轉眼過年，今年不似往年，入冬下雨，細想之下，反倒是已經好幾個月沒下雨，井水的水位都下降了一半，提水要提老半天。如果再不下雨，怕要鬧旱災，春分時無法順利春耕。
正月初一，已經快過子時，去察看堤壩的謝崇華還沒有回來。齊妙側躺在床上，將床沿攔住，看女兒在軟軟被褥上爬來爬去。小傢伙白日睡好了，晚上可精神極了，倒是她有些睏。
她刮刮女兒的鼻尖，說道，「你爹越來越忙了，等玉兒會說話的時候，一定要跟你爹爹說『爹爹不要再這麼操勞了』好不好？還有……」她低聲，「讓你爹爹多在家，陪陪你，陪陪娘親好不好？」
小玉如今還在牙牙學語，只是聽著母親的聲音，對著她咯咯直笑，眉眼都像極了齊妙，耳朵倒像她爹。剛學會爬的孩子總是不能安靜，睡的也比以前少了。爬了又好一會，打了哈欠，往母親懷裡爬去，窩她懷中要找吃的。
齊妙抱起她喚了奶娘進來。
奶娘推開門，彎身問道，「夫人叫小的什麼事？」
齊妙說道，「小姐餓了，餵好後就帶她睡吧，屋裡爐火生好，玉兒她怕冷。」
奶娘將她接過，裹好衣服抱回房去了。
齊妙見屋裡燈火又暗，拿了剔杖將蠟油撥去。她往外瞧了瞧，一個人影映在窗戶上。她笑了笑，將剔杖放下，輕步跑到門口，靠在門後。剛跑過去，就聽見門外人聲輕笑，「要嚇我嗎？」
她撇撇嘴，開門問道，「你怎麼知道我在這？」
謝崇華邊進來邊笑問，「那你怎麼知道我回來了，我分明走得這麼輕了。」
齊妙這才恍然，看影子嘛，她得意道，「果然都是聰明人。」
謝崇華啞然失笑，「我去洗洗，你去睡吧。」
「我讓下人把熱水都上好了，不用喊他們了。」齊妙怕冷，將大澡桶放房裡，底下起了個大爐子，生著炭火，上面的水就能一直熱著。見丈夫過去洗，她拿著鐵鉗子將生旺的炭火夾走一半，否則這麼多燒著，是要煮人的。
成親兩年多，早已熟知對方身體，為他寬衣解帶，也沒了羞赧。齊妙瞧看他靴子時，上面只落著灰白，沒有沾染濕泥，起身拿了帕子給他揉脖頸，問道，「堤壩那的水也很少了麼？」
「嗯，河床都能瞧見了，如果初春不來雨，得鬧旱災，你看今年入秋後，就滴雨未下。」
齊妙是瞧見他去了堤壩，鞋都沒有沾半點濕泥，以此推斷河堤也沒有多少水了，「那是不是要祈雨？」
旱災時請神婆來祈雨，是很多地方都有的風俗。謝崇華將臉帕鋪在臉上，說道，「等驚蟄的時候看看，如果還不來雨，再去求吧。但願不要乾旱，否則百姓得受苦了。」
齊妙歎道，「二郎也不要太辛苦，畢竟是過年，讓自己歇兩日吧。你將縣衙裡的囚犯全都重審一遍，每日都在翻案斷案，百姓對你頗有贊言，休息兩日他們也能諒解的。」
謝崇華突然想起來，揭下臉帕回身看她，伴著嘩啦未停的水聲說道，「明日初二，按規矩是回娘家的日子，你可備好東西收拾好衣物了？」
「我以為你忘了，而且你這樣忙，不回也沒事，爹娘會體諒的。」
「你也許久沒回家了，不趁著這個機會回，我也不知何時能陪你。你歇著吧，我去收拾。」
齊妙展顏，又將他壓回熱水裡，「我知道你累，你好好鬆鬆筋骨，我唬你呢，都收拾好了。」
謝崇華這才放心，又想她是盼著自己和她回娘家的，只是知他辛苦，就沒主動提。他若不說，她也打算裝作不知道，「剛上任半年，有許多事要忙，等忙過這陣子，我就得空陪你了。」
「不急的。」齊妙溫聲說著，雖然衙門不大，回內宅就十幾步的事，一牆之隔，可不得空了，就算是就在三步之外，也不會常回來。
謝崇華笑道，「我急，玉兒正在學說話，我得教她喊爹爹。」
齊妙噗嗤一笑，「想得美，玉兒得先學怎麼喊我，生她這樣辛苦。」說著，又想起母親來。為人母親，才知道養大一個孩子有多不容易。雖然有奶娘有嬤嬤，還有婆婆幫忙，可還是不易的，便更想回去了。
她將髒衣物放在桶裡，等明天下人會進來拿了去洗。因東西都收拾好了，就差拿錢。她開了錢箱，一眼就看見擺在最上面的那個紅袋子。這是除夕那晚丈夫放自己枕頭下的，硌得她腦袋都疼了，拿來一瞧，是兩個壓歲錢，說是連去年他不在家一起補她的。
瞧著這壓歲錢，剛才瞬間湧上的感傷，這才淡了些。
娘親當初離家，只怕也這樣掛念過外婆他們吧。只是人終歸要長大離開，各自成家，有自己的兒女的。等十五年後，女兒也會這樣嫁進別人家，同樣剩下自己的兒女……
幾代相傳，才有這不知不覺的百年、千年……
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翌日謝崇華攜妻女去齊家，因來回要三日，因此謝崇華出門時特地囑咐謝崇意照顧好母親，看好家。末了彎身摸摸阿芷的小辮子，笑道，「阿芷也要聽話，喜歡什麼就讓你謝三哥哥買。」
因陸正禹給了自己兩百兩銀子，謝崇華怕母親又計較陸芷住在家中，因此將那兩百兩都給了母親。沈秀這才沒說什麼，但也不管她，都是嬤嬤照顧。只是陸芷平日喜歡跟在謝崇意背後，所以謝崇華又叮囑他一番，這才離開。
送走兄長嫂子，謝崇意問道，「今天姐夫姐姐他們也會來吧？」
「說了要來的，不過沒這麼早，你姐夫愛睡。」
謝崇意輕笑，「每晚都那麼晚睡，能早起嗎？真不知道以後常老爺去了，姐夫該怎麼養家，姐姐當初要是嫁了陸大哥該多好。」
「胡說什麼。」沈秀皺眉，「你姐夫是你長輩，背後不許嚼舌根。」
謝崇意不喜常宋，心中對他厭煩，想到他可能要來，乾脆尋了個借口，說約了昔日同窗，去外面。他一說要走，衣角就被扯住，他低頭捏著陸芷的手指要她鬆開，「我們一幫男的玩，你跟來做什麼。」
陸芷抬頭看他，就是不鬆手。等沈秀進去了，她才說道，「你才沒約人呢，你撒謊。」
「你也不是十二個時辰都跟著我，我何時約的你不知道。」
陸芷眨眨眼，「你就是撒謊，我知道。」
謝崇意無話可說，妥協了，「好好好，走吧。」開春她就要去學堂了，真不知道到時候學了點東西，會更聰明到什麼地步，說不定會做女狀元的。他下意識要伸手摸她的頭，轉念一想她七歲了，男女有別了呀，微微一頓，收回了手，「阿芷，你七歲了。」
陸芷數了數手指頭，「是啊，七歲了。」她又舔了舔牙，以前的牙已經掉光，新的牙還沒有完全長齊，抬臉問道，「那我的牙什麼時候能長好呀？」
他彎身看了看，「快了。」末了又說道，「長好了也不能吃甜的。」
「為什麼？」
「否則又得掉。」
「哦。」
兩人出了巷子，街上已經很是熱鬧，往來追鬧著玩的孩童穿梭往來小販人群中，看得謝崇意想起往昔。不過如今已經完全不會這麼追著玩了，畢竟他已經十七，不是個孩童了。
要打發時日最好的莫過於去聽曲了，謝崇意領著阿芷去最近的一處酒樓，還沒進去，就見旁邊擠來一人，愣是先他一步進去，卻是堵在門口，隨後那人笑聲譏諷，「喲，當年連飯都吃不起的窮小子竟然敢進酒樓，不怕沒錢給，讓掌櫃亂棍打出去嗎？」
謝崇意一頓，認出這人是誰。當初賄賂溫洞主，買了考試第一虛名的龐林。家境富裕，腦子卻不太靈光，在二十人的班裡尚不過排個十四五名，他拿第一，大家心知肚明，卻都不提。當年欺負他最厲害的，可不就是龐林。
龐林好整以暇瞧著他，嗤笑，「衣服倒穿得不錯，是你那知縣哥哥買的吧？可你哥一年俸祿還不夠我做一身衣服的錢，聽說你嫂子家境不錯，難不成都是你嫂子倒貼買的？」
謝崇意惱怒道，「滾。」
龐林對他這反應並不意外，以前不都是這硬骨頭的模樣，可要欺負……就是這種人最好欺負的啊，「你可千萬不要拿你那七品官的哥哥來壓我，他敢動千里之外的四品官，可是他得想想我伯父是誰，是他的直隸上司龐知州啊，小心參他一本，讓他丟了官。」
謝崇意不想和這瘋狗亂吠，轉身要走，又被他跳過來攔住，「同窗相見，怎麼不敘舊就要走了。是不是囊中羞澀沒錢進去，要不要我賞你？」
陸芷抬頭看著這兩人，又看謝崇意，從未見他如此憤怒過，連帶著牽她手的力道也大了，手骨有些疼。她只覺這一直說個不停的人實在討人嫌，直覺告訴她這人不是好人。
她右手扯扯龐林的衣角，見他看來，才指了指他的腳下，一本正經道，「哥哥，剛才你跳過來的時候，剛好踩到地上的狗屎了。」
「……」
龐林張了張嘴不知道如何是好，只覺鞋底下好像真的有異物，再顧不得嘲諷人，跳了起來怒聲，「快、快給我拿水，水！」
下人亂作一團，龐林也覺髒得要瘋了，差點沒吐出來。謝崇意抿抿嘴，拉著陸芷走了。走了老遠，才說道，「姑娘家的，要斯文些，下次不許說那個字。」
「哦。」陸芷見他心情好似好了起來，也愉悅地蹦著步子跟他走。她才不是粗魯的姑娘家，以後也不會說了。可要是再有人欺負他，她就算說十個髒字也是要說的。
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去年半年未下雨，太平縣百姓都盼著初春能下點雨，然而到了驚蟄，春分將至，仍是沒見半點甘霖。就算是請神婆求了雨，還祭拜了河伯，都不見雨水。
謝崇華早想去水源豐富的地方引水，修築溝渠，可是整個鹿州都鬧了旱災。若無法按時春耕，便沒有糧食，到時候整個州都要亂的。上頭已經自顧不暇，自然先去解決其它幾個大縣，哪裡會管他們這個小縣。
思來想去，他領著縣裡一部分壯丁疏浚河道，一部分去山上挖渠引水，山上樹多，能蓄水，雖然山離得遠，也費力氣，甚至引來的泉水也不能覆蓋整個縣的旱田，但能滋潤多少就滋潤多少。
等春分到來，已經滋潤了農田的百姓得以順利播種。謝崇華又下令，那些沒有按時耕種的，可以到縣裡糧倉領一些救濟糧。同時奏請上面，減免太平縣租稅。
許是屢次三番上奏，上面終於是得了回應。鹿州等三州共二十四個縣租稅免除半年，若下半年仍旱災不見好轉，免除全年租稅。
慕師爺將這好消息領回縣裡，衙門上下可算是鬆了一口氣。縣衙去年糧倉豐盈，是熬得過今年的。
縣裡的百姓從未見過這樣的好官，各個鄉正一合計，組織各鄉壯丁，買了土灰，準備去將破敗的衙門修葺一番。
歷任縣官都是不樂意多修衙門的，除非是實在破舊不堪不能住了，才會隨便修下。只因修建衙門得跟上頭請求從每年的賦稅中撥出銀子，如此卻容易讓上頭落下「靡費」的印象，甚至影響政績判定。若是在當地徵收稅捐，又易引起當地豪紳不滿。因此衙門向來是取門戶牢固，牆壁堅完便可。
來的那日謝崇華領著慕師爺趙押司去了別鎮，晚上才能趕回來。齊妙也不在內衙，酒婆就報了給沈秀。
沈秀一聽，說道，「這不是好事嗎？那就讓他們修吧，我早就想讓妙妙找人修了，只是說不好，就沒喊了，如今正好。」
酒婆遲疑，說道，「如果讓上面的人知道，只怕要誤會的。」
「哪裡會誤會什麼，又不是真拿百姓的錢來修房子，你快去開門，讓他們進來吧。」
酒婆這才去請那些人，稍稍一數，足有五十餘人。衙役瞧見，忍不住過來說道，「酒婆，這陣仗也太大了，夫人她怎麼答應的。」
「夫人出門了，是老夫人做的主。」酒婆本想就這麼進去，到底還是折回來了，「你去跟他們說，隨便修修那些破洞就好，早點打發他們回去。」
「知道了酒婆。」
囑咐完，酒婆若有所思進了裡頭。等中午齊妙回來，就和她說了這事。齊妙本來也覺得沒什麼，見酒婆神色有異樣，問道，「酒婆你有事直說無妨。」
酒婆這才說道，「那巡撫每年都會巡視各州各縣，尤其是對新官的考核更是嚴厲。大人雖做得無可挑剔，只是太過嚴厲，我們百姓是歡喜，但那些豪紳，卻已經有所怨言。若是在巡撫那告一狀，只怕這衙門翻新，也要被說上一說，於大人不好。」
齊妙想了想，倒安撫起她來，「酒婆費心了，事已至此，總不能將他們的一番心意給毀了，就這麼放著吧，巡撫若真的問起，再跟他提就好。到時候找幾位鄉正作證，巡撫大人大多不是糊塗人，會聽解釋的。」
酒婆點頭，「夫人是個豁達人。」
對這衙門，她倒是從來沒這麼用心過，若是以往，她提也不會提。如今卻會擔心這衙門，大有榮辱與共的感慨。許是因為謝家一家待她都好，沒將她當做命苦的下人隨意打罵。
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三月初七，春景將逝，桃花卻開得正旺。樹木可蓄水，不如低矮的花草因缺水而顯得乾旱。又因沒有雨水，桃花反倒開得比往年更紅更艷。
謝崇意趁著醫館放他假，便帶著陸芷去看桃花。一路走到山腳，鋪了半坡的桃花紅艷一片，爛漫嬌紅，看得陸芷的雙眼也因這紅色而變得更加明亮起來。兩人邊走邊瞧，已聞桃花散發的類似桃仁般微苦，並不香甜的獨特花香。
「花真好看。」
謝崇意聽見，摘了一朵往她髮髻上塞去。陸芷抬手摸了摸，小小的，應該很好看，可是很快就要乾了吧，然後就難看了，「謝三哥哥，等會回去的時候去八寶軒看看有沒有桃花鈿子賣好不好？」
謝崇意知道她兄長給她留了一大筆錢，二哥也讓自己留心，她要買什麼就給她買，當然是點頭答應。一會牽著的小手鬆開，以為她是要自己走，可手心卻一溫，低頭看去，就見她正往自己手裡塞碎銀，滿臉認真，「這是嫂子給阿芷的壓歲錢。」
「三哥給你買，放好。」謝崇意不能告訴她她親哥給了錢，有些想起來會害怕的事，還是等她再長大一些再說吧。
「可是謝哥哥你一個月才領兩百文錢，你窮，阿芷有錢。」
謝崇意苦笑不得，戳戳她的腦袋，「對啊，你也知道你謝哥哥窮，那還總纏著我買糖人。」
陸芷展顏，「八文錢謝哥哥還是出得起的，小錢你出，大錢阿芷來。」
謝崇意朗聲笑了笑，小丫頭倒是一點都不貪財，還十分仗義灑脫，以後不要做女狀元了，分明是個做將軍的料嘛。
身在桃花林，近看桃花嬌艷，遠看桃花掛滿枝頭，挨挨擠擠，占斷春光。
走著走著，卻瞧見一處橫枝掛著一方手帕。帕子上只著一枝臘梅，水墨渲染，簡單而不似尋常姑娘所用的艷麗手帕。他瞧了瞧四下，也不知是誰落在這的，看樣子也不像是特意懸掛，否則為求穩妥，會先打個結的。
他本就不是個愛管閒事的人，也就沒有理會，準備彎身離開。腰身剛彎要從桃枝下過去，視線所及之處，就瞧見一雙繡著梅花的繡花鞋進來。他抬頭看去，一個模樣十分俊俏清秀的姑娘急尋過來，像是沒瞧見他，只看見他身後的東西，嬌艷的臉上露了笑顏，比起旁邊桃花來，絲毫不遜色。
她伸手將那帕子取下，許是取得太急，這一扯，竟聽見撕的短聲，帕子竟然扯破了。俏美的臉上已露哭意，讓旁人看了只覺楚楚可憐。
「姑娘沒事吧？」謝崇意禁不住停了步子詢問。
那姑娘淚眼瞧他，囁嚅，「這是我母親親手繡給我的……」
謝崇意見她這樣痛心的模樣，心想她的母親要麼是遠走，要麼是不在人世了，更多了幾分遺憾。只是自己再遺憾也幫不上忙，見她旁邊還有婢女裝扮的人跟隨，安慰一句，就帶著陸芷走了。
本以為只是一面之緣，誰想第二日他去了醫館，還沒將門板全打開，就來了一人，一瞧，正是昨日見到的那姑娘。
他以為這姑娘不會記得自己，誰想她驚喜道，「你昨日可是領了你妹妹去那桃花山上看了桃花？」
謝崇意笑笑點頭，又問，「你那帕子……」
姑娘默了默，面有感傷，「恢復不了原樣，我將它放進箱子裡鎖起來了，那是我娘留給我……唯一的東西。」她微微一笑，「興許是夜裡想得太多，焦躁了一晚不能入睡，聽人說這裡最有名的大夫就在這，所以我就過來開點安神的藥，誰想這麼巧就碰見你了。」
謝崇意也覺得巧了，邊迎她進來邊說道，「師叔他一會就吃完飯過來了，對了，你不是這裡人麼？」
「不是，我剛跟我爹和我母親搬到這，哪裡都還不熟悉，認識的人也不多。」姑娘怕他頭暈，又笑道，「我娘在我很小的時候就過世了，如今的是繼母。」
謝崇意點點頭，不好多問她的事，她倒是隨和。整理了下藥櫃，剛轉身，就見她站在藥櫃前靜靜瞧著那些藥，見他回身，才笑道，「我叫葛靈，你呢？」
眼前的少女笑得溫婉柔媚，明艷非常，謝崇意頓了頓，說道，「謝崇意。」