陸正禹已經幾個月沒有收到好友的來信，起先以為他忙於科舉不得空回信，也就沒在意。但如今已是六月，科舉已經結束，快的，甚至連官職也該委派，去上任，總該有空的。他問了管家，管家說沒有見著來信，心中更是奇怪。
既然不見好友來信，也不見他來，覺得不安，生怕謝家生了什麼變故。旦夕禍福的事，他再清楚不過，甚是擔憂。於是便和徐老爺說想去元德鎮看看。
元德鎮他是不想回的，甚至那整個縣，他都不願再踏步進去。只是久不見好友，尋他喝茶說說近事，問問他科舉，也好……
徐老爺一聽他要親自去，說道，「這長途跋涉的太辛苦，讓幾個身強體壯的家丁去吧。」
「久未相見，我也想去敘敘舊。」
徐老爺又怎會讓他去，這一去，就露餡了。想了想說道，「那你去吧，一路小心，探望了好友，就回家吧。」
字字叮嚀，猶如父親。不得不說陸正禹心有觸動，也很是感激徐老爺。
夜裡婢女為他收拾好細軟，臨睡前他去徐老爺房中拜別。誰想徐老爺不見，問了兩遍，管家才道，「老爺下午摔傷了腿，不想二公子知道。」
陸正禹忙問道，「摔的可重？」
管家彎身說道，「……不重。」
見他說話遲疑，陸正禹等大夫過來，和他一起進去。說不重，卻摔得大腿都折了，動彈不得，微微一動，就痛得面如白霜。徐老爺仍是說道，「這不礙事，你東西可收拾好了？馬車我已經讓管家給你備好了。」
如今他這模樣，陸正禹哪裡能安心離去。管家也在旁說道，「就要月底了，那幾間鋪子的賬得去收了，也得給工人算工錢。」
徐老爺默了片刻，陸正禹說道，「若是徐伯伯放心，讓我去吧。」
「你還趕著去那，不要操心，去吧。」
他越是這麼說，陸正禹就越是走不了，想了片刻，不過是四五天的功夫，便說道，「我先幫您將賬收了，再去吧。」
徐老爺面色寬慰，「辛苦你了。」
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太平縣離元德鎮來回不過三天路程，只是途中要經過一條險峻山道，比較費時。過了山道，路就平坦了。
齊妙一手攬著陸芷，時而抬頭看看對面奶娘抱著的女兒，今日倒乖，沒有哭鬧。低頭見陸芷沒有合眼睡覺，問道，「阿芷不睡一會麼？昨晚沒睡好吧？」
陸芷淺眠，昨晚客棧外面更夫一敲銅鑼，就將她驚醒了，早上早飯也沒怎麼吃。她低應一聲，窩她懷裡合了眼，卻還是沒睡。
已是正午，快要入鎮，謝崇華怕母親妻女餓著，瞧見有個茶棚，旁邊還灶頭還放著六七層高籠屜，便讓車伕停下，準備在這稍作休息，填飽肚子。
安頓好家人，謝崇華讓掌櫃上了兩壺茶和一斤肉，還有五籠包子。
齊妙見陸芷什麼也不拿，問道，「阿芷吃什麼？」
陸芷搖搖頭。
謝崇華說道，「阿芷喜歡吃甜的，就吃這以甜菜頭做餡的包子吧。」
說罷拿了一個給她，陸芷接過，默默吃了起來。看得沈秀皺眉，「這孩子怎麼呆傻了一樣。」
「受了驚嚇，也不認得幾個人。」謝崇華又夾了肉給她，給什麼，陸芷就吃什麼，反正是不吭聲。
肚子填了個半飽，忽然就見有個衙役快馬加鞭路過。似乎是瞧見這兒停了馬車，又折回來，下馬認了認，搖搖頭走了。
謝崇意瞧了一眼，說道，「難道是來捉賊的？」
謝崇華細看過去，說道，「倒也不像，真查案的，就該上前盤問了。」
一家人說著吃完了飯，稍作休息，就繼續趕路了。
太平縣入城的大門已經聚了許多當地官吏豪紳，還有舉人秀才，以及當地有名望的名流。將近百人頂著六月日頭，都在等著新知縣前來。身後是一支三十餘人的隊伍，掛著鼓、拿著嗩吶，就等一聲令下，鑼鼓喧天。
然而等了半天，都不見那先去打探的人報消息回來。說了是今天上任，遲了可是大罪，可為何等到如今都不見？
又久等半天，倒是瞧見兩輛馬車緩緩駛來，一時惹得眾目相望。只是那馬車樸實無華，而且沒僕人跟著，更無多少行囊，後頭還跟了一條狗和羊，怎麼看都是普通人家搬家而已，怎會是新知縣。故而只看一眼，就收回視線，繼續等。
沈秀從車窗往外看，見了此景，說道，「真熱鬧，這麼多人。」
謝崇華和謝崇意在前面那輛車，這輛車坐的都是婦孺。聞言都往那邊看去，不以為然。倒是齊妙心有所想，該不會是來接他們的吧……她正想叫停車伕，可又瞧見那些人旁邊，正停了一輛八抬大轎，默了默沒有吭聲。
朝廷三令五申不許新官上任以轎子相迎，只是有些地方陋習不改，如今看來太平縣也是。她不好吱聲，免得等會非坐不可，乾脆當做沒看見，便不提醒。
那前去探路的衙役騎馬回來，急停而下，說道，「還瞧不見新知縣。」
押司問道，「連一個像的都沒見著？」
衙役想了想，才說，「倒是瞧見一家子的，可他們當時在茶棚吃飯。桌上就一點肉，還有幾籠包子，定不會是大人吧。」
眾人也深以為然——身為官吏怎麼可能如此節儉，不等著進縣裡搜刮一頓就是怪事了，定不會是那謝大人，定不會的。
如此一想，便繼續安心等待。
謝家馬車進了太平縣，因謝崇意在這裡念過書，知曉衙門在何處，也沒跟人問路，直接由他指路，很快就找到了衙門。
衙門按私人和公事來分，可以分為兩部分。一個是辦差用的衙門正門，一個是供知縣家眷住的內衙。內衙在衙門後半段，離前堂稍遠，另設大門。
他們去的就是那內衙大門。
此時大門已開，門前打掃乾淨，還貼了新符，可見用了一番心思。
沈秀由刑嬤嬤扶著下車，瞧見這裡好不高興。她哪裡想得到，自己一個農婦，有朝一日竟然能住進這地兒。
許是這裡有動靜，驚擾了裡頭的人。一個老婆子探頭出來瞧，手裡還拿著掃帚，瞇眼瞧看，「做什麼？知縣家也敢亂瞧。」
謝崇華說道，「我乃是太平縣新上任的知縣，姓謝，名崇華，今日赴任。」
老婆子蹙眉瞧他，樣貌是好，只是穿的卻不像官老爺，不過是普通長衫，後面跟著的人也這樣少，輕笑一聲，「你知不知道冒認知縣是多大的罪？」
謝崇華一頓，這才想起來忘記拿牙牌給她瞧了，難怪要懷疑。便從懷中拿出牙牌給她瞧。
老婆子懶懶接來一瞧，那象牙上所寫官銜，正是知縣，她這才說道，「是老奴有眼不識泰山，有所得罪還請大人不要見怪。」她迎他們一行人進去，又奇怪她在這做事五十年，從挺直的背到佝僂，從未見過這樣樸實的知縣。那十幾任知縣，哪個不是趾高氣揚，一身錦緞纏身，身後跟著大大小小最少十二三人的奴僕？
齊妙已將女兒抱回，邊走邊問道，「為何你方纔這樣驚訝？」
老婆子恭敬答道，「聽說押司他們一早就去城門口等您們了，還備了酒席，本以為會被眾人簇擁而歸，誰想卻是自個來了，覺得新奇罷了。」
齊妙聽她談吐不凡，而且話裡的「簇擁」二字，在此刻聽來是隱帶嘲諷的，根本不像個下人說的話，笑問，「老婆婆是在這管事的麼？」
老婆子笑笑，「知縣夫人客氣了，老奴在這為奴五十年，用不著如此客氣。因平日喜歡喝點酒，他們都叫我一聲酒婆。」
齊妙好奇道，「你怎麼知道我是知縣夫人？」
「方纔你們進來，過門檻時，大人護了您一把。如果不是丈夫，怎敢大庭廣眾之下碰個女子的腰呢。」
寥寥幾句，已讓齊妙覺得這酒婆不是個簡單人。
因衙門裡的人都去城門迎接，衙門裡沒人。酒婆領他們進屋安頓，又過小半個時辰。謝崇華才道，「你讓人將他們喊回來吧，酒宴也不用了。」
酒婆看了看他，笑道，「老奴這就過去。」
等她走了，沈秀才輕責，「為何不用，這不是得罪人麼？」
謝崇華輕搖了頭，「剛才酒婆說的，應當就是我們進城時看見的那幾百人。如今剛上任就這麼大排場，太過擾民。我便是要告訴他們，我不喜這種排場，也免得他們以後再大動干戈。」
沈秀不懂這些，也因難得出遠門，有些累，就回房了。
齊妙將女兒交給奶娘，讓刑嬤嬤去給婆婆收拾屋子，自己收拾自己房間。剛開箱子就見丈夫也過來，笑問，「等會他們過來，你少不得要和他們說話。對什麼樣的人說什麼樣的話，可比我收拾東西累多了，你去坐坐吧。」
「不累。」謝崇華彎身去拿衣服，又說道，「我來的時候合計了下，家裡得多請個下人。」
「我也正好有此意，不過……」齊妙轉了轉眼，「也得請個跟刑嬤嬤一樣年紀的。」
謝崇華知她又怕重蹈覆轍，笑道，「內宅的事都由你打點，我不插手。」
齊妙這才安心，「嗯。」不過收拾了兩件衣物，她就想起還沒安頓陸芷。六歲的孩子總是不說話，好像恨不得將自己藏起來。一個不留神，就將她忘了，不得不說……果真不是自己的孩子，就是難以事事惦記。她急忙出去尋她，也不知一個人在屋裡會不會害怕。
陸芷此時沒有在房裡待著，一人抱膝坐在門口石階上，盯著前面直勾勾發愣。
謝崇意回房時瞧見她，本想當做沒看見，他素來是不愛跟孩童打交道的，因為太鬧騰，還不懂事。只是想到她爹娘不在了，又差點被人販子拐了去，便停了步子，淡漠說道，「快回去，不然等會就被黑山老鬼抓走了。」
陸芷心一揪，驀地瞪大了眼，將膝頭抱得更厲害。
謝崇意又說一聲，她仍不動，反倒發抖了，一張小臉半點血色不見。恰好齊妙過來，見她在這，疾步過來蹲身問道，「阿芷怎麼不在裡面呆著，外頭多熱。」她提帕為她拭去額頭細汗，溫聲問著。
陸芷這才低聲開口，「屋裡黑，就我一個，怕。」
齊妙摸摸她的頭，「不怕，等明天嫂子給你找個姐姐陪你睡，今晚讓嬤嬤陪你睡。」
她點點頭，又一言不發。齊妙還要回去收拾屋子，給丈夫準備衣物。到底是新官上任，不可能真的連一頓接風洗塵的酒宴都不赴。左右想了想沒合適的人，見小叔子已要走，忙喊住他，「三弟，你先幫著照看阿芷，嫂子忙完了就過來接她。」
謝崇意腳步一僵，唯有回來。
齊妙又對陸芷說道，「阿芷要乖乖跟著你謝三哥哥，不要自己亂跑，知道麼？」
陸芷點點頭，抬手扯住謝崇意的衣角。
謝崇意皺了皺眉，畢竟是個姑娘，又不能帶她進屋裡，只好和她一塊坐在石階上，一起發呆。
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齊妙回到屋裡，箱子已經空了大半，丈夫還在搬著剩餘的行李。一見她就問道，「阿芷睡下了麼？」
「不肯一個人待屋裡，怕鬼，寧可坐在外頭熏。我讓崇意照顧她了，明天多請兩個下人吧，阿芷如今還什麼都怕，得時刻守著。」齊妙將東西放進衣櫃，又說道，「三哥不是那種做事不周全的人，怎麼一句話都不留給你就走了？」
謝崇華也擔心這個，「就怕三哥又碰見什麼麻煩事，只是我如今上任也不能離開，只能拜託多幾個人去鶴州打聽了。阿芷到底還是要在親哥哥身邊待著的好。」
「嗯。」齊妙輕聲，「我是怕阿芷待久了，娘親覺得她煩，今日……」
今日可不就是覺得她煩了。
謝崇華也覺要趕緊找到好友，讓他們團聚。
那酒婆走得慢，到了城門口，已經快到未時，那等了一上午的人已快曬蔫了。她走到押司面前，語速突然就快了，拍著大腿說道，「哎喲，趙押司，知縣大人已經到衙門了啊！你們這是怎麼等的。」
她在衙門幾十年，雖為奴僕，可卻因歲數大，辦事穩妥，也得衙門的人敬重，說話隨意許多。眾人一聽，頓受驚嚇，「酒婆你這是什麼話，我們幾百人盯得這麼牢，連只蒼蠅過去都瞧得見，怎麼可能不知道知縣大人已經進去了。」
「可不是，他們幾個人來敲門，也差點沒將我這老婆子嚇死。」酒婆說罷還揉了揉心口，「知縣大人也不知你們在這裡等，一行人就過去了，到了內衙和我一說，得，壞事了。大人就叫我趕緊過來，喊你們回去，還說一路太累，想先行休息，所以那酒宴……我瞧是要免了。」
眾人面面相覷，知縣三年一換，年長的都見過十任知縣了，可也沒瞧過這樣的。趙押司到底是個聰明人，從酒婆的話裡揪出重要的事來，「去內衙的只有幾個人？莫不是方纔那兩輛馬車？」
一個上午，也唯有那一行人過去，其他的更是散戶，不像。
眾人這才恍然，「定是那位大人了。」
趙押司苦笑，「既然大人說累了，那就等大人休息好了再請宴吧。」他將一眾人都散了，因自己是衙門裡的人，不管怎麼樣都要過去聽命的，便領著衙門兄弟過去拜見。
到了衙門，因衙役不許入內衙，他們便在堂上等。等了不過一會，就聽見腳步聲。二十餘個押司衙役師爺和衙門六部的人立刻往那看去，只見一個身著七品文官官服的年輕男子走了出來，相貌堂堂，面色白淨，看著儒雅斯文，換下官服，就是個書生而已。
本以為新知縣是個魁偉漢子，原來只是個書生，眾人高懸的心這才鬆懈，氣氛一時不再緊繃。師爺嘴向來甜，謝崇華剛露了個面，就彎身喊道，「見過大人。」
因他是秀才出身，見官不拜，只是彎腰作揖。其他人齊齊跪下拜見，喊聲嘹亮，在謝崇華聽來，中氣十足，不見散亂，還是覺得安心的，「都起來吧。如今我們已是同僚，初來此地，還有許多事要你們提醒的，無需過於客氣。」
慕師爺年四十，伺候過四個知縣，這種話他聽得多了。哪個不是第一天說客氣客氣了，第二天摸清情況就不將他們當同僚，簡直當成下人使喚。暗暗這麼想著，卻還是笑著附聲。
謝崇華問了太平縣近況，因明日才正式上任，衙門未開，今日不用辦案，只是聊了半日。臨近結束，趙押司才趁空說道，「今晚我們備了些酒菜給大人接風洗塵……」
謝崇華想到妻子叮囑，這種酒宴是免不了的，至少得去一次，免得將關係鬧僵了，往後少不得要倚賴這些下屬，一同辦事，方能融洽，便說道，「略備酒菜即可。」
趙押司心中輕笑，「那是自然的，辰時小的來接您。」
因是請的一家人，謝家上下都會過去。只是沈秀身體不適，也不愛湊這熱鬧，乾脆藉故不去。
謝崇意也被告知要去，他問來告知的酒婆，「那墨香書院的溫洞主去不去？」
酒婆答道，「溫洞主德高望重，縣裡好多富貴人家的孩子都是在墨香書院唸書的，他當然會去。」
謝崇意彎彎嘴角，這才起身，準備換衣過去。這一起來，那一開始被陸芷抓緊的衣角她還抓著，半寸未挪，將衣服都揪出褶子來了，他有些惱，「我要去換衣服了，放手。」
陸芷沒有鬆手，嫂子要她跟著他，直到明天有姐姐過來陪她睡。謝崇意將她手指一根一根掰開，把她丟給酒婆，就跑開了。正是難纏，所以他才討厭幾歲大的孩子。
他仔細挑了件得體的衣服，又將髮束好，溫洞主……他倒是很想看看，溫洞主見到自己時的表情。
想著，已覺痛快。外面夕陽沉落，橙紅滿鋪屋內，更似蒸籠。不願熱得衣服濕潤，他這才提步出去，準備去涼亭那等到辰時，一同出發。誰想還沒邁步出屋，就見有個糰子坐在門前石階上，一動不動。
他差點沒背過氣去，趁著陸芷回頭之際，又躲回了屋裡，將門緊緊關上！
陸芷瞧了好一會，緩緩回身，繼續抱著膝頭瞧晚霞。輕聲哼起了歌兒，這歌，很久以前有人教過她，只記得那人跟謝哥哥一樣高，一樣溫柔。
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已到辰時，卻還是沒人來內衙。謝崇華還以為他們忘了時辰，差酒婆去問。酒婆笑笑說道，「大人急什麼，等辰時過半，他們就來了。」
果然，辰時過半，趙押司和慕師爺才來接他們。謝崇華看看天色，說道，「是有事耽擱了麼，怎麼這個時辰才來，過去要晚了。」
慕師爺善於諂媚，笑道，「大人是什麼人，讓他們等等也是應該的。」
謝崇華想著這也算是陋習……前幾任大人留下來的陋習。如今他們還在用對歷任大人的法子來伺候著他，可他並不希望如此，「守時守信，是為人根本。往後便守時過去吧，不要讓人等。」
趙押司和慕師爺相覷一眼，隱隱覺得……這知縣不同往常。不過那又如何，如今兩袖清風鐵骨錚錚的，等在這渾水湯藥裡熬上半年，任他再明朗如玉，也要被沾染得污濁不堪。
同樣的人，他們已見過太多個。
而且……他們自己不本就那樣。
名節？呵，那是什麼狗屁東西，可笑。