因話題急轉，美鶴眼望公主，一時語塞。
「亞珠．魯帕說了。」索菲在美鶴的注視下，露出略顯緬甸的微笑，繼續說道，「他說，美鶴先生擁有『旅客』的神奇力量，能看穿人的正身。一定是使用了那支杖吧？」
她說著，瞥一眼靠在美鶴椅子扶手的杖。
「您也不止一回對我的隨從用了杖的力量吧？我看見過美鶴先生感覺奇怪的神色。」
意外地敏銳。美鶴學公主的樣子擠出微笑。
「您說中了。公主殿下聰明絕頂，佩服佩服。」
索菲沒有高興起來：「那麼，您看見了什麼？不，我直說吧，您什麼也沒有看見，對吧。所以，您覺得奇怪。對嗎？」
美鶴直率地點點頭。公主究竟要說什麼？
「看不到東西是理所當然的。因為他──雖然有人的模樣，但並不是人。」
索菲說，那名隨從是叫做『虛幻』的東西。
「他是沒有靈魂的存在。他雖然忠實執行主人的命令，卻沒有個人的意志。也沒有感情、沒有痛楚。他會患病，殺他會死，算是有生命吧。不過，僅僅有生命，就可以說是活著了嗎？」
可悲呀──公主喃喃道。索菲投向那名隨從的目光，就是這個意思。並非什麼朦朧的戀情。
「所謂『虛幻』之物，我是第一次聽說。」美鶴說道，「在南大陸從沒有聽說過。」
「噢，理所當然的。只有北大陸才有。」
「原因是患病嗎？」
「不！」索菲猛一搖頭，幾乎把發飾甩脫。
美鶴眯起眼睛：「那麼，是用了藥，或者是魔術？或者，施了某種外科手術？」
索菲轉向美鶴的眼光，第一次夾雜著怯懦之色：「您說了好可怕的事情。」
「一時想起而已。」
公主坐端正，理一理髮飾，略略壓低她天生的甜嗓子。
「當人看了常暗之鏡時，就要變成虛幻。據說原因是常暗之鏡吸去了魂魄，或者鏡中之像過於恐怖，魂魄從該人的身體逃走了。但不明白究竟。只是，無論多麼強剽的人，只要看一眼常暗之鏡，都會變成虛幻。」
美鶴的頭腦忙碌起來了：此刻索菲似乎是在悄悄解開她父皇對美鶴隱瞞的事情。這可是美鶴讀完圖書室資料也不可能知曉的、皇帝一族的秘密。
而且，她說是亞珠．魯帕的唆使。美鶴在內心的角落哩，移動著一把秤：索菲理解這樣做的意義嗎？亞珠．魯帕有何企圖？
「關於那面常暗之鏡，現在我才第一次獲悉。噢……」美鶴搖頭嘆息，「好可怕的鏡子啊。它存在於北大陸某個地方嗎？」
美鶴雖然表示了好奇，但完全是談話的繼續，問得順理成章。索菲很緊張，如同聽見了捕食動物腳步聲的野兔子。她若略為受驚，便竄回巢穴，再也不露頭了吧。得小心行事。
不出所料。索菲緩緩地抬起視線，窺探著美鶴的神色。
「父親──沒有對美鶴先生說過常暗之鏡嗎？那是以面直徑足有我身高的銀鏡。非常美的鏡子。」
「呵。沒有見識過。」
「真的？」
美鶴露出笑容：「真的。看您那麼緊張，是重大秘密吧。」
索菲輕輕一聲嘆息，一隻手抵在喉頭。動作雖然有演習之嫌，但她心中的懊惱似乎不假。
「美鶴先生的目標是前往命運之塔──創世女神所在的地方吧？」
「那是『旅客』的使命、目標嘛。」
「為此您還需要一顆寶玉。那顆寶玉鑲嵌在我們皇族的寶冠上面。」
「對，是封印之冠。」
「您知道？是那樣嗎？」
索菲低下長長的睫毛。
「據說那是重要的冠冕，不可輕動。」
「您說得不錯。所以父親──就讓美鶴先生等待。」
索菲問，關於等待的理由，您從我父親那裡得到了怎樣的解釋？
美鶴端正姿勢，鄭重說了與皇帝交談的詳情。
這樣一來，他又生氣了，怒形於色。我已無法忍受你父親的信口開河、讓人白等一場。過來之前我在居室露臺俯視城下，想著摧毀這個皇都呢──此時此地面對索菲可愛的臉龐，若能這樣說出口，多爽啊！
但是，以他的聰明呵怒氣之大，反而戴上了假面具。索菲專心的注視著敘述時的柔和呵表情。當美鶴停止話頭，正要喝一口開始變涼的茶時，她小聲問道：
「您不覺得有點令人焦急嗎？」
「什麼事情？」
「因為父親沒有具體說出封印之冠有多重要，動了它會降下何種災厄呀。」
「沒錯。」美鶴斟字酌句地說，「我試問了一下，但沒有聽到下文。」
公主突然身體前傾，一伸手，按在美鶴手上。
「請原諒。我並不是在辯解。父親也是以他的方式為您著像，避免談詳情。這是由於與封印之冠又關的事情，是禁忌，是汙點。父親是認為，這種事不該告訴來自現世聖地的神的使者──美鶴先生您吧。」
美鶴讓她按著自己的手，用更和藹的語氣問道：
「明白了。但是，現在公主殿下想告訴我那個禁忌。是嗎？」
索菲帶著思慮過度的眼神點點頭，然後，猛然驚醒般從美鶴手上抽回手，站起身。
「謝謝您的好意。」美鶴低頭致意，「不過，我有擔心。您那樣做，皇帝陛下很生氣吧。？」
「那……」
美鶴又露出微笑，抓住先機：「您的意思是說，您告訴我的事情，我保守秘密就行。對吧？」
索菲臉上浮現出笑容，彷彿與密友共享心裡無數的秘密。她心慌慌，用不習慣的姿勢拿起茶壺，要為茶杯加滿茶水時，結果溢出來了。美鶴用抹布去拭灑出來的水時，索菲小聲說：「亞珠．魯帕說，美鶴先生單獨一人時，有時神情很悲傷。」
間諜！美鶴心裡頭咒罵道。
「那一定是回想起現世時吧。留在現世的親人們、朋友們──令人懷念的面孔都出現在腦海裡，因此心情鬱悶吧。」
美鶴不做聲，顯示承認索菲所說。
「魯帕說，美鶴先生希望早日抵達命運之塔，達成目的返回現世。我覺得也是理所當然的呀。」
「不過，」她提高了嗓門，「父親讓美鶴先生等待，確實也有他的道理。魯帕覺得，皇帝陛下的解釋不足以讓美鶴先生接受。因此──他建議我來勸勸看。」
索菲說，原因都在常暗之鏡上面。
「封印之冠加封的就是常暗之鏡。只有鑲在封印之冠上的、高貴寶玉能夠鎮住那可怕鏡子的力量。美鶴先生想要的那顆寶玉，我們稱之為『暗之寶玉』。」
「暗之寶玉。」美鶴心中鬧騰起來。
「『暗之寶玉』原是由魔界帶來幻界的。正因為這樣，它才能夠鎮住常暗之鏡。」
美鶴直截了當地提出問題：「所謂常暗之鏡究竟是什麼？另外，什麼是魔界？在現世和幻界之外，還有那樣的世界嗎？」
索菲生動的臉色陰沉下來，語氣也變得客氣謹慎了。
「雖然事到如今才向美鶴先生解釋這些事情挺奇怪的，但請稍微忍耐。現世和幻界，是成一對的世界。然而，幻界是因有現世才存在的世界。因為是現世的想像力能量創造了幻界。而分隔二者的是，是『大光邊界』。進一步說。現世和幻界同樣為混沌深淵所圍繞……」
美鶴點點頭。索菲繼續說。
「更恰當的說法，是現世也好幻界也好，都彷彿飄浮於混沌深淵之上，像是浮在無邊深淵表面的脆弱泡泡。不過，沒有比這更美麗的泡泡了。」
「剛才我說了，現世和幻界，是成對的世界。雖然這說法沒有搓，但雖說成對，卻並非一對一。因為現世雖然是一個，幻界卻同時存在多個。除了我們生活著的幻界，在我們不知曉的地方，時間流逝著的幻界還有幾個。」
雖然導師沒有說過這些事，但美鶴並不意外。既然是想像力形成的世界，這一點並不出奇。現世有無數人，也就是說，就有與此數目的人相應的想像力──思想、理想、心情。存在多個幻界，反而更加自然吧。
「是『並存的世界』吧。」美鶴說道。他讀過科幻小說。
「並……存……」
「啊，沒有什麼。然後呢？」
索菲心神不定嗎？她目關有點游移。她完全不習慣說話中間被打斷。
「在許多場合，幻界是和平的世界。」她邊想邊說，「像我們這樣生活著，對吧？」
「對，一點不錯。」
「不過，當中也有充滿黑暗、充滿恐懼的幻界，是充滿了敵意和惡意的世界……」
「那就是『魔界』？」
索菲點點頭，說道：「沒錯。歷史學家這樣告訴我的、所謂魔界，也就是差一點沒能變成幻界的世界。正因為這樣，他們憎恨幻界、企圖毀滅幻界。籠罩那裡的黑暗，總是迫切希望侵入幻界，尋求機會。」
在混沌深淵的底部，沉著許多未分化種子，未能成形為幻界。它們僥倖的話可生長成為健康的幻界，但因為某些錯誤、歪曲，墜入了魔界……
索菲說這些時，恐懼得幾乎要發抖，但美鶴卻一點也不怕。因為他覺得既然時現世人類得想像力創造出來的世界，即便全都成了魔界亦不足為奇。反而是這個頗為悠閒的幻界，作為現世人類產生的假想世界，是個『異類』吧。美鶴深知人類的惡意和私慾。他足以作出冷靜的判斷。
「不過，從根本上說，幻界也好魔界也好，都一樣。所以，無論在怎樣一個幻界裡面，多少包含著類似魔界的要素。可謂與魔界的接觸點吧，那是有的。不存在一個沒有敵意、惡意、愚昧的世界。」「的確如此。深刻的見解。」美鶴說道，把談話的主導權從索菲手上奪過來，「那麼，以我們生活的幻界而言，它的接觸點，就是常暗之鏡了吧？」
「對。」
「所以，為了防備來自魔界的攻擊，必須以『封印之冠』封鎮。這樣一來，不能輕易移動『封印之冠』，就是理所當然之事。」
索菲鬆了一口氣，安心地露出好一會兒未見的微笑。
「我主觀推測：說不定皇帝陛下的家族，自幻界起源時始，便以常暗之鏡封諸與魔界的通道，而且常暗之鏡起到了至關重要的作用？」
索菲一臉驚喜之色。
「對呀，正是這樣！您說得一點不錯！所以，不僅僅是北大陸，統一整個幻界達至和平，是我們家族的夙願。不，是使命。我們一族的遠祖在幻界起始之時，便被女神委任管理『常暗之鏡』──是我們選民一族哩。」
「了不起的使命。」美鶴斷言道，「聽您這麼一說，我另一個小小的疑問也解開了。」
「是社麼疑問呢？」
「在南大陸，我一直聽說，作為北方統一帝國的老神教，被創始女神所否定。所以，我面見皇帝陛下時，立即問及這個問題的真偽。因為在老神教。像我我這樣的『旅客』，被視為欺騙神的、卑劣的存在。」
「對不起。」索菲小聲說。
「不，沒有關係。皇帝陛下馬上回答了我的問題。他說，之所以奉行以老神教為國教的政策，完全是為了與絕對信奉創始女神的南大陸對抗。真正信封的，是幻界之源的現世。」
「對呀，就是這樣！」
「不過，那不是要否定創世女神。女神的確存在，住在命運之塔。但是，他還說了，女神對現世人們而言是命運之神，而並非幻界人們的神。對這一點，以前我略有不解。不過，聽了您剛才的話，我恍然大悟了。皇帝陛下的家族，是被創世女神委任管理幻界的、神聖的管理者。女神並沒有統帥幻界，她把職責委託了皇帝陛下的家族，自己安然固守命運之塔。就是這麼回事吧。」
索菲兩手合掌於胸前，滿臉笑意。「美鶴先生憑我剛才笨拙的說明，便理解了那些事情啦！太好了。」
「不，全都靠了公主的一席話。」
索菲以這個年齡的姑娘才能做到的角度來聳聳肩，帶著有點兒任性的神情。「如果像南方的蠢人相信的那樣，真是由創始女神統治幻界的一切，什麼常暗之鏡，憑她的力量，一下子就封鎮住了吧？不過，女神沒有那麼做。我認為，那不是真神的作為。」
「絕對不是。」
「不過，南大陸的人們對這些真實情況一無所知。」
美鶴知道，索菲公主的表情裡，存在著所謂的輕蔑和厭惡。
「但是很為難。」美鶴單手扶額，「如果『封印之冠』是那麼重要的東西，我區區一介『旅客』，如何能把它弄到手呢？」
「所以，那……」索菲湊上前來，「那很重要。封鎮常暗之鏡的方法還有一個。美鶴先生知道『真實之鏡』嗎？」
當然知道。出發時拉奧導師說了。他說，開始旅行時，美鶴會邂逅持有真實之鏡的人。真實之鏡是成為『旅客』路標的重要東西。另外，擁有此物者是旅伴，會幫助美鶴。真實之鏡和美鶴陸續找到的寶石合力的話，可以短暫地返回現世。等等。
的確如拉奧導師所言。離開了看門人的村子，美鶴隨即在某個地方偶遇持有真實之鏡的南大陸居民。
當那個人知道美鶴是『旅客』，需要『真實之鏡』時，主動提出受雇於美鶴。這是個獸人族男子，似乎是以當保鏢為業的人。
美鶴才不要這種人做旅伴呢。本來就不需要什麼夥伴，而且對於要求工資的人──他說「雇用我吧」，怎麼能夠相信呢？
所以美鶴殺死了那個獸人族男子，然戶奪取了他的真實之鏡，現在還貼身帶著。
「是的，我知道。但是，真實之鏡與常暗之鏡不同，真實之鏡沒有完整的樣子，它是零細的碎片……」
「沒錯。真實之鏡在幻界之初，被創世女神親手打碎了，散置於整個幻界。結果，好多都落在不知其價值的人手上。」
「但是，假如能夠把碎片集中起來，重現完整形狀的真實之鏡呢？」美鶴問道。
「對，以它的力量，可以封鎮常暗之鏡！」索菲語氣有力，「因為常暗之鏡通往魔界，真實之鏡通現世。所以，將二者合二為一，就可以互相抵消。」
據說正因為這樣，每一代皇帝都竭力搜尋真實之鏡。
「有時不惜動用相當暴烈的手段。不過，幻界很大，自北渡海而去搜求，過去是很難的事情。」
可是，現在不同了。得到『動力船』的新力量，統一帝國這回可以邁向真正的統一國家了吧。那麼一來，搜索和重現真實之鏡就容易了。
「若以真實之鏡封鎮常暗之鏡，封印的寶冠就不需要了。就可以照美鶴先生希望的那樣隨時取出寶玉。所以，父親就要美鶴先生等待了──您是否能理解不得不讓您等待的深層理由呢？」
美鶴站起身，恭敬地鞠了一躬：「明白了。衷心感謝公主寬廣的胸懷和深思熟慮，告訴我這樣重大的事情。」
一時間，索菲又歡喜又害羞，又拉美鶴的手又按住胸口表示安心，可謂心潮激盪。這期間，美鶴心裡頭作了冷靜的盤算。
這個小姑娘──不，皇帝本身也好，若復活真實之鏡，封鎮常暗之鏡，女神命令皇家一族看守、管理的特權也就失去了，他們察覺這一點了嗎？如果平定了幻界，誰都不會在乎他們，也沒有問題嗎？
或者，也許皇家一族對於封鎮常暗之鏡，已經疲倦了，麻煩透了。也許說起世界的管理者，聽起來很棒，其實這份職責想不到地艱辛。
可是，這一切對美鶴而言無足輕重。
「對了，為了滿足我這個來自現世的『旅客』純粹的好奇心。再問一下好嗎？」
索菲正手忙腳亂地換茶水，歡快的眼神表示同意。美鶴委婉地攔住她。
「我來泡茶吧。噢，大事情談完了，公主殿下也不必太拘禮了吧。」
「好吧，交給你啦。」
「實際上，所謂魔界的力量，究竟有多可怕呢？關於這一點，統一帝國卓有成效的學者們應該瞭解吧？」
索菲的嘴角一抿，說道：「僅有一次……這是統一戰爭的結束階段。據說在極短時間內，曾解開封印，引入了魔界的力量。」
「那又是……為什麼呢？」
「據說是為了擊敗反抗我帝國的強敵。在平原上過遊牧生活的部族集團，因處於野蠻階段，沒有形成國家，總是來纏擾帝國的軍隊……皇帝決定借助魔界的力量，以免帝國軍隊徒勞地疲於奔命。」
來自魔界的魔族軍通過常暗之鏡飛來，眨眼間殺盡了蠻族。
「真可怕……可是，那麼一來，也傷及了帝國軍隊吧？」
「據說帝國方面將蠻族吸引到荒野，再將常暗之鏡移到附近，小心謹慎地操作，幸運地將傷害控制在最小限度。而且，一掃平蠻族，立即重新加封。其間──據說總共也就是一個小時而已。」
據說，一加封印，張牙舞爪地降落在幻界的魔族們一瞬間化作黑塵，消失無蹤。
「魔族的模樣是怎麼樣的？」
「不清楚。若查看圖書館的古戰史，也許會有一兩張圖版吧……」
以美鶴所知，並沒有那樣的圖版。它令人恐怖得害怕留下記錄嗎？
「魔族襲擊蠻族的荒野，至今仍寸草不生。因為離這裡很遠，所以我沒看過。」
這時，索菲又提出了岔開話題的問題：「美鶴先生知道這座石頭城為什麼叫作『水晶宮』嗎？」
美鶴遠遠眺望著威嚴的水晶宮，搖搖頭。
「一無所知。的確，如您所說，有點匪夷所思。」
「統一戰爭結束於三百年前，而這裡定為帝都，是又過了一百年之後。據說建好城，安置了常暗之鏡的瞬間，這座城彷彿全由水晶建成一樣，變得透明，光彩奪目。為紀念這一絢麗美景，就給它取名水晶宮了。在征服蠻族的戰爭中，以及解開封印、重新封印時，據說都曾放射出同樣的光芒。那一定是表露常暗之鏡意志的吧。」
但是，不料始及竟轉而對美鶴頗有幫助。
「那麼說，常暗之鏡就在水晶宮裡嗎？」
「對。」索菲輕鬆點點頭，也許是怕這點事瞞不過美鶴銳利的眼神，又慌張地搖著苗條的小手繼續說：「不過，它放在哪裡，我不知道。只有父親和神官長知道。」
「不過，該有個放置鏡子的房間或教堂那種地方吧？看看城市的設計圖……」
「用結界隱匿起來了。所以無論那房間在何處，都被結界擋住了，誰也無法抵達。它原本就是看不見的。」
索菲輕鬆作答，於美鶴卻是沉重的回復。他不覺用力往椅背上一靠，「嘭！」
結界嘛──不錯。所以迄今都沒能找出寶冠，也就是最後一顆寶玉的所在之處、
迄今的旅行中，找寶玉並不怎麼費事。最初，這根魔導杖告訴美鶴第一顆寶玉安身之處。而一找到第一顆寶玉，它便告知第二顆寶玉所在之處，第二顆寶玉又告知了第三顆……這樣接二連三地指示下來，美鶴只需傾聽寶玉的聲音就行了。就連最後的寶玉在北大陸，也是寶玉們說的：「渡海前往北方，見皇帝吧。皇帝全都知道。」
然而，一旦來打到北大陸，魔導杖沉默了。就連最後的寶玉在哪裡，在皇都抑或其他地方，也不說明。只要知道地點，美鶴好歹可以採取行動。
當中的原因終於明白了。心中的鬱悶消失了。
常暗之鏡由皇帝一族代代看守。鏡子安放地點以結界隱沒，應時集中了強大的魔法力佈置吧。就連吸收了四顆寶玉的魔導杖也敵不過，這並不奇怪。
「那個結界，是在帝都各處埋置魔法師而形成的。」索菲說著，優雅地端杯喝茶。
「說來，據說這帝都本身，當初就是為如何佈置結界以便看守和隱藏常暗之鏡而設計的。所以，這帝都的主要建築物的地基，一定都使用了那些魔法石吧。」
美鶴拼命忍不住笑出來：我什麼都沒問，她就說出了如此重要的事情啊。
多嘴沒腦子的公主殿下，多虧有您啦。
也許索菲公主，才是對美鶴此行真正有幫助的人呢。
──假如皇都本身就是結界。
美鶴抑制振奮的心情，輕輕吐出憋在心裡的一口氣。
──只要毀了皇都，結界也就消失了。
破壞皇都不是威脅皇帝的籌碼，因為這個行為本身已經產生了意義！
美鶴在心裡頭對天真地注視著自己的公主說，你真是太好心腸了、人太好啦。你一點都不懷疑你面前的我心裡頭想什麼。你也一點不想想唆使你挑明這些話的亞珠．魯帕的真是意圖。
皇帝一族三百年來壟斷北大陸財富。繁盛不衰，自然親戚也眾多。當中有旁系之人，本身無望與皇位有關，卻對現任皇帝持反叛之心，盯上了皇帝的寶座。索菲邁向女皇的道路看來不平坦，當然也是因為潛藏著這樣的伏兵。
西格德拉雖然是皇帝的走狗，但是走狗就有走狗本性。他們倒向更強、更多甜頭一方的打算，隨時都有。亞珠．魯帕也是其中一人。他之所以唆使公主挑明真相，是企圖以此推動美鶴行動，發生事變時，也許就可以作為皇帝失策的根據。當然，亞珠．魯帕背後肯定還存在唆使他，給他舔頭的人物……
那我就管不著了。
──你瞞不過我，魯帕。不過，還得對你說聲『謝謝』。
蒙在鼓裡的不僅是公主。亞珠．魯帕也一樣。等美鶴真正動手，那就不是追究加瑪．阿格利亞斯七世失策程度的事件了，是你們想像不到的大事！最終，是你們太小看我啦。
但是，那是計算錯誤吧。
「該叫女官們回來啦。起風了。」美鶴和顏悅色地說，「公主殿下傷風的話，我可睡不著了。」
索菲高興得兩頰緋紅。她伸手去拿召喚女官的銀鈴，美鶴示意等一等。
「最後請教一事：假如常暗之鏡如此鄭重地封鎮起來，為何會發生有人偷窺它，變成了『虛幻』的事故呢？」
一瞬間，索菲露出迄今最為歉疚的表情。臉頰上的紅潮驟然消逝。
「那……是……」
「是一種刑罰嗎？」
美鶴的問題如同伸出搭救的手，她連忙抓住不放。
「對對，正是這樣。這種情況不少。當兇惡的罪犯或政治犯無論如何不肯悔改的時候。」
「是暫時解開結界，特地讓那些人去照常暗之鏡嗎？」
「是的。」公主眼看著垂頭喪氣起來，「那是很殘酷的。可是，沒有辦法。」
「明白了，好的。」
「而且，貼身照顧我們一族的人，反而是『虛幻』者更為安全、方便。成立的閒雜人等，總是……嗯……與戰士或學者不一樣吧，他們是卑賤者。」
她一邊顧自辯解，一邊說「很可憐」，垂下視線。
「不過，那種事並不常有。而且，要解開結界接近常暗之鏡，得父親和神官長二人都在，舉行儀式才行，很費工夫。神官長為宣教和監察教會，很多時候不在皇都。美鶴先生也沒有見過神官長吧？那人比父親還要忙碌。」
美鶴邊點頭邊想像：戴著手伽腳伽的囚犯隊列，在警衛部隊的押送下，排成一列，一個接一個來到常暗之鏡跟前。
這也是無可救藥的狂妄和愚蠢。
「那麼說，水晶宮裡的下人中，有相當數量的『虛幻』，是我沒有察覺而已嗎？」
「是……不過，您也不必找出來。」
「當然，我沒這意思。」美鶴笑一笑，「我說過吧。只是出於『旅客』的好奇心而問的。」
公主召來女官，開始收拾茶席。美鶴以新獲得的知識打量女官們。在水晶宮，如果能夠分清混在人群中幹活的『虛幻』……
可以省去特地出皇都尋找『素材』的工夫。
送走回城的公主後，美鶴在『戰勝庭園』佇立了好一會兒，讓大起來的風吹拂著頭髮和長袍的衣裾，兩手在身體兩側緊緊地握成拳頭。
緊握的手包含著決斷。
皇都索列布里亞命運已定。