城裡的狐妖案鬧得不成話，人死了一撥又一撥，越傳越玄乎。到最後像變戲法似的，同個時間多個地點出現，露臉就殺人，一夜能殺七八個。
皇帝在乾清宮大發雷霆，拍桌子罵於尊，「當初設立西廠，你胸膛捶得放悶炮似的，張嘴拼盡全力報答主子恩情，現在怎麼樣？瞧瞧外頭這份亂，這就是朕治下的大鄴江山？隆化年間的金鼎案前後死了多少人？你那宗狐妖案，前後又是多少人？」他伸出一根手指頭來，「整整一百了，你這西廠提督，除了會半夜敲門，還會什麼？」
於尊跪在地上磕頭，「主子息怒，臣要回的也正是這事兒。主子想想，這案子頭前兒不是這樣的，越往後頭端倪越多，一會兒在城南，一會兒在城北，要不是真有妖術，那就是一伙。」
「廢話！瞎子都看出來的事兒，要你說？」皇帝氣得在地心旋磨，「法也作了，控也布了，你倒是揪根狐毛來叫朕瞧瞧啊！你這廢物點心，辦事不力你還有臉見朕！今早噦鸞宮裡傳話來，昨兒半夜端妃起夜，看見窗戶外頭有個人影子飄過去，嚇離了魂，這會兒還在床上不省人事呢！狐妖進都進大內來了，你瞧你辦的好差！」說到恨處一腳踢了過去，「朝裡多少大臣匿名參奏你，你知不知道？朕還指著你制衡，制你個蓬頭鬼！你光知道聽人夫妻炕頭說悄悄話兒了，正事兒一點不幹，你知罪不知罪？」
於尊一個西廠提督給踢得滿地打滾實在不好看相，崇茂趨著身子上來回話，「萬歲爺，才剛有消息傳進宮，說肖鐸打南邊回來了。」
皇帝聽了一喜，「也就十來天功夫，腳程這麼快？那怎麼不進宮來復旨？」
崇茂說：「到了府裡就撂下了，說是中了暑氣起不來了，太醫去了好幾撥，斷下來直晃腦袋，估摸一時半會兒緩不過來。」
皇帝背著手仰脖子看藻井，好好的，進了京就躺倒了，連旨意都不能復，看來是他肖鐸心裡不痛快，有意做臉子拿喬吧！不甘心收走了批紅的權，一看朝廷還有重用西廠的意思，如今西廠解決不了要他出面，就裝病站乾岸，恐怕還有股子要他上門去請的意思。皇帝倒也想得開，這是造福萬民的事兒，低個頭就低個頭吧！當天傍晚就去了提督府。
說是起復東廠，其實也算不上，東廠本來就沒閒著，只不過頭兒袖手旁觀，底下人也敷衍了事罷了。皇帝知道這回見面必須要做出些讓步的，對病榻上的人好言慰問了幾句，表示廠臣乃國之棟梁，不論風雲如何變幻，東廠在大鄴的地位是任何人都動搖不了的。
病榻上的人一臉哀容，身子倚著隱囊，緞子一樣的黑發從暗八仙的榻圍子上垂掛下來，看了皇帝一眼，無奈道：「皇上駕臨，臣惶恐之至。臣對主子一片丹心，就算別人欺我謗我，主子聽信讒言對我起疑，我依舊恪盡職守為主子效力。主子今兒說這番話，還是信不及臣，臣再辯解也是枉然。但請皇上思量，臣若是有欺君的心思，斷不會狂奔幾晝夜從南京趕回來。」言罷幽幽長歎，「說一千道一萬，都怪臣這身子骨不爭氣，不過既然主子來了，就算把臣打成釘兒，臣也會竭盡全力還主子個太平。」
皇帝大大松了口氣，本以為他少不得打蛇隨棍上，沒曾想這麼容易就松了口，頓時覺得自己先前的種種猜測和做法都有些不夠光明磊落了。他坐在榻沿上拍了拍肖鐸的肩頭，「廠臣這麼說，朕心甚慰！不單是朕，連宮裡太后老佛爺也一心信任你。朕原本設立西廠，是不忍你太過勞累，想讓西廠替你分分憂，你肩上膽子能輕些。誰知於尊那沒用的東西，一個狐妖案折騰了兩三個月，一點頭緒都沒有，最後還是要靠你東廠來解決。眼看中秋將至，太后是菩薩心腸，不忍百姓提心吊膽過節。朕盼你中秋之前能把案犯繩之以法，朕在母后跟前也好有個交代。」
西廠三個月破不了的案子要求東廠半個月內辦妥，如果不盡如人意，到時東廠的口碑恐怕連西廠都不如了。皇帝自有皇帝的打算，輕飄飄地囑咐完了站起身，臨要走想起什麼來，回過頭道：「端妃從守陵開始就得你照顧，總算囫圇個兒回到朕身邊。月頭上朕重新冊封了她，那些言官諫言一概叫朕打回了，朕是堂堂天子，喜歡個女人還要被他們指手畫腳，當朕是面團捏成的麼？橫豎你替朕做的這些，朕都記在心裡。等狐妖案有了結果，屆時再一並封賞。」
肖鐸臉上波瀾不驚，掙扎著下榻伏在青磚地上磕頭，「謝皇上恩典，微臣恭送皇上。」
皇帝走了，腳步聲杳杳出了院子。曹春盎送完駕爬起來看，他乾爹長跪在那裡起不了身，忙上去攙扶，低聲道：「乾爹不叫往前傳話，兒子和檔頭們也沒敢回稟……老祖宗月頭上侍了寢，皇上第二天就下令宗人府造了冊。皇后頒的懿旨，端太妃晉位端妃，還養在噦鸞宮，說是照應娘娘身子不好，宜靜養不宜搬動……」
「掌嘴！」他沒說完肖鐸就斷喝，「我吩咐的話你全忘了？說了不讓再探她的消息，誰要你多嘴？」
曹春盎愣了下，沒轍，啪啪左右開弓扇自己耳刮子，邊扇邊道：「叫你沒成色，乾爹跟前亂嚼舌頭！娘娘的事和乾爹不相關，說了多少遍還記不住……扇你的大嘴……叫你再舌頭癢癢！」
當然扇也是雷聲大雨點小，邊說邊看他乾爹臉色，他老人家神色倒是沒什麼大起伏，回到書案前把筆帖收起來，長而潔白的手指撫過泥金箋，兩只湖筆滌了筆尖拿緞子手絹吸了水，妥當收進錦盒裡。再慢慢騰挪過身子，舉步到梳妝台前挑了把犀角梳篦，立在鏡前一下下梳頭。頭髮長，足有齊腰，披披拂拂垂在身後，檻窗支起來半扇，有風從窗底溜進來，頭髮共紗衣翩翩，這樣子絕代風華又摻著哀致的味道，實在叫人不敢咂弄。
曹春盎看呆了，手上也忘了動作，「乾爹，兒子伺候您梳頭……」
他從鏡子裡瞥他一眼，沒理會，只道：「剛才皇上的話你也聽見了，去傳令底下幾個檔頭，這兩天更要小心行事，再做兩票大的，慢慢收手。至於那個真的，好好盯著，讓她外頭多晃蕩幾夜，到最後逮起來，帳全算在她身上。」
這陣子死的全是平民，皇上再不把案子交給東廠，不知道接下去還得死多少。萬幸的是總算接過來了，折騰是幾天就完事了。曹春盎道是，向上覷了覷，「那兒子去了，乾爹一路上勞頓，早些休息。」
他嗯了聲，湊近鏡子細細地看臉上新生的那顆痣，生在眼尾，居然是顆淚痣。
手上的梳篦「卡嚓」一聲斷成兩截，他取下來擱在鏡台前，翻出根玉簪，把頭髮綰了起來。
晉了位，因為侍寢……他已經說不清自己所思所想了，只覺得心裡堵著一口氣，一點一點上湧，到了喉頭那裡卡住了，仿佛要扼斷他的嗓子。他閉上眼，強自緩了很久，這靜謐的夜，多空虛無聊！
他邁出上房在游廊下徘徊一陣，不由自主往後院去。經過跨院時，特地繞了道兒去看那株梨花，花雖謝了，枝頭卻碩果累累。他才想起來，那日拈花一笑不是昨天，已經過去好幾個月了。
水紅色的宮燈依舊掛著，照亮的不是一簇簇花枝，是這繁華過後的墳塋。他定定站著，有些恍惚了。眼睫朦朧裡看見她在樹下站著，白色的裙襦白色的狄髻，沒有回身，只是仰頭看著樹頂。
他輕輕往後退，退到垂花門上，已經沒有勇氣再去她住過的園子了。垂頭喪氣回到自己的臥房，在臨窗的籐榻上躺下來。
腦子裡空無一物，他總有這個能力，傷心到一定程度就什麼都忘了，只要看不見，可以當作什麼都沒發生過。但是她侍寢了，這幾個大字像貼在他腦仁上，他參不透，她怎麼能夠接受別的男人親她撫摸她。他還記得她蜷在他身旁，抱著他一只胳膊，睡夢裡都是甜的笑……現在她在別人身旁，是不是依舊是那樣憨態可掬？她會不會難過？其實她沒心沒肺，一直都是。
這樣一個女人，點了一把火就跑了。他努力壓抑努力淡忘，也許時間還不夠長，聽見這個消息，他依然覺得恨她入骨。進了宮就意味著要伺候皇帝，他知道一切不能避免，恨的不是她在別人身下承歡，是她的逃避。如果老君堂那天她下了船，就不會是今天這種境況。但是他覺得糟糕透頂，對她來說也許是最好的出路。回到正軌上，不必提心吊膽，只要兩兩相忘就可以了。
他又茫然起身，打開那只福壽紋多寶箱，把裡面的鞋一雙雙搬出來。這是她臨走前托付給曹春盎的，原來她偷偷做了那麼多，一直不好意思當面交給他。果然兆頭不好，做得越多跑得越遠。
不再看了，一股腦兒重新裝回去，叫張溯進來，命他連箱子一塊兒抬走，送到野地裡燒掉，自此乾乾淨淨做個了斷。
他不想見她了，可是音樓那裡已經得知了他回來的消息。
「奴婢剛才往毓德宮送芸豆卷兒，正遇上司禮監來人。蔡春陽端著一個大漆盒，裡頭裝著一套羊脂茉莉小簪和幾柄檀香小扇，邊上小太監還提溜著一對兒松鼠，說都是肖掌印孝敬長公主的。」彤雲上去扶她坐起來，壓著聲兒道，「我打聽明白了，他今兒一早進宮，就在慈寧宮花園南邊的掌印值房裡。」
她聽了掙扎著下床，因為要在皇帝跟前裝病，已經有十來天沒有走動了，躺得兩條腿發軟。他回來了，她一下子看見了希望，雖然不敢奢望他救她於水火，至少他離得近了，她就能堅強起來。
「他在掌印值房……」她趿進鞋裡，「咱們去花園逛逛，興許就遇上了。」
彤雲勸她三思，「才往上報了說給狐妖嚇著了，一聽他回來就活過來了，這不是上趕著叫人抓小辮子麼！」
「那怎麼才能見到他？」她很焦急，聲音裡帶著哭腔，「我忍不住了，我忍不住要見他。」
彤雲想了想道：「這麼著，您在屋裡別出去，我借個名頭上御酒房，經過司禮監的時候我閃進去，見著肖掌印我就說娘娘身子不好，請掌印過來瞧瞧。」
這是個好轍，音樓點頭不迭，「我聽你的，我不出去了，等你的信兒。」
彤雲噯了聲，仍舊扶她躺好，自己打著傘出了噦鸞宮。一路上遇見幾個熟人，揚胳膊問她「鄭姑姑上哪兒去呀」，她愁眉苦臉說：「我們娘娘發熱，退不下去，太醫囑咐用烈酒擦手心腳心，我上御酒房討燒刀子去。」就這麼搪塞著，到了掌印值房門口。
往裡頭張望，幾個穿葵花團領衫的宮監回完事出來，她挨在一旁避讓過去，再回身探看，突然一個熟悉的身影走過，她差點沒叫出聲來。忙捂住了嘴熄傘進門檻，才上甬路裡面的人就發現了她，也不說話，就那麼冷眼看著她。
不知怎麼，總覺得這回不會太順利。他的樣子不大熱絡，簡直和以前不認得時一模一樣。她壯了膽兒過去，曲腿蹲了個福，「督主……」
他漠然點頭，「有事？」
彤雲突然發現不會說話了，心裡砰砰直跳，囁嚅道：「娘娘身子不好……」
「你走錯地方了。」他沖門前侍立的一個小太監抬了抬下巴，「帶她去太醫院。」說完不願意多夾纏，轉身便走開了。