音樓嚇了一跳，正正臉色道：「長公主認錯人了，我沒去過什麼夜市。」
合德帝姬輕輕嗯了聲，「你別怕，我不會和別人說的。他南下那麼久，也沒給我寫過信，你一直和他在一起，他好麼？」
音樓覺得有點奇怪，上次在外面看見他嚇得大氣不敢喘，背後卻還打聽他，不知道他們之間有什麼淵源。她拿團扇遮住嘴，悄聲道：「我離開南京的時候他一切都好，後來怎麼樣我就不知道了。這不是太后要招他回來麼，想是用不了多少時候了吧！」
帝姬有點惘惘的，「倒也是，只是他提督東廠後就不怎麼和我來往了……」像是發現了個新玩伴，笑道，「回頭散了咱們花園裡逛逛去，說說話兒，可好麼？」
宮裡人心隔肚皮是不假，但也用不著刺蝟似的胡亂扎人，能結交幾個朋友總是好的。帝姬是皇帝的妹子，和那些妃嬪不一樣，沒有利害沖突的人，相談甚歡是可以交心的。音樓抿嘴笑著點頭，各自沉默下來，耐心等著上頭叫散。
閒話說了有陣子，太后又招待大家吃了冰碗子，吃完抹嘴跪安，眾人紛紛退出了慈寧宮。
慈寧宮南邊有個小花園子，叫慈寧宮花園。這皇宮雖說大，消遣的地方其實有限，也就南北兩座花園和斷虹橋十八槐那裡還常走動。帝姬知道她身子不大好，就近指了鹹若亭，讓人先去布置，兩個人攜手出了宮門，後面榮安皇后趕上來，笑問：「姐兒倆是要去逛麼？端太妃不回噦鸞宮？」
音樓還沒來得及沒說話，帝姬嘟囔了句：「皇嫂要做晚課，就不拉您一道了。眼看著太陽要落山的，叫菩薩等著多不好。」言罷拉起音樓的手就進了長信門。
音樓回頭看，榮安皇后一張臉五彩繽紛，唬得她趕緊調開了視線，低聲道：「長公主怎麼同娘娘這麼說話呢！惹得她不高興了，下回見面尷尬。」
合德帝姬不以為然，「我就是不喜歡她，這宮裡已經不是她說了算了，她還到處瞎摻和什麼？」請音樓上亭子裡坐下，和顏道，「按著位分我也該管你叫嫂子，可宮裡是這樣的，除了正宮一概不算數。叫封號又顯得生疏，還是叫名字親切。我打聽過你，知道你叫音樓，往後你就叫我婉婉，咱們不分你我。」
她遲疑地看她一眼，無緣無故的恨叫人納罕，無緣無故的愛也讓人不敢領受，「長公主這份盛情……」
她盈盈笑道：「你在他身邊待了那麼久，還能全須全尾回來，說明他並不討厭你。就沖著他願意帶你去夜市，瞧得出他很待見你。既然是他待見的，我自然要高看兩眼。」
看來還是仗著肖鐸的牌頭，音樓笑道：「長公主和肖廠臣交情很深麼？」
她聽了低下頭，文細的眉心籠上了薄薄的哀愁，緩聲道：「我那時候還小，他在我宮裡做過管事。這個人看著和氣，其實脾氣不大好，說一不二，我都有些怕他。可是他心地不壞，我要是受了什麼委屈，他會想盡辦法替我出氣，他對於我來說亦師亦友，很難得。」她牽著袖子提吊子給她斟茶，又道，「我剛才說討厭榮安皇后，有我自己的道理。她幾次三番在太后和皇上面前說要給我做媒，想讓我出降到她趙家。我心裡不樂意得很，可是單憑自己能力不夠，我怕太后被她說動了，萬一真把我指給趙家，那我怎麼辦呢？所以盼著廠臣快回來，回來我就有依仗了，他是神通廣大的人，一定有法子救我。」
每個人都覺得他能只手遮天，可是有幾個人知道他的無能為力呢！音樓歎口氣道：「沒打發人好好探探麼？萬一趙家那個小公子可行，豈不是白錯過了好姻緣？」
她搖頭說必定不成就的，「廠臣走前大約是得到什麼消息的，囑咐我哪裡都別去，不管誰邀約都要推辭掉，我料著他也不中意那個趙還止。只要他不點頭，再好的人家我也不會嫁。」
音樓心裡直打鼓，想起南苑王意圖尚公主的事，按捺住了問：「他說合適你就嫁，長公主這樣信得過他？」
帝姬帶著笑，語氣婉轉卻堅定：「 人這一輩子總該有一個能夠信得過的人，我知道廠臣不會害我的。」
帝王家出身的人，舉手投足間有種清華氣象。合德帝姬卻不大一樣，溫婉的面貌下仿佛隱藏著某樣驚人的力量，實在難以琢磨。不知怎麼，音樓有點替她難過。南苑王一步一步逼迫肖鐸，尚公主這事早晚要提起的，就是猜不透到時候肖鐸怎麼安排。帝姬是個簡單的姑娘，她的世界只有美和丑，只要肖鐸讓她嫁，她可能毫不猶豫就答應了吧！
「如果皇上明天頒旨讓廠臣回來，路上走半個月，料著八月頭上就能到京城了。」她右手纖細的手指捏著一盞菊瓣翡翠茶盅，手背撐著下頜，慢慢轉過臉去看夕陽，美好的側影，畫筆難描繪其神韻之萬一。漸漸嘴角揚起來，她說，「其實我年紀也不小了，的確到了談婚論嫁的時候，可是我也說不清為什麼，就是不想嫁人。嫁了人得離開紫禁城，在外面建公主府，廠臣又不能跟我過去，我自己當家管事，怕沒這個能耐。」
她很依賴肖鐸，音樓也看出來了。少女情懷才剛萌芽，也許還混雜了一點無法言說的愛慕。有的人就是有這種魔力，去得再遠，想起他時臉上會浮起微笑。彼時她還不知道那個大秘密，就算他是真太監也照樣魂牽夢縈。就像中了邪，一頭扎進去出不來，帝姬應該也是這樣的感覺吧！
真是好笑，兩個人思念同一個男人，不起沖突，相安無事，這算什麼？她低頭看盞中茶葉，那君山銀針半懸在澄黃的茶水中，搖一搖，飄飄蕩蕩，屹立不倒。
半晌帝姬道：「你這次回來，我聽說是皇上欽點的，這麼說是想充你入後宮麼？」
是人都看出來了，她苦笑了下，「朝臣和言官們，這回為什麼都不吭聲？」
「因為事情是東廠承辦的，沒人尋這晦氣。」帝姬笑著搖頭，「果然名聲太壞了鬼見愁，好些人都敢怒不敢言。現在的朝廷，文官貪錢武將怕死，仗義直言的良臣已經沒有了。我想皇上應當會重新冊封你吧！噦鸞宮也是暫住，和榮安皇后做街坊，沒的把人弄傻了。」
音樓笑著周旋了幾句，天色漸暗，再過會子就要下鑰，也該回去了。
兩人寢宮不在一個方向，出花園就分了道兒。傍晚暑氣消退了，彤雲攙著音樓慢慢往回走，過隆宗門的時候遇上平川，那猴崽子咧嘴笑得滿口牙，上來呵腰道：「娘娘可出來了，奴婢在這兒等半天了。」
「有事兒？」音樓左右看看沒旁的人，不知道他打什麼主意。
平川道：「給娘娘道喜啦！主子爺發了話，今兒晚間過噦鸞宮，排膳也在那頭。奴婢先給娘娘通個氣兒，娘娘回去好有准備。宮裡娘娘們都這樣的，事先安排好，花些巧心思在小地方，回頭主子高興了，娘娘也得利。」
對別人來說是好事，對她來說卻是大禍臨頭了。她慌張得沒了主意，問平川：「這意思……是要走宮麼？」
平川小眼睛一斜，「這奴婢可不敢下定論，橫豎用膳是在噦鸞宮，後頭怎麼樣，奴婢長了幾個腦袋也不敢妄揣聖意。不過您想啊，您是太妃，明著背宮是不成的，萬歲爺想來往，也只有走宮一條道兒了。」
簡直晴天霹靂，這麼快，誰也沒想到。彤雲眼看她主子站不穩，忙一把拗起她的胳膊架住了，從懷裡摸塊碎銀子塞過去，笑道：「咱們主子年輕臉皮薄，這麼直愣愣的可嚇著她了。謝謝您報信兒，這錢拿著買茶喝，咱們這就回去布置了。」說完趕緊半扶半攙進了夾道。
這個消息於音樓來說是天塌了，回到噦鸞宮也不多話，在地心慢慢騰挪，緊咬著牙關道：「這是要把人往死路上逼了。」
彤雲看她那樣子心裡也亂了，壓著聲兒說：「主子，您別嚇唬我。咱們回宮前也說起過這事兒，皇上御幸總是難免的，您自己也看開了的，這會兒怎麼又成這模樣了？」
彤雲不懂，說的時候是一出，真輪在上頭了，又是另一種況味。她沒羞沒臊和肖鐸糾纏，那是相愛的兩個人，他就算把她吃進肚子裡她也甘願。可換了個人，不一樣的形容兒舉動，甚至連氣味都是不一樣的，她覺得怕。她和肖鐸最後雖沒到那一步，她心裡拿他當自己的男人，要是承了帝幸，她對不起他，連遠遠看他的資格都沒了。
可是她不傻，皇帝火急火燎把她弄回來，火急火燎當天就要見真章，是不是察覺了什麼，對肖鐸起了疑心，著急要驗證？自己抵死不從明擺著不打自招，要消除他的疑慮，只有打落牙齒和血吞。
到了這種舉步維艱的境地，似乎沒有別的出路了。不說肖鐸遠在南京，就算他人在京城，恐怕對這事也無能為力。要推諉總有借口，說身上見了紅，男人避諱這個，絕不會對你下手。但是這樣保得住幾天？叫人說起來點你的卯就來事，還是裡頭還是有貓膩！
她站在地心抬眼看房梁上，藻井是海曼花卉的，邊上椽子一色的透雕嵌雕，裝飾著鶴鹿回春和二十四孝圖……
彤雲見她眼神不對忙上來斷喝，「呸呸，作死的要來勾人麼？滾得遠遠的！」一把把她拉到寶座上坐定了，連著搖晃了好幾下叫她醒神兒。老話裡常說，那些屈死的陰靈要投胎得拉人墊背，紫禁城裡旁的不多，吊死的最多。遇著點兒溝溝坎坎就想著往房梁上看，那是鬼在勾人魂魄，引誘你給她做替身。眼見著天暗下來，這眼神可叫人頭皮發麻。她在旁勸諫著，「心思別往窄了去，咱們再想法子。您看上頭幹什麼？懸在那兒頂什麼用，皇上照舊為難肖掌印。」
音樓低頭囁嚅：「我不怕你笑話，這身子就想留給他。」
彤雲為難道：「奴婢跟了您這麼長時候，您心裡想什麼我都明白。您是一顆心付與誰，此生就無二志了，這樣真傻，可我還就覺得您這麼局氣才是條漢子！」
她轉過臉來苦笑，「我琢磨過了，這回我不能躲，躲了授人以柄，對他怕是不好。既然沒別的法子，我就侍寢吧！伺候一回也算對得住皇上早前的救命之恩了，然後……拖上三兩個月的，再死也牽扯不上他了。」
彤雲聽得發□，「您這是一心不想活了？活著也不單為那些情情愛愛的東西呀！」
「我還為什麼？」她紅著眼圈說，「和家裡鬧成了這樣，我從來都是一個人。後來遇見他，知道不應該，可架不住想湊對兒做伴。」
彤雲看她真可憐，什麼湊對兒做伴，弄得宮女找對食一樣。自古有義奴，自己這種貼身伺候主子的宮人出宮無望，反正是這麼回事了，自己橫下一條心來，好歹成全了她。左右看看無人，抓著她的手說：「奴婢知道您的苦處，您和肖掌印要死要活的折騰，我心裡不是滋味兒。眼下有條路，娘娘願不願意聽我指派？」
這丫頭鬼點子多，音樓知道她腦子活，點頭道：「我聽，你說怎麼辦？」
她運了好幾回氣，手上越抓越緊，「過會子皇上來用膳，您下死勁兒灌他，把他灌得迷迷糊糊的您就出去，後頭的事兒您別管，交給奴婢來辦。」
音樓一聽嚇得三魂七魄都飛了，「你別不是要弒君吧！」
「哪兒能呢！」她打著哈哈擺手，「您家裡和您不親，我還想著鄉下老子娘呢！闖了禍，叫一家子跟著掉腦袋麼？」
「那你怎麼打算？」音樓覺得沒底，心裡不大踏實，「你什麼想法得告訴我，我搭把手也好啊！」
「到時候我再囑咐您，您先沉住氣，好好伺候別叫人起疑。您不是要把身子留給肖掌印嗎？」她把她鬢邊垂落的發順到耳朵後頭，鏗鏘道，「奴婢一定幫您想法子。這麼的您就能好好活下去了，我也彌補彌補上回害您中毒的過失。」