建武十三年三月十二，擢升沛郡太守韓歆為大司徒。五天之後，除去馬成暫代大司空一職，改授命為揚武將軍。
這幾年三公之中唯一穩固不變的人只有大司馬吳漢，雖然我對吳漢慣常的暴行屠殺行為頗有微詞，但在整個政局中卻又不得不承認，作為南陽豪強士族的中堅分子，我需要他的鼎立扶持，賴以和河北郭氏後黨勢力相抗衡。
也正因為如此，去年他故態復萌，將已經投降的公孫述的族人滿門屠殺後，我並沒有像十年前那樣，衝動憤怒的拍案而起。十年前犧牲了一個鄧奉，換來我今日異常冷血的清醒，不知道這種變化算是覺悟的進步還是人性的退化，我卻終於在磕磕碰碰中逐漸學會了走路，在跌跌撞撞中逐步強大——去年年底吳漢將公孫述的妻子兒女，長幼不留，盡數屠殺，真正做到了斬草除根，這等血腥手段，最終換來劉秀的暴怒。
十年前，面對此情此景，我必定會強烈要求誅殺吳漢，以示公義，然而十年後的今天，作為南陽士族的一員，我卻在暗中向劉秀力保吳漢。
吳漢對我的價值，非同小可，他可以幹出種種失德的暴行，我卻不能趁機斬殺他，反得處處予以維護。
春末，吳漢從蜀地班師回朝，我向劉秀建議讓吳漢繞道回趟老家宛城，他這幾年一直為光復漢室江山奔波，也算得是勞苦功高了。劉秀欣然應允，特准吳漢回鄉祭掃，還額外賞賜他谷米二萬斛。
四月份，吳漢從宛城返回雒陽，跟著他一塊抵達京師的還有原先成家國宮廷御用的一干奢侈之物，包括瞽師、郊廟樂器、葆車、輿輦等等。以前也聽馬援提過，說公孫述稱帝后，特愛擺皇帝架子，宮中所用之物，儀仗器具，堪稱絕絕。但這些我都只是聽說過，卻從沒見過，跟著劉秀這個白手起家，儉樸如昨的漢帝，在這所謂的皇宮裡面住了也有十來年了，所見識到的排場卻還遠不及當年長安長樂宮中的一小半。
公孫述搗鼓的那些奢侈品一到雒陽，第一個受到震動的便是皇后郭聖通。這其中禮樂的器物尤為齊全，而這些，在以往的南宮中是根本找不到的，於是頗受震動的郭皇后決定在宮中擺宴，以壯漢家氣派。
這個主意後來不知怎麼的傳到了劉秀的耳朵裡，於是一場原本計畫在後宮小聚的小宴最終被擴展為漢廷文武群臣筵。
我敏銳的嗅到了一絲不同尋常的味道，相信與我一樣敏感的人不在少數。宴會的前一天，我以陰貴人的身份發出名刺，分別邀梁侯鄧禹、建威大將軍耿弇二人入宮小敘。結果，鄧禹不曾露面，卻打發人帶了四個字當口訊；耿弇匆忙進宮，我與他二人在宣德殿外碰了面，我只簡略的對他說了幾句話，半個時辰後，他頂著張慘白的臉，步履蹣跚的離開了皇宮。
夜裡閒聊，劉秀狀似無心的隨口問我：「耿伯昭進宮了？」
我想了想，借用鄧禹的口訊回答：「如爾所願。」
劉秀握住我的手，笑容裡充滿滄桑，眼角的笑紋疊得更深：「你不當皇后真是可惜了。」
「這話可只能出你口，入我耳，關起門來說笑罷了。」我反手握住他的手，十指交迭，心有所念，於是又忍不住說道，「你難道不擔心我成為另一個高皇后麼？」
他不答，只是沉沉的笑了兩聲，忽然湊過身來，用另外一隻手攬住我的腰，掌心覆在我的小腹上。
「你的月信遲了小半月了。」
「哇，這你也知道？」我故意誇張的戲謔，既然他想轉移話題，我默契的配合一下又有何妨呢？
他抓著我的手，扳弄我的手指，一個個數過去，邊扳邊念叨：「義王眼睛像我，荊兒的臉型有點像我，蒼兒長得更像君陵，中禮、紅夫……你說，我們的陽兒長得更像誰多些？」
好八卦的問題，我眨巴眼，想了半天終於憋出一句：「四不像。」
「咳。」他輕咳一聲，「那這一胎，你想要兒子還是女兒？」
「女兒吧。」我細細琢磨了下，「義王、中禮、紅夫哪一個都不像我，我想生一個跟我一模一樣的女孩兒，然後等她長大了，你看到她，就能時時想起年輕時的我來……」
他吃吃的笑了起來，手指與我纏得更緊了：「那這樣吧，你給我生個兒子，跟我一模一樣，以後長大了，你日日對著他……」
「嘁，你當我花癡啊。」突然想到花癡這個詞太「新鮮」，太「活力四射」了，忙打岔道，「那我要當真生了這麼個小劉秀，你又拿什麼賞我？」
「真是不肯吃半點虧啊。」他笑著刮我的鼻子，「若真是這樣，朕許你個心願，你要什麼朕便給你什麼。」
我心中一動，雖然劉秀的許諾看似有些玩笑多於認真，但我總覺得他的笑容下隱藏著一種說不清道不明的情愫，似乎……這並不僅僅只是一個玩笑式的承諾。
劉秀不是個會享受的君主，後宮甚少歌舞，甚少歡娛，即使臘日、元日等大節，掖庭也沒顯得格外熱鬧。所以，當這場盛宴真正在宣德殿擺開時，後宮裡每一個宮人臉上掛著的笑容裡，比平時多了份期待和好奇。
「果然老了。」我對著鏡籢微微搖頭，喟歎唏噓，耳垂上的明月璫隨即搖晃起來。
指尖撫過臉頰，面上敷的一層香粉，用的是上等細米淘制而成，撚於指尖手感十分潤滑細膩。其實這麼些年來，我極少在自己的臉上做文章，屬於典型的不愛紅妝愛武裝，然而歲月不饒人，現在再想回到年少時那般跳脫飛揚，揮灑大把青春已是奢望。
「哪裡，貴人只是不習慣妝扮罷了。」陳敏的手極巧，她用香粉將我臉上的褐斑和痘痕盡數蓋住，眉毛修成遠黛眉形，雙頰拍了少許胭脂，唇上一點朱丹，畫得猶如一顆櫻桃。雖然這樣的妝容實在不合我的審美觀點，但至少落在旁人眼中，面上皆已平添出無言的驚豔。「貴人不施脂粉，也已勝過許多人了。」
發梳垂雲髻，以黃金為托、貫穿白珠做成桂枝狀的金步搖簪正亮晃晃的插在髻結上，我愣了下，本想將它摘下，手剛舉起卻又放下，抬頭對鏡淺笑：「你今天是不是打算把我妝扮成二八少女呀？你以為我還跟你一般年紀麼？」
「是呀。」許是受到宮筵喜慶的感染，她說話也俏皮起來，「貴人和小公主們一塊出席，保准讓那些大臣認不得你們是母女。」
我無法阻止歲月在我身上留下滄桑痕跡，陳敏這樣十四五歲的青春時光我也曾經歷過，而且不只一次。鏡中的自己濃妝豔抹，依稀恍惚間竟像那日出嫁時的盛裝嬌豔，我抿唇一笑，起身披上袿衣，淡淡的吩咐：「一會兒讓四皇子跟我去長秋宮晨省，其他人讓各自的乳母領著去宣德殿，記得切莫錯過時辰。」
「諾。」
初夏的風吹到身上，已經帶著一股燥熱，而這個時候也不過才剛剛旭日東昇。我高昂起頭，身後緊跟著我的大兒子劉陽。快到長秋宮殿階前時，劉陽伸手攙住我，我愣了下，盯著他瞅了兩秒鐘。雖然我不認為爬這十幾層的階梯算什麼，但難得這孩子有這份細緻的孝心。我沒縮手，任由他攙著，一步步往上走。
「娘，給我再生個小弟弟吧。」
「嗯？」步子不徐不疾，「為什麼要弟弟？」
劉陽稍稍一頓，隨即回答：「父皇削了王爵，漢廷上下再無一人稱王，諸侯封邑再多，左右也不過是個侯爵，弟弟多了，加起來的力量才會大啊。」
啞然，這個孩子的心智早已超出常人。望著對面嵯峨的長秋宮殿，我由衷的發出暢快的笑聲。我果然不會成為呂雉，呂雉為了兒子可說嘔心瀝血，甘願背負一切駡名，可最終她那老實巴交的傻兒子卻沒有一點領悟力，不但不領情，反而埋怨自己的母親心狠，以至自暴自棄……
「陽兒，你是娘的好兒子，娘以你為傲。」
高高在上的長秋宮，平日門可羅雀，今日卻是車水馬龍。我才到正堂，剛聽說湖陽公主已經到了，身後便傳來一聲高呼：「三嫂！」
劉伯姬匆匆疾走兩步，驚歎的拉住了我的手：「真的是三嫂，我都不敢認了，在你背後看了好一會兒。剛才還在心裡琢磨，這是哪家的姑娘，怎麼長得那麼像我三嫂……」
「你只管拿我取笑吧。」雖然知道都是些奉承話，但聽到耳朵裡卻仍是無比受用。
劉伯姬年初才剛生下一子，產後體形不及恢復，顯得比平時豐腴許多，她比我年長四歲，今年三十七歲，按照古代的人均壽命，已經是位不折不扣的中年大媽。
看看她，再想想自己，忽然冒出一個很滑稽的念頭，難道我也要一直這麼擔當高齡產婦，生到四十歲為止？
「哪有取笑之意，我說的都是真的，平時不見你著粉，猛地瞧你這麼一打扮，可不跟你未出閣時一樣鮮亮麼？」她越說越起勁，也不顧這裡的場合，大笑道，「只是穿了這一身，顯得太靜了，我還記得當年第一次見你時的情景，那會兒你可二話沒說便要與我刀劍相搏……」
「還說，那次明明是你挑釁在先。」
我和她叨擾兩句，趁著停歇的間隙，劉陽恭恭敬敬的拜見姑姑。劉伯姬情不自禁贊了句：「瞧這架勢，哪裡像是個才十歲的孩子，你娘把你教導得真好，頗有你父當年風範。」
「別再誇他了，可經不起你們這麼老誇著他，呵捧他。」我謙虛的客套幾句，低頭對劉陽吩咐，「你先進去給你母后，你大姑姑她們問個安吧，她們問起我時，你就說我和你小姑姑聊幾句，一會兒便來。」
「諾。」
等他走開，劉伯姬將我悄悄拉到一邊，視線下移，直剌剌的落於我的腹部：「是不是真的？」
我一凜，這事我還沒通傳太醫令來確診，沒想到居然連宮外的劉伯姬都已聽到了風聲。
「還沒確定。」
「這次怎麼……」話說了一半，她倏然停住，愣愣的望著我，有些尷尬，「這事其實也怪不著你，誰也說不準，沒法刻意分先後……唉，瞧我笨嘴笨舌的，我的意思是……」
「我明白。」我假裝不在意的笑了下。
劉伯姬的言下之意，是在怪責我怎麼這一次沒遵照「慣例」來，以往四年中，後宮的皇嗣生育排序，總是長秋宮先傳出喜訊，然後隔上兩三月，才是西宮。這麼明顯人為造成的均衡，卻能讓朝廷內外的所有人，無論是皇后党，還是貴人党都無話可說閉上嘴。
其實我很想告訴劉伯姬，生孩子的事如果存心，並非當真不能刻意分出先後次序來，但轉念一想，對方也早已是幾個孩子的母親，這種閨房之事哪裡用得著我來八卦？她自然是也早就想到了這一層剛才才會問出這麼一番話來。
或許，她更想問的是，她的三哥，到底想幹什麼吧。
「這次大司馬從宛城祭祖回來，什麼時候固始侯也回宛城瞧瞧？甯平公主是個有福之人，固始侯待你好，待陛下也好……陛下待他也好……」我只能言盡於此，能否領悟深一層的意思，且看她自己了。
劉伯姬先是茫然，轉瞬吸了口氣，驚訝的表情終於笑顏逐開：「是，是，南陽郡……」
我早知她絕對是個聰明的女子，含笑與她攜手一同進殿。
進去才知道其實自己真的來晚了，趕著從宮外給皇后晨省的諸侯夫人，早已熙熙攘攘的擠了滿堂。蒲席鋪開，能坐得上席的卻只有湖陽公主劉黃、郭聖通之母郭主等寥寥數人。主位上端坐著身穿曲裾深衣的郭聖通，發簪金步搖，耳垂明月璫，一樣的盛裝，只是她的衣襟領口、袖口多加了一層襈，繡了一圈紋飾。
我向她行禮的時候，她一言不發，只是那雙眼睛直直的盯住了我頭頂上的金步搖，直到郭主在一旁笑著打起圓場：「陰貴人身子精貴，趕緊起身吧。」
郭聖通如夢初醒般回過神來，蒼白的面上終於有了一絲緩和的笑容：「陰貴人起來吧，怎麼不見你把三位公主一併帶了來？」
我笑著起身：「妾怕她們吵鬧，讓人領著直接去宣德殿了。」
郭聖通隨意點了點頭，我和她之間虛與委蛇的客套把戲也就到此為止了。待我起身後，立即有人匆忙避席讓座，紛紛挪到席外侍立一旁。
主次尊卑之位元的順序重新調整，底下一通忙亂，我一邊微笑寒暄，一邊用余光打量郭主。她老人家高高端坐次席，卻是絲毫沒有要挪窩的跡象。
我沉住氣，假作未見，在侍席上坐了，右手邊緊挨著的正是許美人。
「怎麼了？」我見她盯著我頭頂發呆，忍不住笑問。
「不，不……沒什麼。」她略帶慌亂的低下頭去，相較我和郭聖通，她的妝扮要簡單得多，髮髻未挽假結，所以也沒帶任何飾物。若非她化著妝，坐在席上，否則將她往人堆裡一丟，也實在分不清是宮女還是美人，那些個諸侯夫人中任何一個都要比她鮮亮得多。
按制，貴人髮髻上應該只能簪墨色瑇瑁釵，所以想必今天我一出場便已震暈了很多人。也好，暈就暈吧，我要的也正是這種效果。
諸侯夫人們當中有些相熟，有些卻顯得面生，我不認得，胭脂更不可能認得。好在上有皇后擋著，無論她們此刻心裡想著要如何趕緊巴結也不敢當著面與我結交。
在長秋宮磨蹭了大約半個多時辰，戌時二刻，有小黃門來報，皇帝已下了朝，與眾大臣諸侯正往宣德殿去。於是我們這一撥人哩哩啦啦的都站了起來，整理衣裝儀容，然後跟著郭皇后前往宣德殿。
我走得較慢，一邊還不時和劉伯姬閒聊，劉陽這會兒正被劉黃拉在身邊，兩姑侄親熱得不得了，反倒顯得冷落了另一側的劉英、劉康。
沒一會兒，按耐不住的劉康便自顧自的跑開了，待劉康一走，劉陽忽然停下與姑姑的對話，扭頭對劉英低語了幾句。劉英聽後，竟而笑了起來，剛才那種無所適從的尷尬氣氛被輕鬆揮散。
這一切絲毫不差的落入我的眼中，心裡既感驕傲又有些擔憂，正想找機會叮嚀幾句，忽然有個小黃門悄悄走到我身邊，附耳低語：「中常侍讓小人來請貴人移駕……」
沒等我有所反應，一旁的劉伯姬已然覺察：「出什麼事了？」
「沒事，我落了東西在宮裡，宮裡頭的人找不著，還得我回去取一趟。」
她不疑有他，只是叮囑：「那你快去快回。」
我跟著那小黃門匆匆而去，卻並沒有回西宮，反而繞道走捷徑奔向宣德殿東側殿。人未至，便見那裡圍堵了一群大大小小的孩子，幾個隨侍的乳母看婦急得滿頭大汗。
「不要！我就是要他賠！」脆生生的女音，充斥著莫名的驕嬌二氣。
我歎了口氣，壓低嗓子喝了聲：「義王！」
眼前的人群自動分開，然後我看到玉階下，劉義王正滿臉怒氣的揪住一位少年的衣襟，在二人腳下不足一丈之處，扔著一支長戟和一把已被折成兩段的小弓。
一看這陣仗，我心裡已是明白了七八分。眾人見了我皆惶恐行禮，唯獨那少年，雪白著一張臉，嘴角抽動著，也不知道是不是嚇傻了，直直的站著，未曾下跪。
我免了禮，問道：「中郎將可在？」
問了半天沒人吱聲，倒是那少年突然開口道：「臣松，叩見陰貴人。」他屈膝與拜，可偏偏義王不給他這個機會，揪緊他的衣襟猛力扭扯。
我看這實在鬧得不像話了，呵斥道：「還不鬆手，你哪裡還有一點公主的樣子。」我搶上一步，劈手砍在她手腕內側，待她手軟之際，直接拎著她扔給乳母，「今兒個你不用去赴宴了，給我回宮好好反省去。」
義王哇的哭了起來，扭著身子邊哭邊說：「明明是他的錯，嗚嗚，是他不讓我進殿，搶了我的弓，奪了我的箭，嗚嗚……」
「帶她回宮去！」我不願把這事鬧大，把那些賓客招來，那可真有熱鬧可瞧了，今天的宴席也不用費心搞什麼歌舞雜耍了，直接看大漢公主哭鬧的大戲得了。
那少年脫身後，先是整了整自己的衣裳，而後才從地上拾起長戟，站於一旁。其實從第一眼看到他的裝扮，我便知道這是名負責守衛宣德殿的郎官，只是他年歲看起來甚小，似乎還不足十五歲。郎雖不是什麼大的官職，但南宮中現有的郎官，卻半數以上的人選都是從高官及富家的子弟中選拔出來的，這些人或多或少背後總有些來頭，特別是像眼前這種未成年的童子郎，更是可以斷定其出身背景非同尋常。
「尊父是……」
「父親乃高山侯。」
我倒吸一口冷氣。好傢伙，真沒預料到這少年竟是高山侯梁統的兒子。這個梁統和竇融一樣，都是出自河西士族，當年隗囂佔據天水、隴西，也正是靠了他們才能打敗隗囂，順利收復河西。
目前朝中的老臣加功臣，以黃河為界限，大致可分河北集團，河西集團，河南集團三類，再往下細分，河南集團這邊還分潁川郡與南陽郡兩撥。劉秀與我，甚至大多數皇親宗室皆出於南陽，而皇后郭聖通則出於河北，所以一旦我與郭聖通引發利益衝突，首先波及到朝局震盪的一定會是河南與河北之爭。
這些年爭來鬥去的暗濤其實並不少，只是彼時江山未複，重在平亂，大家的精力更多的是忙於怎麼應付打仗，怎麼跟人搶地盤。有句話怎麼說來著，攘外必先安內，所以大的政治導向，利益衝突都不會太明顯凸出。然而等到現在天下太平了，早先前打江山的弟兄也死得沒剩下多少了，誰也沒有料到之後填補進來的九卿，竟會使得河西士族異軍突起，佔據了非常重要的一席之地。
梁統，建武五年封宣德將軍；建武八年隨劉秀從征隗囂，封成義侯，其兄長梁巡、堂弟梁騰並為關內侯，梁騰還做酒泉典農都尉；建武十二年，也就是去年，梁統與竇融等河西功臣被詔到了京師雒陽，以列侯之尊奉朝議事。沒多久梁統便被封為高山侯，官拜太中大夫，他膝下四個兒子都被召入宮中授予郎官之職。
「你是高山侯長子？」
「是。」
我不禁又瞥了他兩眼，看他的歲數也不過比劉陽大不了多少，年歲應該與劉彊相仿，只是他眉宇間透著勃勃英氣，卻遠非養尊處優的皇子們可比。
我指著地上的斷弓歎道：「你可知此弓乃天子禦制之物？」
梁松面色煞白，持戟跪倒：「臣職責所在，望陰貴人恕罪。」話雖說的硬氣，可到底還是個孩子，聲音不免有些抖顫。
我本沒想就此事為難他，這件事想來多半是我那寶貝女兒的錯，怪不得別人。
「你快起來吧。義王是我的女兒，她要有什麼錯，也是我督導不力，應該我向你賠罪才是。」
他錯愕的抬起頭，呆呆的望著我。
原想再借此多與他攀談幾句，可時間不等人，打老遠我就望見代卬從宣德殿側門出來，四下裡不住的探頭張望，於是伸手將他扶起，拍了拍他的肩膀，和顏悅色的說：「往後她再有什麼不是，你只管當面呵斥便是。其實她心地不壞，只因是長女，難免被陛下嬌寵了些。」
不等他再有所表示，我示意眾人趕緊清場撤離。代卬也瞧見了我，然後不住的打手勢讓我趕緊入殿。
我不敢滯留，當即由宮人在前頭領路，行色匆匆的走向宣德殿正殿。