每騰挪一步都是步履艱難，彤雲下勁架住她，見她神色不對便追問：「肖掌印把您怎麼了？您瞧您邁不動步子……」畢竟是開過臉的人，回過神來頓住了，愕然道，「您是不是被他……這人怎麼這麼壞吶！」
音樓忙去捂她的嘴，「留神，別聲張。」看天街上空無一人，也打不起精神來應酬了，身上疼得厲害，拉了彤雲說，「咱們回去吧，我一刻都站不住了。」
彤雲再不多話，悶著頭攙她進了甬道。回到噦鸞宮伺候她躺下，吩咐底下人打水來，回身看她，她歪著頭閉著眼，霜打的茄子似的，看著形容兒不大好。她沒辦法，蹲在榻旁喚她，「主子，奴婢給您擦洗擦洗吧！」
她不說話，臉上灰敗一片。彤雲上去解她腰帶，褪下了馬面裙再褪褻褲，這慘況不免讓她訝異——血都乾涸了，掛得兩條腿上盡是。她突然抽泣起來，「姓肖的還是人麼？這麼作踐你！」
她睜開眼睛搖頭，「別哭，趕緊的，回頭皇上怕是要來。」
「這麼著了，來了不得要人命麼！」她愈發泗淚滂沱，主子不心疼自己，做奴才的在跟前服侍久了，心貼著心，就像親姊妹一樣。看見她弄得這麼狼狽，比自己受了委屈還難受。她吸溜著鼻子絞手巾，替她把血跡擦乾淨，再浣帕子來熱敷，嘀咕著，「他不知道您是頭一回麼，腫成了這樣！這個沒王法的，仗著自己手上有權橫行無忌，偏偏咱們還不能拿他怎麼樣！」
她卻還向著他，只說是自己不好，「我沒把那天侍寢的事告訴他，他好不容易收回了批紅的權，別因為我給西廠拿住什麼把柄。你想想，眼下宇文良時又來了，他的處境也艱難。於尊恨他恨得牙根兒癢癢，這幫下九流，正經事辦不好，下套子禍害人，有的是手段。我幫不上他什麼忙，好歹別打亂他的心神，叫他專心應付眼前的難題最要緊。至於我……」她側過身來摟住彤雲的腰，把臉埋在她裙裾上，「我一介女流，算得了什麼。」
彤雲皺眉道：「他又不是傻子，就算您不說，他也定然知道了。」
談起這個她紅了臉，「他還真是個傻子，壓根兒沒發現。」
彤雲目瞪口呆，「沒發現？他怎麼可以沒發現呢！天下第一機靈不就數他麼，到底是真不知道還是裝不知道？」
這種內情沒法和她細說，難道告訴她肖鐸也是第一回麼？音樓蓋住了臉，低聲道：「我寧願他不知道，就不必再糾纏下去了。臨走的時候說明了的，當這事沒發生，以後也不來往了。」
「這算什麼？」彤雲義憤填膺，「叫他白占便宜糊塗過麼？主子您就是太善性了，才把自己弄得這樣！」
她也不想解釋，擁著被子蜷縮起來，神思恍惚間聽見簷下有人說話，問：「端妃娘娘回來沒有，在不在宮裡？」
彤雲打簾出去看，來人是御前總管崇茂，上了台階推推頭上帽子，笑道：「雲姑娘在呢？咱家奉旨來傳主子爺口諭的。」
彤雲忙往裡頭引，一面周旋著：「勞您大駕了，我們主子體氣兒弱，在外頭轉了兩圈就乏累了，早早的回來，這會子在寢宮裡歇著呢！」
崇茂邁進門檻，在半片垂簾前站住了腳，竹篾疏朗間見榻上人起身穿鞋，忙吊著嗓子道：「萬歲爺吩咐過的，請娘娘別拘禮，就是口頭上的話，用不著磕頭接旨啦。」
裡頭聞言道了聲謝，又說讓把人請進去。彤雲在前邊引路，屋子裡帷幔重重、香煙裊裊，繞過一架沉香木雕四季如意屏風，端妃坐在三圍羅漢床上，含笑道：「麻煩總管走這一趟，主子什麼示下？」
崇茂見了禮道：「才剛好好的，鬧了出天狗吃月亮，老佛爺老大的忌諱，萬歲爺脫不了身，今晚上怕是不能過娘娘宮裡來了，叫奴婢遞個話兒，娘娘身子才利索，沒的讓娘娘久等了不好。」
這對音樓來說無疑是天大的喜訊，她按捺住了頷首，湊嘴說了兩句順風話：「您代我給皇上帶個話，請他寬懷。不過是天象，也不用太較真了。先頭月色還不及後來的好，就好比鏡子髒了要拂拭，擦了擦，愈發清輝照河山，有什麼不好？」
崇茂笑得兩眼瞇成了縫，「娘娘這比喻貼切，皇上聽了定然高興的。這事兒吧，還是得怪欽天監。觀天象都觀到小腿肚裡去了，這麼大的走勢居然沒個預測！今兒大宴宮裡多上心吶，成百上千的人，全是親戚股肱，大家伙兒乘著興來，遇上個狗啃月亮，主子嘴上不說，心裡不犯嘀咕麼？還是肖掌印出來周旋，說了一車漂亮話，把老佛爺安撫住了，回過頭來懲辦欽天監，料著那邊頭兒要換人做了。老佛爺有了歲數，信鬼神，怒氣過去了，心裡還是不踏實，話裡話還外有怨怪的意思，說主子爺齋戒心不誠……」他往上覷覷，嘿嘿兩聲，「這裡頭況味，娘娘是知道的。不過朝中有人好做官，虧得娘娘和掌印有交情，嘴皮子一挫話就帶過去了。」
音樓笑了笑，「這麼說真要好好謝謝廠臣了，皇上跟前有他伺候，好些事都能大事化小小事化了，這也是他的本事。」
崇茂諾諾應了，略頓了下，卷著袖口小心試探，「跟南苑王一道進宮的那位，不知娘娘瞧見沒有？我聽下頭人說，是娘娘老家的族親？」
音樓遲疑了下方道：「不是族親，是嫡親的姊妹。總管怎麼想起來打聽這個？」
崇茂笑得越發諂媚了，「沒什麼要緊的，主子才剛問來著，奴婢記得有這頭親，就和皇上回稟了。皇上說了，娘家人來趟不容易，讓娘娘別忌諱，留庶福晉多住幾天，姐妹敘敘舊也不礙的。」
這話意味深長，看來有貓膩。宇文良時帶音閣來京沒安好心，誰知道皇帝糊塗，還真撞上去了。音樓笑靨加深了，對彤雲道：「咱們萬歲爺真是體恤，我原想著不知道怎麼回稟呢，他倒替我周全好了。既這麼，可用不著煩心了。南苑王在銀碗胡同有封賞的府第，留她在京裡落腳，有空了進宮來說說話，也好解悶兒。」
彤雲躬身道是，「不知道南苑王在京裡逗留幾天，明兒奴婢打發人去請，問明白了好施排。」
崇茂來這兒，其實這事才是大頭。都是聰明人，稍稍一點撥就成，用不著說得多透徹。見她會了意也好交差，點頭哈腰打躬作揖，「娘娘早些安置吧，奴婢身上還有差事，這就回御前去了。」
彤雲直送到滴水下面，看他出了噦鸞宮，踅身進來，奇道：「這是什麼說頭？難不成萬歲爺瞧上大姑娘了？」
音樓摘下狄髻上的滿冠歎了口氣，「恐怕正是的，這形勢不妙，眼看著就掉進人家網子裡去了。」
彤雲萬分懊惱的樣子，嘀咕道：「才幾天光景，這移情也太快了點兒。難怪好色的名頭如雷貫耳呢，這麼不長情的倒也少見。」
她分明有些低落了，音樓看著心裡高高懸起來。她是她身邊最知己的人，本來和她一條心的，萬一對皇帝動了情，那就說不准了。像她一門心思為肖鐸一樣，將心比心，彤雲還能站在她這邊麼？如果她一倒戈，事情鬧起來就收勢不住了。
她小心觀察她，拉她來身邊坐下，輕聲道：「你聽見這事不高興，是不是對皇上……」
她忙擺手說不是，「我只是替您不值，當初花了大力氣把您弄到身邊，這才多久，回宮個把月，立馬盯上了別人。先前那些委屈都白受了，熬心熬肝的，和誰說理去？您別以為我陪他睡了一回就不知道自己姓什麼了，我明白著呢！」一頭說一頭攥緊她的手，「主子，您信不過我麼？」
音樓搖頭，在她手背上拍了拍，「我知道你不是這樣的人，只不過剛才閃神，突然蹦出這麼個念頭來……你為我做了這麼多，我不該疑心你，可是我知道愛一個人的苦處，要是你真的喜歡上他……」
「主子信不實，就替我求求情，放我出宮去吧！再不成，讓肖掌印把我給殺了。」她垂著嘴角嘟囔，「我就是想做反叛也得有這個膽兒，東廠那麼厲害，惹惱了他，還沒得寵就給凌遲了。」
音樓聽了發笑，又悵然道：「我答應你的事暫時辦不到了，本來想著侍寢的時候和萬歲爺說的，可這會兒我說不響嘴，這身子……說了就是個死。」
彤雲咳了聲，扶她重新躺下，在她邊上溫言勸慰：「您上回說我就覺得不靠譜，只不過那時候您心思重，我順著您，不和您爭罷了。攤到台面上說，不知道是個什麼結局，好心辦壞事，何苦呢！萬歲爺不來對您有益處，我知道您應付得累，他要迷上大姑娘，您舒舒坦坦在噦鸞宮獨過，神仙似的，有甚不好？」替她掖了掖被角，轉過頭看案上燈台，嘴裡喃喃著，「咱們如今，走一步看一步罷！」
似乎除了這樣別無他法了，不過打發出去請音閣的人還沒回來復命，合德帝姬倒一早就來串門子了。
音樓看見她有點心虛，坐在竹榻上吃藕粉桂花糖糕，連眼睛都不敢抬一下。帝姬倒像故意逗她似的，挨在邊上問她，「昨天怎麼沒見你？還說請我吃酒的呢，我到了園子裡，找了一圈沒找著人……你昨兒去含清齋了吧？」
她當然不能承認，含糊道：「我本來是想找你賞月的，後來受了點寒，撐不住就回噦鸞宮了。你瞧約了你，臨了又爽約，實在對你不住了。」
她坐在帽椅上，兩條腿懸空，前後踢踏著說：「爽約了不打緊，別樣上補償就是了。上回庫裡撥給你的鳥銜瑞花錦，不是做了條裙子麼？瞧瞧還有剩沒有，送我一塊，回頭我要做個香囊裝瑞腦。」
那匹緞子是早前高麗進貢的，數量有限，宮裡拿來做裙子的不多。不單這個，她又提起瑞腦，著實把她嚇了一跳。正猶豫著怎麼答復她，她卻吃吃笑起來，掩口道：「罷了，不逗你了。外頭秋高氣爽，咱們御花園裡走走去吧！」也不等她點頭，拉她起身，扭捏一笑，「我有樁心事想告訴你呢！」
音樓最愛聽人說心事，已經請了音閣進宮也忘了，和帝姬手挽著手過夾道，到萬春亭裡的石凳上坐了下來。
帝姬有點不好意思，小聲說：「昨晚上我遇著點事兒，這事兒不大好說，你還記得趙還止麼？榮安皇后這人居心不善，她派人請我在金亭子敘話，我去了，沒曾想等在那裡的是趙還止。這人好大的膽子，寒暄幾句就敢對我動手動腳。大約覺得公主也是女孩家，吃了暗虧更加沒臉告訴別人，所以敢這樣放肆！」她起先還很平靜，越說越氣憤，比給她看，一手按在了她肩頭，拇指壓在她鎖骨上，「不是我見識淺，這樣是不是無狀？還沒人敢這麼對我，我想推他推不開，他兩只眼睛冒火星子似的，真唬著我了。幸好這時候來了個人，一下把他摔了個大馬趴，你猜那人是誰？」
還用猜麼，必定是宇文良時。音樓笑得很無奈，「難道是南苑王？」
合德帝姬訝然，「你怎麼知道？正是他！」
年輕的姑娘遇見個叫人心動的男人，臉上的神情就不一樣了。不管宇文良時為人怎麼樣，賣相卻一等一的好，再加上危難之中英雄救美，帝姬這種涉世未深的女孩自然招架不住。音樓看著她，仿佛看見以前的自己。她的半邊臉沐浴在晨光裡，那麼明朗典雅，像佛堂裡當空坐著的菩薩。
「上回廠臣和我說起他，我一時沒想起來，原來小時候就同他有交集的。」她靦腆道，「我救過他一回，這趟他還回來，大約算是扯平了。」
哪裡是來報恩，分明是來算計人的！音樓不大忍心打斷她的遐思，只能裝作遺憾地搖頭，「南苑王好雖好，就是納妾太多。我姐姐六月裡過門的，已經是他的第四房姨太太了。雖說他的元妃之位懸空，可對女人沒挑揀，總歸不大妥，你說呢？」
帝姬臉上果然黯淡下來，「有點權勢的男人都是這毛病麼？我長在宮裡，看見父親和哥哥們三宮六院七十二妃，沒想到那些藩王也是這樣。」她低頭歎息，「說來說去還是廠臣好，我有時候想，要是他小時候沒遇著饑荒，和那些仕子一樣做學問，進京為官，不知道現在又會是個什麼樣子。可見世事總難兩全，每個人都有難處，像我這樣的，說起來金枝玉葉，還不是照樣打在人家的算盤裡麼！」
小小年紀弄得苦大仇深，這種煩惱倒是所有閨閣女子都會有的。音樓才想疏導幾句，卻見她宮裡的小太監從角門上跑進來，到了亭子下仰脖兒往上拱手，「回娘娘話，四六差事辦完了回來復命。姨奶奶往宮裡遞了牌子，肖掌印經的手，這會子帶人過來，已經到了噦鸞宮了。」