「令月吉日，始加元服。棄爾幼志，順爾成德。壽考惟祺，介爾景福。」
「吉月令辰，乃申爾服。敬爾威儀，淑慎爾德。眉壽萬年，永受胡福。」
「以歲之正，以月之令，鹹加爾服。兄弟具在，以成厥德。黃耇無疆，受天之慶。」
隨著太常一聲聲的贊詞，劉秀將最後一頂爵弁戴上劉莊頭頂，劉莊換上太子服飾，依禮向文武朝臣作揖行禮。
太常高聲：「皇太子莊，冠字子麗！」
全場喝彩，君臣主賓間歡笑祝賀，鐘磬管弦之樂響起，劉秀站在離我七八步遠的地方，拉著兒子的手，向我緩步走來。
子麗——劉子麗！
眼眶倏地濕潤起來，我分明還在咧著嘴感動而笑，可熱淚卻已不可控制的盈滿眼眶。
建武二十三年春，太子及冠，遷太子宮，按制配官署太子少傅一人，太子率更令一人，以及太子庶子三人、太子舍人五人、太子家令一人、太子倉令一人、太子食官令一人、太子僕一人、太子廄長一人、太子門大夫一人、太子中庶子五人、太子洗馬十六人、太子中盾一人、太子韂率一人。
一個月後，舞陰長公主、涅陽公主先後嫁給梁松、竇固，置公主府，宗正按制配設公主家令一人、公主丞一人、公主主簿一人、公主僕一人、私府長一人、直吏三人，從官二人。
宮裡似乎一下就冷清下來，子女們一個個成家立室，讓我有種雛鳥離巢的失落。這種很明顯的失落情緒一直延續到了夏天也始終沒能擺脫。我相信劉秀或多或少也有這樣的感覺，只是做父親的畢竟不如做母親的那樣，總把孩子看得很重。
我突然感到無聊起來，每日裡捧著竹帛，卻時常走神。
紅夫許了韓光，我的本意是要再留她四五年，畢竟她才十四歲，可是這孩子自從兩個姐姐出嫁後，竟吵鬧著也要馬上嫁出去。十四歲的年紀在這個時代而言，也確實具備了成家的條件，何況紅夫向來早熟，生得亭亭玉立，生理發育一點也不輸給她的姐姐們。劉秀是個很開明的父親，一向依從女兒，更何況在他眼裡，十四歲嫁人並不算什麼大事。
我最終拗不過女兒的哭鬧懇求，手心手背都是肉，她的一句「母后偏心！」比任何實際行動都具備殺傷力，於是，婚期定在了今年秋天。
五月初七，大司徒蔡茂去世，劉秀心裡本屬意讓朱祜接這個位置，沒想到還沒等提到檯面上，朱祜病危，拖了一個多月病情越來越沉重，最終撒手人寰。
八月份，大司徒之位尚未決定誰來接替，大司空杜林又逝去。
老的一代正在不斷離開，新的一代逐步取代上一代。我忽然有種長江後浪推前浪的感慨，但對於前浪死在沙灘上的理解，詼諧之餘不免又生出一種冷冽的悲涼。
月底館陶公主劉紅夫出嫁，婚禮辦得甚為隆重，我和劉秀兩個沒有因為一年內連辦三場婚禮而輕忽了這個三女兒，一切禮儀排場均按照前兩場婚禮置辦。紅夫甚為歡喜，我卻在婚禮上再次情不自禁的流了眼淚，說起來這孩子也許把嫁為人婦當成是脫離父母管束的一個臺階，出嫁那天黃昏，她興高采烈的踏上油畫軿車揚長而去，居然連句分別的寬心話都沒有留下一句，真是有點沒心沒肺。
婚禮上照例有許多夫人內眷入宮幫忙，我也因此再次見到陰識、陰興、陰就等一些娘家兄弟。只是這一次陰興給我的印象太過震撼，我萬萬沒有料到短短半載時光，他竟變得如此消瘦，寬大的曲裾深衣束腰裹在身上，仍是顯得有些寬鬆。容顏不止憔悴，而且蒼老，明明才三十九歲，看上去感覺卻好似一個小老頭，背脊佝僂，一隻手握拳攏在唇邊，借此掩飾寒暄招呼時的咳嗽失禮。
我不敢相信自己的眼睛，於是讓大長秋召來陰興妻子詢問，但陰夫人見了我言談舉止總是分外拘謹，家常的話倒問出了些，不過都是報喜不報憂，實在探不到我真正想聽的，於是只得讓紗南另外找了琥珀來見我。
一見之下，發覺琥珀也瘦了許多，見到我時她按禮給我磕頭，末了卻伏在地上直接哭了起來。原來陰興病了快一年了，起先只是偶得風寒，藥也吃了好多，卻仍是時常感到心悸無力。最近半年病情加重，噁心反胃，吃什麼吐什麼，折磨得漸漸沒了人形。
她邊哭邊說，我越聽越心驚。
陰興為了不讓我擔心，所以隱瞞病情，其實這不單單是他一個人的意思，陰識、陰就等人也都沒在我跟前提過隻字片語。如此過了這麼久，若不是陰興病得脫了人形，只怕我會被永遠蒙在鼓裡。
若按我以往的性子，自然恨不能即刻跳起來沖到前殿去，把陰興從人堆裡揪出來痛斥一頓。但我終究已非當年的無知少女，婚禮結束後，我和劉秀商議，最終由劉秀出面敕令太醫令屬下太醫們前往陰興府邸瞧病。
既然他的心意是不想讓我擔心，我若出面，反而白白辜負了他的一番好意。於是仍是假裝不知情，暗中卻讓琥珀和紗南彼此保持聯絡，互通消息。
如此過了一個月，劉秀在朝上任命了陳留郡玉況為大司徒，又對我說，陰興的病情大有起色，他準備將大司空一職留給陰興擔任。
聽到這麼說，我懸了一個月的心終於放了下來。
十月初二一大早，我才起床梳洗，大長秋便進門稟報：「侍中陰興媵妾柯氏在宮外求見！」
我先是一愣，還沒開始生出什麼想法頭皮上便是猛地一陣劇痛，紗南慌得丟開梳篦，道了聲：「奴婢失手……」
我更感到莫名其妙，狐疑的瞥了眼面色發白的紗南，答覆大長秋：「領柯氏進來！」
大長秋立即著人安排西宮配殿作為接見室，小半個時辰後，琥珀蹌蹌踉踉的走了進來，進門時她腳步虛浮，我注意到她的一雙眼又紅又腫，像是才哭過的，走到我跟前果然結結巴巴的卻連話都說不連貫了：「夫君命賤妾……請皇后娘娘鳳駕……」
我不禁失笑道：「怎麼就被君陵識破了呢？不過你也算不簡單了，能瞞他一個月……」
琥珀期期艾艾，不知該說什麼好。
我繼續笑道：「他罵完了你，難不成還要把我找去再說一通麼？可沒這麼便宜的事，我不去，你讓他想秋後算帳只管自己進宮來見我。」
琥珀臉刷地白了，就連唇上的血色也褪得乾乾淨淨，站在室中央，無助的望著我。
紗南插嘴，很小聲的喊了聲：「娘娘！」喊完卻又欲言又止，只是長長的歎了口氣。
我正覺得奇怪，廊上黃門高喊：「皇帝駕到——」唬得琥珀腿一軟，竟撲通跪倒在地。
我愈發覺得琥珀今天的表現異常怪異，思忖間劉秀已從外面走進來，素來溫柔的臉上卻有了一絲沉靜的神色，見到琥珀的一瞬間，他面上閃過一絲了然。
「麗華，你且去！朕令門侯替你守著中東門，你不用急著按時回來……」
劉秀的話漸漸讓我收了笑意，我的目光從他身上移到了琥珀身上，又從琥珀移到了紗南，每個人的神情都帶著一種淡淡的哀傷。事到如今，我即使再木鈍也能覺察到一二分不對勁出來。
「君陵他……」
「他想見見你……」劉秀長歎一口氣，「趕緊去吧！他，在等你！」
話音剛落，我已條件反射般跳了起來，倉惶的從室內奔了出去，全然不顧紗南在身後頻頻呼喚。
軿車停在了門口，不等黃門通稟，我已急匆匆的下車步行。開門的下人明顯帶著困惑的表情，我沒時間跟他多解釋，直闖而入。
長長的裙裾拖曳在地上，雖然我已奮力疾行，無奈深衣束縛住腿腳，無論走多快也邁不開大步。胸口像是有把火在燒，火旺到一定的燃點，已經不知道是什麼感覺。
中黃門開道，一路上被呵斥的賓客僕人嚇得紛紛避讓行禮，我無暇顧及，直接登堂入室。
正室的房門外也擠滿了人，許多人在廊下徘徊，有些人面熟，有些人卻面生得很，我秀目一掃，頓時許多人矮下身去。
第一重門被打開了，我邁了進去，昏暗不明的室內跪坐著大大小小的陰氏族人，包括陰興的妻妾子女，在我進門之前，他們這群人不知道在討論著什麼，及至我進門，聲音倏地停了，然後所有人一齊轉過頭來看向我。
「皇后娘娘——」場面有些混亂，顯然這些人也沒料到我會出現得如此突兀。
我站在門口很努力的平息著紊亂的呼吸，目光穿過這些族人，直接落到緊閉的二重門上。
「都靜一靜！」很平淡的聲音，音量不高，卻出奇的有力度，將嘈雜的人聲頃刻間壓了下去。
我循聲望去，卻見面東的上首席位上，端坐著一臉沉靜的陰識。
他約束住族人後，沖我微微頷首，然後視線轉向二重門，跪坐在門邊的小丫鬟立即卷起了竹簾子。我緩步向裡走去，簾內濃郁的藥味撲面襲來，幔帳虛掩，床前跪坐著一女，正端著藥盌，一勺勺的將湯藥餵到陰興嘴裡。
陰興半倚在床上，精神委頓，瘦得只剩下皮包骨的身子嬴弱的撐在偌大的床上。我忽然怯步，不敢再往前走，小腿肚的肌肉抖個不停。
藥餵了一半，只聽「嘔」的一聲，陰興身子一顫，竟是將才餵下去的湯藥盡數吐了出來。嘔吐物濺了滿床，床頭的少女也不能倖免。陰興吐得精疲力竭，仰頭躺在床上呼呼喘氣，少女咬著唇，默默的用自己的袖子抹去床上的污穢。
我看得熱淚盈眶，心裡又酸又痛。
陰興長長吸了口氣，忽然啞聲說：「我知道你不喜歡我，你只喜歡陰就，同樣是弟弟，為什麼偏對我愛理不理？」
我渾身一僵，才要邁出去的步子頓時有停在了原地。那少女顯然早已習慣，柔聲說：「沒有的事，爹爹你快別這麼想……」
陰興呼吸如同拉風箱，進出氣息甚為急促。他面朝上躺著，我看不清他的表情，卻覺得他的語氣像是突然回到了孩童時代，少年心性甚重。
「爹爹早亡，我們一母所出，為什麼現在你待就兒比待我親厚？」他忽然強掙著撐起上身，然後枯瘦的右手如鷹爪似的一把攥住素荷的手腕，素荷吃痛，手中的藥盌骨碌碌的滾到地上。
陰興吃力的看著她，臉上的表情分外複雜，許久之後，他才軟聲說：「好吧，我錯了，不該罵你是個無用的人！對不起……我不是真的要罵你，只是生氣你為了劉秀不懂自愛，總是糟蹋自己……你別再愛理不理的跟我慪氣了，我們還和以前一樣好不好？你以前待我……待我……」
一口氣接不上來，換來的卻是一通撕心裂肺的大咳。
素荷慌亂的站起身來，手足無措的看著渾身顫抖的父親。
我急忙跑上前，只見陰興兩眼翻白，手腳僵硬的抽搐著。素荷見到我慌得跪下，我一把抱住陰興，小心翼翼的拍著他的胸口，一邊替他順氣，一邊對素荷吼：「還不去叫太醫來！」
素荷被我吼得一顫，哆哆嗦嗦的解釋：「爹爹……爹爹他……」
說話間陰興呻吟一聲，順了那口氣，悠悠轉醒。
我扶著他，他慢慢轉過頭來，眼眶深凹，眼袋瘀黑。他看了素荷兩分鐘，然後又繼續轉過來看我，渾濁的眼神一點點的回復清晰。
「皇后娘娘！」他艱澀的吞咽唾沫，頸部突起的喉結滑動分外明顯。
素荷聽到後，雙眸一亮，姣好的面龐上閃現出一絲期盼：「爹爹！是皇后……是皇后來瞧你了……爹爹你可算清醒了，我這就去叫太醫——」
陰興伸手想拉她，卻沒拉住，素荷像陣風似的刮了出去。
陰興的手無力的垂了下來，我小心翼翼的將那副瘦骨嶙峋的身軀放倒，陰興倚靠在被褥和軟枕上，也不說話，鼻端的呼吸時而緩慢，時而急促。
「君陵……」我舔著唇，試探性的喊他的字。
陰興又是一聲呻吟，然後閉上雙目：「有勞皇后特意來探望臣，臣感激不盡，不過皇后出宮多有不便，還是早些回去的好。」他似乎非常疲憊，勉強說完這句話便不再有任何動靜，偌大的室內靜謐得只有他細微的呼吸聲存在。
我守著陰興過了半個多時辰，直到確定他當真熟睡後，踮著腳尖無聲的走出寢室。
簾子重新被人卷起，外間的情形與我來時別無分別，有婦人在掩袖啜泣，也有子女伏地默不作聲。等我從裡面走出來，一屋子的婦孺頓時用一種不可名狀的依賴眼神緊緊鎖住我。
我被這些期冀的眼神狠狠刺傷，那一刻其實我和他們的心境是一樣的，完全無助。因為就目前的情形觀測，陰興的病情看來無法保持樂觀。
我深吸口氣，逕自繞過人群，走到陰識面前。陰識剛想要行禮，立刻被我使勁摁住了肩膀，他象徵性的掙扎了兩下，也就不再堅持。
「君陵到底得的什麼病？」我盡可能的讓自己的語氣顯得平靜，可話說出口才發覺原來聲音早已發顫。
陰識讓出席位，做了個請的手勢，我強按住激動，擺出一個皇后應有的優雅姿態，端坐於席子中央。陰識選了下首的另一張席坐定，這才面無表情的開口：「能拖到現在已屬不易，太醫雲，左右不過是拖時間罷了。陛下垂恩，這一個月來也曾來過數趟，君陵的意思，陛下亦是明白的……今日皇后能來這一趟……我想君陵也該知足了。」
我只覺得腦子嗡的聲響，思維在那一刻停頓了：「你們……你們居然一起欺瞞我……」言語哽咽，心痛到極處，底下的話已再也說不下去。
雖然從早上看到劉秀、琥珀等人異常的反應起，我已隱隱覺察不祥之感，到了這裡見過陰興病得神志不清，胡言亂語的情形，心裡愈發涼了半截，但我不到最後總不願相信這是真的，他才三十九歲！正當人的一生中最鼎盛的壯年啊！
想到此，我從席上騰身站起，慌得那些才剛剛落坐的晚輩又急忙起身。
「皇后可是要回宮？」陰識的聲音不緊不慢的響了起來。
我腳步不停，沒有向門外走，卻反而又走向內室。門口的小丫鬟沒料到我有這樣的舉動，一時間連簾子都沒來得及卷，我也不做理會，自己掀了簾子走了進去。
這回床前換了個人服侍，不是丫鬟，也不是素荷，而是陰興的正妻曹氏。我進去的時候，陰興正低聲對曹氏囑咐什麼，曹氏只是哭泣，傷心欲絕。
等我走到床前時，陰興忽然精神一振，對曹氏說：「就這樣吧，你先出去，照顧好孩子……我還有話要對皇后說！」
曹氏雖然傷心，卻也不敢拂逆夫君的意思，於是顫抖著走了出去，剛走到門口，她的兩條腿一軟，整個人癱軟的倒了下去，幸而門口的丫鬟眼明手快，及時抱住了她，這才免於摔倒。
「瞧她那笨手笨腳的樣啊，二十年來未有長進……」陰興看著妻子的背影，忽然半嘲半諷的笑了起來。
我無語凝咽，胸口像是塞滿了棉絮，實在堵得慌。陰興表現的越輕鬆，我的心情便越沉重。
「我想……這個東西是時候還你了。」陰興試著抬手，可胳膊一直在抖，卻始終無力抬手，最後他只得用眼睛不停的瞄著床頭。
我隨即會意，伸手在他枕下摸索，很快便摸到一件冰冷的長條形器物。抽出一看，果然是只白玉雕琢的玉匣。看著分量很重，入手卻遠沒有表面那麼笨拙，我當著他的面打開玉匣，毫不意外的看到了那塊辟邪玉墜吊牌。
「以後還請皇后娘娘自己妥善保管為好！」
我想他正試圖笑得雲淡風輕的，可病中的他早已身不由己，勉強擠出來的笑容竟比哭還難看。
「君陵……」我也想笑，最終嘴角抽搐著，也只能扯出一絲比哭還難看的笑意。
他看著我，眼睛瞪得大大的，大約過了十多分鐘，就在我錯覺的以為他昏睡過去時，他忽然啞聲開口：「姐姐，我要是死了，你會不會記掛我？」
我渾身一顫，眼淚刷的落了下來。這麼多年來，他第一次那麼毫無顧忌的喊我姐姐，我一陣激動，喉嚨裡嗚咽著點了點頭，然後又馬上搖了搖頭：「你不會死！你不會死的……姐姐不會讓你死，你別胡思亂想……」
他笑著搖了搖頭：「何必自欺……」
「你不會死的！陛下還要拜你做三公，太子還需要你的輔佐……」
他繼續搖頭，重重的喘了口氣：「太子已經成人，自然會自己拿主意了……你今後地位將更尊崇，但有件事一定要牢記，切莫讓陰家人捲入朝政的漩渦……」
他越說越低聲，說到最後，像是睡著了一般，消音匿聲。
我捂著嘴，眼淚流得更凶，不知過了多久，陰識踱步來到我的身側，用一種空洞的聲音說：「讓他好好去吧！」
我一跤跌坐在地上，放聲號啕大哭，頃刻間，室外起了一陣騷動，然後整座宅院像是醒悟過來，哭聲驟響，我被淹沒在了一片傷心欲絕的哭泣聲中，猶如浸泡在無邊無際的海洋，海水冷得徹骨，透著無止盡的絕望。
陰識走上前，伸手在陰興額頭摸了下，然後托著他的背，把他身下的軟枕抽走，將那具已沒了生息的瘦弱身軀擺放平整。做完這一切後，他坐在床頭，默默無聲的看著這個弟弟。
沒多久，陰興的嫡長子陰慶扶著母親哭喊著走了進來，身後緊隨陰慶的弟弟陰博、陰員、陰丹等人，最後是一大群其他族侄親戚。
陰識這才顫抖著雙腿站了起來，一手扶起哭泣的我，一手向門外一揮：「入殮——發喪——」
眼淚，順著他黯淡的面龐，緩緩滑落……