做娘的苦，音樓想起自己的生母，臨死前拽著她不放，可見天下做母親的心都是一樣的。她又羞愧又難過，握著彤雲的手道：「你放心，我能見著他，一定把孩子的下落替你問明白。他防人，不是他願意這麼著，實在是茲事體大，只有對不住你。」她推窗朝外看，見左右無人才又道，「咱們已經到了這個份上，你也瞧見了，我不拼個魚死網破，這輩子都出不了宮廷。承乾宮鬧鬼的事兒你聽說了麼？」
彤雲見她壓低了聲兒，也竊竊道：「回北京曹春盎就打翻了核桃車，嘰哩咕嚕全說了。又說主子身上不好……」她仔細看她兩眼，「說您嚇著了，最近神思恍惚，可我瞧您還好，不像是撞鬼了。」
她尷尬笑了笑，湊到她耳朵邊上說：「我是裝的，這是逼得沒法兒了，他再大的本事也不能把受了冊寶的皇后怎麼樣，只有我自己使勁兒。誰能讓一個瘋子當國母？皇后遭廢，少不得打發到冷宮裡去，橫豎已經瘋得沒邊兒了，不小心打翻了油燈把自己給燒死，也說得過去不是？你來得正好，替我傳話給他，到時候要勞煩他接應我，再找個死囚頂替，否則死不見屍，皇上必然不能罷休。」
彤雲聽得發懵，「敢情他們一口一個您病了，都是您裝出來的？您這份天賦，真叫人佩服！」
音樓嘟囔了聲，「我沒別的本事，就會裝瘋，我覺得自己裝得挺像，都賴我爹把我生得好。」
兩個人調侃兩句復笑起來，親近極了的朋友，在一塊兒能暫時忘了不快樂。音樓又道：「把你配給肖鐸，實在太對不住你，我常想，要是咱們能把名分換過來就好了，不管皇上人怎麼樣，終歸他才是你的正主兒。可惜了總是陰錯陽差，咱們這些人，包括音閣，個個都是求而不得，全怪老天爺作弄。」
彤雲還在思量她要裝瘋死遁的事兒，細想起來這對自己大大有益。她從沒這麼迫切希望他們能逃離，只要他們好好的，她就能把孩子找回來。
「名分不名分的都不重要，重要的是從這困境裡掙脫出來。我琢磨過了，您的法子很可行。督主外頭給皇上施壓，您這裡再一亂，他沒了主心骨，哪頭輕哪頭重就鬧不清了。」她撫掌道，「咱們要早能想這法子多好，可惜了拖到現在。」
音樓笑道：「這種事不也得碰時機麼！先前在噦鸞宮太太平平的，要瘋也沒門道。凡事都要撞個巧，眼下時候到了，盛極而衰才能跌得狠。進了冷宮伺候的人少了，屋子著起來，救火的來得不那麼快，燒透了面目全非，後顧才能無憂。」說著捂臉，「就是罪過大了點兒，萬一一把火燒了大半個紫禁城，那可怎麼得了！」
「這會兒還管那些！不在一個宮苑，屋子隔了十八丈遠，火星子想濺也濺不著的。」彤雲高興得臉上放紅光，「就這麼說准了，您定個時候，知會完了督主，好早早兒謀劃起來。」
音樓說：「還差一程子，我得上太后跟前鬧去。過兩天是浴佛節，後宮女眷要上碧雲寺燒香還願，臨出宮來一出，驚動了老佛爺，皇上想留也留不住了。就是造孽的，別把老太太嚇壞了，回頭一病不起就不好了。」
彤雲只說嚇不死的，「您要能把皇太后嚇趴下，那您才是真本事。」
話音才落，寶珠進來通傳，說皇上往坤寧宮來了。音樓聽了忙去拿雞毛撣子，囑咐彤雲說：「我這頭追你，你往他身後躲。皇上最愛小媳婦兒，尤其你這樣的，沒准兒你一個飛撲，就撲到他心坎上去了。」
彤雲乾瞪眼，既然這麼安排，那就照著計劃實施。皇帝進宮門的時候她正跑得花枝亂顫，見了那九五至尊像見了救命稻草似的，梨花帶雨地哭喊著：「皇上救我。」
皇帝不防備，一朵花兒飛進懷裡來。打眼看這驚魂未定的小模樣，手上忙攙住了，就是想不起來哪兒見過。
彤雲抽泣著，鶯聲道：「皇上忘了，奴婢是彤雲，原來伺候娘娘的，後來皇太后把奴婢指給了肖鐸……」
皇帝長長哦了聲，以前沒留意她，沒想到原來長得這麼標致。再回身看，皇后被人攔腰抱住了，半趴在白玉圍欄上揮舞雞毛撣子，咬牙切齒地罵：「小賤/人，你想害死我，我偏不稱你的意兒……」
皇帝頭疼不已，卻放輕了聲口問她，「今兒進宮來瞧你主子？」
彤雲嗯了聲，幽幽瞧他一眼，「奴婢上老家去了陣子，回京頭件事就是進宮來請安，沒想到我主子成了這樣兒。」仿佛驚覺自己還在皇帝懷裡，慌忙往後退了幾步，紅著臉局促地絞帕子，又瞧天色，低聲道：「時候不早了，不敢再耽擱，沒的叫我們督主罵。皇上保重，奴婢去了。」
她跟著小太監往宮門上走，褙子下半截裹緊了腰臀，每挪動一步都呈現出轉騰翻滾的況味，很有一種撩人的趣致。皇帝嘖嘖驚歎，奇怪女人嫁人之後和做姑娘時相比會有這麼大的改變，就像玉要雕琢要溫養，即便嫁的是太監，盤弄多了也上了層油蠟，觸摸上去滑不溜手，和以前大不相同了。
至於皇后，所作所為越來越出格，打人罵人已經不稀奇，某一天宮裡伺候的太監宮女往東西十二宮分發珍珠粉，打開一看整顆珠子敲得四分五裂，顆粒太大，根本不能用。和送來的人打聽，支支吾吾半天才說，那是皇后拆了鳳冠得來的五千四百多顆珍珠。皇后娘娘親自杵碎了分給眾妃嬪，好叫大伙兒沾喜點氣。
見鬼的喜氣！連鳳冠都拆了，這不是自毀根基是什麼？太后宮裡擠滿了憤怒的嬪妃，讓她們在一個瘋子的統領下生活，這日子沒法過了！
皇帝倒還算平靜，拆了就拆了吧，著人重新打造一頂就是了。他如今被倭寇的事攪得焦頭爛額，哪裡有心思管那些個！
「皇后失德，國之大忌！」太后把炕桌拍得驚天動地，「再縱著她，回頭連奉天殿的房梁她都敢拆！」
皇帝聽崇茂傳達太后的意思，未置一詞，掙扎了很久才決定來一趟。勸皇后收斂些，雖然知道不會有多大成效，不過是盡個意思。本來以為她白天腦子能清醒點兒，誰知進門就碰見這出，還有什麼可說的？皇帝站在中路上，愁眉苦臉看了半天，最後轉過身，又回西海子去了。
太多的愁緒，糟蹋了這明媚的春日。宮裡雞飛狗跳的時候，提督府上倒是一片祥和。 肖鐸借口處理漕運，已經連著七八天沒去司禮監了，批紅的事也看得不那麼重了，還是朝廷妥協，把票擬送到府上來，開了大鄴私宅理政的先河。
他坐在檻窗下蘸朱砂，勾勾畫畫心不在焉。風吹樹搖，托腮靜看，淡然問大檔頭，「我吩咐的事都辦妥了麼？」
佘七郎應個是，「三十四個都是靠得住的親信，已經埋伏在去碧雲寺的路上，只等皇后娘娘鳳輦一到就動手。」
他點點頭，等了這麼久，終於等到宮眷出宮的機會，錯過恐怕抱憾終身，所以魚死網破也在所不惜了。命人扮成亂黨，少不得殺掉一干宮妃。人死得多了，注意力便分散了。他要把音樓劫出來，後面的事實在顧不得，走一步看一步吧！她在宮裡出的那些事，一樁一件傳到他耳朵裡，他早就被凌遲得只剩骨架，喉管有沒有徹底割破沒什麼差別了。
提筆狠狠往下一捺，他說：「要有萬全的准備，接了人往西去，後面的事我來處理。」
佘七郎遲疑了下，「督主……屬下們粉身碎骨追隨督主，可這事還要請督主三思。半道上劫殺，和屠宮沒有兩樣，萬一哪步出了岔子，便是潑天巨禍。」
他抬了抬手，「不必再議，目下這是最立竿見影的法子，我經不得耗，她也經不得。」
人能癡迷到這程度叫人納罕，入情像飲酒，有的人淺嘗輒止，有的人卻甘願滅頂。很顯然，督主屬於後一種人，勸已經不起作用了，越勸越不可自拔。
風卷過案頭，把澄心箋紙吹得颯颯作響。簷下一溜腳步聲到了門上，曹春盎呵腰道：「彤雲姑娘從宮裡回來，在外頭求見乾爹。」
他擱下筆叫進來，彤雲進門納了個福，笑道：「許久未見督主，督主這一向可好？」
他點頭，「都好。見著你主子了？有話帶出來麼？」
她應個是，把她主子囑咐的話一字不漏全回稟上去，「照著路數來，似乎是個萬全的主意。只是奴婢聽了心裡難過，好好的人，裝瘋賣傻叫人按著，實在受了大委屈了。」
一抹愁雲浮上他的眉梢，他微微發怔，靠在那裡不說話。上回匆匆見了一面，知道她不至於真的發瘋，沒曾想是這樣算盤。這丫頭真沉得住氣，明明早該打發人知會他的，卻一直隱瞞到今天，是不是對他沒了信心，已經不再指望他了？
他心頭悲苦難言，佘七郎卻大喜過望，「這是個萬全之策，皇上疑心極重，哪怕再多的嬪妃被劫，只要皇后在內，必定要往督主身上牽扯。若是照著娘娘意思辦，戲演得以假亂真，皇上就是發難也摸不著首尾。」
他喟然長歎，撐著額頭道：「叫她受這麼多苦，是我無能。」
底下三人面面相覷，彤雲忙道：「主子說了，只要能和督主在一起，吃再多苦也心甘情願。她自己知道，光靠您使勁兒成算不大，要她自己出蛾子才能破這個局。督主明白主子的心就成了，先苦後甜，往後有的是時候來補償她。」
他不言聲，凝眉思量了會兒才對佘七郎道：「既這麼，先頭的計劃暫且擱置。浴佛節那天是我伺候，她要做什麼，我也好從旁協助。」言罷擺了擺手，「你們都去吧，讓我一個人好好想想。」
人都散盡了，午後的日光懶懶照進來，落在伏虎硯台上。
他起身繞室踱步，漸次沉澱下來。現如今是徹底看透了，權勢對他來說不過如此，即便萬萬人之上，依舊是個替人賣命的奴才。只要她能從宮裡脫離出來，他一定帶她遠遁。這些年該受的苦受夠了，該享的福也享盡了，宮廷沒有給他帶來什麼益處，唯一的收獲就是救下了她。他穿蟒袍，系玉帶，頂的是太監的頭銜，所幸她不嫌棄他，才能成就這麼一段姻緣。
瞻前顧後太多，幸福從指縫裡溜走，待要抓緊卻來不及了。吃一塹長一智，這回定要牢牢把握住。他蹙起眉思量，大小琉球的進犯為他提供了好時機，朝廷派出去的使節是個只會誇誇其談的蠢物，倭寇依舊會在海上興風作浪，最後出兵也是必然。太平盛世受限制太多，亂世裡卻有逃出生天的希望。一艘福船上混進個不起眼的小兵，離開了大鄴疆土便天大地大，所以眼下只要助她把戲演好，他們甚至可以帶上身家走得不慌不忙。
他走回去，仰在躺椅上悠悠笑起來，不鳴則已一鳴驚人，這丫頭是員猛將。叫他痛過、悲過又重燃起希望，這個浴佛節，變得前所未有的令人期待。