彤雲哭喪著臉回來，坐在杌子上嘟囔：「主子，肖掌印把我撅到姥姥家去了。我說主子病了，他讓我找太醫……看來他是想明白了，往後不打算來往了。」
音樓似乎早料到這結局了，聽了也沒有大的反應，靠著榻圍子點頭，「他做得對，真要來了反倒不好。其實你一走我就有些後悔，我是猛聽說他回來腦子犯了渾，先前打算好的又忘了……不該再找他的。」她慢慢滑下來，直挺挺躺在那裡，「叫他知道我還戀著他，害他為難。他一定是以為我侍寢了，所以死心了。這樣也好，紫禁城那麼大，要避開誰其實並不難。彤雲，不該我的東西我再也不念著了，只是委屈你替了我一回，我心裡過意不去。等皇上再來，我就告訴他上回侍寢的是你，求他給你個名分，我不能再叫你這麼不明不白下去了。」
彤雲聽了在她榻前跪了下來，「我知道您是覺得虧待了我，一心要補償我，可是這事兒不能聲張，要爛在肚子裡。您聽我說，別瞧宮裡眼下風平浪靜沒人找您的茬，一旦這事抖露出來，那些看戲的、落井下石的就全來了。她們會使勁兒往下踩您，喈鳳宮裡那位瞧著呢，少不得要禍害您。奴婢死了不打緊，就怕您身邊沒個知冷熱的人，會被她們欺負得直不起腰來。您心疼我麼？要是真心疼我就不能吭聲，記好麼？」
音樓淚眼婆娑，趨前身子摟住她，哽咽道：「我只是覺得害你平白犧牲了，早知道是這樣，那晚上我自己侍寢，就不會帶累你。我覺得自己總在兜圈子，想盡辦法擺脫，可是最後還是回到原點。不停地掙扎，不停地害人，誰和我離得近誰就倒霉，我是屬掃把的。」
「胡說。」彤雲替她擦眼淚，給她寬懷，「您自己算算，從記事起到現在，您害過誰？人活著，總有身不由己的時候，別說咱們，就是乾清宮裡皇帝老子、慈寧宮裡太后老佛爺，誰沒有糟心事兒？您進宮做妃子，是您自己願意的麼？我不同，我替您是我的榮耀，我自己樂意。在主子跟前立了功，往後您會善待我，就算做奴才，我也高人一等，您說是不是？做這個決定您以為我沒走腦子麼？其實我也有私心，誰不為自己打算？所以您別把那件事放在心上，過去了就忘了吧！只有一點，您要想好以後的路怎麼走，您不能一直這麼下去。本來以為肖掌印回來了咱們就有救了，誰知道全指望不上，咱們還得靠自己。奴婢說句您不愛聽的話，您傷心傷情都該有個頭，這世道，誰離了誰不能活？以前沒肖掌印，咱們在乾西五所還不是過得好好的！您坑蒙拐騙滋潤透了，我就記得那時候的吳選侍傻，玩兒雀牌您拿她的一兩銀子當本金，您輸了八錢銀子就還她八錢，自己落了二錢，她還覺得錢討回去了很高興……那時候的您哪兒去了？現在遇著個爺們兒就傻眼了？他不就是比別人長得俊點兒、荷包裡錢多點兒嘛，有什麼了不得！他不見咱們，咱們自己好好的，樂呵給他瞧，叫他難受去吧！」
音樓深吸了口氣說對，「不和他多糾纏，對他有好處。上回老君堂沒下船是我大仁大義，否則這會兒他正疲於應對朝廷呢！他不念著我的好就算了，他還怨我……」她歪著嘴一咧，「多情女子負心漢就是這麼回事兒，是吧？」
「沒錯兒！」彤雲點頭如搗蒜，「咱們上對得起天下對得起地，他想不明白是他的事，咱們都撂下手不管了。可是主子，那天過後您就一直稱病，皇上來過幾回都沒能把您怎麼樣，我覺得一直推諉是不成的，您裝病不能裝一輩子，下回要翻牌子怎麼辦？頭一趟他爛醉了我還能替您，他要是清醒著，這種兒可不能再幹了。」
音樓說：「沒有下回了，這麼躲著不是長久的方兒，我該收收心過正經日子了。先帝的小才人，當今聖上的端妃，我就是個做宮人的命。你放心，侍寢前我使盡渾身解數討好皇上，把上回的套路改改，就說是他喝醉酒強幸了你，咱們訛他一回，請他給你個交代。只要你晉了位，我心裡一塊大石頭就放下了，往後沒男人什麼事兒了，咱們就快快活活在噦鸞宮做伴吧！」
說得眉飛色舞，像真的似的，其實她心裡總還有牽掛。這事過後大病一場，到底上回的毒沒清乾淨，加上傷透了心，果然躺下了又是七八天，發燒說胡話，把彤雲急得團團轉。
皇帝是好的，他連著幾天來噦鸞宮探視，後來見情況不妙，索性留下不走了。批紅和朝裡的陳條上奏都暫緩了，耽擱了兩天不成就，終於松口讓肖鐸暫管，自己一門心思照料起病人來。
這是無心插柳，肖鐸不願意見她，可是架不住皇帝在，他要回稟政務，還是得踏進噦鸞宮。
彤雲端著藥進來的時候，他正站在殿裡候旨。就隔著一道竹簾，看不見裡面光景，但是聽得見說話的聲音。
「主子一直在這兒？」她聲氣很弱，甚至不及在南京的時候。喘了兩口推他，「有跟前的人伺候，您遠遠看一眼就忙您的去吧！我好一陣兒壞一陣兒，不知道要拖累到什麼時候。您這麼看顧著，我罪過太大了。」
皇帝說，「你別言聲，好好養著。不就是受了驚嚇麼，朕是九五至尊，比那些菩薩管用。你害怕就摟著朕，朕給你擋煞。」
她長長歎口氣，用力握緊他的手，「主子這份心田，我碾碎了也報答不了您了。」
「別混說。」皇帝替她拂開額上的碎發，「心境兒開闊什麼都好了，往高興處想，想想要吃什麼，想想什麼款式的衣裳好看，明兒叫人進來裁秋衣。等你好了朕陪你出去，到大覺寺還願酬神。你那串半吊子的佳楠串子沒開過光吧？拿到供台上念幾輪經，帶了佛光鬼神就不敢近身了。」
肖鐸聽見提及佳楠珠串心上一震，他記得，是那天逛夜市隨手買來送她的，沒想到她還帶在身上。
他下了那樣的狠心說不見她，可是僅僅聽見她的聲音他就有些支撐不住了。以前的場景像拉洋片一樣一幕幕從眼前滑過，她中了毒，他寸步不離、五內俱焚，現在換了人來照料，他只能隔簾聽著，因為不得傳喚沒有資格進配殿裡去。
茫然站著，眼睫低垂，表情和姿勢都控制得很好，可誰也不知道他裡頭是空心的，輕輕一捅就坍塌了。
彤雲站在邊上看了好半天他都沒察覺，她不由哀歎起來，嘴上再厲害有什麼用，有本事心裡不要想。明明都撒不開手，但是隔山望海又不能到一起，實在是太苦了。
她過去納個福，心想若是有什麼話要帶進去，她可以代為傳達，哪怕是問一問娘娘病況也好。可惜沒等來，他僵直站著，對她視而不見。她只得繞過垂簾進去，西邊檻窗半開，外面的光線從竹簾的邊角和間隙裡透進來，青磚上鋪滿了一道道虎紋。
「萬歲爺，主子該吃藥了。」她端著紅漆茶盤過去，「奴婢來的時候看見肖掌印在外頭候著，想是有事要回。」
皇帝唔了聲，也不急，端過藥碗來拿勺攪了攪，打算親自喂她。
音樓搖了搖頭，「您的政務要緊，我這兒有彤雲，她伺候我就成了。」
皇帝這才把碗擱下，撩袍出了配殿。
他就在外面，想見不能見，心裡真痛得刀割似的。音樓靠著喜鵲登枝隱囊發怔，不敢問彤雲，怕外面人聽見，唯有拿眼神詢問她。彤雲一臉無奈，扶她起來靠著自己，湊在她耳邊說：「他挺好，萬歲爺把批紅交還給他了，主子您歪打正著，又幫上他的忙了。您這叫旺夫啊，要是能坦坦蕩蕩在一起，那還得了！」
她歡喜了，勾起淺淡的唇一笑，「看來病得是時候，萬歲爺要安撫他，也得師出有名。這趟拿回批紅的權，西廠就不足為懼了。」
愛一個人，無時無刻不在替他打算。彤雲突然覺得她主子是最可憐的人，她默默忍受那麼多，多少的日思夜想、多少的擔驚受怕。她和那些有家族撐腰的妃嬪不同，她真的是一個人，兩頭皆茫茫，她什麼都沒有。
喝了藥靠在彤雲肩頭，靜靜聽外面交談，聽到他的聲音，她心裡莫名沉澱下來。他來回稟東廠捉拿狐妖的經過，多麼的費盡心機險象環生，最後好歹拿住了。拷問過後才知道那女人不是真狐妖，不過會些小小的法術，剪個紙人能叫它自己行走，吹口氣還能幻化成人形。至於為什麼害人，她說不為錢財，只想找個有情人，可是遇見的無一不是覬覦她的容貌，帶回來都是做妾。再往後就沒什麼可問的了，她堅信殺的都是負心人，試圖逃脫，被東廠的檔頭一刀砍成了兩截。
皇帝聽後很高興，困擾了那麼久的難題解決了，最要緊的是中秋大宴可以隆重的舉行，這是他登基後的頭一場盛宴，沒了後顧之憂便能盡情取樂。
「廠臣果然是朕的福將，有了你，朕的大鄴江山固若金湯。」皇帝大大褒獎了一番，加官進爵不在話下。
音樓抬起頭和彤雲對看一眼，笑得心滿意足。這樣就很好了，皇帝會越來越信任他，慢慢回到隆化年間，他做他的「立皇帝」，沒有為難沒有苦厄，盡情享受他的輝煌。自己呢，在後宮無聲無息地活下去，偶爾得到他的消息，從別人嘴裡聽說他過得好就夠了。
「我累了。」她閉上眼睛，「睡會子。」
彤雲卻覺得憂心，「您怎麼老是睡呢，一天睡十來個時辰，這麼下去不成。您聽我說，咱們好好養身子，再有五六天就到中秋了，那天人多，到處可以走動，您明白我的意思麼？」
她笑著搖搖頭，「我哪兒都不想去了，就在宮裡待著。」
「這樣您會把自己拖累死的。」彤雲見她一日不如一日，捂住臉哽咽起來，「我頭前兒和您說的話您都忘了，咱們說好了的，要快快活活做伴，您有個三長兩短，叫奴婢怎麼辦？您想讓我換主子，再去給人添燈油嗎？」
正說著皇帝進來了，看見彤雲在哭愣了下，「這是怎麼了？」
音樓探手給她抹了抹淚，笑道：「這丫頭犯傻呢，讓我下床走走，怕我睡久了睡死。」
皇帝倒是細斟酌了下，也贊同彤雲的觀點，「是應當活動活動，躺久了沒的連路都不會走了。朕攙著你出去散散，不出宮門，就在外頭園子裡。」
她爭不過他們，加了件褙子起身。立秋過去很久了，天也漸漸涼了，離開褥子就寒浸浸的，她撫撫胳膊，「有點冷。」
皇帝讓彤雲取大氅來，整個把她包了起來，問她這樣好些麼，半抱著把她攙下了腳踏。
她現在也不太排斥他了，連自己都快忘記的人，萬般不挑剔了。不管皇帝背後有什麼樣的考慮，面子上配合還是有必要的。就這麼走了幾步，邁出配殿抬眼看，才發現他還在，恭恭敬敬侍立在一旁，模樣沒什麼大變化，只是瘦了些，還是那麼從容練達。
心緒霎時翻湧如潮，她覺得腦子都木了，可是不能表現出來，尤其皇帝還在。她腳下頓了頓，淡聲打了個招呼：「肖廠臣來了？許久不見，廠臣安好？」
他打拱長揖下去，「恭請娘娘金安！謝娘娘垂詢，臣一切都好。」
這樣一問一答，最標准的相處之道。她嗯了聲，偏過頭靠在皇帝肩上，輕聲道：「梧桐樹下擺張躺椅吧！我腿裡沒勁兒，想在那兒坐會子。」
皇帝忙叫人去辦，她低下頭再瞥他一眼，收回視線，心也平靜下來。一切都盡如人意，還有什麼不知足的？就這樣吧！
她倚著皇帝踏出正殿，站在滴水下看，寸寸斜陽從宮牆頂上移過來，像個金色的罩籬把三千世界都扣住了，人在其中，榮和辱又算得什麼！