永平元年夏五月，高密侯鄧禹薨，終年五十七歲，諡號元侯。
五月廿二，東海王劉彊薨，臨終前上疏謝恩：「臣蒙恩得備蕃輔，特受二國，宮室禮樂，事事殊異，巍巍無量，訖無報稱。而自修不謹，連年被疾，為朝廷憂念。皇太后、陛下哀憐臣彊，感動發中，數遣使者太醫令丞方伎道術，絡驛不絕。臣伏惟厚恩，不知所言。臣內自省視，氣力羸劣，日夜浸困，終不復望見闕庭，奉承帷幄，孤負重恩，銜恨黃泉。身既夭命孤弱，複為皇太后、陛下憂慮，誠悲誠臱。息政，小人也，猥當襲臣後，必非所以全利之也。誠願還東海郡。天恩湣哀，以臣無男之故，處臣三女小國侯，此臣宿昔常計。今天下新罹大憂，惟陛下加供養皇太后，數進禦餐。臣強困劣，言不能盡意。願並謝諸王，不意永不復相見也。」
字字血淚，令見者傷心，難以自抑。遺書中劉彊謹小慎微的婉言提到他子嗣稀少，男丁薄弱，希望能將之前劉秀多賞的封地退出，讓還未成年的兒子劉政帶著家人退回到原來的東海郡去，他的真正用意無非是想以己命換得家人平安。
劉彊的喪禮辦得異常隆重，除了我親自帶著皇帝出城至津門亭舉哀外，皇帝還特命司空馮魴持節，前往魯城治喪，破例詔令楚王劉英、趙王劉栩、北海王劉興、沘陽公主劉丘前去奔喪弔唁。劉莊本來還讓淯陽公主劉禮劉隨劉丘一塊去魯城，但是劉禮劉以身懷有孕的說辭拒絕，只轉托平時交情最好的館陶公主劉紅夫代替前往。
我並不清楚鄧禹到底用了什麼法子逼死了劉彊，但是看到這樣的遺書，除了感到愧疚外，實在想不出別的。我曾答應劉秀儘量保全他的子嗣，但這場奪嫡之戰仍是比我意料中的要來得殘酷數倍，最後到底還是傷了很多人。
縱觀劉彊這一生，最悲哀的就是做了太子，使他成為這場政治爭鬥中最不幸的犧牲品。
政治，如此殘酷，如此絕情……叫人不忍卻又無可奈何。
每每看著御座上的皇帝，看著他越來越成熟的運用帝王心術，將文武百官、天下民生一一操縱在手中，我除了唏噓之外，只剩下無言的感慨。
七月，馬武等人攻打西羌頗見成效，但是拘禁在河南宮裡的劉荊卻又開始不安分起來。經過劉彊之死後的我，在某種程度上早已領悟到這個國家的第二代漢帝，性情上絕對與他的父親天差地別，就如同以前常將劉秀的政治手腕比作是武當太極，那劉莊就是實打實的少林絕學。
兩個都是我的兒子，即使劉荊不爭氣，倒行逆施，可他畢竟還是我的兒子，我沒辦法眼睜睜的看著他成為第二個劉彊。
「我不管你要怎麼當這個天子，但凡我在的一天，你都別再叫我看到你們兄弟相殘！除非你現在就想氣死我！」
劉莊雖然強悍，但對我還是極為孝順，我不再插手國事，幸而陰家也從不涉足朝政，現在想想，愈發覺得陰識當初的決策有多英明，預見性准得叫人生畏。
劉荊最終被改封為廣陵王，即日前往封地就國。
原先的山陽國距離雒陽八百一十裡，廣陵離雒陽卻翻了一倍不止，整整一千六百四十裡，差不多相等于現代的江蘇一代。這樣的沿海地帶，在現代看來是座非常富饒的城市，但在兩千年前的漢代，那裡瘴氣重，濕氣濃，根本不適宜生活，基本屬於蠻荒地界。
我雖然心疼劉荊，但是想到他的所作所為，又忍不住生氣，劉莊不殺他，已是法外開恩，顧惜了手足之情。
是年，好畤侯耿弇、朗陵侯臧宮薨。
永平二年，已經二十二歲的中山王劉焉得以就國。
年底，護羌校尉竇林貪贓枉法，被捕入獄，最後死於獄中。竇林乃是竇融的侄子，當時竇氏家族在京城炙手可熱，屬於名門望族，族中之人除了竇融做過三公外，還娶了三位公主，竇家在雒陽的私宅，官邸，從祖父輩到孫子輩首尾銜接，占地廣袤，十分驚人。竇林死後，劉莊不斷下詔責備竇融，最終嚇得竇融辭官回家養病。
對於這樣那樣的事，雖然還是不斷有人到我面前哭訴，但我已決意不再過問朝事，所以常常裝聾作啞，反正我這個太后年事已高，這幾年的記憶力正在不斷衰退，偶爾忘些事情，幹出些老糊塗的蠢事，也很正常。
原本以為日子就是在等死中慢慢煎熬，萬萬沒想到人算不如天算，當初考慮到自己刁蠻的小女兒嫁不出去，所以將她許配給了侄子陰豐，親上加親，彼此也好有個照應。可沒料到劉綬的脾氣太過任性，陰豐又是個倔□躁的性子，兩人互相不能謙讓，整日為了雞毛蒜皮的事起爭執，搞得整天家無寧日，直至鬧到最後，陰豐一怒之下竟然將劉綬殺了。
殺公主是滅族大罪，陰豐嚇得隨即畏罪自盡。兩個孩子就這麼枉送了性命，陰就覺得愧疚，對不起我，對不起陰家，竟而與妻子二人一同自殺謝罪。
一家子，四條人命，宗正將命案呈報到我面前時，我抖得兩隻手連木牘都拿捏不住。
白髮人送黑髮人，這四個人，其中有我的親生女兒，有我的手足兄弟……我痛心疾首，悔不當初，可這一切換不來他們鮮活的生命。
陰家上下一片悽惶，他們這些族人戰戰兢兢的過了幾十年，在陰識的領導下，家族繁衍得極其迅速，資產也頗為豐厚，然而我這個從陰家出去的太后，卻並沒有給這個家族帶來多大的榮耀。相反，陰家為了避嫌，一味的低調再低調，搞得外戚不像外戚，甥舅不像甥舅。
陰識終於為此累得病倒了，年過六旬的他寫了份帛書給我，可我當時正沉浸在傷心難過的情緒中無法自拔，沒有理會他給我的信函。直到過了好些天，我才緩過神來注意到有這麼一卷東西壓在了鎮玉石下。
看完那封帛書後的第一反應，我即刻趕到了原鹿侯府，但這時的陰識已經陷入昏迷。我帶著滿腹的疑問和焦慮，足足等了三個時辰，太醫們用盡一切法子，才終於讓陰識暫時醒了過來。
當他看到我手裡的帛書時，黯淡無光的眼眸忽然有了神采，我舉著手裡的帛書問：「這是真的？」
他點點頭。
我激動的吐氣：「原來這麼多年，你什麼都知道！」
他不作聲。
我有些憋屈，看著他蒼老的臉，臉上的刀疤卻沒有因為歲月的流逝而被消磨去。我深深的吸氣，然後呼氣，努力使自己激動的情緒平復下來：「這麼多年來，你到底為什麼要對我這麼好？既然你一早就知道真相，為什麼還要對我這麼好？」
「我記得……那年冬天天特別冷，一場接一場的雪，幾乎沒有停過。」他雙眼的焦點並不在我身上，視線穿越過我的身體，仿佛望向了未知的遠方。「麗華一遍又一遍的翻閱著《尚書》，情緒越來越不穩定，她哭的時候還好些，如果哪天不哭了，我心裡反而多了份擔心。我整天提心吊膽的，讓小子丫鬟看緊她，可即使這樣仍是出了事。臘日那天本來要逐儺，家裡人多手雜，天剛黑，儺戲還沒等開始她就不見了，所有人都出去找，家裡亂成一團……我找到她的時候……找到她的時候……」他頓了頓，似乎在努力回憶，又像是沉浸在回憶中，忘了再繼續表述。
我在他床頭坐了下來，很平靜的看著他，在他沉穩的敘述中漸漸找回了理智。
「我找到她的時候……她踩裂了結冰的河面，整個人掉進了冰窟裡……」
我微微一顫，雖然已經有所覺悟，但聽到這樣悲慘的事實，仍是有點心酸。
「我在河面上發現了你……我不知道你是誰，也不知道你從哪來，這些都不重要，重要的是，你和麗華長得很像，如果不是你們身上穿的衣物不同，我幾乎分辨不出你們兩個誰才是我的妹妹。麗華被封在了冰河下，你卻躺在冰面上，星光下，你倆就像是水鏡中的兩個交相輝映的對影……那天是我把你背回了家，是我替你換上了麗華的衣裙，是我……親手把你變成了我的妹妹——陰姬麗華！」
我緊抿著唇，眼睛漲得酸痛，不管陰識出於什麼樣的目的將我背回了家，我都得感謝他。是他救了我，給了我第二次生命，待我視若親妹。
「你昏迷了好幾天，醒來後卻說自己忘了一切，不管是真是假，在我看來這都是一件好事。確認你馬上適應了自己的新身份後，我獨自一人到河邊將麗華從冰河下挖了出來，將她掩埋在陰家的祖墳裡。她才十三歲……情竇初開，花一般的年紀，卻就這樣過早的凋謝了。雖然她的死不是劉秀親手所為，但要我不遷怒記恨，我實在辦不到的……」
我知道他說的是實情，在最初很長的一段的時間，他對劉秀的感情都帶著一種難以描述的矛盾，既賞識他，又厭惡他。
「麗華雖然不爭氣，但家人都很關心她，在乎她，我不敢想像如果她的死訊公開後，家裡會亂成什麼樣，君陵……也許會拿刀沖到蔡陽劉家……」他的眼神忽然放柔了，眼底有深深的無奈和惆悵，「把你取代麗華，這個決定雖然是我一時之念，但事後看到大家越來越喜歡你，漸漸的連我自己都糊塗了，時常產生錯覺，以為你真是我的妹妹陰麗華。這麼多年後，我對當初那個麗華的印象早已模糊，完完全全被你所取代，所以……真也好，假也好，都不重要了。重要的是，你是陰家的一份子，是我們所有人都喜愛、敬佩的那個陰姬麗華！」
我早已泣不成聲，我的身世來歷，在這個時代而言就是一個神奇的謎，連我自己守了這四十幾年都覺得是件不容易的事，可他卻獨自一個人堅守著這個秘密，默默的看著我這個外來的入侵者，一點點的取代了他所心愛的小妹，無怨無悔。
「大哥！」淚流滿面，我在他床頭跪了下來，額頭觸碰冰冷的地面，「你永遠是我的大哥！不管我和你有無血緣，我永遠是你的妹妹，是你看顧了一輩子的陰麗華！」
「你起來！」病床上的陰識忽然掙扎著用手肘半撐起身子，沖著我厲聲喝道，「你這成何體統？堂堂天子之母，如何在這拜我？你起來——」
我被他罵得直打哆嗦，他雙眼通紅，紅得像是要淌出血淚來，我直挺挺的跪在地上，忽然感覺不知所措起來。
陰識半側身軀，伸手顫抖著指著我，啞聲：「畢生最大的心願，唯守護陰氏族人，我不求功名，不求利祿，但是……陰家……不能垮……」
我馬上明白他的意思，哭道：「陰姬無能，但一定竭盡所能，保全陰家！」
他深深的看著我，最終頹然的倒下，躺在床上喘息，聲音喑啞低迷，似在自語：「三弟自殺謝罪，你念在他子嗣單薄，千萬別讓他這一脈斷了……」
我頻頻點頭，哽噎得一句話都說不出來。陰識再度陷入昏迷，我喊了太醫進來，灌湯逼藥，折騰到了晚上，陰識又醒了一次，這回他召集陰氏子孫說了一番話，最後把嫡長子陰躬喊到跟前，交代了臨終遺言。
更漏時分，陰識撇下濟濟一堂的陰氏子孫，懷著無限遺憾，與世長辭。
料理陰識喪事的同時，皇帝對於陰豐弑殺公主的處理結果也出來了，念在甥舅一家的情分上，准予不追究旁人，這件事就算不了了之。
是年，淮陽侯王霸薨。
永平三年二月，三年孝期滿，皇帝除服，公卿提出當立皇后。皇帝對此沒任何表態，最終由我出面，提議：「馬貴人德冠後宮，就立她吧！」
皇帝並無異議，於是二月廿九，擢升貴人馬氏為皇后，立馬氏之子劉炟為皇太子。
四月十七，皇帝封皇長子劉建為千乘王，次子劉羨為廣平王。