中元二年四月廿四，新帝劉莊詔曰：「予未小子，奉承聖業，夙夜震畏，不敢荒寧。先帝受命中興，德侔帝王，協和萬邦，假於上下，懷柔百神，惠於鰥、寡。朕承大運，繼體守文，不知稼穡之艱難，懼有廢失。聖恩遺戒，顧重天下，以元元為首。公卿百僚，將何以輔朕不逮？其賜天下男子爵，人二級；三老、孝悌、力田人三級；爵過公乘，得移與子若同產、同產子；及流人無名數欲自占者人一級；鰥、寡、孤、獨、篤癃粟，人十斛。其施刑及郡國徒，在中元元年四月己卯赦前所犯而後捕系者，悉免其刑。又邊人遭亂為內郡人妻，在己卯赦前，一切遣還邊，恣其所樂。中二千石下至黃綬，貶秩贖論者，悉皆複秩還贖。方今上無天子，下無方伯，若涉淵水而無舟楫。夫萬乘至重而壯者慮輕，實賴有德左右小子。高密侯禹，元功之首；東平王蒼，寬博有謀；並可以受六尺之托，臨大節而不撓。其以禹為太傅，蒼為驃騎將軍。大尉憙告諡南郊，司徒欣奉安梓宮，司空魴將校複土。其封憙為節鄉侯，欣為安鄉侯，魴為楊邑侯。」
劉秀在位時，為掣肘三公，所以對三公絕不另外封侯。劉莊即位後打破劉秀的慣例，將三公封了侯，卻另外捧出了一個驃騎將軍置於三公之上——方法雖不同，用意卻是一樣的。
劉蒼數番謙辭，都被劉莊攔了下來，不僅如此，劉莊又特別下詔，令劉蒼設立單獨的驃騎將軍府，可任命長史、掾史等官員四十人，且位在三公之上，真正使劉蒼居於一人之下、萬人之上的位置。
而拜為太傅的高密侯鄧禹，皇帝更是令其在朝議時不必與群臣一樣面北而坐，特許其上尊位，面東參議。
在以劉蒼、鄧禹為代表的新舊兩派勢力的共同努力下，漢室的江山終於再次恢復了新的生機，一切又重新趨於平靜。
然而到了秋天，隴西郡又發生亂民騷動，沿邊的羌族官兵紛紛叛變。劉莊先是命謁者張鴻徵調各郡兵力圍剿，孰料鎩羽慘敗，漢軍全軍覆沒。
於是這一回，仍是由我出面找到馬武——自馬援死後，馬武卸甲去印，賦閑在家。我去找他出山，重新領兵打仗時，這個打了一輩子仗、年過六旬的老傢伙竟然當著我的面，痛哭不止。按他的原話形容，這幾年他憋在家裡，感覺英雄無用武之地，就快發黴了。
十一月，劉莊委派中郎將竇固、捕虜將軍馬武，率兵四萬人討伐亂民，照例又是新老搭配、幹活不累的模式。
朝廷的運作在新舊搭檔中順利過渡，劉莊對於日常公務的處理漸漸上手，我有心放手，慢慢的不再多過問政事。
「你是說把賈貴人生的五皇子過繼給馬貴人撫養？」馬澄自入宮，已經過了五年，可始終一無所出。我知道她也十分想要孩子，每次看著宮裡頭其他貴人生的孩子，她面上不說，暗裡卻為自己不會生育哭了很多次。
「賈貴人是馬貴人的外甥女，都是親戚，過繼個孩子也沒什麼大不了。」劉莊說得輕描淡寫，我卻很不以為然。不是女人如何能夠體會自己的孩子被人奪走的滋味？賈貴人雖然另外還有一女，但五皇子劉炟畢竟也是她懷胎十月所生下的。
劉莊站在我面前，時不時回眸瞥覷馬澄，頗多憐惜維護的模樣，而馬澄則誠惶誠恐的站在他身後，低著頭不發一語。我本想反對，看到這裡，卻頓有所悟，我這個兒子，一向風流成性，如今竟會為一個不會生養的貴人操起心來。
如此煞費苦心的折騰，到底為了什麼，我已能猜得一二，於是笑道：「只要賈貴人願意，也沒什麼不可的。」
劉莊十分高興，馬上回頭對馬澄說：「母后允了，你還有什麼好擔心的？」說話間，門外乳母將繈褓中的劉炟抱了來。劉莊伸手接過，放到馬澄懷裡。
馬澄瞪大了眼，姣好的面容漲得通紅，眼圈裡含著眼淚，又是激動又是感恩。
「人未必非要自己的親生子，只要你真心疼他，愛他，撫養他就夠了！他將來待你必然比親生子尤為孝順，你若不信，且看看母后，她一手帶大了淯陽公主，淯陽公主奉若親母，其孝心之誠，哪裡又比不上其他公主了？」
我沒想到劉莊竟然拿我作比，一時愣住。劉炟在馬澄懷裡不哭不鬧，睜著烏溜溜的大眼睛一點都不怕生的看著她，她激動得眼淚都下來了，當著我和劉莊的面跪下抽泣：「多謝太后！多謝陛下……妾……終於有兒子了……從今往後，妾待此子，必視若己出！」
她哭得淚流滿面，劉莊將她從地上拉了起來，突然一把摟進懷裡，長長的歎了口氣。
「別……壓著孩子了……」馬澄緊張的騰出手，下一秒才意識到我還在跟前看熱鬧，一張哭花的臉頓時漲得要爆了似的，連耳根子也血紅一片。
我笑吟吟的看著他倆，劉莊只有一瞬間的羞澀，轉瞬便又恢復如常，對著我拜謝道：「多謝母后成全！」
我知道這句話背後真正的潛臺詞是什麼，於是回道：「有些事，水到渠自成，操之過急反而不好。」
劉莊沖我欣然一笑，眼角眉梢已佈滿喜氣，興沖沖的扶著馬澄，兩大一小三口一起離去。
看著這兩人相依的背影逐漸遠去，我唏噓著向身後的紗南嘀咕：「我真的老了，是不是？」
紗南不回答，只是軟軟一笑，笑容裡也帶著一種難言的寂寞。
按禮，天子守孝，一日抵一月，所以普通人三年的孝期，天子只需要守三十六天即可除服。但是劉莊不幹，他不以自己的帝王身份為尊，仍是堅持替劉秀守滿常人的三年孝。於是這三年裡，他不幸姬妾，禁止娛樂，飲食茹素，於是按照這種邏輯，本該早立的後位也因此懸空。
中元二年末，慎侯劉隆薨逝。
劉莊即位後第二年，始建新年號，改元永平，是為永平元年。
轉眼夏天來臨，宮裡宮外正忙著避暑防蟲，卻忽然有消息傳來，說東海王劉彊病了。他年紀輕輕的生場病，這樣的小事我原沒放在心上，可沒多久卻又有傳報，說劉彊病勢沉重，似乎藥石無救。我這才警覺起來，暗中派人前去打探虛實，得到的回報卻是真假難辨。正在困惑時，劉莊卻派遣自己近身的中常侍、鉤盾令護送太醫令、丞乘驛車前往魯城靈光殿，同時下詔命沛王劉輔、濟南王劉康、淮陽王劉延一起到魯城去。
這樣的陣仗，其用意幾乎就是斷定劉彊不活，讓他們幾個同胞兄弟趕去見最後一面了。我尚在懷疑劉彊病情的真假，但是劉莊卻甚為篤定，完全不擔心這幾個異母兄弟聚在一堆會否鬧出事來，他的這份篤定令我心生疑竇的同時也感到一陣心寒。
我有心把事情的來龍去脈搞清楚，但這時偏偏鄧禹也病倒了，因為年事已高，所以鄧家甚至已替他準備好後事。素荷日日進宮向我及時彙報公公的病情，我牽掛著鄧禹，也就無心再去關注劉彊。
這日素荷又進宮，沒想到同行的居然還有鄧禹的妻子李月瓏，我正納悶，李氏已哭哭啼啼的求道：「夫君眼瞅著不行了，撐了口氣，卻非說要見見太后，否則死不瞑目。妾實在無法，斗膽求太后移駕，念在夫君為朝廷效命，操勞數十年，了了他的心願吧！」
我如遭雷殛，雖然心裡早有了些許準備，但真到了這一步，卻發覺自己還是無法承受。
到了高密侯府，那樣肅殺的氣氛緊緊勒住了我的喉嚨，我害怕得喘不過氣來。李氏一路領我進了主室，發現鄧禹已經被抬到了外間，堂屋上甚至連棺材都已經備好了，一屋子的子孫含淚相守。
鄧禹還沒咽氣，果然如李氏所形容的那樣，他直挺挺的躺在床上，已是出氣多進氣少，但那雙眼睛卻仍是瞪得大大的，無神的望著頭頂的承塵。
進屋的時候我幾乎是踉蹌著撲到床前，完全沒了太后應有的儀態。鄧禹似乎感覺到我來了，轉過頭來瞟了眼，忽然傻呵呵的一笑。
我原是要哭的，眼淚都已含在了眼眶裡，卻仍是被他的笑容所感染，眼淚迸出的同時我也笑了起來，但緊接著下一秒，我便忍不住嚶嚶的哭了起來。
鄧禹向我身後瞄了一眼，緊接著門嘎吱一聲闔上了，屋子裡靜悄悄的，只聽得到我的抽泣聲。
「嗨……」他輕輕的打著招呼，滄桑的臉上依然掛著淡淡笑容，「我現在很高興……很高興你能來……我以為……以為又是一場空等……」
我流淚哽聲：「你還有什麼心願……你說……可要我封賞你的子女？」
他柔柔的看著我，笑著搖頭。
「不要封侯拜將，那就金錢萬貫？」
他仍是搖頭。
我哭道：「那我還能做些什麼呢？」
「麗華……」他輕輕歎息，「我只要……你別怪我……我以前就曾說過，這一生，功名利祿也好，亂臣賊子也好，都只為你……所以，只求你到最後不要怪我……」
我呆呆的看著他，他的眼神中除了歉意，更多的是堅定。我忽然醒悟過來，頹然的歪倒在床邊，像只泄了氣的皮球，我不敢置信的喃喃：「是你……原來是你……」
「即使我現在不坦白，相信……你以後也會明白，我從沒騙過你什麼，也不願看到你為難……劉彊，不得不除……」
我猛然一震。
劉彊，不得不除！
我其實比誰都清楚他說的是實話！真真正正的大實話！
我不是沒動過這樣的念頭，特別是當去年那封栽贓信捅出來時，我真想殺了劉彊一了百了。那件事固然是劉荊做得不對，但是劉彊收到信後的反應超出常理，他馬上抓了使者，把信上交，他如果不是事先早就知道那封信不是他的舅舅所寫，而只是一封借刀殺人的偽信，他如何敢將這樣的罪證交給皇帝？他如何敢把自己舅舅全家的性命大公無私的交到皇帝手中？我不信他有這麼愚蠢，為了向皇帝表示自己的清白，不惜告發自己的親舅舅。
劉彊一向不是個絕情的孩子，從小敦厚，為人膽小，無太多主見，擅於聽從旁人勸解。這樣的孩子，如果真收到一封號稱是舅舅給的密謀信，第一反應會是害怕，不敢當真成事，第二反應會是燒掉信件……但劉彊當時的反應顯然已經超出了他的性格，就好像當年推行度田時他讓劉莊故意搶了風頭一樣，告發栽贓信的背後，何嘗不是他們在反告劉荊呢？
這樣的人，即使不是大奸大惡之人，即使他敦厚老實，但因為他是先帝長子，又擁有著前太子這個耀眼的光環，僅僅基於他的身份，便能被許多人趁此利用，而劉荊只是其中之一。
劉彊不是禍首，但他卻是禍源！只有除了他，才能真正消除隱患，否則，以後會有更多個「劉荊」不斷的冒出來。
我想過要除掉劉彊，這個念頭在我腦子裡盤恒了無數個煎熬的日子，但我只要想到劉秀的臨終囑託，心腸便再也硬不起來了。最終，我放走了劉彊，讓他和他的兄弟們一樣，回到自己的封國。
「皇帝知道麼？」
鄧禹不答，呼吸聲漸漸急促。
「皇帝他知道麼？」我繼續追問。
「別問了……」他喘氣，很無奈的看著我，「知道與不知道，都不重要……」
「我……」一口氣噎在心裡，只是覺得疼，疼得難以呼吸。
「我就是……不想讓你再操心……你還是這麼傻啊，為什麼……為什麼不能糊塗一點呢？試著放手吧……要相信天子，他可是……你和光武帝的兒子啊……」
我腦子一片空白，無助又彷徨的看著他。
鄧禹沖我虛軟的一笑：「你……你……」他忽然說不出話來，聲音憋在喉嚨裡，嘴唇嚅動，卻一個音都發不出來。
我又驚又急，連忙半爬上床，把耳朵附在他嘴邊，緊張的直掉眼淚：「你想說什麼……我聽著呢……」
等了片刻，除了粗重的呼吸聲，卻仍是聽不到一個字，我急得汗都滴下來了。倏地，我右側臉頰一涼，柔軟卻微冷的唇瓣貼著我的鬢角滑過。
我悚然一驚，錯愕的轉過頭來。他睜著眼，心滿意足的笑了，但笑了沒多久，眼神卻又迅速黯淡下去。
「麗華……」他低聲喚我。
我沒回答。
「麗華……」聲音裡透著哀求。
我心一軟，輕輕「嗯」了聲。
「麗華……」他仿佛沒有聽到，仍是繼續一遍又一遍的喊著我的名字，「麗華……麗華……麗華……」
聲音越來越低，我的心一下子提到了嗓子眼裡，他忽然笑著閉上了眼：「年少時，我以為那是四年，如今才知，那其實就是一生……」
我靜靜的守在他的床邊，無聲的落下淚來。
屋子裡很靜，能聽到夏蟬的呱雜訊，我仿佛回到了那個炎熱沉悶的午後，當我揉著惺忪的睡眼從午睡中醒來時，那個幘巾束髮的俊美少年手持黏蟬的網兜，傻兮兮的站在我的窗外，汗流浹背，烈日下的笑容卻依然燦若星辰。
「鄧禹……」我低聲念著他的名字，「你怎麼那麼傻？」
他靜靜的躺在床上，無聲無息的仿佛睡著了一般。
「你才是……真正的大傻瓜……」我捧著他的臉頰，眼淚一滴又一滴的滾落在他臉上，有一滴滴在了他蒼白的唇上，很快滑入他的口中。我顫抖著在他額頭親了一下，繼而是面頰，最後是冰冷的唇……
年少時，我們以為那是四年，卻不知，那其實就是一生。