太后領了頭，宮裡的嬪妃們也紛紛給帝姬添妝奩，初八那天去送行，長公主哭得很淒慘，大伙兒跟著一塊兒掉眼淚。
公主出降，原本應當皇后給她開臉上頭的，可惜後位懸空，音樓和她交情好，便由她代勞了。帝姬並沒有大婚的喜悅，人顯得疲懶，伏在她膝頭不肯起身。音樓只得不停勸慰她，「出了門子還能回門，你是大鄴的長公主，什麼時候想回來看看，不過一句話的買賣。」
她頓了好一會兒才道：「我也說不清，心裡空空的，覺得這輩子可能再也回不來了。」
音樓怔了下，在她背上輕拍道：「別胡思亂想，南苑王待你好，你想回京，他還有攔著你的道理？你眼下心裡愁苦，等到了江南就知道。春暖花開，十裡秦淮，美景亂人眼，到時候只怕求你你都不肯回來呢！」
她這才有了點笑模樣，也是一閃即逝，哀聲道：「嫁出去的女兒潑出去的水，橫豎就這麼回事。其實我細想想，還有什麼值得留戀的呢？太后不是我親娘，哥哥又是這模樣，紫禁城裡除了你和廠臣，連個說得上話的都沒有。」
音樓扶她起身，招門外喜娘進來伺候穿嫁衣，她在邊上適時幫襯一把，囑咐道：「姑娘大了總要出閣的，往後有丈夫孩子的地方才是你真正的家。比方我，我也和你說過老家的事兒，一團亂麻似的，離開了，我覺得沒什麼不好。你到南苑相夫教子，做個自在的富貴閒人，肚量放得大，什麼都別問，似水流年，轉眼就過去了。」
帝姬聽了只是沉默，半晌歎了口氣，捏著她的手道：「我走了，你也多保重。勸別人容易，把那番話用在自己身上可難。咱們分開了，還希望兩處安好。今年萬壽節不知能不能回來，要是能，到時候咱們再敘話。」
音樓道好，送她出宮門。後面還有一套繁文縟節，祭祖先、辭宗廟、拜別皇帝和太后，都由肖鐸接手承辦。音樓遠遠立在一旁觀禮，燈火輝煌中看見他穿著飛魚服，戴著烏紗帽，一派從容祥和的模樣。她心裡莫名感到迷茫，帝姬的婚姻雖不那麼單純，但是大禮一成，也算塵埃落定了。他們呢？不知還要堅持多久。永遠在等待時機，像被固定在一個框框裡，熬得油盡燈枯，也還是掙脫不出來。
帝姬上金輦，皇帝把一柄如意交給她，似乎是突然作的決定，叫人牽馬來，自己揚鞭在前開道。原先的計劃被打亂了，只得匆匆忙忙調撥錦衣衛護駕。帝姬出降是直去南京的，藩王沒有在京迎娶的道理，於是大隊人馬出了午門。帝王家不管是迎娶還是送嫁，不鳴鑼不放炮。帝姬坐在轎子裡，外頭動靜一概不知，等到了通州下輦登船才發現是皇帝親自送她，叫了聲皇兄，便哽得說不出話來。
皇帝心裡也不受用，半是愧對半是不捨，垂首道：「此去山高水長，你要多保重。逢著過年過節，願意就回宮瞧瞧。咱們至親骨肉，朕在這世上只有你一個親人了。」
他們都是少失怙恃，千辛萬苦地長大，表面看著風光，其實不比尋常人家的孩子好多少。皇帝說這話，叫帝姬泣不成聲，緩了好一陣子才道：「哥哥也要多保重，向道雖好，丹藥卻不能多服。萬事皆有度，過猶不及的道理咱們打小就明白的。您龍體康健是萬民之福，大鄴這些年風雨飄搖，如今該當是與民養息的時候了。我別無他求，只求您能重建盛世、青史留名，對我來說於願足矣。」
帝姬心系天下，認真說起來他這個做哥哥的還不及她。這情景下皇帝自然是滿口答應，兄妹依依惜別，肖鐸上前呵腰回話，「長公主該啟程了，誤了吉時不好。」
皇帝突然轉過頭道：「朕憐惜皇妹，廠臣又在她宮裡伺候過兩年，朕知道她極依賴你。這趟南下由廠臣代朕相送，朕心裡才得太平。」
肖鐸有些意外，護送帝姬出降的人員早就指派好了的，冷不丁點他的名頭，完全出乎他的預料。他躬身道：「護送長公主南下是臣分內之職，只是司禮監雜務尚未安排妥當，臣這一走，恐怕底下人摸不著頭緒……」
皇帝大手一揮道：「不打緊的，廠臣早去早回，這兩個月朝中議奏暫停，一切等廠臣回來再做定奪。」
風向轉得莫名其妙，想就此打發他，大概又是抱著某種目的。肖鐸抬眼溫文一笑，「原定了元宵節後修繕西海子以北一片的，這麼說來工程只有暫緩了。臣無能，同商賈借貸的事只談了一半，這會子撂下就走，怕那些人認名號，旁人接手不容易。皇上要是早些吩咐，臣安排下去尚且有轉圜……」
皇帝一聽那不行啊，西苑是他的道場，樣樣妥善了才能潛心論道。就這麼弄個半吊子，等他回來從頭談起，又得耽擱好長一段時間，算下來似乎很不合算了。
「既然如此，那就作罷吧！」皇帝轉著扳指道，「照舊按原定的行事，票擬堆積上兩個月也不成話。」
帝姬登了船，沒有再回頭看一眼。桅桿上紅綢獵獵招展，前後近百艘福船哨船拱衛著，龐大的艦隊在暮色中緩緩駛離碼頭，從河道口分流出去，漸行漸遠消失不見了。
皇帝的突發奇想叫肖鐸有了防范，諸樣留一手是必然的，只不知道他的病症發作在哪一處。留神觀察了很久，似乎沒有什麼異動，暫時可以放下心來。
到了正月十五這一天，宮中設有元宵宴。各色餡兒的湯團放在大篾籮裡，怕粘底，鋪上了一層米粉。音樓從噦鸞宮過乾清宮，出夾道看見幾個太監從膳房裡出來，扛著篾籮一路走，籮眼兒裡撒鹽似的，青石路上零零落落染了一地白。
今天是上元，雪早停了。往遠處看，天空澄澈，襯著底下紅牆黃瓦，藍得出奇。
「過會兒大宴完了，奴婢伺候主子回去換身衣裳。今兒宮裡下鑰晚，准許嬪妃們走動。娘娘老家大概沒這習俗，咱們北方過十五，成了親的女子上正陽門摸門釘兒，走百病，還能保生兒子。」寶珠笑道，「正陽門怕是去不了，上奉天門倒可行。那裡幾個銅釘兒摸的人多了，比起別的來要亮得多。」
「摸門釘生兒子？」音樓搖搖頭，「不准。我娘嫁給我爹，十五也摸門釘兒來著，結果摸來個我。老太太站在產房外頭等信兒，聽見是個姑娘轉身就走，一面走一面還啐，說是賠錢貨。」
「老太太不開眼，有您這樣的賠錢貨麼？您托生到他家，是他們家上輩子燒高香了。」
音樓但笑不語，其實老太太說得真沒錯，肖鐸上回訛人，把他爹訛得傾家蕩產，可不是賠錢了麼！
說話兒進了乾清宮，今兒人齊全，嬪妃們都打扮得花枝招展的，大冷的天還舉著團扇，也不知幹什麼用。自打帝姬走後音樓就落了單，沒人和她扎堆兒啦，她形單影只很是可憐。進了屋挑個角落坐下，遠遠往寶座上瞧，皇太后戴著黑紗尖棕帽，身上穿洪福齊天襖裙，倚著個大引枕，正和貴妃說笑取樂。
她百無聊賴，低頭勾鈕子上掛的梅花攢心絡子，不防有人走過來，手裡托著一個盅，躬身道：「娘娘吃糯米的東西愛反酸，這麼著對身子不好。先進點羹墊墊，回頭稍微用兩個意思意思就是了。」
音樓抬起頭來，他頰上帶著淺淺的笑意，恰到好處的溫存，是給她一個人的。要不是礙於這麼多雙眼睛看著，多想一下子縱到他懷裡。她忍得辛苦，鼻子發酸，卻咬牙扛住，伸手接過來，頷首道：「廠臣有心了，多謝。」
他的目光靜靜流淌過她的臉，很快調轉開視線，怕一個閃失失了控，被人瞧出端倪來。這樣的生活他也過得厭倦，以前一個人的時候做事沒有顧忌，現在不一樣，瞻前顧後唯恐護不得她周全。她是捆綁在鷹腿上的細索，皇帝這招果然極奏效，他已經沒有辦法逃脫了，注定要一直替他賣命。
彼此相距不過兩步，他不能靠過去，連多逗留一刻也不行。曹春盎趨步上前通傳，低聲道：「聖駕已經過了西華門，乾爹到門上恭迎吧！」
他提了曳撒出去，不多會兒就見御輦從夾道裡過來了。
皇帝是一身八團龍袍，頭上沒戴折上巾，不倫不類束了條攢珠抹額，手裡把玩一塊雞蛋大小的紅油皮和田玉，心情似乎很不錯。下了御輦也沒言聲，悠哉哉踱著方步進了乾清宮正殿。
滿屋子人都站起來納福迎駕，皇帝叫免禮，笑吟吟掃視一圈，視線在殿內一角略作停頓，然後轉過身來請大家安坐。
帝王家的家宴和尋常人家不同，從來沒有一大家子圍坐的慣例。打頭是太后和皇帝的寶座，既沒有皇后，那皇帝身側的位置就空著。貴妃以下的嬪妃們兩人一桌，音樓和郭麗妃搭伙，麗妃不太待見她，落座後就沒怎麼和她說話。
宴是個好宴，升平署備了細樂，叮叮咚咚地敲打著，氣氛不覺沉悶。皇帝多情，在座的人都曾得過一陣寵幸，每個見了他都含情脈脈。音樓端起甜白瓷小碗喝湯的時候還在想，今兒大概沒那麼多仙丹出爐，要不萬歲爺一高興，每人賞一顆嘗嘗鮮，明兒宮裡太醫還不夠用的。
上頭太后和皇帝母子說體己話，太后問：「皇帝在西海子住得還踏實啊？兩頭有堤岸通著的，咱們不得過去，你要時常走動才好。宮裡是根本，那頭不過頤養的地方，久待不合禮數。」
皇帝諾諾答應，「朕人雖在西苑，心裡卻一時不忘朝政大事。今兒趁著佳節，想討母後一個示下。」他面上含笑，趨了趨身道，「中宮懸空太久，就像一個人沒了脊梁骨，有腦袋什麼用？腦袋支不起身子來。偌大的家業總這麼撒著叫母後操持，於兒子來說是不孝，於社稷穩定亦是不利。」
太后『哦』了聲，點頭道：「是這話，上回張皇后的事兒過去快兩個月了，是該好好議議了。國不可一日無君，後宮也是同樣的道理。你能有個決斷我很喜歡，打算抬舉誰，心裡有成算了麼？」
皇帝直言不諱，「兒子和端妃娘家姐姐的事，想必母后也都聽說了。朕是一國之君不假，君王也吃五穀雜糧，拋不開兒女私情並非十惡不赦嘛！兒子眼下一門心思想立音閣為后，若得母后首肯，這就下詔接音閣入宮……」言罷小心覷了太后兩眼，「那麼母后的意思呢？」