已快五月，仍不見雨下，看來上半年注定沒有稻穀。好在蕃薯花生一類耐旱，又開倉救民，早早做好安撫措施，免了災民動亂。
夕陽將落，謝崇華早歸，下人便將晚飯準備好。他見弟弟還沒回來，說道，「三弟最近好像回來得特別晚。」
齊妙問道，「是不是邵大夫讓他晚歸了？」
「昨天路過見到邵大夫，問了，說沒有。」
「那倒是奇怪了，三弟從不多在外面逗留的。」
謝崇華也說道，「之前阿芷每天跟著他，我倒是放心。自從阿芷去了學堂，我就有些擔心了。崇意遇事容易衝動，就怕闖禍了。」
沈秀笑笑，「你弟長大了，別還將他當個孩子瞧。」
謝崇華笑道，「也是。」
沈秀又低聲說道，「娘昨個兒上街，瞧見他跟個姑娘一塊走，那姑娘長得可水靈了，穿得也好，應該是大戶人家的姑娘，有說有笑的。」
齊妙恍然，「就是這個緣故才總晚歸的吧，就是不知道是哪家的姑娘。」
聽她這樣說，謝崇華笑問，「你這是要為三弟說門親事麼？三弟年紀還小，如今成親太早，後年就科舉了，讓他考了試再說吧。」
齊妙笑看他，「說這話的人可是成了親後再考試的啊，你如何能說服三弟？二郎你想想，真兩情相悅的話，早早將親事定下來也好，總不能耗人家姑娘兩年，對吧？」
謝崇華倒是想起當初的自己了，可不就是沒把握去提親，每晚想著到底要不要去提親的事翻來覆去，心也不得平靜。如今也是這個理，也就點頭了，又問母親，「娘覺得如何？」
沈秀瞧那姑娘順眼，而且看著家世不錯。以前大兒媳進門，她是不喜她不會做活，但如今不同了，謝家是配得起那種人家的了。要是家底殷實，對小兒子也好。希望那姑娘是大家閨秀，這樣日後兒有出息了，也帶得出去，便應允了。
這頭說著，謝崇意還在醫館幫忙抓藥。剛抓了一半，一個師兄就喊他，「崇意，你妹妹又來了。」
謝崇意往門口瞧了一眼，那肩頭斜掛著裝書袋的小丫頭可不就是陸芷。陸芷瞧見裡頭人多，跨過門檻一半的步子又縮了回去，乾脆在門口等。他將手裡的活交給旁人，走到外頭，「阿芷。」
陸芷轉身瞧他，「餓。」
謝崇意從兜裡拿了銅板放她左手，「自己去買餅吃。」他又從懷中拿了一封信放她右手，「去交給你葛靈姐姐。」
「哦。」陸芷將信放進裝書袋，先去對麵餅攤子買了個大燒餅，這才慢悠悠往街尾走去。
邊吃邊走，走得慢，餅有些油膩，髒了嘴。她拿帕子擦了擦嘴，疊好塞回袋子裡，這才走到街尾的梧桐樹下。果然那兒已經有個姑娘在等著了，跟婢女不知說著什麼，還拿手指戳丫鬟腦袋。
謝崇意也常這麼戳她來著，不過看起來力道比他大多了。
陸芷走到她一旁，扯扯她的衣服。葛靈偏頭沒瞧見人，視線往下移，嬌艷的臉立刻露了溫和笑意，「阿芷放堂啦？今日在書院學得怎麼樣呀？」
陸芷抿嘴不答，只是拿了信給她。葛靈接過，又蹲身說道，「餓了吧？怎麼吃素餅，姐姐給你買肉餅吃好不好？」
她還是不答話，只是啃著自己的餅。婢女說道，「這丫頭不是傻子吧？」
葛靈說道，「誰知道，長得挺機靈的。」她取了信看，一會說道，「告訴你哥哥，我會按時赴約的。」
「哦。」陸芷得了回話，就轉身離開了，慢吞吞地回到醫館。
謝崇意已經忙完，去了洗手。出來見了她，忙過去，「怎麼樣？」
「她說會等你。」
謝崇意笑了笑，摸摸她的腦袋，「你想吃什麼，謝三哥哥給你買。」末了他忙追加一句，「除了糖！」
陸芷想了想，搖頭。這世上還有比糖更好吃的東西嗎？好像沒有。吃飯只是為了填飽肚子，而不在「想吃」的範圍。
謝崇意見她不說，帶她去吃了碗餛飩，就領她去跟葛靈約好的湖邊見面了。
這一個多月來他幾乎天天都會和葛靈見面，葛靈脾氣溫婉大方，甚至從不會生氣，也會安慰人，語氣從來很溫柔。他漸漸和她說些往事，葛靈幾次都聽得眼紅，念著辛苦他了，又安慰如今已經熬過來，不必再受苦。讓從未和姑娘相處過的謝崇意，少年心動。
陸芷坐在遠處的草坪上看書，不遠處的湖邊大岩石上，正有兩人在聊著什麼。她時而抬頭看看，背著詩句，正背到「夕陽無限好，只是近黃昏」，不知道為什麼先生要著重提這句。起身拍拍裙子上的乾草，往前走去，爬上岩石。
葛靈正和他說得高興，突然背後有人戳了戳，嚇得她差點沒摔下去。片刻中間就擠來個糰子，拿了書指指，「感想。」
謝崇意看了一眼，飛快說道，「讚賞又惋惜。」他說罷，就起身將她抱了下去。還沒和葛靈多說兩句，陸芷又爬了上來。
「為什麼讚賞又惋惜？」
「因為美景稍縱即逝，時間匆匆。」謝崇意見她還要問，立刻說道，「回去再問。」
「哦。」陸芷走下岩石，還是不太懂，想回去再問，見兩人又聊了起來，想了片刻，回到草坪上。可夕陽已落，看不清書上的字了。蚊子又肆虐，她便專心打起蚊子來。
等過了半個時辰，他們才說完話。謝崇意將葛靈送到街口，才帶著陸芷回家。走著走著他問道，「嫂子他們問起你要怎麼說？」
陸芷說道，「書院留堂。」
謝崇意滿意點頭，「今天學了什麼？」
「夕陽無限好，只是近黃昏。」
「感想。」
「讚賞又惋惜。」
謝崇意覺得可以交差了，沒有繼續問。也快回到家中，卻見大門打開，不像平時緊閉。
因是衙門內宅，衙門前堂幾乎每日都有人進出告狀，衙役也跑來跑去，因此內衙總是將門關著，免得那邊的雜聲傳到這裡。今日門卻大開，有些奇怪。
踏步進去，就見地上竟還有點點血跡。
牽著的手驀地握緊他，謝崇意低頭看去，陸芷顯然也瞧見那血了，雖然沒有退後，但還是將他的手抓緊。
「可能是宰殺的雞鴨什麼，沒留意掉地上了。」謝崇意見她的帕子掛在袋上，取下將她的眼遮住，穩穩綁好，「這樣就不怕了。」
他牽著陸芷進裡頭時，又回頭看了一眼那血，自從旱災以後，兄長就沒讓桌上出現雞鴨鵝什麼的了，說是百姓已無多少米糧，我們怎麼能夠大魚大肉。而且哪怕真要殺雞，那雞圈是在後院，怎麼也不會跑到大門口來。
正好那平日看門的下人急匆匆跑來，他喊住他，問道，「蔡伯，怎麼讓大門大開著？」
蔡伯答道，「方纔一開門就見了個血人，一瞧是您的二舅。」
謝崇意急忙要跑去看，要將陸芷交給下人領回房去。陸芷卻不鬆手，眼睛瞧不見，耳朵可聽見了，有個血人進家了。
「阿芷，我舅舅受傷了，就是你見過的那位，你乖乖跟嬤嬤回房好不好？」
陸芷遲疑片刻，到底還是鬆了手。
謝崇意急忙跑進裡頭，母親兄長舅舅都已經在大廳上。進去就聽母親氣道，「真是欺人太甚，阿山你莫怕，讓他告去，看他敢不敢。」
他瞧了兩眼，發現舅舅沒受傷，只是衣服上都沾了血。難道是舅舅跟人起了爭執，再看兄長，臉色鐵青，閉嘴不言。
當初他們孤兒寡母，連族人都不願救濟半點糧食時，都是二舅分了他們一口糧。也不顧舅母反對，盡力幫扶。說句實在話，若非舅舅幫忙，他們一家早就凍死餓死了。年少時有一年家中顆粒無收，母親領著他們姐弟三人去了外婆家，同樣遭了大災的外婆家臉色不太好，二舅同他們大吵一架，硬是留了他們一個月。
兄長中了舉人後，得當地豪紳資助，有了餘錢，都會讓人送去給二舅，逢年過節更是會去探望，給表弟表妹錢用。
他見氣氛沉寂，低聲，「怎麼了？」
沈秀說道，「你舅舅不是養了許多魚麼？乾涸得魚都快沒水了，你舅舅找到一處山泉，離得近，便引水到塘裡。誰想水太高，魚便跳進隔壁魚塘去了。你舅舅下去撈，剛好被那塘主瞧見，就跟你舅舅理論，說他偷魚。兩人起了爭執，你舅舅不小心將人打傷。」
謝崇意這才理順，原來這血是那人的，不是舅舅受了傷。只是舅舅身上的血都這麼多，那人想必傷得不輕呀……傷人的話，是要坐牢的。想必舅舅也是急了，才大晚上的跑來。見舅舅衣服上的血跡已乾得紫黑，這事約莫已經過去兩個多時辰，「那人這麼久都不來報案，家人也不見鬧的，外甥想他是不打算報官了。」
沈山冷笑，「他敢，我告訴他我的外甥就是當今知縣，他哪裡敢來。」
謝崇意看了看兄長，兄長果然一言未發。他想，如果那人真的來報案，兄長只怕要為難得烈火撩心了。依照哥哥的剛正性子，這件事錯在二舅，二舅是得擔責的。
齊妙也同樣在擔心這件事。
不知道還好，舅舅主動來說，讓他們知道這事，公私人情，最難判案。她暗歎一氣，對酒婆說道，「你先去給舅老爺收拾間房，將被子鋪軟些，準備身乾淨衣物上好水，再讓廚子煮個安神湯。」
酒婆應聲退下，沈山擺手說道，「不用不用，太麻煩了，舅舅怕那許茂才攪和你們，所以就趕緊跑來了。舅舅這就回去了，別折騰。」
謝崇華起身說道，「太晚了，舅舅還是在這歇下吧，夜路不安全。」
沈秀和齊妙也附聲留他，沈山不想給他們添麻煩，還是沒留。謝崇華給他銀子，他也沒拿，推了回去，「舅舅知道你是清官，沒幾個錢，自個留著孝敬你娘就好。」
他越是待自己寬厚疼愛，謝崇華就越覺難受。他甚至私心盼著那許家不要出現在縣衙裡，就讓這事安靜平息得好。
齊妙和他送了二舅離開，回來時見他心事重重，知他為難。進了房裡，才說道，「這事那許茂才錯在先，只是舅舅動手傷人，卻是舅舅錯了。」
謝崇華重歎，「我也知道是舅舅錯了，只是……舅舅對我們恩重如山，我甚至可以用我這命去換舅舅安康，可是……」可是真要遵循律法，就沒有人情可講，「我要是真抓了舅舅，於公，是好官。於私，卻大不孝，也太忘恩負義。」
齊妙環了他的腰身倚靠，輕聲，「二郎……就當做什麼都不知道吧。」
謝崇華又歎氣，斷了那麼多的案子，他唯有為冤假錯案可惜遺憾得歎氣，也沒有因不敢捉真兇、懼真兇而有過退怯，如今卻又歎氣又心生退卻。
煩事擾心，一夜不能入睡。天才剛亮，他就起身了。齊妙又何嘗入睡了，他一起來，她就跟著坐起身來，「二郎……」
「舅舅傷了許家人，許家人卻不敢報案，無非是因為我是太平縣的縣官。可在私，我是外甥。可在公，我卻是官。舅舅和許家人一樣，都是太平縣的百姓。我若不能為百姓做主，反而用官威壓人，這官……跟那些貪贓枉法的官有什麼不同。」
因晨起未喝水潤喉，說這話時，喉嚨苦澀，心中更是苦澀難安。他緊握拳頭，握得青筋暴起。齊妙雙手握了他的拳手，已能感同身受的痛苦，「二郎不要太為難自己……」她雙眸一濕，「你就當做不知道吧，就這一次，日後公私分明，再不講人情，可好？」
謝崇華夜裡已經想通，有了第一次，就難免有第二次。他要求百姓奉公守法，那為何到了親舅舅這，卻視若無睹？
齊妙見他默默下床穿鞋，也跟著下了床，等他洗漱好，拿了官服為他穿戴。
盤領右斜襟青色絲織小雜花官袍，束上一根青色皮腰帶，穿上官靴，穩穩戴上烏紗帽。她的丈夫只是一個七品官，卻是她見過，最好的官。以前只是覺得自己的丈夫樣貌是無人可比的，如今又添了一個。這鐵面無私，也是無人能比。
他要去梨花村的消息傳到沈秀房裡，沈秀急忙過來，攔了他問道，「你這是要做什麼？」
身為母親已經猜到七八分，可還是不敢相信。
「舅舅砍傷了人，總要給許家人一個說法。」
沈秀真不敢相信兒子竟是要那樣做，氣得發抖，「你、你這是忘恩負義你知道嗎？他們都不找到衙門來了，你為何還要去？你書念到哪裡去了？書裡是教你狼心狗肺了嗎？那是你二舅，沒有你舅，你怎麼能活到現在，我們母子四口，怎麼能活到現在？」
這些謝崇華又如何不知。
沈秀推了推他，「你給娘進去，進去！」見推他不動，更沒有要回去的意思，她已是哽咽，「你快給娘進去！」
謝崇華沒有答話，只是官袍掀至膝頭，便朝她跪下，叩了三記響頭，看得沈秀幾乎暈厥。齊妙忙將婆婆扶住，側身微擋，示意丈夫離開。
等沈秀回過神來，兒子已經走了，頓時哭出聲來。
「往後可要怎麼見他舅舅，沒臉了，沒臉見了。」
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太平縣說大不大，說小不小，趙押司消息向來靈通，已經知道昨天梨花村的事。只是也知道那是大人的親舅舅，平時沒少來串門，便當做不知。大清早見他領著衙役和自己過去，好不詫異，「大人，當真要去？」
「去。」謝崇華乘了衙門馬車，和一眾衙役前往梨花村。
趙押司瞧瞧慕師爺，好像早就知道謝大人要去，一點也不意外吃驚，倒讓他好生鬱悶，大人當真是鐵麵包公啊。
衙役進村的消息很快就傳遍小村莊，本就起得早，如今更是來圍看。
衙役問了許茂才家在何處，便有人指路，更有人腿快，跑到許家去通風報信，說知縣親自領人過來了。嚇得許家魂飛魄散，暗罵那沈山，他們都不告了，竟還讓他外甥來，狗官。
不多久，謝崇華已經到了許家，沈山一家也聞聲過來。
許茂才一家七口，老母已七十高齡，妻子韓氏一見他，敢怒不敢言。
鄉正已經讓人搬了桌椅來，心裡念著莫非知縣美名是假的？怎麼還親自找上門來了。
謝崇華已經帶了驚堂木來，安放桌上，又看許茂才的傷，見他還能動，就是胳膊繫了白布條，看來沒有傷及要害。見許家七口人顫顫巍巍要朝自己跪下，他伸手攔住，「本官這次來是來斷案，但不是尋的你們。」他轉而面向舅舅，說道，「沈山，你昨日和許茂才起爭執，可是傷了他？」
沈山突然被問，一頭霧水，「是。」
「那事情具體是如何發生的？」
沈山只有老老實實說了一遍，末了謝崇華問道，「那你是在和他爭執中，無意傷了他？」
「是。」
沈山的妻子高氏見他問得詳細，狐疑打量他，「二娃子，你問這麼仔細做什麼？」
謝崇華沒有答話，又問許茂才，「方纔沈山所說，可是屬實？」
許茂才答道，「昨天爭執的時候草民不知，但後來我兒子去魚塘數了魚，發現的確是多了七八條。」
「你如何能知道得這麼清楚？」
「因為魚塘裡水少，魚死了很多，剩下的手指頭都能數出來。多出這麼多，數數就知道了。」
「那他是故意要傷你？」
「……不是。」
謝崇華微微點頭，「既有傷情，不尋私了，又為何不報官？」
許茂才為難地看他一眼，低聲，「大人您不是他的親外甥嘛……」
「看來本官仍不得民心。」謝崇華偏頭說道，「慕師爺，此案應怎麼判？」
慕師爺做師爺這麼久，律法早就熟記於心，朗聲道，「故意傷人者，輕傷關入大牢一年，重傷勞役三年；過失傷人者，輕傷重責五十大板，重傷勞役一年。許茂才的傷，可見是輕傷，所以沈山應當重責五十大板。」
沈山見這律法都搬出來了，知道外甥真要判自己的罪，一時傻眼。妻子高氏已跳了出來，就差指了他的鼻尖罵，「你忘恩負義！當初你舅舅是怎麼對你，你做了官就翻臉不認人了是吧？」
沈山愣神聽完，已不知說什麼好。
別說他，就連許家人、來圍看的人，都面面相覷。
衙役跟謝崇華久了，也知道大人絕不是開玩笑，便要過去捉人杖責。他們剛動，謝崇華已起身，「等等。」
眾人目光又落他身上——果真是不會罰的，顯而易見。
謝崇華將頭上烏紗帽慢慢取下，緩聲，「舅舅對我恩重如山，猶如再生父母，若無舅舅恩澤，母親與我，還有姐姐弟弟，都不會活到今日。古有為父受罰，今日，我也效仿古人，為舅舅受罰。」
四周頓時無聲，倒是慕師爺反應過來，「大人萬萬不可，那殺威棒挨個五十下，皮開肉綻不說，還會傷及筋骨啊！」
可卻攔不住他放下烏紗帽，往那受罰半趴的長椅走去，看得慕師爺都急了。
沈山見外甥如此，一瞬明白他的用意。這外甥……他當真沒白養。他不是白眼狼，可也不是那昏官。所以他一早就想好了，要代自己受過，可那是五十大板，他這身板如何能受得了。不由老淚縱橫，上前將他攔住，「是舅舅不該衝動，傷了人，這板子舅舅認罰。舅舅明白，舅舅不怪你。」
那許茂才也完全沒料到會是這樣的結果，更沒想到知縣竟要親自受罰，他忙說道，「本就是我不對，是我沒弄清楚跟他吵。這罰免了，免了吧。」
「無心傷人，無論誰先起爭執，都是錯了，也都觸犯了律法。」謝崇華回頭對那愣神的衙役喝聲，「還不執法。」
衙役頓步，不是不敢去給知縣棒子，而是不願，一點也不願意這樣做！
慕師爺高聲道，「這事錯了便是錯了，只是事主不願追責，罪可輕判，然，律法在前，不得免除，那就……刑罰一半吧。」
衙役見大人一心求打，師爺也發話了，唯有硬了頭皮上前，揚起殺威棒，重落二十五大板。
板子重重落下，起先還沒感覺，尚能忍著，十下過後，就覺那痛要刺進骨頭，忍得謝崇華緊咬著牙，滿身虛汗。只是身上雖痛，心卻舒服了。
他沒有辜負舅舅恩情，也沒有變成人人厭惡的昏官。
如今不會，往後……也定不會！