許美人的兒子繼續留在西宮照料，小傢伙才七個月大，放在床上連坐都坐不穩，像個不倒翁似的。本來我也沒想過要多花心思去看顧這個孩子，可沒想到孩子體質弱，以前由許美人親自餵乳，現在突然挪了環境，換了乳母哺育，居然上吐下瀉。
時逢夏季，腹瀉瘧疾之類的病症原就容易多發，小孩子的體質一旦扛不住，便一股腦的發作起來，高燒不止。
我面上裝作不關心，心裡頭卻仍是掛念著孩子的病情，期間郭聖通派人來問了三四次，又親自來瞧了一次，我見她面上關切著，嘴上卻也始終沒替許美人求情，有把孩子要回去的意思。宮裡偶有風聲，只說許美人自從丟了兒子，像是發了瘋一般，宮人為防她想不開自殘，便把她嚴密看管起來，平時連上個廁所都有一大堆人看著，生怕出什麼事擔上風險。
我和郭聖通兩個面上仍是十分客套，人前我敬她是皇后，她尊我卑，我處處以她為貴，讓著她，忍著她。
孩子的病始終不見好轉，只要一吃乳母的奶水，便又會腹瀉不止，換了七八個乳母都不管用。我原也動過把孩子還給胭脂的心思，可既然郭聖通能沉得住氣，我便不能主動示弱。
轉眼過了酷夏，天氣微微轉涼了些，三皇子在我宮裡也待了三四個月，漸漸的隨著月齡增加，他開始會認人了，牙牙學語間竟然會喊出一聲娘來。
其實他並不清楚哪個是他的母親，也不會懂得那一聲「娘」，具有什麼樣的意義，他只是個被一群僕婦抱在懷裡，見奶便撲的小小嬰兒。
有奶便是娘！
他餓了會喊娘，尿了會喊娘，高興的時候喊娘，困乏的時候還是喊娘。那一聲聲奶聲奶氣的娘，卻像是一遍又一遍的緊箍咒般，每天在我耳邊咒念著。
每每看著這個笑得天真無邪的娃娃，甚至眼睜睜的見他咧嘴笑著要我抱，對我喊：「娘……娘……」的時候，我的心會像刀紮一樣痛。
我憤怒，同時也深深的感到了——嫉妒。
特別是宮裡除了這個牙牙兒的小三，還有個三歲大的皇太子劉彊和二皇子劉輔。劉輔只比三皇子大了幾個月，可因為他是正出，而小三是庶出，尊卑份位上便差了許多，小三兒沒法跟他身為皇太子的大哥比，同樣也沒法跟他的二哥相爭。
小三兒滿周歲的那一天，我在宮裡給他簡單的辦了個生日宴，那天劉秀下了朝，我便對他說：「給孩子起個名吧，總是三皇子、三兒的這麼叫著也忒彆扭。」
劉秀顯然沒太把這些宮闈瑣事放在心上，這些日子他忙著打延岑、破秦豐、誅劉永，朝政上的事情已經佔據了他大半心神，他或許早忘了自己的小兒子已經滿周歲卻還沒起名。
「你這個做娘的給起一個吧。」他笑吟吟的抬頭看了我一眼，然後繼續埋首批復奏疏。
「我可不是他的娘……」我淡淡的一笑回應，「既然你不起，我便隨口叫了。」
「好，隨你。」這次他連頭都沒抬。
「就叫劉英吧，英雄的英。」
「諾。」
「快入冬了，我在想……」我低頭摩挲著裙裾上的褶皺，一遍又一遍，直到冰冷的掌心有了些許暖意。
「想什麼？」
「想把劉英還給許美人。」
他停下筆來，慢慢的抬起頭來，目色溫柔：「為什麼？你不喜歡這孩子？」
「也不是……談不上喜歡不喜歡。」在他面前，我沒法違心撒謊，只是很平靜的交代，「最近天冷了，覺得身子很乏，老是打不起精神似的，大概是腿傷的宿疾又要發了，我怕我沒多餘的心思和精力看管劉英。孩子照看得好，那是我應該的，若是照看得不好……我的壓力會很大。劉英……打小底子就不好，按太醫說的，那是奶水餵養不當……」
劉秀擱了筆管，從書案後走到我跟前，執起我的手：「不會是病了吧？手好冰啊，召太醫瞧過沒？這幾日忙得我有點兒暈……」他伸手撫摸我的臉頰，充滿憐惜之情，「你若覺得累，我把劉英送到長秋宮由皇后撫養吧。」
「別……」我喑啞著聲，深吸了口氣，「還是把孩子還給他的母親吧。」
「傻女子，還是那麼善良。」
我鼻頭一酸，不知道怎麼著了，差點很情緒化的哭出來，忙彆彆扭扭的悶聲說：「我心狠著呢，以後你就不會這麼誇我了。」
他輕笑，低下頭來親了親我的額頭：「今天劉英滿周歲，把孩子抱去讓許美人瞧瞧就是了。至於撫養問題……容後再議。你先再辛苦幾日……」
他似乎鐵了心不打算把孩子還給他的母親，我知道這其中必有緣故，若說我一開始不把孩子還給胭脂，是為了打擊報復，可到如今我已鬆口，他卻仍是執意要將他們母子骨肉分離，其手段和用心，委實匪夷所思。
劉秀向來不是一個心狠的人，他會這麼做，必然有讓他必須這麼做的理由。
我軟軟的靠在他肩上，眨巴著眼睛，不想再為這些瑣事傷腦筋，一副懶洋洋的樣子：「你是不是又要出去打仗？」
「嗯……」
「下次帶了我去吧，宮裡實在太悶了。」見他不吱聲，我撅嘴嘟噥，「不帶我去也行，你仔細瞅著琥珀和帶子魚兩個人，可看得住我……」
唇上一緊，他狠狠吻住我，用力吮吸。在我快透不過氣來前才猛地鬆開我，大口喘粗氣的直笑：「我是不是永遠都拿你沒辦法了？」
我定定的望著他，目光貪婪的鎖定他的每一個笑容，心動的伸手撫拭他眼角的笑紋，低聲感慨：「不是。是我拿你沒辦法……一點辦法都沒有……」
劉英被送去許美人那裡半天便又被抱回西宮，琥珀回來後突然變得沉默了許多，偶爾我會見她躲在角落暗暗拭淚。她的心思單純，一如白紙，我不是不明白她為何憂傷落淚，但這個時候卻只能選擇漠視。
劉英開始學步了，乳母用手抻著他的胳肢窩，他的兩條小腿跟蛙腿似的上下彈跳，搖搖晃晃的樣子分外可愛。我愈發覺得煩悶，雖然明知道孩子無辜，可我卻沒法大度到能真的將他視若己出。
隨著冬日的來臨，我變得異常敏感起來，經常會感覺身體發冷發寒。一向不習慣午睡的我竟然會在曬太陽的時候倚在木榻上昏昏睡去，夢裡依稀見到劉英流著口水沖著我甜甜的笑，張開藕節似的小胳膊，喊著我一個勁的嚷嚷：「娘娘，抱抱！娘……娘，抱抱……」
那樣的喊聲太過真切，以至於我分不清哪個是夢境，哪個是現實，於是打著寒噤驚醒了。睜眼一看，果然有張圓滾滾、胖乎乎的小臉湊在我面前，烏溜溜的眼珠子不住好奇的打量我。
揉著發木的胳膊，我假意笑問：「二皇子什麼時候來的？」
一旁看顧劉輔的乳母急忙將他抱開去：「二殿下非嚷著說要來看小弟弟……驚擾貴人了。」
她嘴上說著抱歉的話，可我卻沒聽出有多少歉疚的誠意，從某種意義上說，她此刻手裡抱著的孩子是嫡子，而我，不過是宮裡的姬妾罷了。姑且不論皇子的身份有多尊貴，僅以尋常人家作比，嫡出的子嗣乃是主子，而小妻媵妾，地位卻和奴僕差不多。
我起身，含笑逗弄劉輔。才不過比劉英大不到半歲的孩子，卻明顯要比劉英長得結實、壯碩：「弟弟睡了，二殿下等弟弟醒了以後再來找他玩吧。」
乳母抱著二皇子，屈膝對我做了做行禮的樣子，便打算離開，這時殿外人影兒一閃，又有個小小的身影晃了進來，後頭跟著一大幫子人。
「弟弟，弟弟，母后找你了，趕緊回去！」劉彊甫一沖進門就扯著乳母的衣角，踮著腳尖作勢拉她懷中的劉輔，「快跟我回去，跟我回去。
劉輔咧著小嘴，俯衝著腦袋沖哥哥直笑。一干子跟從的奴僕人仰馬翻似的，給我行禮的行禮，哄孩子的哄孩子。許是方才醒時驚魘住了，我覺得胸悶氣短，心裡說不出的滋味，極是不舒服。換作平時，太子駕臨，我怎麼著也得客套個幾句，可這時卻半點笑容也擠不出來，只得搖著手說：「帶太子回長秋宮去吧，別吵醒了三皇子。」
一干下人侍從忙慌不迭的把兩小主子請了出去，好容易堂上又靜了下來，我正想找琥珀倒杯水順順氣，那頭她卻急急忙忙的跑了來，說道：「許美人在殿外求見。」
心裡愈發添堵，我皺著眉頭，一句「不見！」幾乎便要脫口，但是觸到琥珀哀懇似的眼神，心裡不由發軟，歎氣道：「你讓她到側殿等我，還有，肅清殿中閒人，不要讓無關緊要的人靠近。」
琥珀點了點頭，匆匆離去。
我輕輕拍著胸口，招來其他宮女給倒了熱水。就著點心糕餅吃了五分飽，耗去差不多一個小時的時間後，我才慢吞吞的往側殿走去。
才進門，就見胭脂直挺挺的跪在門檻後頭，與數月前那一面相比，眼前的她變化相當之大，顯得既消瘦又憔悴。
我噓了口氣，讓琥珀出去守住殿門，然後也不理會跪在地上的胭脂，徑直走到榻上坐了，隨手翻著自己寫的那堆《尋漢記》。
胭脂默默流淚，一臉淒苦之色，我悄悄打量她時與她目光撞了個正著，她身子發顫，掩面放聲大哭。
「閉嘴！」我啪的摔簡，「你這是想讓外人覺得我在欺負你呢？在我面前趁早收了那一套哭鬧的把戲。我是什麼樣的人你不會不清楚，有什麼事只管開門見山的說，說完了事。」
她緊抿嘴，憋著氣，一張臉漲得通紅，淚水肆意縱橫卻當真不敢再放聲哭喊上半句。好半晌，她顫巍巍的磕頭道：「奴婢知錯了！奴婢……知錯了……」
我奇道：「許美人溫順有禮，侍奉陛下，誕下皇嗣有功，何錯之有？」
胭脂的臉紅得似能滴出血來：「貴人休要再臊奴婢了。奴婢聽從皇后之意，接近陛下，獲取寵倖，不過為的是要以此報復貴人。貴人的心思奴婢打小就明白，貴人好強，敢上陣殺敵，膽色堪比男兒，幾乎沒什麼能傷得了貴人的心，除了……陛下。」
我端坐在榻上，身子愈發的感到寒冷，只能冷冷的注視著她，無言以對。
她默默流淚，神情那般的絕烈，看得我膽戰心驚：「奴婢苟且偷生，心裡除了恨，仍是恨……雖然身為下賤，命如螻蟻，主子待奴婢無論做什麼，都不能心生怨懟，只能怨天尤人。可是……一想到當日所受□，苟且之餘便充滿了滿心的恨。只有靠著那點恨意，奴婢才有勇氣活到今日。郭家的人找到了奴婢，安排進宮，到皇后身邊做了侍女，他們不讓我問為什麼，我也不多問，只要給口飯吃，能供三餐溫飽，便勝似我的再生父母。」她抽泣，痛不欲生，「我只是隱約知道他們想讓我幹什麼，當時什麼臉面都顧不上了，只要……只要能讓貴人痛苦，我比什麼都開心。陛下醉了，夢裡念著貴人的名字，皇后把我推上了床……」
「夠了！」我一掌拍在案面上，手指抑制不住的顫抖，全身如墮冰窖般凍得徹骨。
我仇視的盯住了她。她面頰通紅，牙齒緊緊咬著唇：「奴婢本就是沒臉沒皮的賤人，按貴人所言，既然做得便該敢於認得……」她磕頭，額頭撞在地磚上砰砰作響，「但奴婢要申辯的是，奴婢沒想過會得上天垂憐，賜我麟兒。奴婢絕沒想要仰仗這個孩子再攀附什麼富貴，只是……他畢竟是奴婢身上掉下來的一塊肉。母子連心，求貴人開開恩，把孩子還給我吧！」
我霍然站起，跳到她的面前，她嚇了一大跳，下意識的把眼睛緊緊閉上，瑟瑟發抖。
「我本可廢了你，逐你出宮……」
她抖得愈發厲害，牙齒咯咯作響，嫣紅的血色逐漸從她臉上褪去，變得像紙一樣白。
我冷冷一笑，用手捏住她的下顎，強迫她抬頭。她被動的抖著睫毛，顫顫的望著我，眼中滿是驚慌。
「皇后母儀天下，豈會像你說的那般不堪？你莫推卸責任，血口噴人……」
「我沒有……」她失措的重複強調，「皇后……真定王被誅，宮廷內外人人皆知陛下預立陰貴人為後，郭氏無所依，若是不使些手段讓你主動退位，如何能有今日妻妾互換的局面？」
我怒火中燒，一揚手啪的甩了她一耳光：「賤婢！你再無中生有，誹謗皇后，挑唆滋事，我現在便代替皇后置辦了你！」
「貴人為何不信奴婢說的話？奴婢句句屬實，絕無半句造謠……」
「住嘴！」我揚手恫嚇，聲色俱厲，「你果然不配做一個母親，給我滾出去！」
「貴人……」
「來人！」我拔高嗓音喚人進來，「請許美人回宮！」
胭脂失聲慟哭，在聞聲趕來的侍女黃門的扶持下，踉踉蹌蹌的被拖出了西宮。她前腳剛走，我便覺得眼前一團漆黑，眼冒金星，頭頂起了一股風旋。
「貴人！」正鬱悶難抒的琥珀剛進門便看到我搖搖欲墜似的扶著牆晃悠，嚇得一把抱住了我，「難道是剛才許美人出言無狀，頂撞了你？貴人你別生氣，都怪奴婢不好，奴婢只想到許美人處境可憐，一時竟忘了貴人比她更苦……」
我深吸一口氣，哭笑不得：「我沒事，你扶我到床上躺會兒，我保證一會就好。」來到古代，身體經常會莫名其妙的發生異常狀況，一般情況下只要鎮定外加靜養，是不會出現什麼大問題的。
這一躺便是一下午，等到再睜眼時已是晚上，寢宮內燃著數十盞燈燭，把偌大個宮殿照的猶如白日。我挺身欲起，被不料被人按住了肩。
「躺著。」劉秀的聲音不高，淡定中卻帶著一種威儀氣魄，我情不自禁的順應他的話，乖乖躺下。「病了怎麼也不召太醫？」
「我哪有病，你少咒我。」我翻了個身，伸手摟住他的腰，他坐在床沿上身子微微一僵，任由我抱著，一動不動。我慢慢蹭過去，把頭枕上他的膝蓋，他微笑著撫摸我的長髮，五指成梳，一寸寸的攏著。
良久，我輕聲啟口：「把劉英還給許美人吧。」他不作聲，手停下動作，我仰面朝上，伸手合掌捧著他的臉，大拇指拂拭著那張棱角分明的薄唇。
「別讓人親你的嘴！」我癡癡的低歎，「它只能屬於我……」
他嘬唇在我手指上吻了下，然後張嘴含住，眼中的笑意愈發濃烈。最後慢慢俯身低頭，最終吻住了我的唇。
我勾著他的頭頸，沉醉在他的親吻中，情難自禁。
「秀兒……別恨她，只當我欠她的，劉英替我還了。」
微眯的雙眼陡然睜開，眸底精芒一閃而逝，我在心底微微欷歔。
他果然還是介意的，所以不打算給胭脂留任何後路。孩子雖然是這場謀算中出現的一個小小意外，但是他卻同樣可以剝奪她成為母親的權利。在這個時代，一個沒有子嗣且又不受寵的妾室，下場會是如何，已經可以預料得清清楚楚。
劉秀在打什麼主意，我現在已經摸到了一些門徑，雖說不能保證百分百準確，但也八九不離十了。
我不禁幽幽歎息：「塞翁失馬，焉知非福。皇后之位，本來就不是我真正想要的。我……不願被放在火上烤……」
他用臉頰緊緊貼著我的額頭，低喃：「該拿你怎麼辦好呢？我的癡兒……」