至晚，將要安歇之時，親衛軍統領袁來保入宮復旨，皇帝將身邊人等都屏退後，方才道：「你說。」
袁來保道：「……明裡暗裡的人數加起來大約有三五十名，皆是三殿下的親兵。人數雖不如臣原先料想的多，但眾所周知，三殿下手底下的人個個好身手，這些又都是千挑萬選出來的強中之強，僅聽命於三殿下一人……」
覷了覷皇帝的臉色，又道：「臣若帶上一千人馬，一日之內必能將這些人一網打盡，但若是交戰，必少不了一場惡戰。這也便罷了，那一帶的街市人來人往，車水馬龍，最是熱鬧，胡同周圍儘是些食店、客店、酒肆等各色鋪子，恐誤傷無辜民眾，引發百姓惶恐。臣斗膽猜測，這大約也是三殿下未將人藏於僻靜之所，放心地將人留在那胡同裡的緣故……」
皇帝道：「朕只是叫你去打探下消息而已，何時說過叫你去與人交戰、將人一網打盡了？」又道，「沒有朕的准許，不可輕舉妄動。若是驚動了朕那愛江山更愛美人的好兒子……」言罷，覺得自己說的話竟有幾分好笑，連連乾笑數聲。
袁來保不敢搭話，許久，方才道：「陛下放心，臣只是使了幾個人去那胡同周圍打探了一番，並未驚動裡面的人。」
皇帝冷哼：「逆臣賊子，既有恃無恐，卻還要煞有其事地提條件，大約是怕朕死的不快，臨行前還要再膈應膈應朕……」
袁來保聽得一頭冷汗，不知皇帝到底是何用意，便又低聲說道：「三殿下的親兵將青柳胡同圍了個水洩不通，裡頭的人不見出門來，生人更是混不進去，因此裡頭的消息臣無從打聽……」
皇帝揮手道：「知道了。你既無法，將人都撤回來罷。」
三月三十日清晨，懷玉率大軍抵達漠北，十萬人在古城下安寨紮營，埋鍋做飯。在這裡鎮守過數年，城內外的地形早已熟記於心，連伺察敵情的探子也未派出，只策馬到城門下，親自用箭矢綁了一封勸降信射入城內。守城的鮮卑人拾了這信，急忙送交正在巡城的一名頭目手中，這頭目展開看了看，字不認得幾個，城下密密麻麻的人頭卻是看得見的，心中慌亂，忙忙策馬去單于的新府邸送信。
呼提拉顛簸流離的日子過的夠了，也窮怕了，占城之後，頭一件事就是忙著搶東西。直搶了好幾日，把這城內洗劫一空，想著要犒勞一下自己，便帶領手下黑白晝夜地飲酒作樂，有手下勸他一鼓作氣再去旁的地方也搶上一把，被右大將烏孫拊離給勸住了。
這頭目信送到單于府邸之時，呼提拉昨日飲酒作樂到深夜，此時尚未起身，因他性情乖張，身邊伺候的人皆不敢驚醒他，頭目正急得跳腳，忽聞右大將烏孫拊離也來了，慌忙迎將上去，將這信呈於烏孫拊離看，慌道：「大事不好了！」見烏孫拊離看得仔細，便又道，「漢人最是講究，一封勸降信還要蓋上兩個章。」
烏孫拊離將這信前後看了兩遍。字確是懷玉的字跡無疑，上款一方陰文圖書，刻『侯懷玉之印』，下款一方陽文，乃是『子琛』二字，如當初所約定的一模一樣。看罷，與那頭目道：「曉得了，你且下去罷。」看完，將這信塞到懷內，轉身出去部署去了。
四月初四中午，皇帝一覺醒來，自覺精神好了許多，扶著人去御花園內走了一走。容長一高興非常，笑道：「陛下少操些心，慢慢將養著，不幾日便會康健如初了！」皇帝一笑，對他的話不置可否。
午時，皇帝正在用膳，忽有捷報自漠北傳來。毫無懸念的，懷玉大敗鮮卑人，呼提拉的頭顱被右大將烏孫拊離砍下，其後率人開了城門將懷玉迎進城內，至此，與漠北一帶為禍多年的鮮卑一族終於被斬草除根。如他遠赴漠北之前所說的那樣，這一戰，無有將士傷亡。他用兵，果然令人放心。
朝野上下虛驚一場，此時無不歡欣鼓舞。皇帝面上卻始終淡淡的，未見得有多喜悅，用罷午膳，吩咐擺駕宗正寺。
懷成在宗正寺內的飲食上並未受多少委屈，卻也沒有受到一絲的優待。因宗正寺卿為人刻板方正，最是看不慣懷成素日裡的做派。加之短短幾日內，王妃病逝，王妃的娘家被抄，世子已成俎上之魚。人人都曉得他要做一輩子失意皇子了，便是連命能否保住也不得而知，因此這宗正寺上下無有一人欲向他雪中送炭。他被關押的這些日子裡，對外頭的事情竟是一無所知，正是一無所知，愈是驚懼害怕，這十數日內，身形便瘦下去許多，手臂上的劍傷也未好透，人看著也有些萎靡不振。
皇帝駕臨時，他原本正在盤腿在屋子裡的木板床上呆坐，聽得外頭的動靜，心內一慌，急忙下床前去接駕，到得門口，才發覺急切間鞋子竟穿反了。
皇帝下了肩輿，負手慢慢踱至屋子內，抬眼左右看了看，在屋子內唯一的一把木椅上落了座。容長一欲要跟進來伺候，皇帝擺擺手，命他去院門口候著。
懷成過來，雙膝跪倒在冰冷的泥土地面上，哽咽道：「爹爹，兒子知錯了，已經反省了這些日子……兒子心裡想爹爹，也想阿章，求爹爹將兒子放出去看阿章一眼。」
皇帝舉袖欲為懷成拭淚，手抬起來，在碰觸到他臉龐之前，忽又生生收住，道：「爹爹今日便會放你回府。只是，你的王妃前些日子得了急病，未能救回來，已然……章哥兒如今在趙獻崇的家裡。他被三郎接走的時候，風寒已好得差不多了，只是受了場驚嚇，夜裡時常做惡夢，但宮裡頭的幾名太醫都跟了去……趙獻崇想來也不敢苛待他，眼下應當好了罷。」
懷成一時驚住：「阿章怎麼會在趙獻崇家裡？兒子的媳婦兒好好的，為何又會得了急病？」見皇帝不語，心內霎時明白了大半，自己擔心了這些日子的事終於還是發生了，終究是不甘心，咬牙問道，「可，可是三郎？」
皇帝這才點頭，道：「是他……本想將你關上個一年半載的，但爹爹也就在這幾日了，因此想著將你放出去，你出去後與你媳婦兒上柱香，她年紀輕輕……也是福薄之人。」
見懷成面現驚懼之色，溫言寬慰他道：「爹爹如今雖已被，被……」費盡週身的力氣，始終未能說出「被他架空」這幾個字來，虛汗卻先出了一身，「爹爹自會盡力護你父子的周全，你若看開一些，將來說不定還能做一世的閒散王爺。」
懷成不死心，扯住皇帝的衣擺，憤然道：「陛下竟認命了麼！他憑什麼？他憑什麼？有兒子在，他憑什麼越過為嫡為長的兒子去！陛下不是將他的兵權都收回來了麼？陛下即便還生著兒子的氣，不是還有阿章在麼？陛下難道竟忘了麼？他生母乃是西域外邦女子！陛下這般縱容他，使得臣與阿章落到這般地步，陛下不怕母妃在天上傷心！？」
皇帝冷冷看他，鼻子裡哼笑一聲：「憑什麼？就憑你被關押在此，而他手握重兵！就憑你父子二人都不是他的對手，就憑他心狠手辣心機城府更甚於朕，就憑他守得住我侯家的江山！」將懷成一把推開，也不用人扶，站起來徑直走了，到得門口，忽然又轉身說道，「朕許是大限將至，如今已看開了許多，二郎也看開些罷。」
守在院門口的容長一見皇帝踱了出來，慌忙小跑過來，說道：「陛下，已到了服藥的時辰了。」
皇帝回到寢殿，喝下藥，獨自靜坐了一時。容長一過來，問皇帝可要看看奏章。自捷報傳來以後，奏請冊立三皇子懷玉為儲君的奏章便雪花似的報了上來。皇帝鼻子裡嗤一聲，擺擺手：「擱著罷。」又吩咐，「去請貴妃來。」
因為懷玉回來了，且大權在握，烏孫貴妃又不想去京郊的皇家寺廟度過餘生了，聽聞皇帝有請，倒有些吃驚，問容長一：「可知道是什麼事情？」擔憂他不行了，又生怕他說出「朕准你去出家了，去罷」，屆時覆水難收，倒叫人為難。
容長一道：「這個，臣也不甚清楚。只是，」左右看看無人，方低聲回復道，「陛下今日精神好了許多，傍晚去了宗正寺，與那一位閉門密談許久，臣猜測，大約是要放他回府了……這才從宗正寺回來。」
貴妃點點頭，心裡頭還是不明白皇帝召自己前去所為何事。妹史過來，與貴妃妝扮收拾了一番，一行人隨著容長一去了皇帝的寢殿。到得皇帝的寢殿時，天色已然暗沉下來，殿內燭火輝煌，亮如白晝，皇帝正端坐於書案前，一紙詔書平鋪於案上，代替鎮紙壓在詔書上方的，乃是皇帝的璽印。
貴妃斂身行禮，皇帝端坐不動，待她禮畢，方揮手命容長一及妹史等人退下，與貴妃道：「你來與吾研墨。」
因皇帝向來嫌棄她文理不通，一手漢字又寫得如同蟲子爬，從未叫她伺候過筆墨，貴妃難免心內暗暗嘀咕，卻也依言上前，將袖子挽了一挽，取清水施入硯台，再取過墨錠，在硯池中慢慢研磨，不一時，墨汁的清香慢慢氤氳開來。
皇帝看她手法並未出錯，似是讚許地輕輕點頭，待到墨濃時，隨手取過墨玉筆筒裡的一支狼毫，舔了舔墨池，落筆之前，卻重重地歎了口氣，蹙著眉頭思索良久，狼毫懸在半空之中，筆尖的一滴墨汁欲落不落，看的貴妃心裡頭貓抓似的癢癢，終是沒忍住，問道：「陛下有何煩心事不成？」又試探著問，「陛下召臣妾來，便是叫臣妾過來伺候筆墨的麼？」
皇帝才要答話，忽聽外頭袁來保求見，索性擱下狼毫，命他入內，貴妃暫且避到屏風後頭去。袁來保進得殿內，叩首畢，稟報道：「臣等已將二殿下護送回府內了。」
皇帝點頭，問：「人都調遣過去了麼？」
袁來保回復道：「三千親衛都已交付與二殿下了。」
皇帝頷首：「你去與他說，叫他且安心歇息，明早叫他帶人入宮。朕有要事要與他說。」
袁來保領命而去，貴妃自屏風後轉出來，皇帝復又取了狼毫在手，無意間瞧見貴妃面上隱隱的有些不安，重又擱下筆，正色道：「貴妃，朕叫你來，是要同你說，朕大限將至，不得不安排身後事了。朕眼下要寫的，便是遺詔。」頓了頓，又道，「你的去處，無需擔心，朕打算明日便關照二郎一聲，叫他萬不可因為那逆臣賊子的緣故而為難你，你出家也罷，回西域也好，屆時都隨你的意。」