他不記得是怎麼踏出噦鸞宮的了，回到掌印值房的時候天已經黑了，直欞窗裡透出昏黃的光，他在院子裡站了一陣子方進屋。值房裡幾個宮監捧著冊子靜候，見他進來了往上呈敬，是當天宮門出入的記檔，和尚儀局彤史記錄的后妃承幸造冊。
他接過來，邊上人一一檢點了各處鑰匙，按序掛在牆頭，都收拾停當了打拱行禮，紛紛退出了掌印值房。
他坐在案後，什麼都不想幹，腦子裡全是她的影子。她倚在皇帝身側，蒼白孱弱的，那麼叫人心疼。可是他有什麼理由心疼？她不是他的了，就算有過一段感情，也像枝頭懸掛的露水，太陽一出來就蒸發完了。
這跳躍的火光灼傷他的眼睛，不知怎麼眼梢火辣辣疼起來，他抬手捋了下，怔怔盯著指尖的水珠愣了好久。
簡直不可思議，從他變成肖鐸的那天起他就沒再哭過，即便被人打罵，被人當腳蹬兒踩在泥地裡，他從來不曾想過流眼淚。現在為個女人麼？為了那個拋棄他另擇高枝的女人？憑什麼？她何德何能？
他把臉埋在手掌心裡，只覺神魂都脫離軀殼飛了出去。無休無止的壓抑，什麼時候才是個頭？不見不想，他以為就能逃出生天了，可是難以避免，她的面孔她的身形撞進他視野，像傷口上撒了鹽，他疼得幾乎直不起身來。不能相愛就盡量讓自己恨她，以為這樣可以掩蓋住，混淆自己的視聽，誰知竟沒有用。愛和恨是分離開的，一面痛恨一面深愛。他的思念和苦悶一層接一層地堆積，突然決堤，他再也不想阻止了，吹滅了案頭的燈，他在黑暗裡獨坐，淚流滿面。
然而日子依舊要過，不但要過好，還要過得八面玲瓏。
太后下懿旨，中秋的大宴全權交由他監辦。皇帝在一片淒風苦雨裡繼位，沒有慶典，連祭天地都沒挨得上，所以這回要辦得隆重。皇族中的親眷不算，另召集在外就藩的王爺們進京，恩威並施，也是君王的治國之道。
藩王進京，宇文良時應當不會錯過這大好時機的。他到外東御庫提東西的時候還在盤算，一抬頭，恰好看見帝姬從甬道裡出來。他回宮後沒有四處走動，所以自上次一別有三月余了，她也沒想到會遇上他，難掩驚喜地叫了聲廠臣。
他笑著作了一揖，「長公主別來無恙？」
帝姬點頭道：「托廠臣的福，廠臣也都好？」
他應個是，「除了有些忙，別的都好。長公主打那兒來？」
帝姬往後一回首，「我近來無事可做，在宮裡閒著也是閒著，常去噦鸞宮看看端妃。她身子真弱，回來後就沒好的時候。你從外頭帶回來的松鼠我很喜歡，養得胖胖的，本想送一只給她，她卻不要。說她養的那只狗爺橫行不法，怕把松鼠給吃了。」她一頭走一頭歎氣，「也不知道她有什麼心結，躺在那裡不愛說話，盯著一個地方能看半天。照理說她一切都順遂，沒有什麼不足意兒，可她就是不快活，插科打諢也沒見她個笑模樣。」
他靜靜聽著，心髒縮成小小的一團，裝出個無關痛癢的語氣來，「各人有各人的難處，長公主何必探究呢！有些事，知道了不過徒增煩惱，不如蒙在鼓裡的好。皇上齋戒，這幾天一直在齋宮裡，臣也沒往噦鸞宮去，端妃娘娘的病症怎麼樣了？」
帝姬說：「比前兩天好多了，前陣子燒得連人都認不得，現在緩和下來了。前兒退了熱，傍晚時分進些粳米粥，鬧著要吃蘿卜條兒，御膳房沒那個，叫人連夜出去尋摸回來的。今兒再去瞧她，人有勁了，蹲在地上逗狗玩兒呢！我想是不是我哥子齋戒的時候和佛爺禱告了，瞧瞧這麼快就好了。」
他笑了笑，轉過臉去看天邊流雲。宮裡御醫請脈只把出氣血不暢、內傷多虛，並看不出她體內有余毒。還是讓方濟同配了藥，買通了治她的醫官帶進去，這才漸漸好起來的。宮裡這幫庸醫，有時候連個喜脈都把不出來，指望他們治病救人，除非是瞎貓碰上死耗子。
「我有件事想問廠臣。」帝姬望著他的側臉，遲疑道，「趙還止，廠臣知道嗎？」
他嗯了聲，也沒兜圈子，直截了當告訴她，「如果您覺得不好，千萬不要勉強自己。大鄴對於公主的婚嫁，算得上是歷朝歷代最開明的，沒有一位和蠻夷通婚，公主們有選擇駙馬的權利。這是您一輩子的大事，千萬不能草率。」
他這麼說，她心裡更有底了，他果然是不看好趙還止的，所以這個人完全不用再考慮了。公主可以自己挑駙馬，說是這麼說，其實限制還是有很多。喜歡的人不能選，非但不能選，甚至不能向任何人透露。她低下頭踢了踢腳尖的石子，唯一能做的是聽他的話，多年後有人提起她，他還記得曾經有那麼一位公主，她就已經很高興了。
肖鐸送了她一段路，快到毓德宮時問：「長公主還記得南苑王嗎？」
帝姬凝眉想了半天，「我知道這個名號，只是沒見過本人。聽說南苑王是位仁人君子，朝中口碑也很不錯，廠臣怎麼突然提起他？」
他說沒什麼，「在南京時聽南苑王說起和您的一段淵源，臣有些好奇罷了。」
「和我有淵源？」帝姬臉上帶著不確定的笑，「我竟是一點都記不起來了……」
他仍舊揚著唇角，松泛道：「不礙的，不過隨口一問，記不起來也不打緊。臣就送您到這裡了，後兒大宴要籌備的事多，一時都閒不下來。」他伸手往影壁方向比了比，「長公主進去吧，臣告退了。」
帝姬目送他走遠，回身看了身邊伺候的宮女一眼，「我怎麼全記不起這個人了？以前見過麼？」
「主子忘了，也是好多年前了，南苑王那時還是藩王世子，前殿設宴他誤闖乾清宮，被錦衣衛拿住了要問罪，是您發話讓放了他的。」
帝姬這才長長哦了聲，「有這麼回事，他和廠臣打聽，難不成要報恩麼？」她笑起來，年輕的女孩子總是天馬行空滿腦子奇怪想頭，看了好些話本子，裡頭的義妖結草銜環報答救命之恩。她從小就很少和外人打交道，做過的好事也就這麼一樁，運道高，說不定就像故事裡一樣了。
其實報不報恩是後話，她是覺得廠臣既然提到，總有他的用意的。恰好又是趙家試圖攀親的當口，也許是他結交了南苑王，覺得不錯，先來探探她口風吧！橫豎中秋宴就快到了，她倒隱隱期待起來，似乎會是個不尋常的契機吧！
天公作美，秋高氣爽的好氣候一直延續到中秋那天。
傍晚落日余暉映紅了大半個紫禁城，西邊太陽才落下去，東邊一輪明月已經升得老高了。彤雲推窗往外一探，招呼音樓來看，「今兒月亮怎麼是紅的？和往常不大一樣呵！」
音樓手裡盤弄著兔兒爺的小泥胎，順著她的手指一看，咦了聲，「倒是，上了紅漆似的，邪性。咱們還是不去了吧，在院子裡設香案，自個兒宮裡拜拜月就完了，那麼一大群人亂哄哄，我不愛湊那熱鬧。」
「叫人說咱們拿喬？」彤雲給她換上一件蜜臘黃折枝牡丹圓領褙子，一面道，「不愛久待沒關系，露個面兒，皇上跟前遞個笑臉，再給太后、皇后請請安，愛坐坐會兒，不愛坐就道乏回來。您現在身子過得去，再整天躲著不見人，叫那些妃嬪們背後說嘴。我瞧著她們不來找您麻煩，一則是聖眷正隆，二則也是礙著肖掌印。到底咱們從殉葬那陣起就和他打交道，她們吃不准咱們和他什麼交情，不敢貿貿然給您小鞋穿。怕萬一得罪錯了，回頭苛扣她們宮裡的供給，牌子上天天叫她們出缺，太監整治人有的是手段……」頓下來覷她臉色，「主子，您真不打算再和他見面了？」
她站在銅鏡前，側過身戴上一對金絲樓閣小墜子，淡聲道：「我已經見過他了，他挺好，我也放心了。彤雲，我真覺得這麼著就圓滿了，不一定非得在一處。咱們這樣身份，除非我變成榮安皇后那樣的人，否則永遠不可能。如果真有那麼一天，我又要疑心他待我是不是和原來一樣了。所以到此為止，遠著遠著漸漸淡了，再過兩年半道上遇見，沒准兒看見都當沒看見，就那麼錯身過去了……」
她說著，忽然沉默下來，臉上浮起一種恐慌，似乎是觸到了最難以面對的境況，人狠狠地震了下。
彤雲上去扶她坐定，慢慢往她狄髻上插蟲草簪，溫聲道：「別逼自己，承認捨不得也不丟人，誰心裡不留著一畝三分地呢！只要小心自己的言行就是了，您偷著喜歡他，就像我沒入宮前偷著喜歡同村的小木匠一樣，不說就沒人知道，現在不也挺好。」
音樓訝然看她，「你有喜歡的人？」
彤雲笑著點頭，「那是五六年前的事兒了，小孩兒家，看見一個模樣俊的就流哈喇子。現在那個小木匠早就成親了，沒准兒孩子都好幾個了，前塵往事，不提也罷。」
是啊，前塵往事，隔上幾年忘得差不多了，再提起也不過凝結成了個遺憾的疤。
收拾停當了就出門赴宴，今兒宮裡人來人往，再也沒有下鑰的說法了，各門洞開，四通八達。中秋大宴設在乾清宮，離噦鸞宮很近，穿過幾條夾道就到了。隆宗門那一片是任人來往的，賞月登高上慈寧宮花園，也是為了照顧皇太后，讓眾人伴太后取樂。
這樣禮制森嚴的紫禁城，各處妝點上了奇花異草，到了夜間懸燈萬盞，布置得花海一樣，全不似白天莊嚴得叫人喘不上氣的景象了。音樓從門上進去就見人頭攢動，她也沒有特別相熟的人，有過一面之緣的只是點頭打招呼，到了人堆裡反而要找皇帝。越過了重重屏障才到殿裡，一眼看見帝后和太后在上首坐著受人朝拜，忙斂裙上去磕頭。太后和皇后還沒說話，皇帝倒先出聲了，示意崇茂攙扶，笑道：「你才大安的，別拘禮，回頭血沖了頭不好。」
她起身一笑，也不多言，退到一旁賞花去了。
菊是好菊，種類繁多看花人眼。音樓對這個有些研究，一盆一盆指給彤雲看，「這是玉翎管、這是金絲垂釣、這是春水綠波……」
皇帝不知是什麼時候潛到她身後的，齋戒了七日的人，兩只眼睛看人直放光，壓著聲兒問她：「身上好些了？瞧著氣色不錯。朕在齋宮裡也不放心你，傳了人問，說現在不發熱了？」
她應了個是，「這陣子叫萬歲爺一塊兒跟著操心，奴婢心裡過意不去。」見他腰上九龍玉片歪了，順手替他整了整，「今兒真熱鬧，燈好看，月色也好。這是個好兆頭，大鄴到了主子手上國運昌隆，咱們後宮的人也跟著沾光。」
她不會說場面話，馬屁拍得不痛不癢，但是這樣才讓人喜歡。看看這病後初愈的樣兒，俏生生比平時更美三分，皇帝急得抓耳撓腮，湊在她耳邊說：「大宴完了朕過你那裡去。」
音樓心裡一跳，有點慌，還是穩住了神，難堪地一嗔，「這麼些人說這個，真是！」
皇帝只當她害臊，笑著在她手上一捏，旋即放開了。音樓抬頭往外看，太監引人從御道上過來，青身青緣鑲雲滾的保和冠服，眼波流轉間俱是融融笑意，宇文良時終於還是來了。這尚且是預料之中，叫她驚訝的是隨行的人，梳狄髻穿馬面襴裙，居然是音閣！
「這個南苑王，又在打什麼主意？」彤雲低聲道，扯了扯她主子的衣袖，「奴婢料著是想借姊妹情義攀搭您，沒二兩情分還靦著臉打秋風，好意思的！」
音樓拉著她讓進人堆裡，悄聲道：「咱們避開，看他們怎麼樣！一晚上沒見長公主，不知道在哪兒玩呢，咱們找她去。」
從殿裡出來，迎面是微涼的空氣，一盞盞料絲宮燈高懸著，向隆宗門上蜿蜒伸展。中秋登高不能夠了，假山沒什麼可爬的，到臨溪亭賞月倒是美事。她琢磨著到那裡占兩個座兒，讓人給她們准備上一壺黃酒，聽松濤吃螃蟹，肯定比在乾清宮裡愜意得多。
過了隆宗門打算托人去找帝姬，沒想到抬眼一看，斜對面的永康左門上站著個人，大半邊身子在暗處，只看見手腕上珠串纏繞，一對天眼石墜角在水色的宮燈下，發出烏沉沉的光亮。