬就該萬死了。」
皇帝緩緩點頭，「想是到了北地扎根兒，回南方反而不適應了。我看了好些縣志，南方近年動輒赤地千裡，還有疫情，難保不是沾染了六邪。」吩咐御前總管太監崇茂道，「給王坦傳個口諭，讓他親自過來。要仔細地瞧，用藥也別苛減，只管上庫裡提去。」
那王坦是太醫院院使，正宗的一把手，歷來只給君王瞧病，這回破例讓他伺候一個太妃，實在是很大的臉面了。崇茂應個是，退到簾外發話去了。
音樓正要道謝，隱隱聽見兩聲狗吠，才想起來南下之前皇帝曾經答應送她一只狗。又想起肖鐸那天別扭的話，說她沒出息，一只狗就勾了魂兒，現在想來真是五味雜陳。
轉頭往外看，穿飛魚服的內侍進來，到近前站定了，胳膊往前湊了湊，笑道：「娘娘您瞧，奴婢奉了主子旨意伺候狗爺。主子疼愛，一直叫養在養心殿裡，奴婢半點不敢怠慢的。今兒娘娘回來了，奴婢送狗爺物歸原主，向娘娘交差啦。」
音樓聽了覺得有意思，這些太監諂媚，連狗都冠上爺的名號了。再看那叭兒狗，還是半大，狗頭擱在他肘彎處，濕漉漉的黑鼻子，兩只眼睛又大又亮。她伸手過去撫了撫，不呲牙很溫馴。再摸摸鼻梁，大概手上有糕餅的味道，它扭過來順勢好一通舔，柔軟的舌頭，來回像墩布擦地。
音樓笑起來，淡淡的唇色還帶著病氣，歪在錦囊上，像一副水墨的仕女畫。皇帝心裡高興，對那太監道：「甭在娘娘跟前搖尾巴了，知道你圖什麼！崇茂，平川養狗有功，賞他一把金瓜子兒。」說著也去狗頭上捋了幾下，笑道，「惠王家產的那一窩，就數這只最拔尖兒。你瞧毛色好，頭大臉盤兒開闊，是朕精挑細選的，你喜歡嗎？」
有點邀功的味道，音樓這才好好看了他一眼，抿嘴笑著點頭，「您費心，我謝謝您。我小時候家裡也養過狗，不是什麼名貴的種兒，是只土狗二板凳。我經常往廚裡偷偷拿東西喂它，後來我母親嫌叫得煩心，讓人打死吃了肉。自那以後我就再沒動過養狗的心思，怕善始不得善終。」
皇帝說：「那是以前的事兒，眼下在宮裡，有王法的地方，誰敢打死你的狗？你只管養著，這狗通人性，比養蟲好。你跟它說話，它還會歪著腦袋琢磨，很有意思的玩意兒。」
一只狗也不值什麼，見她有了要抱的意思，平川趕緊遞過來，捏著嗓子叫留神，「狗爪子雖不及貓爪子，萬一勾著衣裳也不好。奴婢尋思著回去給它做幾雙襪子，這麼的娘娘要抱也不顧忌。」
深宮寂寞難耐，養狗做伴也是個出路。音樓把這狗肚皮朝上，抱孩子似的仰天抱著，轉頭問：「叫什麼名字？」
平川道：「沒名字，等著娘娘給取呢！不過先頭為了招呼方便，奴婢和底下幾個猴崽子管它叫狗爺，也是應個急，不當真的。」
這個急應得好，瞧它搖頭晃腦的樣兒，叫狗爺名副其實。音樓在那狗胸脯上抓撓幾下，吩咐彤雲說：「咱們給它打扮打扮，鏈子不好，絞了毛怕它疼得慌，去匣子裡挑個瑪瑙串子來給它戴上。」說著嘖嘖逗弄，把貴客忘到後腦勺去了。
皇帝坐著有點心不在焉，咳嗽幾聲她也沒回頭看，便道：「你還沒大安，狗這東西逗逗就行了，別一直抱著，對身子不好。」
她這才願意搭理他，嗯了聲道：「我省得。」再沒有其他了。
她和以前不大一樣，以前更跳脫些，不及現在沉穩。雖然他從來沒被熱絡地對待過，但這種刻意的疏離他也察覺得出來。他半帶譏誚地勾了下唇角，那笑容像瓦上的輕霜，被風一吹，轉瞬就淡了。
「消遣歸消遣，可別太當樁事。」他站起身道，「朕是來瞧瞧，瞧過就該走了。養心殿好些奏本堆在那裡，時候長了不辦耽誤事。你好好將養，朕明兒再來看你。」
她聽了把狗交給旁邊宮婢，起身一直送到門外，和聲勸諫道：「政務再忙，皇上也該小心身子。跟前那些人養著就是給主子分憂的，萬事都要您親力親為，那您太委屈了。逍遙是一輩子，勞碌也是一輩子，別虧待了您自己。累了就挑幾個信得過的人代辦，您也好釣釣魚賞賞花，松泛松泛。」
進完了言自己咂咂味兒，有那麼點奸妃的意思。突然想起來後宮不得過問政事的規矩，唬得忙抬頭看天顏。所幸皇帝似乎並沒有往那上想，背著手踱到了台基上，笑道：「歷任皇帝都把批紅權交給司禮監，朕收回來才知道裡頭苦處。隔陣子，等肖鐸回來了再作計較吧！」一頭說，一頭走進了日光裡。
頭頂上有巨大的華蓋，滿世界晃眼的金色。他走出去幾步，將近影壁時回身看，她納福蹲著恭送，眼睫低垂，拒人於千里之外。