初三早上謝崇華和齊妙說了謝崇意做學徒的事，齊老爺二話不說一口答應，齊夫人也沒說什麼。
到了傍晚，謝崇華和齊妙探完親回家。杏兒明日才到，得將他們屋裡那個大箱子帶過來。
回到家中，兩人就跟沈秀說了有個丫鬟要來的事，聽得沈秀心裡一震，齊妙說道，「杏兒是我們家買的丫鬟，每個月給一點銀子就好，月錢在臘月時都已經給了，今年都不用給錢的。母親怕您太過辛苦，所以遣了個丫鬟來。」
沈秀這才放心，又問，「手腳勤快嗎？會不會做活？不會把碗筷摔了吧？」
「手腳若是不勤快，我娘也不會讓她來了。」齊妙笑道，「就是房間……」
家裡統共不過四間房，沈秀一間，三個孩子一間。謝崇意那間本來還是放雜物的，後來清掃了做房。再多一個人，就不好住了。沈秀想留下那丫鬟，幫把手多好，「我屋子大，隔開一個小地方，讓她睡吧。」
齊妙可不許，她再開明，也不願婆婆這做主子的跟下人一起睡，說道，「不然這樣吧，在後面一塊地起個小房子，讓杏兒在那睡。」
沈秀不滿，「做房子要費許多錢，這有現成的可以住，何必花那錢。」
謝崇意見母親和嫂子有爭議，說道，「姐姐不是少回來麼？讓杏兒姑娘住那好了。」
在外頭打水的謝崇華聽見，也說道，「我去信一封給大姐，她不會介懷的。」
齊妙低眉細想，說道，「姐姐的房間寬敞明亮些，不如三弟你和姐姐換，然後你現在住的房間給杏兒。」
說來說去，也唯有這個法子最好。一家人便動手搬東西，房裡東西都不多，一個晚上就收拾好了。
第二日杏兒住了進來，還為沒有睡柴房，專門騰出一個房間驚喜。齊家的下人房確實很好，不過是八九個丫鬟一起住，平時離開房子，還得把貴重的東西揣在身上，別提有多麻煩。如今是不用了，而且不用和其他下人一起做活，也不用受嬤嬤的氣，可不知道有多高興。
下人的活她早就做習慣了，將家裡裡外都打掃得乾乾淨淨，令沈秀十分滿意。
這日見兒媳不在一旁，偷偷拉了兒子說道，「那杏兒不是賣身給齊家了嗎？你岳父這麼疼你，要不把杏兒也收了吧。」
謝崇華身子一僵，尷尬道，「娘，這種話你可不能讓妙妙聽見，也不能讓杏兒知道，這件事也不要再提了。妙妙才進門三個月，你就提納妾的事……而且兒子也沒這打算，如今沒，以後也沒。」
沈秀「嘖」了一聲，滿是責怪：「怎能這樣說，你有出息了，得多要孩子。娘要抱十個孫子，難道你捨得讓她生十個？而且那小身板，能生這麼多嗎？」
謝崇華笑著安撫，「娘就不要操心以後的事了，總而言之，這事不要提了。兒子就要考試了，會分心的。」
說到考試沈秀就不再說了，怎麼說也是兒子的前途重要。謝崇華見說服了母親就退身出去，剛好見著杏兒要進廚房，也不知她聽見沒，略有遲疑多看她幾眼，見她沒有吱聲，心想是沒聽見，就放心進屋了。
方纔的話杏兒哪裡會沒聽見，心下一想這家老太太對自己甚為滿意，但可惜姑爺太沒出息，小姐傻了要和他受苦，她可不傻。還想將她攬了去做妾，想得美。
元宵過後謝崇意才去仁心堂當學徒，村裡人瞧見他仍在家中，便問他，「怎麼還不去唸書，往年這時候不都趕著走了嗎？」
謝崇意答道，「不去書院念了，費錢。」
村人笑道，「你嫂子不是挺有錢的嗎，讓你嫂子給錢啊。」
謝崇意終究是少年，冷漠的神情略藏不住，「嫂子的錢是嫂子的，我怎麼能打我嫂子錢財的主意。」
「那你不唸書了做什麼去？」
「去做學徒。」見村人臉上滿是微妙神色，他又緩聲道，「去仁心堂做學徒。」
話落，村人便詫異羨慕起來。那仁心堂對學徒可不是一般的好，齊老爺宅心仁厚，待人和善。每月還會給不少的錢給徒弟們，多少人擠破腦子想進去。
果真親戚就是不同的。
因他的去處好，村裡也沒人再嚼舌根，只是覺得謝家男娃的命實在太好。如今三弟是跟了齊老爺，日後肯定有出息。這樣一來，上門來說親的人竟也多了。
沈秀不予搭理。
一來她兒子還小，二來指不定以後能娶更好的姑娘，現在來說媒的，她才瞧不上。
謝崇意也沒有娶媳的心，偶爾會有慾望，但一想到當初在書院所受的侮辱，便覺女色會誤人，會毀了他上進的心，也就強忍了那慾念。到了仁心堂，該學的學，該做的做，書也沒落下，因勤奮聰明，齊老爺對他大加讚許。
弟弟的事塵埃落定，謝崇華也收了心思刻苦唸書。齊妙因有杏兒在旁，什麼活兒都不用做，也就如當初約定那般，每日陪在他身邊研磨，看他讀書。
唯有沈秀仍是早出晚歸去做農活，半分田地都不扔。
一晃二月，春意鋪滿天地。氣溫微涼，已可將棉襖換下，穿夾著薄棉絮的長袖衫，哪怕是春雨不停，也不會呵氣還見霧氣。齊妙素來怕冷，屋裡還生著炭盆，手裡也不離暖爐。坐在一旁繡香囊，時而看硯台下面的小火爐的火可還亮著，免得墨汁凝固。
謝崇華看了半日書，眼睛略有疲倦，才合眼揉揉。剛停下看書的動作，就有一隻手遞了東西過來，笑盈盈道，「我繡的香囊好不好看？」
亮面錦緞上繡著兩隻戲水鴛鴦，從碧綠荷塘中穿行相依，精緻精巧。他目有驚奇，「好看，手真巧。」
齊妙得意道，「我娘也說我手巧得很，改天我再繡個大的做枕套。」
謝崇華細看她的手，兩個月不做活，手又如往日細嫩，看著心裡踏實許多，「我總在唸書，少陪你了，不然也不會總繡花打發日子。」
「才不。」齊妙說道，「我現在跟你不是每日都在一塊麼？你要是肯的話，你幫娘去幹活的時候，我都想跟過去的。」他是不知道的，她一抬頭就能瞧見他時，心底有多歡喜。
兩人在屋裡說笑兩句，剛從地裡回到家中的沈秀聽見裡頭的笑聲，眉頭緊擰，上前敲敲門，「妙妙？」
齊妙聽見婆婆喊自己，放下香囊繡盒出去，開門笑問，「怎麼了娘？」
沈秀面色微冷，「你丈夫要讀書要考功名的，你不要總跟在一旁令他分心。要是有空，就出來幫娘做活。」
「二郎方才一直在唸書，剛歇了半刻都不到呢，兒媳沒打攪二郎唸書。」
「我一回來就聽見你們在屋裡嬉鬧，還說一直唸書。」沈秀不由分說，要拉她出來，怕兒子沉迷女色，耽誤前程。
齊妙只覺婆婆太不講理，這一來扯自己的手，心下頓生反抗。將手一抽，咬了咬唇，「真的只是半刻的事，娘不要總覺得我耽誤二郎。」
「你……」沈秀氣道，「你竟跟娘頂嘴，做錯事不認，還頂嘴。」
齊妙被她大聲呵斥，更是委屈，「兒媳沒有。」
門外吵聲一大，謝崇華立刻聽見了，急忙出來，見母親和妻子臉色沉冷，便知道她們又鬧起來了。沈秀一見他，已先控訴，「你娘子好野的心，娘讓她不要吵你讀書，她就跟我頂嘴。」
齊妙眼一紅，「我沒有，我說了只是片刻的事，娘偏不信我。」
謝崇華握了她的肩頭側身站住護著，同母親說道，「妙妙說的不是假話，娘也說了，不要總看書，會壞了眼。這一歇，恰好就趕在娘回來的時候了，才鬧了誤會。」
沈秀心裡有氣，見兒子不幫自己，惱怒道，「瞧瞧，你如今心裡就只有媳婦，沒有娘了！她待你好，娘就待你不好了？」
好在這時謝崇意回來，也忙上前跟哥哥一起勸住她。眼見要平復下來，那杏兒正好買菜歸來，沈秀一見她，老實本分還勤快，頓生對比，指了指她說道，「我就說那杏兒都比她好，讓你收進房裡，你偏不要。」
齊妙一愣，一口氣差點沒喘上來。杏兒見她神情一變，也嚇了一跳，驚得兩腿一軟，跪在地上，「奴婢沒有這個心思，是老太太說的，小姐不要將奴婢賣了。」
謝崇華也是一驚，「娘！」
沈秀見兒子肅色，也覺一時腦熱說錯了話，立刻不吱聲了。
齊妙已是怔神，什麼事她都能忍，唯有這事她忍不得。在這家中自己可貪的，唯有丈夫。可婆婆竟然還想把丈夫分給別人，想的還是自己的貼身丫鬟，頓覺被他們背叛，氣得眼淚一落，跑回屋裡去。
謝崇華重歎一氣，「三弟，好好陪著娘。」他退步關上門，齊妙已經趴在床上抽噎，聽得他心有重擊。坐在一旁撈她的肩頭，「妙妙。」
齊妙心中滿是怒火，起身隨手拿了枕頭就砸在他身上，顫聲，「薄情郎！」
「我沒有答應這件事。」謝崇華捉了她的手，見她一臉淚，更是痛心。想要再說，卻被她堵了話。
「你沒有答應，可你也沒有跟我提。還當做什麼事都不知道讓杏兒留在這，全家都知道的事，就我不知。你敢保證如今你不要她，以後娘逼急了，你也不要？你是大孝子，你會忤逆她嗎？」
謝崇華一時語塞，聽她哭得嗓子都啞了，已不敢鬆開她的手，「這事是我疏忽了，我以為這件事我拒絕了，就沒有後患。我只是不願……杏兒走了，你又受苦。你說的沒錯，母親動了一次這心思，難保以後不會。我這就將杏兒送走，去請個老嬤嬤來，比母親還年長的嬤嬤來。」
齊妙淚落不止，受的氣無法就這麼化去。謝崇華此時才明白女子的心思當真跟男子的不同，要細膩，要輕軟許多。他覺得是小事亦或沒事，可妻子不會這麼覺得。
齊妙見他要走，心一顫，「二郎……我不是想責怪你，我也不願你在考試當頭分心，更不是逼你。只是……」只是太在乎，怕一片癡心付諸東流。
「我明白。」謝崇華輕撫她的額頭，「我去跟母親說清楚，然後把杏兒送回你家。當斷則斷，不要留念想和後患。」
齊妙卻是苦笑一聲，「那娘肯定會更討厭我了，覺得我心眼小。你要知道，妻子阻著丈夫納妾，可就是『善妒』，七出裡的一條大罪啊。」
謝崇華彎身看她，「那你是決定給我找幾個妾侍了？」
齊妙瞪眼，「不給，休了也不給。」
謝崇華驀地笑笑，這一笑她就明白了他的心意。那手又將她臉上的淚拭去，溫聲，「去洗個臉，我出去了。」
「嗯。」齊妙仍有些胸悶地點點頭，又道，「你先去勸勸娘，我寫封信給我娘，你帶去給她，她就會給你換個老嬤嬤了。」
謝崇華應聲，出門後見弟弟已經在勸，擺手讓他暫時離開，搬了板凳坐在母親一旁，說道，「娘。」
沈秀還氣他方才不為自己說話，反而護著媳婦，背身不理。謝崇華又喚一聲，她才冷聲，「有了媳婦忘了娘。對啊，反正日後五十年是她陪著你過的，娘也就十幾年的命了，你當然得護著她。」
「娘這是什麼話，您定是與天齊壽的。」謝崇華倒了茶水端給母親，「娘心疼兒子兒子明白，當然希望在這緊要關頭兒子能通過院試奪個頭籌。因為您是疼兒子的，但我是妙妙的丈夫，她又怎麼會盼著我不好，您說是不是？我若不好，她又怎會高興，在這家中，兒子想是沒有人願意瞧著我不好的。娘是，妙妙也是。娘是著急我被驚擾了，但妙妙確實是見我歇息才跟我說話，而不是娘所想的一直糾纏。」
沈秀覺得話有理，可面子拉不下，仍是不理。而且方才齊妙態度著實太差，哪裡見過兒媳跟婆婆頂嘴的，明明是大戶人家出身的小姐，怎麼跟村裡那些潑婦一般不敬人。
所以任他怎麼勸怎麼說，心裡就是有疙瘩。
到了下午，謝崇華去鎮上「換」了個年過半百的嬤嬤回來。沈秀一瞧很是嫌惡，誰想那嬤嬤手腳更是利索勤快，不但眨眼就將活做完，還跟沈秀嘮嗑家常。說她家的事，久沒跟人這樣好好說話的沈秀，都要將心門打開了。
夜裡晚飯做好，沈秀還招呼她一塊吃，被謝崇意阻了，語氣平淡，「刑嬤嬤是下人，怎麼能一起吃飯。」
正在擺筷的謝崇華聽見，微微蹙眉看了看弟弟，總覺弟弟有哪裡不大對勁。
沈秀向來聽兒子，沒有再邀，掃了一眼不見齊妙，面色微沉，「她呢？」
「在裡頭洗臉呢，一會就出來了。」謝崇華回屋去喊她，齊妙正好出來，臉上還掛著不高興。他逗了兩句，才見她展顏。
婆媳相見，沒有台階可下，就都不說話。饒是旁邊兩人拋了話，她們也不接，更顯氣氛尷尬。
齊妙拿了筷子夾菜吃，沒吃兩口，便覺噁心，差點吐了出來。這一乾嘔落在沈秀眼裡，更覺是在針對自己，差點沒惱得摔碗。
謝崇華見她難受，扶她到外頭去吐。沈秀氣得哆嗦，「休、休了好！省得糟心。這菜做得哪裡不好吃，吃了幾個月還吃不慣麼？」
謝家本來就小，蹲在院子水溝乾嘔的齊妙聽見，胸口更悶。
謝崇意對這家裡瑣事有些煩心，邊聽母親嘮叨邊吃菜。吃著吃著忽然想起什麼來，手勢一停，「娘，嫂子該不會是有身孕了吧？」
沈秀話語驟停，想想看著像，忙起身跑到外頭，聲音殷切，「妙妙該不會是有了吧？」
夫妻兩人一頓，齊妙自小耳濡目染，依照跡象大有可能，而且癸水上月也沒來。謝崇華不懂這些，只是又喜又是擔心。沈秀說道，「娘這就去喊村裡的赤腳郎中來，你趕緊回屋去，別冷著。」
說罷她就離開去請大夫了，謝崇華等妻子不再嘔吐，倒了溫水給她漱口，扶她進屋。
齊妙想到方才婆婆的態度，心裡是說不出的好笑，要是大夫把脈說不是，婆婆要更生氣了吧。她倒身躺在軟軟被上，嫁了人怎麼有這麼多煩心事。
「舒服些了就去吃飯吧，別餓著。」
齊妙坐起身看他，「我有身孕了，你不高興麼？」
謝崇華微微一笑，「高興。」
齊妙撇嘴，「還沒娘高興。」
「現在懷著，生時是冬日，太冷了。而且岳母不止一次和我說過，你身體嬌小，年紀也太小，過兩年再生不遲，不然到時怕你太疼。」
齊妙對肚子裡有個孩子的感覺還不太多，也沒有太奇妙的感觸，欣喜憂愁都說不上，「有都有了，你好好疼他就好，總想這麼多，會添銀髮的。」
「也對。」謝崇華笑道，「我遇事總不如你豁達。」
齊妙認可點頭，「所以你要好好跟我學。」
一臉的嬌媚俏皮，和她一起，隱隱的自己也變了許多。
沈秀很快就將大夫叫到家裡，為齊妙一診脈，果真是喜脈。樂得沈秀對齊妙的芥蒂疙瘩一瞬消失，送郎中走時，還賞了幾個銅板，也算是破天荒了。轉身回屋囑咐她好好歇息，又去箱子裡拿了錢來，讓謝崇意告訴齊老爺這喜事，明兒從鎮上回來買些肉給她補身子。
許是有了身孕，齊妙做什麼事都讓沈秀看著順眼了，也不責罵她什麼，只要她高興就好。
齊妙知道她疼的忍的不是自己，而是她肚子裡的孩子。不過是帶著假象的和睦，但暫且托孩子的福，享受十個月的安寧吧。
二月二十一，院試開考，由儒學署教官監試主持。
齊妙早早起身，送丈夫到村口，沒有同婆婆那樣太多鼓勵叮嚀，只是在臨別時，輕聲道，「早點回來，我等你。」
謝崇華目光溫和，語氣很輕，「嗯，快回去吧。」
村口榕樹歷經春雨洗禮，也沒有掉落多少葉子，清風一過，吹得葉子窸窣作響。齊妙站了許久，等他進了小樹林，再也看不見了，這才回去。
回到家中，婆婆已去做活，小叔子也早就去了仁心堂，家裡只剩她一人。正打算在院子裡曬曬日頭，聽見羊叫，她才想起還沒餵羊。拿了乾草到前頭，放入食盆中，見它吃得高興，忐忑的心情也稍微好了起來，「咩咩要快點長大，生了小羊產奶了，給二郎補身體。」
羊聽不懂她的話，只是邊嚼乾草邊看她。
院試只考一日，當天就考完各自回家，等著五天後放榜。
齊妙見丈夫這幾日比平時焦慮，母親村人又總問他考得如何，便同他說道，「盡力了就好，今年不行，再磨劍一年，明年再去。」
謝崇華心中壓力非他人可想，若是考得普通，母親要失望，岳父家更要失望，妻子所受的責難，更是他不願看見的。
苦等五日，還在凌晨謝崇華就起身了。齊妙這些日子因孕吐，一直沒怎麼睡好。以至於他起身了也不知，等醒來旁邊空落落的，正尋他的人。就聽見院子裡有聲音，穿好鞋要出去，便見丈夫疾步進來。到了跟前就將她抱住，「妙妙，我已成廩生了。」
秀才中的廩生，每月可在官府領六斗米，還有津貼可領。這便意味著，他可以不用再去擺字畫，還可以讓老母親少耕種，更能有餘錢給妻子，不用她再幫貼夫家。
他如何能不高興。
同樣擔憂了五天的齊妙，也是打心底高興，環了他的脖頸，低聲，「嗯。」