出得噦鸞門，剛上肩輿就瞥見夾道那頭有人翩翩而來。皇帝凝眉看過去，宮人撐著綢面傘，那傘面明明是一片水色，若描上花瓣或柳葉還在情理之中，但她們的不同，忽然飄來說不清的幾筆，像《山海經》話本上鬼怪出場時的煙霧，鐵畫銀鉤、糾結纏繞，橫掃過傘骨的大半邊。
皇帝工書法，對美有獨到的見解，看到這種不倫不類的布置如鯁在喉，讓太監們停下，待人走近了方道：「皇嫂的傘是哪裡出的？這布局新穎得很，沒見過。」
榮安皇后撤開了傘面向上納福，微訝著笑道：「我還當我是頭一個來串門子的，沒想到皇上來得比我還早。」話鋒一轉又道，「前兒有興致，從造辦處要來的白傘面，自己信筆畫的。我可不及皇上妙筆生花，胡亂兩下子叫皇上取笑了。」
皇帝原以為是匠作處的手筆，少不得要罵上幾句，後來一問是榮安皇后巧思，不便再說什麼了，只閒閒道：「皇嫂也來瞧端妃麼？」
照理稱呼當稱全，叫端妃，誰知道是現任還是前任！不過說起來皇帝冊封的妃嬪裡沒有設這個封號，所以應當算不上口誤，沒准兒已經下了決心要把那太字去掉了吧！
榮安皇后笑應了個是，「我和端太妃同是先帝後宮的人，如今住得又近，可不要來看看麼！不過於尊手腳倒是快，才一個月不到就把人迎回來了，皇上接下去打算怎麼辦呢？」
皇帝勾著唇角哂笑，「皇嫂聰明人兒，這種事就不必問明了吧！於尊辦事朕是放心的，這奴才抓得住，肚子裡多少彎彎繞朕都知道。不像別人，要重用，還得防一著。」
榮安皇后搖著團扇頷首，「皇上聖明，那些奴才原就是貓兒狗兒一樣的，悶了拿來消遣，用不上了就裝進籠子裡。連命都是主子給的，怎麼能不盡心伺候著！不過菜不放在一個籃子裡，皇上自然懂得制衡的道理。於尊這人……」她緩緩搖頭，「還是小家兒氣。我聽說貪得厲害，皇上手底下人，臉面也要緊。」
皇帝看著她，笑容裡帶著悲憫的味道，高高在上嗯了聲，「朕怎麼用人就不勞皇嫂費心了，皇嫂去瞧端妃朕也不攔著，只是她才從南邊回來，身子也不大好。皇嫂最體人意兒，替朕寬慰幾句，什麼話該說，皇嫂自有分寸的吧？」
榮安皇后咬著牙笑道：「那是自然，皇上這樣體恤，是端太妃上輩子的造化。」
皇帝轉過臉不再多說什麼，崇茂抬手擊掌，步輦穩穩往前去了。
「主子……」她身邊的女官低聲咕噥了句，「皇上怎麼有點翻臉不認人呢！」
她哼了聲道：「他要是重情義，也不會前腳上台，後腳就把扶持他的人給打壓下去。肖鐸機關算盡有什麼用，棋差一招，搬起石頭砸了自己的腳，弄得現在丟盔棄甲，有意思麼？」一時緘默下來，提起裙裾邁進了噦鸞門。
那廂音樓送走了皇帝才要歇下，門上又進來通傳，說喈鳳宮榮安皇后到了。她一聽大皺其眉，卻也無法，只得強打起精神應付。
榮安皇后自恃身份尊貴，沒有想象中的熱絡，在她面前依舊以大半個主子自居，就像那天夜裡送她回坤寧宮時一樣，她端著，淡淡的，坐在寶座上讓她伺候著喝茶，一面問她南下順利否，途中有什麼見聞。
音樓明白言多必失的道理，賠笑道：「娘娘知道的，東廠護送，番子人又多，我不方便拋頭露面。加上天兒熱，索性不出艙，吃穿都由曹春盎送進來，因此談見聞，還真是說不出來。」
榮安皇后掃了她一眼，「那多可惜的，外頭轉了這麼大一圈，什麼都沒見識到，還不如在紫禁城裡呢！」她把蔽膝鋪陳熨貼，又嗟歎，「當初那麼多人，伴駕的伴駕，守陵的守陵，原以為這輩子也不能再有見面的一天了，沒曾想裡頭還能有人回來。要說你的運道，真是天底下最高的了，殉葬沒殉成，守陵也落了個半吊子，如今回宮來，不知道太后跟前是個什麼說頭。到底你是先皇的宮眷，冠著太妃的銜兒，還是我這邊的人。進廟拜菩薩，回宮也得見人，不單是為禮數，也為以後好走動。你捯飭捯飭，看時候皇太后的午覺該歇完了，我領你過慈寧宮去。萬一上頭要發作，有我在，也好替你打個圓場。」
先前閆蓀琅傳了皇帝的口諭，說叫她見禮暫緩，誰知道榮安皇后來了，立馬要帶她過去。人在這兒坐等，她總不能推辭，橫豎伸頭一刀縮頭也是一刀，躲在皇帝後頭，顯得她怕死似的。既然遵旨回宮，這世上沒有不透風的牆，恐怕沒進順貞門，消息就已經傳遍東西六宮了吧！
彤雲站在一旁聽了，又不好出言阻止，上來對榮安皇后蹲了個安，笑道：「娘娘請稍待，我們主子中晌才到的，叫人熬的藥還沒來，奴婢去催一催，等吃過了藥再去，就是耽擱一會兒也不礙的。」
榮安皇后這才轉過臉來瞧音樓，「怎麼？身上不好？是什麼病症吶？」音樓照原樣說了一遍，她長長唔了聲，「這種說不清來頭的病最難料理，只有靠調息了。先帝在世時纏綿病榻，我也讀過兩天醫書，女人的身子屬陰，歸根結底還在經血上，只要運行得順暢，沒有養不回來的。」對彤雲擺了擺手叫去，自己摘下鈕子上掛的十八子手串來盤弄。一眼看見她腕上的佳楠珠子，馨馨然笑起來，「妹妹也信佛？」
音樓低頭在珠串上撫了撫，這是那天逛夜市肖鐸送她的，不知道是哪個年代傳下來的，珠面包了漿，有些年頭的老物件了。她含笑應道：「家裡人給的，當初開玩笑讓我念佛煞性兒，我原來也當是佛珠，後來叫人看了，沒有佛頭塔，只能算手串子。再說念佛要心誠，說句打嘴的話，我對神佛那套本來就將信將疑，幾回想靜下心來也不成就，越性兒拋下了。」
榮安皇后聽她一口京片子，奇道：「我記得你祖籍是杭州的，這口官話是進京才學的麼？」
她說不是，「我娘是北京人，後來跟著我父親去了浙江，我自小是她帶的，所以進宮說官話也不顯得生疏。」
彤雲本想借著她主子身上不好搪塞過去，結果人家榮安皇后不為所動，也沒辦法了，只得把藥端了進來。
音樓想早早打發人，不像平時那樣嫌苦了，直著嗓子灌進去，底下人伺候漱了口，便起身道：「叫娘娘久等，不好意思的……咱們這會子就過去吧！我心裡也懸著，要是有哪裡不周全的，還請娘娘幫襯我。」
榮安皇后沒言聲，不過一笑，扭身離了座兒上廊下去了。
天熱，是乾乾的那種熱氣，前頭下的雨似乎沒起什麼作用，被太陽熾烤一陣兒風過無痕。本來以為沉悶的午後時光難捱，各宮娘娘們怕熱，都躲在寢宮裡不露頭了，其實不是。進慈寧宮門檻時聽見裡頭笑聲，說什麼大奶奶生孩子請宴、老姑奶奶六十大壽演《鎖麟囊》，全是家長裡短的事兒，你一言我一語，人還不少。
音樓心裡倒沒什麼不自在的，她是光腳的不怕穿鞋的，做過最壞的打算，如果皇太后瞧她不順眼，申斥幾句罰進冷宮去倒是好出路，只要不挨板子，她都認了。不過恐怕不遂人願，皇帝廢了周章弄進來的，打狗不得看主人嘛！太后不是皇帝的親娘，也怕母子鬧生分。
腦子裡亂哄哄琢磨著，慈寧宮管事的出來引路，她忙斂了神進明間，人都在配殿裡打茶圍，外間一掀膛簾子，裡邊立刻就沒了聲息。她低頭跟榮安皇后進去，分明覺得氣氛有點僵。怎麼說呢，面見太后倒沒什麼別扭，要緊是底下這群嬪妃。平輩兒，各自的男人都是做皇帝的，一個龍御了，一個日正當空，不管是她還是榮安皇后，都有些寄人籬下的感覺。喈鳳宮和噦鸞宮的人，本來就是這怏怏大內的異類。
「給太后老佛爺請安。」榮安皇后納個福，往後一指道，「這就是上回我同您提起的步氏，今兒回宮的，帶來給老佛爺見見。」
音樓跪下來磕頭，只聽見四圍坐著的人竊竊私語，無非是把她殉葬後的奇事兜底兒又翻炒了一遍。
皇太后上下打量了一通，忖著她顏色不很驚人，狐顏媚主這一條倒當不上了，便倚著肘墊道：「可憐見的，也算遭了大罪，上了吊又活過來，以前只在大鼓書裡聽說過，沒見過真的。」想起來要沒皇帝看上這一出，死了就死了，哪兒能還陽呢！到底是爺們兒背手使了手段，大伙心裡知道，不過面上幫著掩一掩罷了。使眼色叫左右把她攙起來，「這麼福厚的人是當尊養，皇帝把人接回來，我看是對的。」又嘬嘴思量了下，「先帝殯天，我只管傷心，也沒照料前頭的事兒。上回問裘安，說搬了謚號，論理不當的，誰也沒想到這出，就不做那麼多講究了。往後就按太妃的例兒，皇后那裡照應著點兒，總是先帝留下來的人，也不容易。」
太后這麼指派，大家沒處可反駁，按著輩分說來還是嫂子，就是對現任的皇后也不需行磕頭的大禮。音樓謝了太后的恩又給皇后納福，太后賜了座，也就隨分入常了。
中秋將至，眾人的話題又轉到過節上來，皇后道：「照理說先帝才駕崩不久，宮裡擺宴不該大辦的，皇上的意思是老佛爺心神不好，為這事郁結了好幾個月，借著中秋讓老佛爺高興高興。半月前傳令內務府叫購置菊花，昨兒全進京了，各式種類上萬盆，什麼湧泉、銀針、金繡球……好些名目我也叫不上來，到那天都布置上，老佛爺和皇嫂賞月賞菊也開開懷。」
榮安皇后笑應了，慢條斯理道：「今年還請宮外至親進來聚麼？要是照往年的慣例，前後宮門有陣子得大開著，今年是不是忌諱些？人太多，叫錦衣衛謹慎辦差，來往的人要盤查清楚了，大伙兒圖個心安。咱們在深宮裡待著，不知道外頭局勢，四九城一到夜裡關門閉戶，都兩三個月了，鬧得人心惶惶的，節也過不踏實。」
皇太后起先歪著，聽了撐起身來，駭然道：「還是為了那個殺了幾十口子，連魚也掐死的的案子？這都多久了，到這會子還沒辦妥麼？刑部和都察院是幹什麼吃的？皇帝才登基，不能還百姓一個安穩，市井裡回頭看有話可說了！」
榮安皇后忙道：「這事不怨刑部和都察院，案子交給西廠辦的，是那頭辦事不得力。」
太后是有了歲數的人，說起這種精怪的事渾身寒毛乍立，當即虎著臉道：「我就曉得，才創立了幾個月的衙門，能靠得住才奇了！要論辦案子，還是東廠那幫老人兒好，手上經歷得多，是釘是鉚提溜起來一瞧就知道。皇帝是和誰置氣麼？把肖鐸派到外頭去談什麼綢緞買賣！這種事兒戶部調個人就成的，偏叫他！算算時候也有兩個月了，多早晚回來？還是他在叫人放心，皇后也勸諫皇帝，立威是一宗，太平才是最要緊的。西廠辦不了，何不交給東廠？趕在八月十五前拿住賊人，讓百姓痛快過個節，那才是造福萬民的大好事！」
太后發了話，皇后只得喏喏答應。音樓在下面靜靜坐著，聽見他的名字從別人嘴裡說出來，有點恍如隔世的感覺。從那天登船起到現在，分開有二十多天了，不知道他差事辦得怎麼樣了、南苑王還有沒有威脅他、夜深人靜的時候他是否惦念她、會不會怨怪她心狠，再也不想見到她……她又隱隱燃起希望，聽太后的意思要急招他回京辦案子主持中秋宴，這樣真好，她也不再想著長相廝守了，遠遠看一眼就夠了。人到了沒有指望的時候果然懂得退而求其次，只是這種頓悟是走投無路下的妥協，實在叫人難過。
「為什麼仵作驗不出傷呢，因為狐妖把蘆葦插/進人耳朵裡吸腦子，書上就是這麼說的。」
她胡思亂想的當口聽見邊上一個聲音說，轉過頭看，那是一張年輕秀美的臉，有海子一樣清澈透亮的眼睛，和她視線相撞，低聲笑道：「我見過你，那天夜市上，和他在一起的就是你。」