林賢參加春闈前一日，林竹受不了柳氏的緊張囉嗦，跑到延平侯府看外甥女來了。
「大姐你都不知道，爹爹這個要去考試的跟沒事人一樣，娘可愁壞了，前天晚上吃飯那會兒還好好的，今早起來嘴角就起了個大泡，早上我出門的時候爹爹還笑話娘呢。」林竹俯身趴在炕沿上逗燦燦，一邊逗一邊朝長姐打趣母親。
阿桔笑著看妹妹拿撥浪鼓逗女兒，低頭縫了兩針，「爹爹定是胸有成竹了，娘不懂，當然著急。你這幾天都做什麼呢，有沒有出去玩？」說完又看了一眼妹妹，心裡有點複雜。以前她只當妹妹還是記憶裡天真活潑的小姑娘，什麼都不上心，其實如今妹妹也長成大姑娘了，有了自己的小心思，遇到事情連她這個姐姐都半點風聲不漏。
林竹心思全在外甥女身上，架著燦燦腋窩把人扶著站了起來，小丫頭似乎很喜歡這樣玩，小腿使勁兒蹬炕特別有勁兒。林竹扶了兩下胳膊發酸，乾脆把穿著厚厚棉衣的外甥女抱了起來，去穿衣鏡前照鏡子玩，心不在焉地回話：「沒去，大冷天也沒什麼好逛的，寶珠說下個月天暖和了帶我去放風箏，大姐你去不去？到時候抱著燦燦一起去，別整天悶在家裡。」
放風箏啊，看著鏡子裡妹妹明媚的笑臉，阿桔點點頭，「好啊，選你姐夫沐休那日去。」有趙沉陪著，不怕再遇到瑞王。
林竹噗嗤笑了，低頭對外甥女道：「燦燦聽見沒，你娘做什麼都想跟你爹爹在一起，到時候小姨帶你放風箏去，讓他們兩個坐一起黏糊好不好？」
燦燦本來正對著鏡子裡的女娃眨眼睛呢，聽到聲音猛地仰頭，嘴裡呀呀地叫。
林竹親了她額頭一下，抓住燦燦小手點鏡子裡坐在炕上那個人：「燦燦看那是誰啊？」
燦燦卻抓住小姨手指往嘴裡塞，流了林竹一手口水。林竹嫌棄地把外甥女抱到炕上，趴到阿桔身邊摸她的帕子擦手。阿桔瞪她一眼，林竹嘿嘿笑，擦完手摸摸阿桔懷裡淺綠色的裙子，讚道：「這料子好看。」
阿桔剛好縫完最後一針，咬斷線打了結，遞給她道：「你試試，合適的話今兒個就帶回去吧。」
林竹愣住，展開裙子問：「這是給我的？」
阿桔笑著點頭：「留著放風箏那天穿。」天一天比一天暖和，妹妹去年冬天來的，從家裡帶過來的裙子在鄉下算是好料子，到了京城就不怎麼起眼了。年前她送了幾匹料子給母親妹妹，不知道她們做了沒，她先給妹妹縫一身。
「大姐真好！」林竹高興極了，迫不及待跳下地把門關上，躲到屏風後換了起來。
阿桔收好針線筐，把自己乖乖啃手指的女兒豎著抱到懷裡，頂頂她額頭問她：「手指頭好吃嗎？」婆母跟母親都說小孩子這麼大就喜歡玩手指，讓她不用管，大一點還不改的話再攔著。
燦燦咧嘴笑。現在她能笑出聲了，清脆好聽，趙沉每天回來最喜歡逗她笑。
阿桔點點她小臉蛋，用帕子仔細給女兒擦了口水，再抓起女兒小手往自己嘴裡塞，作勢要咬她。燦燦著急了，使勁兒往回掙不肯給娘親咬，嘴裡啊啊說著只有她自己懂的話。阿桔看了好笑，放開她手將女兒放到炕上趴著，輕輕打了她屁股一下，「就許你吃我手，不許我吃你的，跟你爹爹一樣壞！」
燦燦歪過小腦袋看娘親，咯咯笑。
林竹換好裙子走了出來，滿眼期待地看向長姐。
十四歲的小姑娘，上面是玫紅裌襖，下面繫著繡竹碧色百褶裙，跟花骨朵一樣嬌俏。
阿桔點點頭：「挺好的，到時候再換件淺色的褙子，保證比花還招人看。」
「大姐是誇自己繡的裙子好看吧？臉皮越來越厚了。」林竹走到鏡子前轉了一圈，心裡挺喜歡的，見窗外陽光明媚，忍不住道：「大姐咱們抱燦燦去花園裡走走吧，出去透透氣。」
阿桔知道妹妹是想臭美呢，卻還是勸道：「出去走走行，但你先換回去，外面天冷，別凍著。」
「一點都不冷，日頭多大啊。」林竹不想換，跑到門口道：「大姐你快點給燦燦穿衣裳，我去院子裡等你。」說完挑開簾子出去了。
阿桔拿她沒辦法，穿鞋下地，給女兒穿上厚厚的外衣再圍上斗篷，由蔣嬤嬤領著翠玉錦墨一起出門了。林竹把趙沉命人給燦燦做的大紅繡球也帶了出來，走在阿桔身邊不停逗燦燦，一路上都是燦燦歡快高興的笑聲。
花園另一頭，趙清聽到聲音，對曾文曄道：「在外面逛了這麼久，咱們回書房吧，勞逸結合。」單單長嫂一人他們就要避諱，更不用說林家二姑娘也來了。
曾文曄卻道：「我好像聽到表嫂的聲音了，既然碰上了，咱們去見個禮吧，我也想看看燦燦。聽雪柔說燦燦很討人喜歡，我還沒有見過。」言罷不等趙清言語，率先走了過去。
趙清皺眉，原地站了片刻才追了上去。方纔他說的委婉，以曾文曄的聰慧不可能聽不出他是想避開府中女眷，偏偏曾文曄假裝糊塗還要過去，他不放心。
曾文曄腳步飛快，似是怕趙清阻攔一般，很快就繞過一片林木到了阿桔等人前面。蔣嬤嬤最先瞧見的人，剛要提醒阿桔姐妹換個方向走，曾文曄已經笑著寒暄起來：「今日風和日麗，表嫂帶燦燦出來玩了啊。」
阿桔轉身，見曾文曄趙清二人先後走了過來，有些驚訝地道：「原來是二弟表弟，你們怎麼？」
趙清搶先解釋道：「方纔跟表兄一起揣摩明天的試題，累了便來園子裡逛逛，現在正要回去，大嫂你們慢慢逛吧，我們先回去了。」說話時目光落在一側的桃樹枝上，規矩守禮。
與他相反，曾文曄則偷偷看了林竹好幾眼。
林竹感覺到了，蹙眉對阿桔道：「大姐咱們去找呦呦吧。」
阿桔也發現了曾文曄的不對勁兒，實在是有趙清比對著，曾文曄舉止不妥之處太明顯。她沒有理會曾文曄，關照趙清兩句，抱著女兒領著丫鬟朝前走，很快便繞了個彎，徹底隔絕了曾文曄的視線。
前面有條竹椅，陽光透過乾枯的枝幹投照在上面，林竹提議去那邊坐坐。阿桔頷首，翠玉錦墨立即過去先把椅子擦了一遍。蔣嬤嬤摸了摸，發現竹椅被日頭照的熱乎乎的，便沒再吩咐她們回去拿軟墊。
林竹坐下後，朝蔣嬤嬤眨了眨眼睛。
蔣嬤嬤對姐妹倆都很熟悉，笑了笑，帶著兩個丫鬟走到一旁聊天去了。
林竹把繡球放到外甥女懷裡讓她玩，她一手托著繡球免得掉下去，嘴裡卻跟長姐說起悄悄話來，「大姐，那個曾文曄一看就不是好人，上次燦燦滿月時我跟寶珠在花園裡撞見他了，他一直纏著寶珠想跟寶珠說話，幸好寶珠不待見他，剛剛他又盯著我看，噁心。」
阿桔聽了心中一動，新奇地盯著她：「你很討厭他？我記得以前咱們去鎮上的時候，你挺喜歡打量那些俊公子的啊，曾文曄儀表堂堂，你怎麼突然反感了？」曾文曄舉止不端，她自然會跟趙沉提，但更重要的是講些道理給妹妹聽。無緣無故提起這個妹妹多半會想到瑞王身上去，現在曾文曄倒是給了她話頭，也不怕妹妹面上無光。
林竹撇撇嘴，靠著椅背道：「我是喜歡看俊俏公子，那也得看是什麼人啊。上次見面曾文曄一心跟寶珠說話，眼裡好像沒有我一般，分明是知道寶珠家世好，狗眼看人低呢，現在寶珠不在他倒是看我了，當誰看不出他在想啥啊？」
阿桔偷笑，看來妹妹也不傻。低頭哄了女兒兩句，她歎口氣，頗為無奈地道：「是啊，京城這邊就沒有幾個看人不看身份的，特別是婚姻大事。曾文曄還沒成親，你姐夫說他此次來京除了參加春闈，也是想結門好親事，將來借妻族的勢盡快陞官。近水樓台先得月，他平時能碰到的也就是你跟寶珠，寶珠當然是最好的選擇，可寶珠看不上他，他便想拉攏你了。」
林竹不解了：「就算他娶不到寶珠，也不用看上我吧？我記得他爹好像是個五品官，咱們爹爹跟他一樣是考生，論身份還不如他呢。」她以為曾文曄只是看她好看才想在眼睛上佔點便宜，倒沒覺得對方有娶她的心思。
阿桔將女兒換了個方向抱著，隨口道：「咱們家是沒有勢，但你姐夫有啊，你看你姐夫對你跟小九如親兄妹似的，將來誰娶了你，你姐夫會不照應著？姻親姻親，其中一家有本事，多少都會提攜其他幾家。不提你姐夫，就是皇上的那些嬪妃，還不是正妻呢，皇上對嬪妃娘家也多有照應，但話又說回來，當初皇上還是王爺時選妃納妾，也是希望靠聯姻多結交一些世家幫他出力。好比太夫人，她為何不喜歡我？就是因為咱們家幫不了趙家什麼，她想給你姐夫找個出身高門的呢。」
說到最後頗為埋怨。
林竹連忙丟下心中雜念，安撫長姐道：「大姐別生氣，隨她怎麼想，姐夫只喜歡你就夠了。」
阿桔抬頭望天，輕聲感慨道：「是啊，幸好你姐夫是在鄉下長大的，又因為小時候的事反感納妾，因此一心一意對我，要是他一直住在京城，當初，恐怕也未必會喜歡上我，最多看我，看我長得還算入眼，帶回家當個姨娘罷了。」
林竹沉默。
如果說曾文曄最先看上郭寶珠而不是她讓她為自己的身份尷尬過，瑞王喜歡她而不是郭寶珠便讓她更加歡喜。可是，有沒有另一種可能，是瑞王已經成親，郭寶珠身份太高不好做妾，瑞王才對她表現了特殊？
如長姐所說，自家這樣的身份，在大戶人家看來，做妾都是高攀了。
不管瑞王喜不喜歡她，他悄悄牽她的手，其實都是認定她會樂意給他當妾吧？
他眼裡根本看不起她。
林竹忽然想笑，她一心想著嫁個跟姐夫一樣甚至身份更高貴的男人，卻忘了不是所有人都跟姐夫一樣，不在乎林家的身份，只喜歡姐姐這個人。
阿桔說完話便一直暗暗留意妹妹，見她咬了咬唇，眼裡也見了淚光，心就跟著疼了，正發愁說點什麼，忽然發現女兒小臉皺了起來。
阿桔忙把繡球塞回妹妹懷裡，抱著女兒去桃樹底下噓噓，故意打趣道：「燦燦給它施施肥，今年這棵桃樹開的花肯定比別的桃花都好看。」
燦燦仰頭看娘親，不懂娘親在說什麼。
林竹被長姐的厚臉皮逗笑了，扭頭道：「你跟我姐夫一樣，自家女兒放個屁都是香的。」
阿桔也回頭看她：「我女兒，那也是你外甥女啊，再敢嫌棄我女兒，小心我把你嫌棄她的事將來都說給她聽，不讓她認你這個姨母。上回我不過是出門看看，燦燦拉了你都不管，有你這麼當姨母的嗎？」
她說的是回娘家時候的事。
林竹心虛，低頭想了半天沒找到辯解的詞，嘿嘿笑了。
阿桔瞪她一眼，起身道：「等著吧，將來你生了孩子，別指望我幫你照顧。」
「我也不用你幫忙。」林竹小聲嘀咕道，又跑到阿桔身邊逗外甥女了。
姐妹倆說說笑笑，午飯過後林竹就回家去了。
晚上趙沉回府，阿桔把花園裡的事跟他說了一遍。
「這樣好，免了阿竹多想，你越來越聰明了。」趙沉毫不吝嗇地誇道，抱著妻子親了一口。
其實他從來沒有擔心過小姨子深陷其中。林竹跟妻子不是一樣的人，妻子更看重感情，林竹更看重男人能帶給她的實惠。瑞王是天上掉下來的一塊大餡兒餅，小丫頭剛開始難免會驚喜，慢慢發現餡餅雖大卻給不了她最好的，她很快就會轉移目標，現在有點難過，不過是年紀小而已。
一旦明白了京城裡的複雜，林竹比妻子更適合在大宅裡生活。
至於曾文曄……
次日春闈，林賢在妻子殷切的目光中出發了，趙清曾文曄也氣定神閒進了考場。
只是開考沒多久，曾文曄就被人抬了出來，卻是不小心吃壞了肚子，根本坐不住。
【小劇場】
趙燦燦：今天有點討厭娘親，也討厭小姨，哼哼哼，晚上只給爹爹抱。
趙灰灰：我是該高興還是發愁呢？
趙燦燦：娘親呢，我要吃奶奶！
趙灰灰：原來是我想太多……