她心裡發慌，和彤雲交換了下眼色進殿裡，笑道：「主子這會兒來，用膳沒有？我打發人去置辦起來，伺候主子進些。」說著回身對彤雲擺了擺手。
皇帝一臉陰沉，寒聲道：」不必了，朕這會兒心裡不痛快，什麼都不想進。」看了她一眼，眼神像薄薄的刀片劃過她鬢邊，「端妃，朕問你，你可知罪？」
音樓嚇了一跳，腦子轉得風車也似，唯恐皇帝知道了今天文殊殿的事，又或者是音閣那裡出了什麼岔子，要來尋她的晦氣。橫豎心亂如麻，咚地一聲跪在了駕前，「主子這話叫奴婢惶恐，奴婢究竟哪裡做得不好，惹主子動了怒，求主子明示，奴婢就是死，也好做個明白鬼。」
皇帝嘴角噙著冷笑，並不搭話，站起身繞室踱步，半晌才道：「今兒潭柘寺之行，端妃游得可還暢快啊？」
音樓伏在地上，心頭跳得隆隆作響，勉強穩住了聲息道：「回主子話，一切都還順遂。」
「順遂？」他哼了聲，「前兒朕去皇太后處請安，太后曾經提起過，榮安皇后奏請在潭柘寺為先帝設壇超度，念在天家骨肉親情，朕沒有不應准的。可是萬事皆有個度，該當多少高僧做法事，只管安排就是了。你呢，你做了些什麼？朕親手寫詔冊封的妃子，居然不顧禮制，在大行皇帝神位前焚香悼念了兩個時辰，這麼大的動靜，你把朕顏面置於何處？這就是你的譽重椒闈，秉德溫恭？套句市井裡的糙話，你還記不記得自己的男人是誰？」
他只是申斥，語調裡沒有大怒，卻冰冷入骨。音樓沒想到是出於這個原因，頓時松了口氣。這事上不管怎麼懲戒，只要不牽搭上肖鐸，一切都有轉圜。心裡的擔子放下了，面上不能做得松泛。也虧得她有一副急淚，伏地泥首，哽聲道：「主子，我不敢狡辯，是我自己沒成算，主子訓斥得對。可這事是皇太后首肯的，奴婢也是奉了榮安皇后的令兒……奴婢在後宮是個面人兒，自己沒出息，沒法兒抬頭挺胸地活著，別人說什麼我都照著做，一時失算，掃了皇上金面，絕不是出自奴婢本意。」
他轉過臉去，背手鵠立著，「榮安皇后的令兒？她是個什麼東西，你要遵她的令兒？這多事之秋，你偏給朕尋麻煩。當初冊封你，朝臣諸多勸諫，都叫朕一一駁回了。沒曾想你不給朕長臉，先帝手裡的諍臣閒置在那裡無事可做，這回可又有話說了。你給朕出出主意，朕應當怎麼處置你才好？」
音樓膝行兩步上去抱住他的腿，仰臉哭道：「主子念在往日的情兒，且饒了我這一遭吧！奴婢也是沒法兒，跪得打不直腿，誰願意受這份罪呢！您不心疼我，叫我往後怎麼活啊！」
我見猶憐的一張小臉，在燈下哭得震心。皇帝垂眼看她，歎息著在那纖巧的輪廓上描摹，「時候不對，或前或後，朕都能赦你，可惜是這當口，朝中有人對朕的話有疑議，大概還在計較朕和先帝的功過。你曾經是先帝的後宮，如今叫人說起來一心念著舊主，連朕的枕邊人都三心二意，那些臣子還怎麼服？」他直起身來，漠然道，「去吧，去奉天殿前的天街上跪著，跪到明早卯時上朝，叫那些舊臣看看，也是個警醒。」
原以為了不得罰俸思過或是打入冷宮，沒曾想他居然這麼算計。她醒過味來，拿她做筏子，不是要給別人看，就是為了給肖鐸抻抻筋。現在這時期，朝中的諍臣早就閉口不言了，只有肖鐸苦巴兒的，為了國庫中那些銀子錢傷盡腦筋。她心裡只覺難過，自己去跪著倒不要緊，叫他看見怎麼樣呢？他大約會牽腸掛肚，然後想法子滿足皇帝所有的願望。
她一味地垂淚，這回不是裝的了，是突然頓悟後的痛心。她捂住臉，抽泣道：「求主子貶黜奴婢，奴婢願回泰陵，青燈古佛了此殘生。」
他冷眼打量她，「晉了位再回去守陵，從來沒有這先例。真要打發你去了，不但叫人說你心系先帝，連朕都要得個搶占寡嫂的罪名。得了，什麼都別想了，收拾收拾過去吧！」
倒也沒有撕破臉皮，因為留著可以繼續利用。他排駕出了噦鸞宮，音樓癱坐在地上神魂俱滅。
彤雲上來攙她，嘴裡絮絮罵著，「真不是個人，朝廷裡的事帶進後宮來，算什麼能耐！一樣的爺們兒，這位真叫人瞧不上！」又細看她臉色，小聲道，「我讓四六去找曹春盎，不知道今兒肖掌印在不在司禮監，通個氣好作打算。」
她搖了搖頭，「皇上下的令，他那兒得了消息又能怎麼樣？沒的叫他操心。不就是一夜麼，我去跪。他這會兒得沉住氣，倘或言行出格了，更叫皇上吃准了拿捏他。他也難，前有狼後有虎，有時候我想想，自己死了倒乾淨了。」
喪氣話說了一筐，該去還得去。一個晉了位的妃子，前陣子還心疼肝斷處處小心呵護，轉眼就罰到奉天殿前跪青磚去了，這反差太大，音樓覺得丟不起這人。幸虧是晚上，天將暗的時候人也不走動了，各處都下了鑰，只有大殿兩腋的石燈亭還有微微的亮。因為離得太遠，像個橘黃色的銅錢，顫抖著，在黑色的幕布上泛出模糊的光暈。
她不讓人往肖鐸面前傳，可他是幹什麼吃的？這宮掖甚至整個北京城，沒有一樣事能瞞得住他。人不在宮裡，消息照樣能夠遞過來。
曹春盎跑得氣喘吁吁，進了東廠胡同來不及和門上人搭話，麻溜竄進了衙門口。
時辰不早了，屋裡人卻還沒散。他乾爹坐在官帽椅裡，展開一張畫了押的供狀偏頭看，燈下的頸子拉出極漂亮的弧度，笑著誇贊底下檔頭，「做得好，一樁一樁慢慢清算，回頭砍了姓高的腦袋，給咱家掛到靈濟宮的旗桿兒上去。」
靈濟宮是西廠的廠署，聽這意思又是得了什麼好信兒了。屋裡人笑著應承，亂哄哄調侃上幾句，再順勢的奉承拍馬一番，等督主發了話，一個個按著刀靶兒去了。
曹春盎上前叫了聲乾爹，「宮裡出事兒了。」
他轉過頭來，臉上斂盡了笑容，「說！」
「皇上責怪端妃娘娘過問先頭主子爺的佛事，罰在奉天殿前跪一宿，要跪到明兒五更散朝才叫起來。」曹春盎咽著唾沫道，「娘娘不叫人傳話給乾爹，彤雲急得沒法兒，說主子病氣兒才散的，要是露天跪一晚上，明兒又該病倒了……乾爹您怎麼打算？」
他瞇眼看燈花，喃喃道：「這是給我下馬威呢！橫豎是要錢，要不著就為難她。我也瞧明白了，他慕容家的江山，想怎麼折騰全憑他。既然如此，我霸攬著做什麼惡人？明早同內閣協議，各省稅賦調高三成，這麼著來錢最快，連他都不在乎百姓死活，我一個當差的，我怕什麼！」
他起身要走，曹春盎忙攔住了，「乾爹這會兒進宮麼？皇上既然罰娘娘跪磚頭，邊上定然有人看守的，您這麼直剌剌去了，叫人什麼想頭？」
「什麼想頭？我是宮裡掌印，還過問不得麼？其實大家心知肚明，就算我眼下去，他未必會動我。」他語氣再平靜，裡頭風雷仍舊畢現。氣憤之下一掌摑開了桌上的山水茶盅，那茶盞匡地一聲撞在香幾上，茶水淋漓潑得滿地盡是。驚動了門外把守的番子，進來查看，見了這情形沒敢多嘴，復卻行退了出去。他在地心轉圈，略頓了下吩咐，「你去傳我的令，把東廠的人都散出去，連夜去敲那些富戶的大門……」想想不對，又叫住了，扶額歎氣，「我真是氣昏了頭，這麼做只會授人以柄。還是暫緩，等明兒天亮了再聽我示下，倘或自作主張了，這筆帳最後不知道算在誰的頭上。」
曹春盎道：「正是呢，乾爹這麼說嚇了兒子一跳。依兒子看，您暫且忍了吧！娘娘受罪就這一晚上，咬咬牙也就過去了，後頭咱們再想轍。於尊乾放著不使，白便宜了他。明兒復議後，富戶那頭籌錢的差使索性/交由西廠辦。那龜孫子急功近利，為了討好皇上，多沒屁/眼的事兒都幹得出來。他一出馬，還不雞飛狗跳天下大亂麼！等他把錢籌到，言官們彈劾的陳條也擬得差不多了。皇上是又想快活又不願意脫褲子，但凡這種情形，必定要推人出來頂缸，到時候咱們不費一兵一卒，照樣坐收漁翁之利，嘿嘿……」
滿口污言穢語，說得卻很有道理。肖鐸乜他一眼，出門看天，今晚星月全無，要她跪上整整一夜，到明早不知人還能不能瞧了。
眼下心急火燎進宮確實不太明智，別人舉槍等著，你往槍頭子上撞，就算那是個蠟槍頭，一不留神也容易弄傷自己，所以只有等著。
等著，等得他油裡煎熬似的。越等心裡怨恨越大，他和音樓的將來不知是個什麼結局，如果一直由慕容高鞏執掌乾坤，還能不能有真正團圓的一天？他早想明白了，要在一起，除了改朝換代別無他法。皇帝只知道他和音樓的私情，卻不知南苑已經虎視眈眈。自己不想做有負家國天下的事，可若是被逼得走投無路了，不得已也要想辦法自救。
極其難熬的一晚，他徹夜沒合眼，四更便整理了儀容進宮。掌印值房在慈寧宮以南，離奉天殿只隔著一條甬道兩堵高牆。他站在院子裡努力眺望，看不到，唯見晨曦之中紫色的一團霧靄。快了……時候快到了，他踱回值房裡，在案後坐了下來。靜靜坐著，窗紙漸漸泛了青，趨身吹滅油燈，屋裡仍舊昏沉朦朧。
迎他上朝的人在到了門外，細聲稟告，「老祖宗，是時候了。」
他站起來，撩袍出門，從夾道裡過去，進西朝房候旨。
西朝房是樞要，內閣的首輔和閣老們都在。東廠權傾朝野，自打他起復之後風頭更健，內閣的人見了他都要行禮參拜。他對外倒是一直溫文儒雅的，手段可以黑，嘴上卻客套光彩，進門和眾人讓禮，笑請諸位落座，對戶部尚書道：「皇上不看折子，那咱們就費些功夫，嘴上上奏也是一樣的。把今年的進項和開支細細的羅列一遍，也好讓聖上心裡有數。」他對插著袖子長長歎息，「咱們做臣子的，就是要為主子分憂。家國家國嘛，國也譬如一大家子，帳房上沒銀子，什麼都幹不動。今年的水澇、旱災、時疫、船務、軍需，明擺著的大頭，不說那些，光是黃河口決堤就花完了絲綢買賣的全部貨款。前兒主子提出來，要建個樓。按說這也是應當，從古至今，哪朝皇帝不興土木呢！可如今咱們兩手空空，我這頭是沒法子想了，各位呢？有什麼好主意沒有？」
說到錢，大伙兒都束手無策，國庫的充盈與否都要看百姓的，羊毛出在羊身上嘛！只不過誰也不敢貿貿然提增加賦稅的事，鬧得不好就是個佞臣的大帽子。
他低頭沉默了會兒，「咱家知道大伙兒的憂慮，都不提，這事沒法解決。今兒朝議咱家開個頭，大家伙兒都附議吧！先過了這個坎兒，等財政好轉了再免稅，也是一樣。」
這是沒辦法的辦法，眾人自然諾諾稱是。
天街上響起了羊腸鞭，啪地一聲破空，激徹雲霄。眾臣手執笏板，整理衣冠，出門往奉天殿方向去。
他打頭走在第一個，上了御道放眼四處看，腳下從容，心裡已經滴淚成冰。終於在丹樨一角找到她。小小的身量，跪在那裡低垂著頭，應該是羞於見人，盡可能的縮成一團。一夜過來，精氣神都散盡了，就像個破布偶，離他不遠，他卻不能奔過去抱緊她。
他調過頭，渾身劇痛，只有咬牙把酸楚咽下去。那些大臣嘀嘀咕咕交頭接耳，在他聽來猶如凌遲。他死死攥緊笏板，邊角壓進肉裡，似乎這樣可以緩解胸腔的疼痛。不去看她，即便腿彎裡沒有力氣，也要昂首挺胸走完全程。