「皇后娘娘！」素荷入宮與其說是服侍我，倒不如說成是我在照顧她。
「要叫姑姑。」其實這孩子性子像極了琥珀，心腸軟，脾氣好，但也或許是因為她的長相，我對她又別有不同。
自她十三歲入宮，到現在已近兩年，眼見得個子長高了，眉目間的熟稔感卻越來越強烈。閒暇時，我常常喜歡把她叫到身邊，什麼都不做，只是靜靜的看著她，聽她說話，看她替我研磨，忙前忙後……
我也曾興起說要教她跆拳道，只是一來我年紀大了，作為皇后在宮裡舞刀弄劍的也極不方便和雅觀，二來素荷這孩子喜靜不喜動，我教了兩回，發現她的根底並不太適合習武，身體柔韌性和四肢的協調性遠不如劉綬。
但我終究不死心，心底深藏了某種執念，因為太過渴望以及急切，總是不捨得讓它就此擦肩而過。就如同世上千千萬萬的母親一般，總希望在子女後代的身上找到自己的影子，寄託自己已經逝去的美好年少時光。
素荷的五官長得十分像我，這在宮裡早已成了公認卻不敢隨便拿來議論的秘密，而且我正一直努力在使她越來越接近那個年少時神采飛揚的陰麗華，可惜卻總不大如意。
唯一能察覺我心中這股的執念的人，只有那個與我同床共枕數十年的丈夫，但他對此卻沒有任何表示。有次我試探著向他提起素荷，他卻只是笑著反問我：「世上安得兩個陰麗華？」
世上如何不能有兩個陰麗華？至少，我這個管麗華，迄今已經冒名做了三十幾年。
雖然劉秀對素荷的存在不在意，但宮裡卻少不了對她在意的人，劉蒼、劉荊等與她年紀相仿的皇子，都削尖了腦袋藉故接近素荷，待她也比對待其他宮人大不相同，不僅如此，就連住在太子宮的劉莊入宮請安時，也時不時的會把視線移到素荷身上。
記得剛入宮時，素荷為人老實，所以常常被頑劣的劉荊欺負到哭鼻子。那時候我讓劉蒼教素荷拳腳，一面半開玩笑的對她說：「如果你肯扇他一巴掌，踹他一腳，他以後肯定不敢再欺負你，反而會死心塌地的聽你話！」
我心裡實指望著素荷能豪氣干雲的說一句：「好！下次我一定揍他小樣的，給他好看！」可結果仍只能得到委曲求全的一句話：「這如何使得？奴婢不敢僭越！」
不能不說失望，失望之餘，剩下的全是滿滿的失落。
我期冀從她身上找回當年那個任性天真的自己，卻始終只是徒勞，也許，她最像的那個人不是我。
但我仍縱容素荷在宮裡放肆，賦予她許許多多其他宮人無法得到的特權與恩寵，以至於有時候劉綬會很嫉妒的抱怨說我對待侄女比對待女兒還要好。
「昨天你娘給你帶什麼好東西了？」我歪在床上，她在床位替我拿捏著小腿。
「哪能有什麼好東西比得過宮裡的？」她心不在焉的回答。
這孩子心裡藏不住事，什麼心事都擺在臉上呢。
我不動聲色：「的確家裡有什麼能比得上宮裡的，回頭告訴你娘，讓她少操心，你只說你的親事全由姑母作主呢，憑你愛嫁哪個便嫁哪個！」
素荷蒼白的面頰忽然紅了起來，那雙水汪汪的眼睛亮了起來，熠熠動人。她朝我飛快的一瞥，含羞下按捺著一種興奮，但口中卻仍是低聲說：「娘娘真愛拿陰姬取笑。」
我笑了，喜歡聽她自稱「陰姬」時的口氣，喜歡看她羞紅的雙耳，喜歡看她雀躍的表情，喜歡看她嬌憨懷春的模樣，我貪婪的從她身上找尋著歲月逝去的痕跡。
「娘娘！」
「都說了幾百回了，無人時，你只管叫我姑姑。」
「姑……姑姑，奴婢……」
「也不必用謙稱。」
她臉更紅了，胡亂的尋找話題化解自己的窘迫：「娘說，昨天在宮門口沒看到馬家婦孺……」
笑容驀然僵在唇邊，馬援的事是我心底的一根刺，目前是觸碰不得的。我刻意忽略接觸這件事，相信劉秀也已決定息事寧人，所以朱勃被遣送回了家鄉，大臣們對此事的態度也都冷清下來。
但素荷顯然不會知道我心中所想，她繼續講道：「聽說是因為馬援的幼子病了，正四處尋醫救治呢。想想也是，那麼毒的太陽，跪上一整天，皮都掉幾層了……」
我突然從床上坐了起來，素荷沒提防，嚇得趕緊縮手。我勉強擠出一絲笑容，拍拍她的肩膀：「乖女子，你先出去，姑姑想打個盹。」
素荷自然不會反駁，順從的出去了，我躺在床上發了會兒呆，過了會兒，聽見紗南的聲音在外間很小聲的問：「娘娘歇了？」
我猶豫了片刻，終於還是起身將她叫了進來：「馬家現在情況怎麼樣了？」
紗南一愣，下意識的垂下眼瞼，緘默不語。
我歎氣：「我不是想要追究些什麼，我知道權衡輕重，只是這心裡始終掛念。」
紗南抬起頭看了我一眼，遲疑了許久才說：「馬援的小兒子馬客卿醫治無效，昨夜已經夭折了……」
我心裡猛地一涼。
紗南擔憂的看了我一眼：「馬援之妻藺氏悲痛，哭了一整晚，聽說人有些不太清醒……」
心裡愈發糾結起來，不知道為什麼，聽紗南敘述的時候，我腦海裡竟浮現出劉衡的影子。
「這事陛下知否？」
她搖了搖頭：「京城之中已無人關注馬家，平日與馬援交好的人也不再上門，家中門客散盡，真是……」
底下的話她沒說下去，我卻完全能明白她要說什麼。樹倒猢猻散，這等世態炎涼古今無有不同。
「我……」那句話哽在喉嚨裡，我怔怔的看著紗南。馬援的死不能打動我硬起的心腸，然而馬客卿的夭折卻像是在我心上深深扒開了一道舊傷痕，「我想去馬家看看。」
紗南一副不敢苟同的眼神，她嘴裡不敢說什麼，心裡只怕認為我也瘋了。
打鐵尚趁熱，我心裡想什麼便做什麼，於是起身換衣服：「只說去太子宮，從上東門出宮，然後轉道去馬家。不必鋪開隨從儀仗，免得引人注目！」
馬援的府邸並不在城中，位置有些偏，我在宮外換乘了一輛裝飾樸素的馬車，輕裝簡騎的去了馬家。
宅院門可羅雀，夯土牆面焦痕斑駁，院牆外種著幾畝秸稈植物，約莫一米來高，非穀非稻，不知為何物。
我想走近些看清楚，於是下車，素荷急忙打著傘替我遮擋陽光。
紗南則上前叫門，沒多會兒有人出來開門，一身的大功麻衣。
「你們……找誰？」那是個年紀還比素荷小幾歲的女孩兒，面容清秀，臉上淚痕未乾，眼睛和鼻頭都是紅紅的，看到我們一大群人站在門外，驚訝之餘不禁也警惕起來。
「我家夫人……特來拜會馬夫人。」紗南側身讓開，使那女孩能看清楚我。
我沖她微微點頭一笑，她虛掩著門，狐疑的打量了我兩眼：「我娘……不便見客！」
紗南上前一步欲解釋，那小女孩像是受到很大的驚嚇，猛地將門關上。
紗南無奈的回頭向我瞄了眼。
我不以為忤的笑了笑，繼續走到牆根下看那些雜草一般的植物。泥土被太陽曬得裂開無數到細口子，秸稈已發黃髮蔫，我正要探下身細看，那大門嘎吱一聲打開了。
從門裡出來一個女孩兒，也是披了一身的大功，但身量卻要比剛才那位高出許多。
「方才可是這位客人要見家母？」女孩說話語調很慢，謙和中又帶著一種韌勁，沒有半分懼怕生人，眼神清澈坦蕩，倒頗得幾分馬援的真傳。她目光在眾人身上打了個滾，最後落到我身上，然後停住，彬彬有禮的對我作揖道，「剛才多有得罪，還請貴客海涵。」
明晃晃的陽光照射在她烏黑的秀髮上，白皙的肌膚微微沁出一層汗珠，她不抹也不擦，任由汗水順著脖子滑入衣領。
「客人先請堂上坐！」她側身做了個請字，面上雖無歡笑，卻又讓人覺得她待客真誠，毫無怠慢之心。
「多謝！」紗南道了聲謝，率先進入馬府，素荷扶著我進入府內，只見樹木幽幽，院中栽了杏樹、桑樹、榕樹等好幾株參天大樹。主宅就建在樹蔭下，人一走進去，迎面便感受到一種與世隔絕般的陰涼。
我無意中瞥見那個將我們拒之門外的小女孩正縮在一棵榕樹後，瞪著烏溜溜的眼珠，仍是一臉戒備的盯著我們。
給我們開門的女孩領我們上了堂，我在階下一邊脫鞋，一邊故作輕鬆的搭訕：「剛才那位是你的妹妹吧？」
她頓了頓，回首看了眼樹下的女孩，然後回答：「不是。那是我的異母姐姐，只比我大一歲。」
我大為驚訝，眼前這個女孩身材修長高挑，雖然長相稚嫩，但舉手投足氣度從容，待人接物自有一股穩重的氣質，一點也不像是小女孩所有。我來之前便知馬援尚有三個未曾出閣的女兒留在家中，原以為她會是三女中的長者，卻沒想到會完全料錯。
「女子。」趁隙我抓住了她的手，樂呵呵的拍著她的手背，漫不經心的問，「你叫什麼名字？今年多大了？」
她果然不怕生，大大方方的回答：「我叫馬澄，今年整十歲。」說完，手指向階下的一個小女孩，「這也是我異母姐姐，名叫馬薑，今年十二歲！」又指向堂外樹蔭下怕生的女孩，「那是馬倩……」
說話間馬薑正拾階而上，聽聞妹妹介紹，她靦腆的沖我們勉強一笑。相對于馬薑有些生疏的禮貌，馬倩卻仍是死死的盯住我們，令人有種背心發癢的感覺。
「家慈臥病在床，不能見客，還請夫人見諒。」馬澄以晚輩禮向我稽首，讓席西側面東。
我正驚訝她的知禮，馬薑已很小心的探詢：「請問夫人如何稱呼？」
我正準備瞎編胡謅，那邊馬澄已脆生生的開口：「二姐，你且先帶三姐去照顧母親，吩咐管家好生看顧夫人的隨從，這裡由我照應即可。」
她年紀小，且是庶出，在家中本應地位卑微渺小，做不得主，插不上話，卻不想馬薑的反應出乎意料，非但沒有反駁，反而當真聽從的下堂去領著馬倩走了。
待馬姜、馬倩一走，馬澄又摒退開丫鬟，正在我們詫異她小小年紀，行事作風宛若大人般成熟時，她忽然推開身下的席子，斂衽跪地，向我拜道：「罪臣女馬姬叩見皇后娘娘！」
這下子，不僅我驚嚇，就連紗南等人也俱是變了臉色。
「你怎知我是皇后，不怕認錯人麼？」我和顏悅色，微笑相詢。
馬澄鎮定自若的回答：「去歲臘日我在太子宮觀儺戲，曾有幸見過娘娘儀容，自問不會認錯。」
「太子宮？」
「諾。我家大姐有女賈氏，選入太子宮為良家子，去歲有孕，晉孺子。臘日我正是陪大姐入太子宮探望賈孺子。」
「賈孺子……」劉莊成人後，太子宮按例遴選良家子，他這孩子稟性也不知道隨了誰了，竟是今日愛這個，明日愛那個，雨露均占，納了不少侍妾，僅這兩年工夫，便接二連三的添了兩女一男。我說了幾次，他卻總是面上答應，背地毫無收斂，依然我行我素。
如果沒記錯，這個晉封孺子的賈氏乃是我的第二個孫女劉奴之母。
「原來竟也是親戚。」
馬澄又磕下頭去，這次抬頭時眼眶已經紅了：「不管出於什麼原因，娘娘能微服蒞臨寒舍，已足以令我等感激涕零。」
她雖然強忍熱淚，但面上悲淒之意卻難以掩飾，再如何堅強能幹，到底還只是個十歲的孩子。
「你的兄弟呢？」
「堂兄帶著他們四處奔走，替先父鳴冤……」說到這裡，聲音發顫，那個削瘦的肩膀也在細微的打著顫。但她始終不卑不亢，從識破我的身份到現在都不曾開口求過我半句。
「你難道不想替你父親申冤麼？」
她一顫，淚珠潸然而下：「為人子女者，孝道為先，替父申冤乃天經地義之事，不容退怯。但我認為皇后自有主見，非我哭訴便可動搖一二，既如此，不必再提隻字片語。」
我對她發自內心的生出好感，這孩子思維敏捷，條理清楚，難得是家中遭逢如此劫難，居然還能像現在這般冷靜理智，別說她還只是個十歲的小女孩，即便是成年人恐也難得做到這一步。
「今日能識得馬援之女，也算不虛此行。」我沒做出任何承諾，她也沒有開口求過我任何事，我倆彼此心照不宣。這樣冰雪聰穎的女孩兒如何不教人喜歡？
臨去時，馬澄送我到門口，素荷與紗南安頓我坐上了車。馬澄先只安靜的站在門口遙遙相望，就在我們準備離開的那一刻，她忽然沖到牆根下拔下一叢秸稈，飛快的向馬車沖來。
「娘娘——」她臉色蒼白的望著我，那雙通透明亮的眼眸中飽含懇求的婉轉眼神，雙手顫巍巍的將那把秸稈遞到我跟前。
因為拔得太過心急，她的手被批針葉片割傷，白皙的手背上縱橫交錯著數條血紅條印，分外刺眼。
「這是什麼？」我笑吟吟的問她，「女子，是要送給我做禮物麼？」
「這是……這是……」陽光下，她的臉卻出奇的白，毫無血色，汗水打濕了她的秀髮，碎發黏貼在她的面頰上。她囁嚅許久，終於鼓起勇氣，將秸稈放到我的車上，「這是我爹爹從交阯拉回來的一車明珠犀角！」
我眼皮突突的跳了兩下，面上卻絲毫未有改變，只靜靜的瞅著馬澄。她呼吸急促，大大的眼裡盛滿希冀和渴望，雖然她嘴上什麼都不說，可是那雙玲瓏剔透的眼睛卻將她心底要說的，想說的，全部說了出來了。
我暗自歎息一聲，淡然頷首：「如此，多謝你的禮物！」
馬澄的手縮了回去，竹簾隨即放下，我沒再去留意她的表情，那雙眼只是死死的瞪著面前那叢乾蔫的植物。
馬車晃晃悠悠的開始起步，我木然的伸手，從那秸稈上捋下一把穗子，雙手合十，細細一搓，落下許多黃褐色的種皮來。過了片刻，掌心便只剩下一粒粒的細小種子，比麥粒大，一端鈍圓，另端較寬而微凹，背面圓凸，腹面有一條縱溝深深凹陷。
素荷驚訝不已，不由好奇的問：「這是什麼？」
我默默的揀起一顆塞入嘴裡，牙齒慢慢嚼動，種粒被磨成粉狀：「薏米……」