音樓只覺一串寒栗在背上蠕蠕爬行，爬到脊梁頂端，恨不得痛快打個冷戰。
皇帝煉丹煉魔怔了，似乎有點神神叨叨的。這話暗示太明顯，她不敢接口。怕他是在試探，又要使心眼子算計肖鐸。她不懂得周旋，只會一味地搖頭，「皇上有皇上的裁度，奴婢不敢妄揣聖意。」
皇帝抿起唇，沉默半晌又換了個輕松的神情，「音閣若要晉位，你看什麼位分比較好？」
音樓還是不明白他的用意，含糊應道：「皇上喜歡給她什麼位分就是什麼位分，問我，我也不懂那些。」
皇帝定眼看她，嗟歎了句，「真是個無趣的人啊！她是你姐姐，她的榮辱和你休戚相關，你毫不在意麼？」
音樓心道自己和音閣不對付，她若是爬得高，對她未必有利。不過反過來想，音閣若是登了高枝兒，瞧不上她排擠她，打壓她甚至攆她，反倒能幫上她的忙。雖然過程可能會吃些苦頭，那些都不重要，她能挺得住。只要能和肖鐸在一起，就算受點窩囊氣她也認了。
「皇上恕奴婢妄言，前陣子您廢了張皇后，宮裡人紛紛猜測，是不是您要扶持音閣接掌中宮……」她怯怯看他，「主子，您要立音閣做皇后麼？」
他的手不知什麼時候環在了她的肩頭，她渾身僵直又不能反抗，只得咬牙忍住了。
「立後……」他的目光顯得空曠，「也許吧！她後來居上，你心裡不委屈？」
她有什麼好委屈的？空占著端妃的名頭好吃好喝到今天，已經是賺大了，誰做皇后和她沒多大關系。她搖頭，「我們姊妹一體，她做皇后我替她高興。皇上寵愛她，這世上千金易得，最難得是兩情相悅。音閣旁的都好，就是脾氣急躁些，如果將來耍小性兒，請皇上一定包涵她。」
皇帝聽了微笑，咂出了點拆牆角的味道。其實她還是在乎的，就算跟肖鐸有點牽絆，畢竟一個太監能給她的有限。她是他的妃，正正經經是他的女人。不管心怎麼野，等看透了，想通了，仍舊屬於他。
「朕的端妃果然溫惠宅心。」他抬手撫她一頭黑鴉鴉的發，「你是瞧見張後的下場，擔心音閣伴君如伴虎麼？」
音樓覺得皇帝誤會了，她不過是預先給音閣說好話，將來她要開發自己的時候皇帝能寬寵些，放任她去辦，自己好盡早脫離出去。小算盤只在肚子裡打，嘴上說得很動情，「倒不是，皇上對音閣的心思我都瞧著的，咱們姊妹兜兜轉轉先後遇見了皇上，是咱們步家祖墳上長蒿子了。關於張皇后被廢，裡頭緣故我不太清楚，也不好隨意揣測。我早前聽過一句詩：君明猶不察，妒極是情深。她做不得自己的主，或許是因為她太看重。於皇上來說，冰凍三尺非一日之寒，忍無可忍才會狠下心處置她，必定不是一時興起。」
皇帝神情有些凝重，「當初要是有你這句話，也許張氏就不會被廢了。」他長長一歎，看見桌上供的紅泥小火爐，細嗅嗅，空氣裡有甜甜的香味，便起身過去看。砂鍋裡八寶粥篤篤翻滾，他回過頭笑道，「你自己熬粥過臘八？御膳房不是挨著給各宮送過節的吃食麼，你這裡沒有？」
她說有，「宮裡山珍海味盡著吃，那些東西固然不缺，可不及自己動手有意思。以前我愛在裡頭找蓮子，一鍋不過點綴三五顆，未必輪得著我。現在我自己做，熬煮的時候我滿滿撒了兩把，愛怎麼吃就怎麼吃……」她大談吃經的時候皇帝都是含笑看著她，目光溫柔，簡直掐得出水來。音樓嚇得住了嘴，「皇上要來一碗麼？」
他緩緩搖頭，來時音閣服侍他用過了，這會兒空有心力也裝不下。吃雖不吃，不妨礙他湊湊熱鬧。他捏著木勺柄饒有興致地攪合，也沒看她，只道：「朕今兒來是有事想同你商量。」
談正事的好，不再陰陽怪氣的，怎麼都好說。她上前呵了呵腰，「主子別說商量，有事只管吩咐奴婢。」
皇帝稍頓了下道：「不瞞你，朕的確有心立音閣為後，但她身份尷尬，要想成事恐非一朝一夕。朕是想，孩子落了地，名不正言不順，少不得惹人非議。你是朕親封的端妃，又是孩子的姨母，若這胎是個皇子，就送到你宮裡來，由你代為撫養，對孩子的將來有益處。朕這麼安排，不是站在一個皇帝的立場，是以丈夫的身份同你商議。你答應就照著朕的意思辦，若是為難，朕也絕不強迫你。」
以丈夫的身份？哪有皇帝對嬪妃自稱丈夫的！音樓想起她喪母後，父親把她送到大太太房裡時候的情景，音閣的母親對她簡直深惡痛絕。大概所有女人都不喜歡丈夫帶著別人的孩子搞鄭重托付那一套吧！至少有真感情的肯定不能接受。設想眼前人換成肖鐸，她會是怎麼樣一副光景？一定變成個潑婦，跳起來拔光他的頭髮。皇帝畢竟不是她的良人，對待衣食父母，好態度還是必須的。
「皇上深思熟慮，我沒旁的想頭，只要是主子的吩咐，沒有不盡心照辦的。」她說著，又有點猶豫，「可我沒養過孩子，不知道怎麼料理。」
「那不礙的，橫豎每位皇子都配有十幾個保姆和奶媽子，開蒙前撫養在你宮裡罷了，並不需要你親自動手。」皇帝說著，執起她的手道，「你能這樣識大體，朕很覺欣慰。老話說妻賢夫禍少，張氏當初能有這等心胸，朕也不至於一氣兒廢了她。」
開口閉口夫啊妻的，音樓聽得心驚肉跳。平時話不投機的人，想交談也提不起興致，便兩兩緘默下來。本以為皇帝來就是沖著這件事才移駕的，既然吩咐完了，就沒有繼續逗留的道理。音樓巴巴兒盼著他走，可是他卻在南炕上又坐了下來。
「主子今兒不煉丹麼？」她笑問，「我那天隔窗看見丹房裡的爐子，真和畫本上的一樣。」
他說不，坐在一片光暈裡，有種文人式的含蓄和溫潤。皇帝相貌很好，生於帝王家，骨子裡透出雍容來，只可惜品性不足重，人也變得無甚了得。
相處一旦有了套路，便很難發掘出什麼精妙趣致的地方了。礙於他的身份，說話也得拘著，無非問一句答一句，不單音樓感到牽強，皇帝似乎也不大滿意。他們之間是個死局，不知怎麼就走到了這一步。
皇帝低頭摩挲腰上香囊，突然發現邊緣綻了線，簡直歡天喜地似的叫她，「你瞧瞧，朕的香囊破了個口子，你給朕補補。」
音樓湊過去看，游龍腳爪處隱隱透出了內裡，便扭身在炕桌另一邊坐下，笸籮拖過來，翻箱倒櫃式的翻找家伙什。抽出一絞明黃線比了比，抿嘴一笑道：「正好有合適的顏色，省得上內造處討要了。主子稍坐一陣，這個不麻煩，織補起來快得很。」
她舔線穿針，手腳麻利地挽了個結兒。皇帝在一旁看著，她太年輕，鬢角的發沒打理，不像別的嬪妃似的油光可鑒，倒顯出別樣稚嫩的美。
「你和音閣相差幾歲？」皇帝一肘支著炕桌問她，「你今年是十六麼？」
她有一雙烏黑明亮的眸子，即便困在重重宮牆中也不曾黯淡。轉過眼來瞅他，唔了聲道：「過年就十七了。音閣大我一歲，她是屬虎的。」說完了依舊專心納他的香囊，這香囊的邊緣沿了一圈金絲滾邊，縫起來不太容易。她戴著頂針做活兒，大約頂到了香塊，針屁股一挫，一下子扎進了肉裡。
她哎呀一聲，把皇帝嚇一跳。忙探過去看，那粉嫩的指腹沁出紅豆大的一滴血來，他抽出手絹替她按住，蹙眉道：「怎麼不當心？也怪朕不好，偏讓你幹這個。疼不疼？朕叫人傳太醫來？」
她咧嘴笑道：「叫針扎了下就傳太醫，人家來了都不知道怎麼治。我這回可出丑了，說了不費事的，沒想到活兒沒幹成，先見了血了。」
她語氣稀松，要是換了音閣，少不得哭天抹淚向他邀功訴苦。皇帝緊緊捏著那指尖，想把她抱進懷裡，最後還是忍住了。
感情就像兩軍對壘，誰先陷進去誰輸。既然到了這地步，再告誡自己已經晚了，那麼只有在有限的空間裡爭取最大的優勢。不要叫她認清，因為真正的愛情有自己的意志，會不自覺從動作裡流露出來。她的心在別人那裡，在沒有收回來前，他對她太多的留戀只會轉變成她的動力，促使她更加有恃無恐。與其受人挾制，不如攻其不備。剪斷她的雙翅，斬斷她的後路，到那時才能讓她心甘情願停留下來。
他說：「音樓，你恨過朕麼？」
她惘惘看他，「為什麼要恨您？」
「朕曾經讓你在奉天殿前跪過一整夜。」他瞇眼看她，「你一點都不記恨朕麼？」
沒有愛，自然連恨都是浪費感情。音樓笑著，然而笑容裡沒有溫度，「皇上聖明燭照，做任何事都有計較，我行差踏錯，罰我是該當的。當初我也怨過，但是過後就忘了。我和狗爺是一樣的性子，就算被踢了一腳，自己躲在角落裡傷心一陣子，想開了就好。」
狗對主子最忠誠，她做得到麼？皇帝輕輕一哂，松開了手，「天色不早了，朕該回西苑去了。這香囊擱在你這裡，過兩天朕再來取。」他收回帕子塞進袖隴裡，轉身便出了門。
音樓長出一口氣，可算是走了。回過頭來看炕桌上的香囊，拎起來往笸籮裡一拋，周旋半天有點乏累，扭扭脖子上炕歇午覺去了。
東西宮歲月靜好，內閣卻因合德帝姬出降的陪嫁吵得不可開交。
到了年底各處賬務檢點，不用說的，還是老生常談，國庫空虛，錢是當務之急。皇上兄妹情深，早就有了示下，長公主大婚耗資不得從簡。上頭一句話，下頭人勒斷了脖子。皇帝不當家不知柴米油鹽貴，戶部上奏的數目他也不關心，只知道天家體統，富貴排場不可棄，管你錢從哪裡來。這可難煞了首輔閣老們，巧婦難為無米之炊，你瞧我我敲你，束手無策。
肖鐸坐在帽椅裡喝茶，等他們鬧過了才道：「查抄於尊府邸，剿出各色奇珍百余件，白銀五十萬兩，這筆數目也不算小，我已經據本呈報皇上了。公主出降，銀錢是次要，妝奩要體面，還需眾位大人鼎立相助。」他卷著手絹掖了掖嘴，雪白的狐毛襯著一張眉目清和的臉，笑起來沒有半點鋒稜，「長公主是兩朝令主的胞妹，身份尊崇，無人能及。如今皇上指婚南苑，又是山水迢迢一去千裡，主子捨不得也在情理之中。諸位大人皆是朝中股肱，如今這燃眉之急……說白了，責任都在咱們肩上。咱家這兩年為官，攢下的體己不多，府裡尚且存了幾件東西，回頭叫人送進庫裡，也算咱家對長公主的一點心意。諸位大人隨意，手上活絡的貢獻些個，大伙兒湊份子，一咬牙，事兒也就挺過去了。」
眾人聞言垂頭喪氣，若論家私，天子腳下的大章京，哪個家裡沒有點底子？拿出一樣兩樣來，冰山一角傷不了元氣。可是有了一回就有第二回，細想想，將來極有被掏空棺材本兒的可能，這份憂心和誰去說？你要兩手一攤哭窮，這不大好。東廠連你家耗子是公是母都知道，你擺明打擂台，轉天人家就能找個借口把你府邸抄個底朝天。既然肖鐸領了頭，大伙兒也無話可說，人家捨得，你憑什麼捨不得？打落牙齒和血吞，且忍著吧！
如此這般，到了大年下，按照皇上的旨意，長公主的十裡紅妝都料理妥當了，只等正日子一到，就可風風光光出閣了。