一個死局，誰都破不了。皇帝雖昏庸，但是不可否認，他有投機的智慧，拿捏人的痛肋，一拿一個准。
他說皇後安則肖鐸安，音樓知道自己連求死都不能。她在這無望的深宮裡，免了宮妃們的請安，卻推不掉諸皇子的晨昏定省。她端坐在寶座上，聽他們叫她母後，向她匯報課業。她的一言一行都在別人眼裡，受的限制比做端妃那會兒多百倍。
經歷了絕望掙扎，現在已經可以沉澱下來了。靈魂往下墜，越墜越深，像鹹若館外的那爐死灰，不管繁華還是糟粕，都囤積在了爐底。
皇帝的成仙大業倒是一刻沒有松懈，仍舊在太素殿裡參禪悟道。偶爾來坤寧宮過夜，也只是過夜，她拒絕了好幾次，所幸他沒有相逼，這點算是好的。
可是她心底裡的痛苦怎麼疏解呢？皇帝勒令她下懿旨，要肖鐸把掌印值房搬出後宮，搬到十八槐以南那片去了。同在一座城，至此真的難以往來了。她想肖鐸應該明白的，這不是她的本意，可是誰知道呢，再深的感情只怕也架不住距離。伸手夠不著，慢慢起了猜疑……她不敢想，和他究竟還有沒有未來。
她最近常去慈寧宮花園裡轉轉，以前的掌印值房就靠著花園的南牆。她走進那片松林，把手貼在牆上，慢慢撫摩，仿佛他還在那裡，只是牆太高，看不見罷了。
好幾次午夜夢回，夢見當初在鹿鳴蒹葭時的情景，醒來後人惘惘的。披上罩衣開門出去，天寒地凍裡也不覺得冷，匆匆走到啟祥門上，異想天開要趁著夜黑遠遁，到他身邊去。然而門上的太監磕頭請她回宮，誰也不敢替她落鑰。她垂著雙肩站了很久，寶珠在邊上苦苦哀求，她沒有辦法，失魂落魄被她拉回了殿裡。
深宮鎖閉，不知道外面是怎樣的光景，唯一的樂趣就是接到彤雲的來信。她是以表妹的名義給她寫信，就算叫別人看見也沒有妨礙的，說已經臨產了，肚子大得像一面鼓。孩子很會折騰，在裡面翻筋斗，常害她不得安睡。
「谷雨的時候我赴京看望娘娘，花謝終有再開之時，娘娘當保重鳳體，一切順與不順，老天自有安排。」彤雲在信上這樣寫。
音樓命人取黃歷來，坐在炕頭上細細翻閱，還有兩個月，但願彤雲生產順利，等她回來，就有了可以商量的人了。
天轉暖，闔宮的妃嬪宮人都開始裁剪春衣。驚蟄那天，節慎庫裡往各宮派料子，曹春盎托著大紅漆盤進來的時候，音樓正給狗爺梳毛。他上前行禮，細聲道：「奴婢恭請皇後娘娘金安。庫裡出了新緞子，奴婢奉督主的令兒，送來給娘娘過過目。」
這麼久了，才看見肖鐸那邊的人過來，她心裡一陣撲騰，勉強定了神點頭讓擱著，把殿裡人都支了出去。
「小春子……」她還沒把話說出口就紅了眼眶，攥緊手絹問，「他好麼？」
曹春盎耷拉著眉毛道：「乾爹讓我報喜不報憂來著，可他不大好。前陣子染了風寒，身上燙得火爐子似的，方大夫給他開了藥，他也不怎麼吃。奴婢在他身邊伺候，這是第三個年頭了，他身子骨很結實，以前連個傷風都沒有的，這回病了大半個月……」他往上覷覷，見她臉色煞白便頓住了口，又換了個調兒說，「不過娘娘別擔心，這會兒已經沒大礙了，也就清減了點兒，精神頭尚且不錯。」
音樓心裡著急，掖著眼淚道：「我如今是關進了籠子裡，想出出不去。掌印值房叫搬出後宮，不知道他心裡什麼想頭。你一定代我好好照顧他，他身子硬朗了，我在宮裡才有奔頭。」
曹春盎道是，「請娘娘寬懷，奴婢一定盡心盡力伺候好我乾爹。」說著回頭朝門上看一眼，確定了沒人低聲道，「西海子那位太宵真人是乾爹舉薦給皇上的，娘娘知道吧？」
音樓點了點頭，「我知道這事兒，怎麼？」
「道家修煉的道術和佛門不同，說句打嘴的，什麼陰陽和合，最髒的。皇上煉丹，裡頭加好些稀奇古怪的東西，據說還有少女經血……」曹春盎做了個作嘔的表情，「那些個東西加多了，沒准兒哪樣和哪樣克撞，不是仙丹，就變成毒藥了。眼下配方兒都在真人嘴裡，皇上提防乾爹，對真人倒是掏心挖肺的，他還指著他做神仙呢！所以娘娘得再忍忍，不是沒盼頭的，盼頭大著呢！旁的不稀圖，就是要時間。這種事兒不能一蹴而就，娘娘能明白奴婢意思嗎？」
音樓聽得渾渾噩噩，最後弄清了，肖鐸要在皇帝的金丹裡動手腳！她嚇得打了個寒噤，「那怎麼成！萬一那個道士靠不住把事兒抖出來，他的處境不就危險了麼！」她說著，頹然倚在引枕上，半天才道，「你替我傳個話給他，他的心思我都知道，可他要是為我好，就不要再涉這個險。封後那天皇上和我把話都說明白了，我聽著心裡驚得厲害。我現在什麼都不求，只求他平平安安的，即便不能在一處廝守，我也認了。」
曹春盎眨巴兩下眼睛，佝僂著腰道：「娘娘為乾爹好，奴婢都知道，可人一旦有了執念，要放下就難了。您只管放心，乾爹辦事一向穩妥，那道士本來就是個渾水摸魚的積年，是乾爹抬舉他，給他機會發財。他其實是個火居道士，外頭有老婆孩子的，瞞著萬歲爺罷了。他這是欺君的罪，嘴不嚴，自己死得快不說，還要捎帶上家裡人，他沒這個膽兒。不過娘娘的話，奴婢回頭一定帶到。我跟您掏心窩子吧，其實我乾爹這樣，真不好。」他為難地搓手，「風口浪尖上，有點兒閃失就要闖大禍的，依我說先按兵不動，等事兒緩和下來了再做打算。可您瞧，他真有點著急了。奴婢那天勸他來著，他劍舉在頭頂上要活劈了奴婢，得虧大檔頭和四檔頭在，要不這會兒奴婢成兩截子了。奴婢都是為他老人家，沒想到驢腦袋沒摸上，給驢蹄子蹬了個窩心腳。」
音樓怨懟地看他一眼，「你說你乾爹是驢，不怕他要了你的小命？」
曹春盎愣了下，賠笑道：「是是是，奴婢是個牲口，牲口不會想事兒，順嘴瞎咧咧，娘娘甭和我計較。還有件事兒，南苑王那裡也有變數，因著長公主才過門，那邊也沒那麼急進了。乾爹短時間內要指著他幫襯，不大可能。這就是屋漏偏逢連夜雨，人走到窄處，諸事不順。」
其實他們能不能謀得一個結果，很大一部分要依仗南苑王。南苑王新婚燕爾，把宏圖霸業拋到了腦後，站在帝姬的角度倒是好事。可他們怎麼辦呢，靠山山倒，靠海海乾。肖鐸的壓力她感同身受，真覺得前途茫茫，看不到彼岸了。
她不能讓他繼續拿命去消耗，她得想辦法自救。音樓用力握緊拳頭，自己拖慣了後腿，就像長在他身上的痦子，累贅，要拔掉又難免劇痛。這回她要自己想法子，即便不能出宮，至少擺脫眼下的困境。
「你同他說，我一切都好，請他不用為我操心。我不會尋死覓活，我等得及。一步一步走來，沒有比現在更壞的了，再糟能糟到哪裡去？你讓他小心身子，雖不能見面，只要他好好的，我就有指望。」她瞧了眼桌上的緞子，「這些都留下，寶珠抓把金瓜子兒賞小春子。」說罷闔上眼，擺了擺手道，「我乏了，你去吧！」
曹春盎看她似乎下了什麼決斷，沒好多問，應個是，呵腰卻行退出了坤寧宮正殿。
寶珠送人到簷下，折回偏殿見她主子就光看禮單，一頭過去收拾桌上布匹，一頭問：「娘娘看姨奶奶的嫁妝麼？奴婢算了時候，再有十天就是正日子了。」
音樓唔了聲道：「緞子都歸置起來，給她添妝奩。萬歲爺有示下，不叫虧待了她。」
寶珠聽了乾笑一聲：「萬歲爺這份心田難找，姨奶奶真是前世的大造化。」
音樓倚著炕桌出神，又到了後蹬兒，眼見太陽將落山，料著一干小爺們要下晚課了，便吩咐廚裡送吃食來。兩半月牙桌對拼，八個皇子正好坐一桌。
時候掐得挺准，剛布置好人就魚貫進來了，到炕前並排跪下，恭恭敬敬請母後的安。
音樓看見孩子還是挺高興的，他們大的十一二歲，小的不過剛開蒙，俗世的污穢沒有沾染到他們，發了話叫他們起來，一張張鮮嫩的臉，看見桌上糕點垂涎欲滴。
「念書辛苦，都餓了吧？」她笑著壓壓手，「坐下，別拘著。」
皇長子永隆領兄弟們躬身長揖，笑道：「兒子們下半晌跑馬練劍，還真是餓了，謝母後體恤。」
規矩守完了，人也活泛起來，亂糟糟搶座兒，什麼帝王家體統都忘了，筷子碗碟弄得乒乓作響。
這麼多孩子裡，最愛表親近的是皇三子永慶，喝了兩口甜湯轉頭對音樓笑道：「母後，今兒師傅誇我書背得好，還說我的八股文章諸皇子中無人能及。」
其他人嘲笑他，「皇父都說了，八股文做得好的是呆子，不如老十一的『官官是舅，在河之舟』。」
永慶很不高興，巴巴兒看著音樓，音樓忙道：「學問好就是好，八股文章能寫得頭頭是道也是本事。現今科舉裡仍沿用八股文，仕子要做官，第一要緊的就是這個。」
永慶笑了，可是一笑即斂，回身看外面天色，喃喃道：「天快黑了……」
他臉上帶著恐慌，看著不大對勁似的。音樓奇道：「怎麼？晚間還有課業？」
「不是。」他搖了搖頭，沉默了會兒才道，「母後，我有件事想告訴您。今兒早五更我宮裡人伺候我過文華殿，途徑承乾宮的時候看見個孩子跑過去。當時天還沒亮，我又坐在肩輿上沒瞧真，就聽底下人直念阿彌陀佛。起先問他們都不吭聲，後來一個小太監支支吾吾說好像是榮王，他以前服侍過他，形容兒模樣他記得。再說那時候宮門才落鑰，有規矩不許撒腿跑的，那麼點兒小個子，又是進了承乾宮……」他說著打了個冷顫，「兒子怕……」
一桌人都靜下來，擱下筷子大眼瞪著小眼。音樓心裡也□得慌，那時邵貴妃停靈在承乾宮，後來傳出詐屍掐死榮王的事兒，新晉的貴妃打死都不肯住進去，那裡就一直空關著。眼下提起什麼孩子，永慶又不像說胡話的，難道承乾宮真的鬧鬼麼？
「這事兒還有誰知道？」她盤弄著佛珠問他，「今兒你皇父過文華殿了麼？」
永慶道是：「皇父辰時來檢點兒子們功課，兒子把這事兒和皇父說了，皇父把兒子罵了一頓，說兒子是個污糟貓，睡迷了，眼花。」
音樓嗤鼻一笑，皇帝粉飾太平的功夫向來不差。橫豎永慶把話傳到他耳朵裡了，雖然有點可怖，但於她來說也許是個好機會。
永隆卻斥永慶，厲聲道：「我看你是油脂蒙了竅，母後跟前混說一氣兒，叫皇父知道了看罰你跪壁腳！」說著對音樓長揖，「母後見諒，老三這陣子糊裡糊塗的，說話也不靠譜，母後聽過只當笑話，千萬別往心裡去。兒子替弟弟給母後賠罪，母後壓壓驚。那些鬼神之說信則有不信則無，母後是大智之人，好歹當不得真。」
音樓頷首，贊許瞧了永隆一眼，「你說得有理，我自然不放在心上的。時候也不早了，你們哥們兒回去吧，這事兒不宜宣揚，鬧得宮裡人心惶惶就不好了。」
永隆弓腰應了個是，帶眾皇子請跪安，紛紛退了出去。