一石激起千層浪，殿裡的人交頭接耳竊竊私語。音樓倒是老神在在，舀了個湯團兒嘗一口，玫瑰豆沙餡兒的。味道不錯，就是太甜了。
邊上麗妃斜著眼睛看她，陰陽怪氣道：「您這回算是有盼頭了，您妹妹真是個人才，以前不是南苑王的妾嗎，怎麼一氣兒要做皇后了？步家是個鳳凰窩，說來事兒就來事兒。」
她咳嗽一聲放下了碗勺，「老話說眼斜心不正，您正眼看我也沒什麼。至於來事兒，真不是我們姐妹成心的，您要是想不通……」她往皇帝方向略抬了抬下巴，「您可以去問那位，他老人家必定願意解答您。」
麗妃被她回了個倒噎氣，狠狠把杯子擱在了矮桌上。
皇太后的態度很明確，「不成！」似乎意識到太武斷，怕駁了皇帝面子，又換了個聲口語重心長道，「皇后是一國之母，是天下女子的表率，多少人看著呢！不說別的，你瞧瞧她們，」太后朝下首指點，「貴妃、賢妃、淑妃……這些個人，都是有了皇子，品性純良的。你挑誰不好，偏挑她？皇帝啊，帝王家的臉面尊嚴是頭等的大事，不能單憑自己的喜好。宮裡嬪妃看不上不要緊，開了春有選秀，到時候再挑個出身好門第高的就是了，何必急在一時？叫什麼步音閣，我看是不應該！蠱惑君心者非但不能立后，甚至該死！一個不端不潔的女子，如何母儀天下？你雖不是我生的，但自小由我帶大，咱們母子不生分，就像嫡親的一樣。我原不想管你這些，可這回你辦得委實不妥。我的意思撂下了，你瞧著處置吧！倘或一意孤行我也不攔你，只是再別叫哀家母后，讓我搬出慈寧宮，上泰陵裡守陵去吧！」
皇帝臉上甚為難，「母后這話叫兒子不敢領受，兒子不孝，惹母后傷心了。才剛恭聆慈訓，兒子細想了想，母后說得極有道理。宮裡諸妃嬪，入得宮苑，都是允稱淑慎的上好人選。母后既發話在她們之間挑選，那就依母后說的辦。」
諸妃立刻抖擻起了精神，連身板都挺得更直了。音樓邊上的麗妃本來與她相當，皇帝這話一出，頓時比她高了大半個頭。她倒覺好笑，順勢往下縮了縮，橫豎不管誰當皇后，音閣看來是沒希望了。白白挨了兩巴掌把張皇后拉下來，沒想到最後為他人作嫁衣裳，說起來怪可憐的。
皇帝走下御座，兩面宴台當中有條寬綽的中路，他背手踱步，半昂著頭，嘴角帶著笑意，吟詩似的緩緩念道：「朕惟道原天地，乾始必賴乎坤成。今有噦鸞宮端妃，純孝謙讓，秉德安貞，恪嫻內則，當隆正位之儀。朕仰皇太后慈諭，命以冊寶，立爾為皇后。自此贊襄朝政，與朕坐立同榮，無忘輔相之勤。茂祉長膺，永綏多福，欽此。」
晴天裡一聲炸雷，筆直劈在頭頂上。音樓嚇得肝膽俱裂，她以為自己聽錯了，惶惶看眾人，殿裡的妃嬪也像淋了雨受了驚，瞠大了眼睛瞪著她。原來不是她走神聽差了，皇帝的確封她為后，連冊文都不用頒，直接的口諭，比什麼都來得精准。
這是怎麼回事？她惶駭至極，調過頭去看肖鐸，他面上鎮定，擰起的眉頭卻藏不住他的震驚。皇帝和他們開了個大玩笑，難怪臘八來她殿裡說了一車莫名其妙的話，是早就有了成算嗎？冊封她為皇后，然後心安理得讓肖鐸替他賣命。因為江山不再只系於他一身，也與她休戚相關了。聖主明君靠勵精圖治，他則是劍走偏鋒，歡天喜地變成了個操縱皮影的藝人。她腦子裡亂成了麻，一切來得太突然，誰都沒有招架之力。
可是自己不能亂方寸，現在有個差池，也許下一刻御林軍就會一擁而入押走肖鐸。這天下終歸是他的天下，肖鐸做得足夠好，可惜沒辦法阻止皇帝親下詔命。她只有請辭，希望很渺茫，但也要試一試。
她跪下來，前額抵在地毯錯綜的經緯上，「奴婢無德無能，不敢受此皇恩。奴婢是先皇宮眷，得皇上恩典重入宮闈，已經是萬萬分的榮寵。如今再受中宮印冊，奴婢就是千古罪人，死後無顏見列祖列宗。求皇上收回成命，求皇太后成全奴婢。奴婢……實在不能……」
她叩地哽咽不止，身子縮成小小的一團，那形容兒前所未見。肖鐸只覺眼前的人和物件飛速旋轉起來，腦子發熱，簡直按耐不住心頭升騰的怒氣。好一招釜底抽薪啊，足可以耗光他所有的耐心。這罪惡的紫禁城，每一步都暗藏心機。他的涵養和隱忍通通離他遠去了，不論他和音樓怎樣海誓山盟，終究敵不過皇帝正大光明的昭告天下。他從沒有像現在這樣彷徨過，混亂裡動了殺機，也許背水一戰也未為不可。
他探手去摸腰間軟劍，曹春盎卻拽住了他的胳膊。弒君容易，逃脫太難，皇帝既然這麼安排，事先必定作了萬全的准備，誰敢妄動，還沒踏出宮門就會灰飛煙滅。曹春盎不能說什麼，只用哀懇的眼神望著他——想想娘娘，願意看她被御林軍剁成肉泥麼？
他要帶她走，要全須全尾的帶她走。霎時巨大的痛苦把他淹沒，只恨當初自己放不下，若真的下了狠心同她私奔，不管遇到多大的險阻，都不會像眼下這樣令人絕望。
冊封皇后已經是一個女人登頂的時刻了，多少人夢寐以求的輝煌，不管是喜極還是表面謙讓，似乎都不該是音樓這樣的反應。皇太后被皇帝鑽了空子大為不滿，原本要駁斥，看見音樓這模樣，一下子又變得無從說起了。
其實皇帝一開始想冊封的就是她吧！步音閣不過是頂在頭上當槍使，否則哪裡那麼容易就作罷？一個皇后，天下母，居然冊封得如此草率，皇帝的荒唐實在令人咋舌。當真是妾不如偷，好好的三宮六院連瞧都不瞧，別人的女人，再臭都是香的。
可是當著眾人面親自頒布的詔命，已經沒有更改的希望了。皇太后悵然看著跪地不起的新皇后，無奈道：「這是你的造化……」
音樓高聲說不，「奴婢微賤，請皇上另擇賢能。」
事態發展得十分古怪，大家都摸不著頭腦。新后執意不從，皇帝臉上也不光鮮。一時僵持不下，皇帝只得親自上前挽起她，一手扣住她腕子，臉上笑著，眼裡卻風雷畢現，「朕這裡不興三封三辭那一套，自古君王一言九鼎，皇后自謙朕知道，但是自謙過了頭就不好了。」他指尖用力，頗具警告意味，轉頭對肖鐸下令，「明早詔告天下，朕已封步氏為正宮皇后，從此出同車、入同座，朕也打算譜一曲傳世的佳話。」
他朗聲笑，笑聲粉碎了多少人的夢想已經無從考證了。肖鐸看著音樓，她眼裡帶著淒惶和哀告，他知道她的心，兩個人相愛到一定程度，只需一個眼神就懂得其中含義。他咬碎了牙，忍辱躬□去，「臣遵旨。」
滿殿的宮眷出列，在宴桌前就地跪下磕頭，恭請皇后娘娘金安。音樓聽著這些聲音隆隆在耳邊回蕩，人像被罩在一個巨大的黃金做的甕裡，感覺不到榮耀，只有滿腹的委屈。她轉過頭看皇帝，他的笑容那麼可怕，原來愛情也可以偽裝，為了全盤操控，他甚至不惜賠進帝姬。
「皇上打算如何處置音閣？」她說，「你不是很愛她嗎？」
皇帝略挑了挑嘴角，「朕說過，朕最愛的是你。至於她，留著叫人說嘴。朕已經替她擇好了夫家讓她改嫁，皇后念著姊妹情，願意的就操持操持，若是不願意，另指派人經辦就是了。」
這個無情的人，音閣還懷著他的孩子，他居然就這樣把她嫁了！她覺得不可思議，他伸手來撫她的眼睛，「別這麼看著朕，朕不過是愛你。」
音樓不知道自己是怎麼回去的，說回去其實也不准確，她搬進了坤寧宮，那個從前只能仰視的地方。做小才人的時候隔牆遠眺，看見這裡的重簷廡殿頂都會贊歎不已，現在入主這裡，居然一點都不快樂。
她站在簷下看，八寶的雀替、盤龍銜珠藻井，那麼高的規格，這裡是紫禁城的中樞。住過榮安皇后、住過張皇后，如今輪到了她。她們的下場並不好，自己又會怎麼樣？
宮婢和宦官往來，忙著替她歸置東西。她獨自轉到配殿裡，寶珠進來，低聲喚她，「娘娘……」
她呆坐著，兩眼定定落在牆角，緊握兩手擱在膝頭。
「今兒才冊封，晚上恐怕要翻牌子。」寶珠遲疑道，「娘娘如何應對？」
她閉了閉眼，「我連死都不怕。」
女人走投無路就會想到死，寶珠束手無策，哀聲道：「您不為督主考慮麼？」
她身在這個位置，已經看不見未來了。皇帝在她身上打了個戳，她成了大鄴的皇后，以前尚且不能掙脫，更何況以後！
她仰起臉說：「寶珠，我和他有緣無份。以前我一直不願意承認，可你瞧見了，事實就是這樣。也許該斷了，以後的路越來越難走，我會拖垮他的。有時我在想，是不是現在的一切都是我的臆想，其實我在殉葬那天就已經死了……」她打了個寒噤，喃喃道，「我從繩圈裡看到他，他是最後一個留在我記憶裡的人，和我從來沒有交集，只是送了我一程。」
她有點魔症了，嚇得寶珠忙打斷她，「娘娘千萬別胡思亂想，您活著，大家都活著。今天的事來得突然，奴婢知道您慌神，您先冷靜下來，總會有法子的。」
有什麼法子？皇后就是最好的枷鎖，套住她，讓她寸步難行。她想過了，皇帝要是強迫她，她就跟他同歸於盡。她站起身，在屋裡兜兜轉轉找了半天，宮裡的利器都是有定規的，平時收起來，要用的時候還得「請」。她沒法和寶珠說，要是讓她知道，肯定想盡辦法通知肖鐸。她不敢設想他現在處於怎樣的水深火熱，自己痛苦，他勝她百倍。真逼急了做出什麼事來，萬一不成，看著他去死麼？
她走出配殿轉身南望，乾清宮就在一牆之隔。今天是冊封頭一天，他沒有不來的道理。果然轉頭聖駕便到了，他依舊笑得溫文，語氣也很松泛，環顧四周道：「朕以前不常來坤寧宮，這會兒看看擺設都換了，和原來大不一樣了。皇后可還稱意？」
她漠然站在那裡，不行禮也沒有笑臉。看著他，像看待一個陌生人。