漁陽太守彭寵奉詔不遵，遲遲未見其動身進京面聖，劉秀遂派其堂弟前往漁陽去催，孰料彭寵扣下堂弟，突然起兵叛變，率軍兩萬餘人，攻打朱浮所在的薊城，同時還分兵進攻廣陽、上穀、右北平三郡。
彭寵又接連派出使節前往上谷，試圖遊說上谷太守耿況一同叛變，幸而耿況立場堅定，沒跟他一塊攪和，要不然集結上谷、漁陽兩大兵力，北上壓力暴增，則雒陽勢危。
與此同時，被劉玄敕封為漢中王的劉嘉，其部下延岑也突然反叛。劉嘉不敵，倉促間突圍逃走。之後劉嘉重整兵力，與延岑展開拉鋸戰。兩邊人馬打得熱火朝天之際，在巴蜀之地稱帝的成家國皇帝公孫述，乘南鄭空虛，來了個漁翁得利。
原本已經定下目標準備打開東線戰場的劉秀，被這樣東南西北躥出來的一場又一場叛亂，徹底打亂了原有的計畫和部署。
數日之後，劉秀終於不得不帶著人馬從修武匆匆返回雒陽南宮，重新登上了卻非殿，直接坐鎮，全面操控這些煩亂的大小戰局。
劉秀的疲憊我看在眼裡，這個時候如果不想步更始帝劉玄的後塵，便不能停止擴張戰果的步伐，這便如同逆水行舟的道理一樣。這個時候的劉秀忙得連合眼的時間都不曾有，整日為國事憂心，不僅戰事吃緊，由於戰亂，經濟民生也成了大問題，無數百姓死于戰亂與饑餓，許多地方，包括長安都出現了人吃人的慘狀。據官吏統計呈報，西漢平帝時全國人口約近六千萬，如今已銳減至預估的一千余萬。
田疇未得墾辟，禾稼難得收入，有限的農功和物資都耗損在了戰爭的徵用上。戰爭波及之處，城邑化為丘墟，村落變為荒野，甚至有些地方百里絕跡，空無人煙。
國庫的緊張造成了當前的國情，劉秀雖分封列侯，然而真正能享受到食邑的諸侯，卻少之又少。為此，劉秀雖貴為天子，然而日常開銷，均提倡節儉，一如從前。
皇帝既如此，後宮也當效仿，不可例外。
劉秀所設後宮五等級中，就連有爵秩的皇后與貴人尊位，年俸也僅僅不過數十斛，大抵就是管飯、管飽、少薪，餘下的後三等甚至連基本工資都沒有，僅僅管飯，保證不挨餓。
如今在掖庭之內，有名分的姬妾雖然只有我和郭聖通兩名貴人，但劉秀的態度已經擺得十分明顯，差別就在於少一個皇后冊封大典而已。其實劉秀一直在等我點頭答允，封後大典也已經著人在準備，我卻因為各種說不清道不明的顧忌，遲遲未有明確表態。
但即便如此，掖庭的日用開銷，瑣碎事務，宮人們皆會默契的遞交到我手裡，聽憑我全權處理。
郭聖通每日晨起都會到我寢宮來問安，別說我現在還不是皇后，就算是，她老挺著一個大肚子在我眼前晃悠，時不時的還讓下人把劉彊抱來一塊給我磕頭，僅這份刺激便已經夠我承受不起了。
我以她身子不方便為由，婉拒她的來訪，讓她安心在宮裡安胎。這段時間她憔悴了許多，作為孕婦，身材沒有比以前增肥，反倒更顯骨感，好在太醫診治回稟，告知胎相甚穩，無需擔心。
嬌小瘦弱的郭聖通看起來，更像一朵稚嫩的雛菊，顫巍巍的開在這個春寒陡峭的時節，楚楚中帶著一種惹人憐惜的韌勁。
面對她的淒苦，琥珀常在背地裡顯出一副幸災樂禍的神氣。我瞭解她的高興從何而來，然而我卻從不敢因此小覷了郭聖通，無論是在她得意之日，還是眼下的失寵之時。
在我的意識中，自我踏進宮門的那一刻起，這個似乎祥和的後宮已經變得不再簡單。這不僅僅是因為我在長樂宮時所受的薰陶，使我潛移默化的有了這樣的警覺，更是因為我進宮前一日收到的那一份大禮。
正是那份堆得滿屋，令劉黃、劉伯姬姐妹歡喜得忘乎所以的貴重大禮，讓我清醒的意識到，一入宮門深似海，步步為營的道理。
送禮之人的用意以及目的是為了什麼？是想奉承討好，還是想借機炫耀？如果僅僅是這兩種可能，那都算不得什麼，我顧忌的是第三種可能。而這種可能的可行性卻相當高，如果……我不是足夠的瞭解劉秀的為人品行，如果我不是劉秀的糟糠之妻，相交多年，如果不是深知國情之艱難，戰勢之險峻……那麼，面對著這個第三種可能，也許我會和劉黃姐妹一樣，無知無覺的忽略。
無法忘記，也不敢忘記陰興對我的警告，無論郭聖通此刻看起來是多麼的無辜無害，我都不敢掉以輕心，放鬆警惕。一個稚弱的郭聖通也許不足為懼，但真正可懼的是她背後始終存在的一位郭主，一個隨時可能死灰復燃的郭氏外戚。
就如同我不是代表著我一個人，我背後還牽連著上千口的陰氏家族。
三月大赦，劉秀召開軍事會議。
秀漢王朝雖立，更始政權雖亡，但一些玄漢朝的將領，仍遍佈南方要地，保持觀望獨立狀態。於是，執金吾賈複請命收復郾城，劉秀恩准，且命大司馬吳漢收復宛城。
夏四月，虎牙大將軍蓋延、駙馬都尉馬武等四位將軍攻打劉永，大破劉永軍隊，將他困在了雎陽。然而曾隨朱鮪一起歸降劉秀的玄漢朝舊將蘇茂，卻在這個節骨眼上叛變，擊斬新上任的淮陽太守潘蹇，佔領廣樂，向劉永稱臣。劉永遂任命蘇茂為大司馬，封淮陽王。
吳漢收復宛城，更始帝敕封的宛王劉賜，帶領家眷至雒陽歸降劉秀。令我感到意外的是，劉賜帶來的這批家眷中，竟然有劉玄遺孀趙姬，以及他的三個兒子——劉求、劉歆、劉鯉。
當初劉玄被殺，恰是我離開長安之際，聽聞身亡的消息後，我曾叮囑尉遲峻暗中妥善安置劉玄妻兒，把他們送到安全地帶。這之後我忙於為己事憂傷，也忘了再關注這件事。
以劉賜與劉玄的交情，托孤於他，果然是最好的歸處。
劉秀感念劉賜當年保舉北上持節之恩，敕封他為慎侯。
早在劉賜到雒陽之前，劉秀的叔父劉良、從叔劉歙，族兄劉祉等人，已聞訊相繼從長安趕到雒陽。四月初二，劉秀敕封劉良為廣陽王，劉祉為城陽王。不僅如此，劉秀還將劉縯的長子、次子接至雒陽，封劉章為太原王，劉興為魯王。
一時間，親人相聚，其樂融融。我對劉氏宗親其實並無太多好感，只要一想到當年劉縯身故，這群人為了明哲保身，撇清關係，一個個都與劉秀保持疏離的關係，甚至連我倆的婚宴都未敢來參加，便無法對他們產生太深厚的感情。
劉章、劉興兩個孩子，已經不復當年的頑皮淘氣，劉黃將他兩兄弟教導得甚好，進退分寸，恭謹有禮，讓人不敢相信他們都還只是未成人的孩子。
看著他們，令我想到了劉鯉，於是按捺不住思念之情，便央求劉秀宣劉求三兄弟入宮一敘。劉秀並未多問原由，宣召掖庭之後，將他們三人分別封為襄邑侯、谷孰侯、壽光侯。
這之後沒多久，更始政權的鄧王王常歸降，劉秀與之相見後，極為欣喜，官封左曹，爵秩山桑侯。
王常與我亦是舊識，劉秀設宴接風之時命我陪席，席間笑談幼時綁架勒索之事，王常不由困窘訕笑，連連與我稽首致歉。我面上笑著回應，伸手虛扶阻擋，客套的請他免禮起身，心裡卻感慨萬千。
斯人已逝,往事不可追，他若知成丹之死實與我有推脫不了的關係，此時又會作何感想？只怕食不下嚥，連這頓飯都沒法再吃得安心了。
越是這麼反復思量，越覺得心裡難受，那種憋在心裡，卻無法講出來與人知曉的抑鬱，令人有種發狂般的煩躁。宴中，我藉口更衣退了出來，殿外月色暗沉，愈發教人情緒低落。
繞過複道準備回西宮時，忽聽一隅傳來一縷篴聲，似有似無，縹緲得仿佛只是我偶然的幻聽。我駐足聆聽，篴聲婉約悠揚，似親人私語，似情人愛撫，款款情意，纏綿傾瀉。
我倚在欄杆上，直到一曲吹罷，良久才回過神來，輕笑：「大樹將軍的豎篴仍是吹得這般好。」
琥珀驚訝道：「貴人指的可是陽夏侯？」
我笑著點頭，聽這篴聲傳的方向離此有些距離，應該是從宮外傳來。我心裡一酸，忽然感覺自己就像是只籠中鳥雀，從此與世相隔，宮外偌大的廣袤天地再也不屬於我。
「回去吧。」許是飲酒的關係，熱辣辣的滾燙臉頰被吹一吹，有絲寒意襲身，腦殼隱隱作痛。
琥珀扶著我小心翼翼的往前走，路上怕我嫌無聊，便一路不停的與我嘮嗑，扯些閒話。
「前幾日，郭貴人又打發人送東西來了……」
「嗯。」
「奴婢按貴人的意思，都收下了。」
「嗯。」
「郭貴人宮裡又新添了幾名侍女，皆是此次采選入宮的……貴人你不是常對奴婢說，陛下要開源節流，掖庭之中無論品階高低，皆不可奢靡浪費。但是你瞧，郭貴人不僅不遵辦，反而還多往自己宮裡置人，且挑的皆是上等之人。她若心裡當真以你為尊，怎可搶在你之前挑人？」
我笑著拍了拍她挽在我胳膊上的手：「她有孕在身，自然比咱們更需要人服侍照應，西宮添不添人的，我無所謂。宮外那麼多女子流離失所，三餐無繼，宮裡人少，我之所以允許增加采選，為的也不過多給一口飯吃，多活一人罷了。說到底，也不過杯水車薪。」見琥珀撅著嘴，仍有憤懣之意，不由笑道，「難道你要我多選有姿之女，添置宮中，等著陛下臨幸，與我分寵不成？」
這原是句戲謔的玩笑話，說出來的時候我也沒怎麼細細掂量，完全沒有經過大腦思考。可等話說出口，我卻猛地感覺到心口一陣尖銳的刺痛，那種似玩笑非玩笑的痛楚與悲哀，濃濃的包裹住了我，再一次無可逃避的提醒著我，劉秀乃是一國之君，對整個掖庭的女子，享有著任取任舍的專屬權。