九月九重陽登高，衙門休沐。
八日那晚謝崇華見萬里無雲，隱有月色，明日應當是個晴朗日子，便決定帶著家人一起去遊玩賞景。問了妻子，齊妙當然喜歡。謝崇華又問，「岳父岳母說要過來一起過重陽的，可如今還沒消息，怕是路上耽擱了吧。」
「有消息了，快馬加鞭讓人送了封信來，約莫再過三四天就到了。」
「我們沒空回去，倒是辛苦爹娘了。」
齊妙笑道，「爹爹娘親不會責怪二郎的，放寬了心吧。」她又說道，「爬山定會累的，明早我早點起來，領下人蒸了重陽糕，再帶些酒登山小酌，也算雅趣。」
謝崇華說道，「五哥他們不知有沒空。」
「沒呢，我本想約了姐姐明天一塊去走走的，她說不得空，好像是接連得了幾筆大生意，忙得頭暈。我一說明日重陽，她還忘記了日子。」
「這樣忙，那也定是沒心思吩咐下人蒸糕點了，明早做好讓人送一些過去吧，姐姐喜歡吃。」
「嗯。」
商定好了明天出行，齊妙就開始打點了。早上起來，先讓人去後院採摘新鮮秋菊，同時準備食盒，進廚房去看食材。
工序並不複雜，材料準備齊全拌和拌透了，便上蒸籠。齊妙也重回了屋裡，看看有什麼沒備好的。一一檢查仔細，沒有落下的，酒也備好了，就等著蒸好上食盒。
查看完畢，聽見敲門聲，背後已有下人喚聲「阿芷姑娘」。她回頭看去，真是陸芷在那，她笑道，「怎麼不多睡會，等會要爬山，要費力氣的。」
「睡好了。」陸芷緩步走進來，坐在一旁半晌沒說話。齊妙已習以為常，知道此時跟她說話反而更有負擔，就讓她一人在那安靜坐著。過了一會，才聽她低聲開口，「嫂子。」
「什麼？」
「要送蒸糕去徐家嗎？」
齊妙微覺意外，「要的。」她細細瞧她，見她揪著帕子不語，低眉稍想，笑了笑說道，「嫂子不得空，阿芷替嫂子送蒸糕去徐家好不好？」
陸芷抬頭看她，應了一聲。
正好廚娘端了蒸糕過來，齊妙和陸芷將糕點裝了兩份食盒，陸芷便提著一盒走了，看得齊妙面露笑顏，心覺安慰。
早上喫茶的時辰已過，街上行人還不太多，馬車很快就通過街道到了徐家。
「陸姑娘，到徐府了。」
陸芷抱著食盒，有些遲疑。動了動身，又坐了回來。半晌才吐納一氣，從車上下來，上了那五層台階，見婢女要捉那銅環敲門，下意識將她攔住，「別。」
等了一會，她才叩響銅環。片刻就有人來開門，見了她彎身請安，迎她進去。
陸芷沒有移步，將食盒遞了過去，「重陽糕。」
說罷就轉身走了。
下人知道這陸姑娘脾氣冰冷，行事古怪，也就沒多問多留，將那食盒送去了主子那。
陸正禹和謝嫦娥剛用過飯準備回房審賬，見下人拎了個食盒過來，又道，「這是表小姐剛才送來的。」
謝嫦娥意外道，「親自送來的？我弟妹可來了？」
「回夫人，是表小姐親手交給小人的，沒看見謝夫人。」
謝嫦娥接了過來，打開一瞧是重陽糕，面露欣喜，轉而看向丈夫。陸正禹也是意外動容，心裡是說不出的愉悅。這壓在心頭多日的苦悶，轉眼就消失了。哪怕是已飽腹，還是吃了一塊，分外香甜。
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紅秋山以滿山紅楓聞名，秋景撲捲，如染胭脂，今日又有輕風，才到山腳，滿耳樹葉摩挲撲簌聲，如山林刮起浪潮。
那在千級石階上上下下的人絡繹不絕，要到山頂，還需很長一段路。小玉跑在最前頭，一眨眼就不見了人影，苦得跟在後面的下人氣喘吁吁。過了片刻她又不知疲倦地跑下來，將手中的紅楓葉子給了弟弟妹妹一片，又給了爹娘，便跑開了。
謝崇華和齊妙相視一笑，這樣的女兒，多生幾個都無妨，有一個已是他們的福氣。
等她再跑回來，齊妙將她喊住，拭去她額上細汗，笑道，「來來回回跑不累呀，要麼直接上去等爹娘，要麼就跟爹娘一起上去吧。」
「阿玉不累。」小玉說完，又溜了，像隻兔子。
齊妙本以為過了半刻她又會下來，可這會沒了，「玉兒怎麼沒回來了。」
謝崇華倒是放心，「兩個下人都跟著，許是見著什麼好玩的了。」
齊妙怕女兒不長心跑丟，在家丁裡特地選了兩個跑得最快的跟著她，應該沒事，許是聽了她的話，上了山頂然後不下來，在那等他們了。
一步一步走上去，到了寬闊山頂，更是人山人海。
齊妙尋了一番，只見女兒正在人群中，負手仰頭，不知和誰說話。片刻就被人擋住了，她走過去喚她，才看見方才擋了女兒的，十分眼熟，細瞧竟是王府侍衛。只是穿著常服，一時沒認出來。
「謝夫人。」
齊妙抬頭看去，永王妃已卸重飾，換上輕便常服，與平日的大氣裝束不同。若非她喊自己，自己還沒留心瞧看，「見過王妃。」
謝崇華也剛看見他們夫妻，剛要作揖，永王妃笑道，「出門在外不必多禮，免得嚇壞百姓，不過是來圖個熱鬧。」
小玉牽了母親的手歡喜道，「娘，世子哥哥去前面那採摘茱萸了，還說要連我們的一起採來。」
永王妃笑道，「要不阿玉也去幫你世子哥哥一把手吧。」
「好呀。」小玉欣然答應，就跑去那邊了。看得齊妙神情一瞬擔憂，怎麼登個山，就碰見王府的人了，這才過了幾天。
既然碰見，永王妃盛情相邀，兩家人便一起賞景遊玩，尋那亭子吃了果點。
席間永王爺問道，「本王知曉宋尚書和謝大人是好友，你上任前，他還曾來過一封書信，讓本王好生顧著你。」
這事謝崇華還不知道，「王爺和宋大人費心了。」
「那謝大人可知宋尚書近日得了調令，從吏部去了兵部，兼任今年我們冀州在內的三府漕運總督？」
漕運總督一職並不單獨設官，多是讓人兼任。隨時可設可撤，謝崇華沒想到今年是宋大人任職，「那宋大人是要來冀州了？」
永王爺笑道，「正是。」
得知這消息，謝崇華也很是高興。雖然和宋大人並沒有見過百次的交情，但他對鐵骨錚錚的宋大人很是敬佩，知他會來，回到家中，讓妻子將裡外都收拾一遍。
到了十月，宋大人果然巡視三府，來到冀州。
謝崇華組織衙役將糧食送去岸口，也不得空和宋大人敘舊。等中午負責運輸的衙役百姓去吃午飯，兩人也才有了空閒，去附近茶樓用飯說話。
宋大人見他氣度比起上次見面來，更少幾分弱質書生氣，眉宇更添穩重，知他又不同往昔了，笑道，「在這冀州過得如何？可有比太平縣難以管制？」
謝崇華笑道，「冀州比太平縣大，民風比起太平縣來也有諸多不同，是難管些的。只是有了經驗，知道這一刻要做何事，下一刻又要做何事。而且許是因我以往太過鐵面無私，親友這半年已不來尋我要恩惠。我不怕別的，就是怕熟人要向提那些難辦的事。私下有事我會盡力幫扶，可是衝著我這官威來的，卻只能撕破面皮了，偶爾會覺心中寒涼，總覺為官多年，往昔親友疏離了許多。」
說笑著，卻聽出些許無奈來。宋尚書又怎會不明白他的感受，自己何嘗不是，「莫忘初心。」
「見了宋大人，心有感慨罷了。」謝崇華視他為友，這種「友」和對陸五哥是不一樣的，對前者，有著對老師的敬重和榜樣。而後者，已更像親人。
兩人小飲一番，宋大人又道，「永王爺待你如何？」
但凡藩王和當地官員的關係都是極與極。要麼是藩王作惡，官員不敢管，盡力巴結；要麼是官員太過耿直，將藩王治得服服帖帖。只是永王爺有美德，謝崇華也不是會趨炎附勢的人，宋大人心中好奇。
謝崇華笑笑，「永王爺為人極好，從未刁難過下官，也未在封地有過作惡的事，偶有見面，止於君子之交。」
如此聽來的確是處得好，宋大人也放心了。
謝崇華又問，「這開春才是大批調任的時候，可為何聽永王爺說，朝中六部大動，宋大人一介文人，怎會也入了兵部管事？」
宋大人默了默，說道，「朝廷的事你知道也是好事，只是聖上的心思，到底還是不要揣摩得好。只知道……是太后身體近日不適，怕是……」
謝崇華明白過來，太后年事已高，卻一直不肯放下大權，和皇上兩足鼎立。如今看來是要登仙了，但仍放不下那大權，此舉怕是要給她娘家人積攢勢力吧，那為首的人……他想了想，「厲太師這次只怕也是有調動吧？」
宋大人見他已有官場敏銳，氣氛沉重，卻還是心覺安慰，到底是個聰明人，先天敏銳不夠，後天卻能補上，「有，如今朝中已分成三派，那良臣自不必說，自古便有的，不偏倚任何一方，只是為朝廷盡忠。另一派便是太后黨，剩下的，是擁護聖上的。」他又看看四下，低聲，「太后想法子調派她的人坐於高位，聖上又怎會坐視不理，因此便委派我去做那兵部尚書，手握大權。但這樣一來，太后就於我不滿了。」
謝崇華這才恍然，「所以做漕運總督，不過是聖上讓宋大人尋個借口離京，不讓太后抓到把柄，暫避風險？」
宋大人不語，輕輕點頭。
謝崇華還是第一次離朝廷爭鬥這樣近，聽得心底覺得稀奇。只是宋大人告訴自己這些，那分明是……要提醒自己，別跟錯了主子，長點心。太后和聖上真鬥起來，連地方官也會被波及，其中手有軍權的地方官，更是首當其衝。自己手握一州軍政，正是其一。
「多謝大人提醒。」太多的道謝他不能說，不過宋尚書估摸也是能聽懂的。他歎道，「以前聽內人提過宮廷之事，親耳聽在耳中，卻還是頭一回，更覺凶險。」
「哦？謝夫人曾是宮中人？」
「倒沒有，只是娘家有人曾在。」
宋大人了然點頭，每年在宮廷侍奉的人數以萬計，沒有多問，和他用過飯，就繼續去河岸監工，夜裡在衙門專門的房間住下。
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過了兩日，謝家一家正在用午飯，就聽見門外有聲音，起身去瞧，還沒看見人，齊妙倒是聽出來了，「是爹爹和娘親的聲音。」
她放下碗筷往外走去，謝崇華也趕緊跟上。
大門打開，果真是他們，爭執兩句，見女兒出來，乾脆互相不理會了。齊妙忙攔在中間，拉他們進去，讓下人將大門關上。
齊老爺說道，「我說了，前頭就是衙門，你倒是往前十步。」
齊夫人輕笑，拽了謝崇華過來，「知州就在這，用不著去衙門。」
謝崇華忙問道，「父親母親這是怎麼了？」
齊妙也道，「對呀，都老夫老妻了，怎麼還跟個孩子似的吵。玉兒他們聽見要笑話你們啦，快進去喝口茶，消消氣。」
老兩口這才不說，進了裡頭，也不挨著坐一塊。
謝崇華兩人好說歹說，齊老爺才說道，「剛來的路上路過古貨店，我說要停車，你娘偏不肯。」
齊妙苦笑，「現在就去買，女兒陪您去。」
「都讓人買走了。你娘說怕你們正在吃飯沒剩餘的，又要去廚房忙，就拉我在外頭吃，免得你們添碗筷。趁著她吃，我就跑回去了，結果讓人買走了。」
齊妙板著臉道，「哦，所以你們就爭執呀？為了這件事還沖娘發火了。」
齊老爺見女兒不幫自己，氣道，「是我沒理嗎？」
齊夫人說道，「可不是。」
齊老爺跳了起來，「你起開。」
「不起不起。」
齊妙只覺頭疼，她這爹娘純粹是磨合了幾十年，沒事找事吵了，以前更嚴重的事都有，也沒見他們紅過臉的，現在倒好。下人端了茶來，齊妙奉給他們喝，問父親，「那古貨是什麼模樣的？我看看還能不能再買回來。」
齊老爺見女兒終於關心自己，這才展顏，「我瞧見了，是個老頭買的，左手拿著個油紙包，右手拿著我看中的玉葫蘆，身形圓圓的，可不就像個葫蘆。」
「樣子呢？」
「圓，從裡到外的圓……」
話沒說完，門外有人推門朗聲笑著，「謝大人，我來吃飯了，帶了半隻燒鴨，趕緊添碗筷吧。」
齊老爺聞聲轉身，一瞧那胖子，剛沾凳的屁股又彈起了，「就是他！」
謝崇華失聲一笑，齊妙也笑開了。笑得宋大人一臉莫名，左手拿著的燒鴨還懸在半空。
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燒鴨配清酒，謝崇華又讓人去附近客棧打了飯菜來，豐盛了這一桌。宋大人聽了方纔的事，頗覺有趣，又道，「我以前是覺得我跟謝大人有緣，沒想到跟齊老爺也有。」
齊老爺已經不氣不急了，「的確是有緣，我前腳剛進去，就瞧見你拿著葫蘆走了，差點沒急暈。」
「店裡那樣多東西，獨獨一起瞧中這個，也是緣分。既然有緣，我就將這東西送給你吧，也算是見謝大人的岳父見面禮。」
齊老爺忙攔住，「這可使不得，君子不奪人所愛。」
宋大人說道，「可真不要跟我客氣。」
推辭一番，再推就生分了，齊老爺連連道謝，就收下了。齊夫人撇撇嘴，低聲，「這下你高興了，虧我白白受你的氣。」
齊老爺理虧，笑著道歉。齊夫人也不完全佔理，方才馬車路過，也的確是該停的。大庭廣眾道歉了，也就沒再擺個臉，等回房再慢慢算。
宋大人瞧著齊老爺這頭一偏，這側臉倒覺眼熟，看得仔細，可怎麼也想不起來。齊老爺說完了話，想起客人還在一旁，回頭和他說話。這猛地一偏頭，整張臉入了宋大人眼底，突然就想起像誰了，略有驚嚇。
謝崇華問道，「宋大人怎麼了？」
宋大人訝異道，「齊老爺和我認識的一位故人十分相像……」他忽然想起前幾日謝崇華說他內人娘家人曾有在宮廷待過的，齊妙……齊老爺，他更覺詫異，「敢問齊尋禮可是你們齊家族人？」
好端端的提起這事做什麼，齊老爺莫名，「正是家父。」
「那……他當年可是做過宮廷御醫？」
齊老爺略有得意，「家父曾任太醫院院使。」
「哎呀！」宋大人用力一拍大腿，幾乎是跳起來的，「可算是解了我六年困惑啊！」
滿桌人都瞧著他，宋大人不好解釋，拽了謝崇華往外走，「我有急事要和你說，各位先告辭，官場中事，不能告知，還請見諒。」
一桌人都愣神瞧他，不知宋大人所為何事。謝崇華更是不解，隨他步子前去。穿過內堂，走入無人院中，宋大人才停下來，又驚又喜。驚的是這巧合，喜的是知道誰在對謝崇華下黑手，「你可還記得，上回我去鹿州見你，曾問過你可在京師得罪過什麼人？」
「記得。」
「那樣問你的緣故是要查科舉可有人舞弊，記得吧？」
謝崇華點頭，「記得。」
「可後來我回去查，卻什麼都沒查到，那年科舉眾讀卷官更是規規矩矩，令聖上與我大為困惑，此事也就沒有繼續往下查。可今日我才知道，你是得罪了誰，又是誰在舞弊科舉啊。」宋大人喜得都不鎮定了，這意外衝擊讓他很是驚奇，「你可知道你內人的祖父當年任太醫院院使時，曾做過何事？當年任院使的是厲太師堂弟，後來犯錯被齊尋禮參了一本，因此丟了官職，後抑鬱而死。齊尋禮怕厲太師報復，所以回到故里，失去行蹤。」
「但凡參加科舉的人，尤其是入了會試的，都要查上三代。所以你的戶籍一欄，因你妻子緣故，也有齊家三代眾人名字，故而齊尋禮的也定是在的。你當時與我交好，厲太師又視我為敵，定是查了你的戶籍。所以那麼多才華橫溢的士子中，偏是你落選十名外。我查這案子時，便有許多解釋不通的地方，如今可算是明白了。」
謝崇華倒有一點不明，「為何宋大人一口咬定是厲太師所為？」
宋大人說道，「我讓人跟蹤那幾個讀卷官半載，發現他們和厲太師來往甚密，我也曾懷疑就是厲太師舞弊了科舉。可我想不通的是，為何他要對你下手，而不對我的幾個學生下手。而今我才明白啊……他不是衝著你去的，而是衝著你內人祖父的昔日仇恨所去。」
困在心頭六年之久的事，如今突然解開，心頭就如有重石放下。宋大人頓覺無憾，無憾之後又覺後怕，「那厲太師為人小氣，剛愎自用，幸好當時我沒有堅持求聖上讓你入京，否則你在京師，只怕早就沒命了。」
謝崇華聽得也是心頭有涼風掃過，日照之下也覺心涼，若真死了，也是神不知鬼不覺死去。當年入京落選，被派去做了個小知縣，看似不幸，實則大幸，也虧得是自己命大。
宋大人想著想著，冷笑一聲，「如此看來，厲太師更是留不得了。待我回到京師，便跟皇上說明，定要斬下他的人頭，保你周全。」
一番話聽得謝崇華動容，不過是幾面之交，卻得他力保，「大恩大德，日後定會拼了性命報答。」
宋大人得他一句話，也很是欣慰，身是懦弱文人身，心卻是大丈夫。
過了兩日，漕運結束，宋大人便運糧返回京師。
不等他從京師傳來好消息，卻有個壞消息傳遍了整個大央——聖上突然駕崩，太后掌權，扶持自己的小兒子登基為皇，下令全部藩王入京朝賀。
一時天下嘩然，人心惶惶。