建武二十年秋，九月裡伏波將軍馬援從交阯班師回京，從交阯帶回一尊高三尺五寸、圍四尺五寸的銅馬，此馬乃用在南方繳獲的駱越銅鼓所鑄，意義非凡。劉秀分外歡喜，將銅馬立于宣德殿下。不出兩月，因烏桓、匈奴屢次犯邊，匈奴甚至頻頻襲擊天水、扶風、上黨各郡縣，不斷滋擾邊塞百姓，馬援再次主動請戰，劉秀恩准。
馬援出發時，劉秀命文武百官送行，據聞當時梁松、竇固二人在其列。
早年因為內亂，無論從軍隊兵力還是民生國情，剛剛建立的漢朝都不足以應付周邊的少數民族，特別是匈奴。為此，劉秀採用的仍是忍辱負重的懷柔政策，建武六年，委派歸德侯劉颯出使匈奴，饋贈大量金錢，當時匈奴單于對使者傲慢無禮，劉秀絲毫不動聲色，待之如初。
到了十二年，留守五原的盧芳部下隨昱歸降了漢廷，逼得盧芳捨棄輜重，僅餘十來騎人馬逃入匈奴。盧芳的勢力瓦解雖是好事，卻也在某種程度上造成了北方各郡的漢軍被迫與匈奴正面接觸，兵戎相向。至那以後，匈奴向河東等地大舉入侵，漢軍的守軍根本無力抵擋。
迫于匈奴南犯的強大壓力，劉秀採取的措施是重兵設防，遷徙邊民。
在較短的時間內，劉秀調集了大量的軍隊，在北方各郡構築防線，這條向內地收縮的防禦線貫穿了西河、渭橋、河上、安邑、太遠、井陘、中山、鄴城等地，綿延數千里——當時朝廷正分封功臣，以卸甲收兵權，但杜茂、馬武、朱祜、馬成、王常、王霸等人卻仍駐防在在這道防禦線上，抵擋外敵入侵。因為國家才剛剛收復江山，所以重心必須首要放置在恢復經濟生產上面，而漢室兵力有限，實在無力控制廣闊的邊遠地區，為此劉秀審時度勢，採取退避三舍的防禦戰略，陸續放棄幽州、並州一部分土地，將那裡的居民遷徙到內地居住。
馬援駐守北方邊境後，曾于建武二十一年秋率三千人主動向烏桓進攻，可惜無所收穫。而遼東郡守祭肜，卻打敗了一萬餘鮮卑騎兵，這一仗直打得鮮卑再不敢靠近邊塞。
這一年的冬天，匈奴再度襲擊了上穀、中山兩郡，馬援率眾誓死抵抗。
就在匈奴和漢頻頻發生摩擦和激戰之際，西域各國卻因為忍受不了莎車王的騷擾，而紛紛向漢廷求助。
西域位於大漢的西北方，對於漢廷而言，西域距離原本便隔得甚遠，如今為了應付匈奴，更是放棄了北面的幽州、並州的一些土地，造成匈奴進一步深入。西域境內的車師前、鄯善、焉耆、精絕、龜茲等十八個小國懼怕被強大的莎車國吞併，於是期盼著中國能伸出援手。他們各自將自己的王子遣送到雒陽充當質子，表示只要中國肯出兵，在西域設置都護府，使得莎車國不敢再在西域稱王稱霸，有妄動之念，那他們便願意從此向中國俯首稱臣。
面對這樣的請求，朝臣們有人認為是天上掉餡餅的大好事，有人則不以為然，以泱泱大國自居，聲稱不必將那些蠻邦小國放在眼中。
這是一項涉及國家政治外交的決策，公卿們討論了無數次，也沒有得出最終的結論。而十八國質子的相繼抵達，倒是著實忙壞了大鴻臚郭況，質子們皆是帶著珠寶進朝貢奉的，僕從多則數十人，少則也有十餘人，這一併加在一起，需得安置的人口委實不少。再加上連日降雪，天氣驟冷，少不得又得添置衣物棉被，炭爐柴火之類日需用品。
相對於朝廷上的火熱朝天，劉秀的反應似乎稍顯冷淡了點。我冷眼旁觀，即使他不開口表態，於他心中所想也能明瞭幾分。
這一日風雪交加，我一手牽著劉綬，一手牽著劉禮劉，從西宮往雲台殿走去，這一路雖有廡廊遮掩，卻仍被劈面的雪片兒刮得迷了眼。兩個孩子倒是不亦樂乎，面對白茫茫的雪景分外雀躍。
廣德殿內備著炭爐，甫一進門便覺得暖意襲人，我呵著氣兒，拉著兩個孩子走了進去。劉秀正伏案看牘，見我進屋，忙站了起來，劉綬笑嘻嘻的喊了聲：「父皇！」便張開雙臂撲了過去，倒是劉禮劉年長略懂事些，乖巧的站在地上，嬌滴滴的說：「孩兒拜見父皇！」
這當口劉秀已將劉綬抱在懷裡，我怕劉秀受累，急忙打發乳母去將劉綬抱下，她卻不依不饒的反緊巴著劉秀的脖子，怎麼哄也無濟於事。
這全因劉衡年幼夭折，故此之後劉秀特別溺愛這個小女兒，今年初還將酈邑縣劃為劉綬封地，號酈邑公主。
雪珠子撲簌簌的砸在窗戶上，天色卻又暗了些，我瞧殿內雖然點著燈，光線卻終究不夠亮堂，不由嗔道：「讓你不要太過費神，你總是敷衍我……如今你這身子可不比少年了。」
劉秀莞爾一笑，連道：「是，是，謹遵皇后之命。」說著，抱了劉綬向內室走了進去。
寢室內為了保暖，在門口掛了厚重的帷幔，人一進去便有覺得身上又暖了一成。我才念叨著：「怎麼不把外間的書案搬裡頭來？」就聽身後「阿嚏」一聲，卻是劉禮劉捂著嘴打了個噴嚏。
我回過頭，見她站在門口，身上還披著貂鼠麾衣未曾脫去，灰色的貂毛掖在頸口，反襯得她一張小臉膚白如雪。她年幼身小，臉蛋兒還略帶著童稚的嬰兒肥，但細長的眉睫，忽閃的眼眸，卻在刹那間令我恍惚起來。
「母后……」許是我盯著她的眼神太過異樣，她有些羞怯的低低喚了聲。
我回過神來，眨了眨眼，緊繃的臉慢慢鬆弛，嘴角也彎了起來：「怎麼不脫了外衣？」她見我神色緩和，便也笑了笑，伸手解了麾衣，轉身交給宮女，我伸手給她，她笑吟吟的將手放入我的掌心。
觸手很暖，五指白皙且修長，我將那小手擱在掌心裡搓了搓，柔聲笑道：「指甲可又長長了，等會兒讓紗南姑姑給你剪一下。」
「我也要。」不等劉禮劉答話，劉綬在父親懷裡高聲揚言。
劉禮劉靦腆一笑，那樣純粹無暇的笑容再次令我的心為之一顫：「多謝母后，母后待我真好。」
嘴角抽搐了一下，我迷瞪著眼不說話，室內忽然就靜了下來。也不知過了多久，劉秀在身後推了推我，輕聲喚道：「麗華……」
我才如夢初醒般回神，身後摟過劉禮劉，笑道：「盡說傻氣的話，你是我的女兒，母后不疼女兒又疼哪個？」
劉綬聽了，一連迭聲的嚷道：「那我呢，母后可疼我呢？」
我笑著回頭：「一樣！你和姐姐都是母后的心肝寶貝兒！」
劉綬似乎並不滿意這樣的答案，不悅的嘟起了嘴，劉禮劉卻笑了起來，笑靨如花，洋溢著滿滿的幸福。我沖她輕輕一笑，她拉著我的手使我的身子伏低了些，然後踮起腳尖，在我臉上重重的親了一口，赧顏而笑：「我最喜歡母后了！我要做母后最最乖的女兒，長大了也要像太子哥哥和長公主姐姐一樣孝順母后。」
「好孩子！」我笑著摸了摸她的臉，隨手從案上拿了一隻鞠球給她，「和妹妹一塊兒到外間蹋鞠去吧，母后和父皇說些話兒，一會兒再來陪你們玩。」
劉禮劉應了，劉綬見有得玩，便也順從的劉秀身上溜了下來，姐妹倆攜手歡歡喜喜出門而去。
我在床上坐了下來，有點兒愣忡，紗南端了盆熱水來給我泡腳，劉秀卻打發她出去，然後挽起袖子親自動手。
我也沒推辭，兩隻凍成冰坨似的腳一入水，感覺整個人也似活過來般，暖洋洋的說不出的愜意。
水聲嘩嘩作響，我伸手撫觸他花白的鬢角，一時唏噓：「真不知這樣做，是對是錯？」
他聞聲抬起頭來，雙手濕答答的，眉眼卻笑如春風：「只要你覺得是對的，就堅持下去，不要顧慮左右……」
我又是一歎：「如此說來，西域的事，你已有了主意？」
他神色一正，我拉他起身一同踞坐於床頭。
「朕……打算送西域諸王子歸國，另外備些厚禮讓他們帶回去……」
我聞言一震，靜默不語。
我和他兩個人都不開口說話，彼此目光膠著對視，眼眸烏沉，黑亮的瞳仁清晰的倒映著我的臉龐。盆中的水漸冷，我猛地提足，嘩啦水珠四濺。
「如此甚好。」
他「嗯」了聲，仍是彎腰替我擦乾腳，然後用手緊緊握著，掌心微涼。
我忽然有一搭沒一搭的說：「記得那年饑民流浪到我家中，大哥和二弟都不在，我硬逼著三弟收容難民，三弟嘴上不敢說什麼，心裡卻是不大樂意的。我其實也知道，家中人口眾多，在那種時局下，能顧得上族人溫飽已屬不易，如何顧得上旁人？又再者……活人一時易，活人一世難，我看似救活了那麼些人，卻不想最終累人累己……」
劉秀輕輕喊了聲：「麗華……」
我抬頭沖他一笑：「連年的戰亂，國民更需要休養生息，恢復經濟，這些才是當務之急。西域離中原太遠，要我們派兵駐紮，設置都護，維護那些國家的利益，共同抵抗莎車國的欺淩，說實話，這個擔子太重了些。邊境上地廣人稀，你寧願捨棄幽州、並州，將邊境上的百姓撤離到內裡，縮小疆域，擔心的不正是國家財政有限，照拂不到那麼多的地域嗎？既如此，如何還能再有多餘的精力顧忌到更深遠的西域去？」
他放開我的腳，又是一歎：「麗華，朕實在不是個好皇帝。」
「你這樣都不算是好皇帝，我真不知道衡量好皇帝的標準是什麼了。」我笑著套上襪子，「依我愚見，武帝晚年時對匈奴、西域用兵，窮兵黷武，揮霍軍餉，置萬民於水深火熱之中，也實在算不得是什麼好皇帝。」
劉秀微微變色，愣了半天才啞然說了句：「朕如何比得武帝……」
我失笑道：「是，原該拿文帝、景帝來與你作比，但我仍不希望我們的陽兒將來成為劉徹那般的皇帝，哪怕……他將來能名垂竹帛，永留青史。」我不由自主的繃直了腰板，「我這人魯鈍，沒有什麼仁德的大智慧，在我看來，西域對於我們漢朝的意義實在微乎其微，昔日張騫出使西域，為的是聯合大月氏夾擊匈奴，這是出於軍事戰略考慮。如今看來，西域于我們有何用？它的土地，它的物產，它的百姓，對我們既沒有用處，又非是兵家必爭之地，那些大大小小的屬國要來有何用？設置都護，耗費國力，勞民傷財，得不償失。你倒是還念著情分備了禮物，若換作是我，早將他們打發回老家了……」
他嗤然一笑，摟住我的肩膀，將我攬進懷裡：「謝謝。」
「謝我什麼？」
「謝你替我辯解，還費心用了那麼多說詞贊我。」
我大笑：「那你不如將那些預備給西域諸王子的大禮省了，直接送給我吧！」
劉秀聞言，不禁也忍俊不禁的大笑起來：「果然是財迷！」
我回道：「非我財迷，是你摳門！我倒還記得前年你去汝南南頓縣，那裡的父老百姓如何說你來著？」
他眼中笑意更盛，我抿唇竊笑，「公公曾任南頓令，所以你免了南頓一年的賦稅，吏民們讓你索性減免十年，你卻說什麼都不肯，最後討價還價的，才勉強又加了一年。」那年的事之所以讓我記憶猶新，是因為當時君臣百姓一塊樂著，那些吏民瞧著劉秀脾氣好，竟打趣揶揄皇帝，說皇帝小器，明明捨不得那十年賦稅，還假作大義凜然。
這件事回想起來，至今仍能讓我大笑不止。我的秀兒，有時候看著還真不像是個皇帝，絲毫沒有皇帝的架子不說，作風氣派，也仿若當年莊稼地裡鋤禾稼穡的樸實青年。
「朕的確是摳門。」他收起笑容，忽然眼中添了一分愧疚之色，拉起我的手說，「雖然貴為皇帝，卻沒能讓你過足錦衣玉食的奢華生活。你貴為皇后，無論吃穿用度，卻遠遠及不上前朝皇后，是我累你受苦……」
我一把捂住他的嘴：「幸而你不似前朝皇帝那般奢華，若也搞得後宮佳麗三千，我非一頭碰死在這雲台閣廊柱上！」我故意說得醋意濃烈，得以沖淡了他的愧色，「不貪你的金，不圖你的銀……只要你的人，你的心……」
室外的風雪似乎更加大了，呼嘯的風聲在窗外盤旋，然而我的心卻是異常溫暖。我們依偎倚靠，無需過多的言語，彼此間互相守望，偶爾的一個眼波交纏，那個瞬間，便已經是永恆。
建武二十一年冬，漢建武帝婉言謝絕西域各國，遣送充當人質的王子歸國，並致送厚禮。十八國在聽說中國不肯派遣都護後，大為恐慌，於是向敦煌太守發出檄文，請求王子留在漢境，希望能夠以一種中國同意派遣都護的假像來阻嚇莎車國。
敦煌太守裴遵如實奏報後，劉秀應允。
建武二十二年，劉英及冠，從宮中搬了出去。其實比起劉彊、劉輔，他在宮裡住的時間已經算長的了，可即使如此，許美人與唯一的兒子分別時仍是哭得死去活來——我恩怨分明，念著許胭脂在宮裡的這十幾年還算老實本分，劉英亦是乖巧聽話，於是吩咐大長秋，以後每月的初一十五，楚王劉英進宮拜見我之後領他去許美人宮中，讓他們母子小聚半個時辰。
許美人自知後半生的倚靠盡在兒子身上，而在這之前，這些倚靠卻又全在我的一念之間，於是愈發在後宮謹言慎行，閉門不出。
正是這一年秋末，九月裡的一天下午，我尚沒從午睡中醒來，卻聽到宮中一片驚慌的尖叫聲。我被尖叫聲吵醒，沒等睜開眼，便感覺身下的床在不住晃動，飄飄忽忽的床倒不像是床，而像是一艘漂浮在海面上的小船。起初我以為自己在做夢，可是四周緊接著響起喀喀的聲響，我睜開眼，看到屋子裡的擺設都在顫動，案幾上的成摞的竹簡滑塌僕倒，最終跌落在地上。
下一秒鐘，我條件反射式的從床上跳了起來，寢室內沒有人，但屋外頭卻很吵，夯土牆的牆粉在簌簌往下掉，嗆人的石灰粉彌漫在狹小的空間內。
我捂著口鼻正打算往外沖的時候，迎面沖進來一個人，差點撞到我身上。
「娘娘！」紗南的身手相當不錯，她見我無恙，不由鬆了口氣，忙拉著我的手說，「趕緊出去！屋子裡不能待了……」說話間就聽啪的一聲，也不知道是什麼東西從頂上掉了下來，摔碎了。
千鈞一髮，我哪還顧得上去瞧是什麼東西碎了，忙反手拉住紗南，兩人一同跑了出去。
出了西宮主殿，才發現園子裡已經站滿了人，或蹲或站，有不少宮女宦者害怕得相互抱成一團，也有些膽大的抬頭對著屋頂指指點點。
腳下仍在不住晃動，天搖地動也不過如此，不斷有人從西宮內跑出來，嘴裡恐怖的尖叫著：「地震了——」
我心裡驟然發緊，這才意識到情況的嚴重性，叫了聲：「我的孩子——」心中著急，險些厥過去。
紗南見我六神無主，忙拉住我說：「娘娘別慌！太子和幾位大王、公主都沒事，娘娘也趕緊退到安全的地方去吧。」
所謂的安全之所，左右不過是些空曠的平地，我回頭順著紗南手指的地方瞧去，並沒有見到劉莊等人的影子，卻依稀看到另外有個熟悉的身影正急匆匆的跑了過來。
「麗華——」地震得太厲害，人勉強能站得住，劉秀幾乎是跌跌撞撞的從外頭跑了來，好幾次他都幾乎跌倒。
我「哎唷」叫了聲，趕忙喊道：「你別動！別動！趕緊蹲下！」可他哪裡聽我的，硬是踉蹌著跑到我跟前，代卬等人慌慌張張的尾隨其後。
地震持續了約莫五六分鐘，隨後便靜止了。安靜下來的皇宮，有種說不出的詭異，我和劉秀攜手並肩的站在一起，那些原本害怕到哭泣的宮女抽泣了兩聲，在帝后面前也不敢太過怯弱，紛紛止住了哭聲。
然而那一刻，我卻很真實的從劉秀眼中看到了懼意。
建武二十二年註定是個多災多難的一年，九月突發的地震，震中心不偏不倚的位於南陽，據南陽太守上奏，南陽房屋倒塌，地面開裂，百姓被壓被埋，死傷無數。除南陽郡外，此次受到地震波及，受災的郡國多達四十二個，占全國郡國總數的五分之二。
劉秀的懼意不是沒有道理的，如此毀滅性的天災造成了龐大的傷亡人數，巨大的經濟損失更是不可估量，這對於正在恢復農業經濟發展的漢朝而言，無疑是一次最沉重的打擊。另外，換個思維角度去想這件事，令劉秀感到恐懼的還有他骨子裡的迷信思想在作祟，由於缺乏正確的科學論證觀念，古人往往會把天災想像成為是上天的懲罰，常人如此，更遑論劉秀這個老迷信？最為要命的是，這次地震的震中在南陽，那可是帝鄉，所以劉秀更加深信是上天在對他的所作所為有所警戒。
我當然不可能苟同他的胡說八道的唯心主義論，於是據理力爭，搶在他帶人告祭上天之時，讓大司農及時調撥賑災糧款。
全國各郡縣的賑災救助很快便發動起來，皇帝詔書：「日者地震，南陽尤甚。夫地者，任物至重，靜而不動者也。而今震裂，咎在君上。鬼神不順無德，災殃將及吏人，朕甚懼焉。其令南陽勿輸今年田租芻稿。遣謁者案行，其死罪系囚在戊辰以前，減死罪一等；徒皆弛解鉗，衣絲絮。賜郡中居人壓死者棺錢，人三千。其口賦逋稅而廬宅尤破壞者，勿收責。吏人死亡，或在壞垣毀屋之下，而家羸弱不能收拾者，其以見錢谷取傭，為尋求之。」
十月十九，負責營城起邑這塊土木工程的總負責人——大司空朱浮被免職，翌日，光祿勳杜林被任命為大司空。
地震發生沒多久，青州又突發蝗災，全國上下頓時再度被陰霾籠罩。
恰在此時，留居敦煌的西域王子們忍耐不住思鄉之情，紛紛逃回西域，莎車國王因此獲知中國不會派遣都護到西域去，於是帶兵攻打鄯善，甚至斬殺了龜茲國王。鄯善國王上書漢廷，表示願意再派王子到中國當人質，請求中國一定要委派都護到西域去，鎮壓莎車王的猖獗氣焰。
這道奏疏除了懇切之詞外，末了附加了一句不輕不重的話——如果中國不派都護前往，他們便只能去投靠匈奴了。
正被國內災情搞得焦頭爛額的劉秀聽聞此事後，不鹹不淡的回復了一句：「現如今使者與軍隊都不可能派到西域去，如果諸國力不從心，則東西南北自在，聽憑爾等抉擇！」
好一句「東西南北自在」，把鄯善國王言語中如同兒戲的脅迫論調盡數還擊了回去。鄯善國碰了一鼻子灰，最終迫於無奈，與車師國一起降附匈奴。