青竹來報信的時候，綠萼正在一旁伺候筆墨。瑤芳慢慢地寫著給彭敏的回信，彭敏上封信裡寫道，她哥哥彭海返鄉考試去了，家中只有父母與她們姐妹倆，邀賀家姐妹到寧鄉來玩。瑤芳思忖著，韓燕娘就快要生了，等生了之後家裡事多，至少麗芳是走不開了的——得分擔家務。不如趁現在，一應事情都還沒有發作起來去鬆快鬆快，權當是春遊了。
她寫的，就是答應邀請的信。孰料信寫到一半，青竹就過來丟下去了這麼一個驚人的消息。
瑤芳手上一頓，「流水潺潺」的潺字就變成了一團墨黑。不動聲色地丟下了筆，將信紙扯爛了丟到筆洗裡。瑤芳接過綠萼遞來的熱手巾擦去指上墨痕，輕聲問道：「什麼時候的事情？」
綠萼肚裡吃驚，心道青竹不聲不響，何時消息這般靈通了？二姐兒也是，不問因由竟是信了麼？
瑤芳倒不是全信青竹，而是以賀敬文的心情來推測，到了湘州府這麼個地方，要給麗芳找個門當戶對的婆家，也不是那麼容易的。頂好是書香門第，家業還得殷實些，還不能辱沒了知府的嫡親閨女。三樣一湊，可選的就少了許多。同知進士出身，兒子是個秀才，這樣的條件當然是合適的。
青竹自己先懵了：「二姐兒信我？」
瑤芳將手巾交還綠萼，在圈椅裡坐下後才抬眼看她：「你逗我？」
青竹頓了一下才搖頭：「並不是。」
「那不就得了？」這樣不在乎的語氣讓青竹不知道要如何應對，卻聽到瑤芳輕輕地問問道，「你也遇到過差不多的事兒？擔心老爺胡亂就將女兒嫁了？」
青竹的臉上血色褪盡，驚駭地看著瑤芳：「姐兒……」怎麼知道的？
瑤芳唇角勾起一絲笑來，怎麼知道的？還不是明擺著的事情麼？長成這個樣子，也不像是當成瘦馬來養的，那就是出身不算太差。要是被胡亂拐來的，到了賀家這麼個還算寬厚的主人家裡，這二年下來也該養出幾分天真爛漫來了。算來算去，也就只有那麼一兩種可能：一、家裡遭過大災，只剩一個；二、被家裡人賣了。遭了災的，遇到不打不罵還教讀書的人家，家主還是知府，多少會透出一些求援的意思來。青竹並沒有。
餘下的，也就只有一種可能了——大約是被親人傷了心的。讀過書的孩子，比胡摔亂打長大的，總是要心思細膩一些的。
賣這詞，含義很廣。
綠萼眼珠子骨碌骨碌地轉了一陣兒，約摸聽懂了主僕對話的意義。二姐兒是怎麼知道青竹來歷的，她猜不出來，只要知道二姐兒猜對了就行。感慨一下自己還有娘護著，青竹的母親卻護不得女兒，又覺得青竹比自己還要可憐了。
瑤芳不知綠萼所思，知道了一定要笑的：青竹經歷的，比你想的更可憫。一個一直悶頭不吱聲的人，突然說話了，就是這件事情的刺激太大。青竹在擔心，擔心賀敬文為了「信義」叫閨女跳火坑。這個節骨眼兒上得罪了藩王，那位同知的下場不會好，誰嫁到他家都是跟著受罪，而且很難說什麼時候能夠翻身。青竹大約是被她的父親為了某些事情而犧牲的嬌女，先前也捧在手裡養著，事到臨頭，卻又不管不顧了。
而青竹，比瑤芳判斷的更加機敏一點。
「青竹，以後你跟綠萼一道讀書吧。」
青竹更糊塗了：「二姐兒，我……」
瑤芳正色道：「讀書吧，有用的。譬如現在，我要沒讀過書、經過事兒，就看不透、破不了局。」與同齡的孩子說話最好了，哪怕高深莫測一點，他們也只會覺得你比他們厲害、聰明，而不會想得太多。
青竹訥訥地道：「那……有甚麼好呢？知道得多了，越發難過。」
瑤芳不再深問她身上發生的事情，這樣的瘡疤輕易不好揭的，只說：「你隨我來吧。綠萼，你也來，咱們去太太那裡。」
綠萼脆生生答應了：「今年倒春寒，姐兒稍待，我去取斗篷來。舅老爺那裡對咱家可真好，年年都有好皮子送。」
瑤芳道：「那是心疼太太呢。」
青竹立在一旁頗不自在，又默默地跟綠萼過去搭了一把手。綠萼這會兒才覺得青竹有一些「自己人」的意思了，輕輕問道：「青竹阿姐，你怎麼知道老爺跟太太講的話的？」青竹抿抿嘴唇，躊躇一下，還是說道：「我打那裡路過。人當你是啞巴的時候，在你面前說話就會漏些口風。」
瑤芳耳朵抖了抖，笑著搖了搖頭。
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主僕三人到韓燕娘正房的時候，正聽到韓燕娘在與賀敬文講道理：「並未換庚帖，連相看也無，又不曾說死了答應，此事如何能作得準？」
賀敬文的聲音也充滿了猶豫：「話雖如此，可若是就此抽身，不是君子所為。」
韓燕娘怒道：「你這是真要把大姐兒給他家？他是什麼人吶？與你說過一回，也不管人家孩子父母答應了不曾，這孩子就是他們家的了？還有沒有天理王法了？該不會？」韓燕娘的聲音裡又充滿了懷疑，「你不會已經答應了吧？」
瑤芳一擺手，阻止了門邊婆子打簾子的動作，站在外面靜靜地聽著賀敬文有點慌亂的辯解：「我並不曾答應的。可是，當時我也沒有拒絕吶，只說，回來想想，唔，他家小兒郎人品學問皆好，會是佳婿。」
「你這還不是答應？」韓燕娘怒拍桌子，她的肚子已經很大了，要不是揣著孩子行動不便，賀敬文這會兒已經被她揍扁了。
賀敬文道：「沒有沒有，沒有說死，真個沒有啊，也不曾交換信物！夫人知道的，我是想要個進士女婿的，他家兒子連舉人也還不曾考上。便是要答應，也須得他兒子中了舉才行。夫人息怒。」
瑤芳磨了磨滿口白牙，扯出一個帶點猙獰的笑來，開口卻是一片欣喜之意：「娘！娘！我有事要說與你聽。」
韓燕娘隔著窗子道：「進來說，外頭冷。」
主僕三人進了正房，瑤芳眼角瞥到賀敬文正在揉膝蓋，衣裳前擺還皺了一塊，微笑著向父母問好。對韓燕娘道：「阿敏來信了，問我們要不要過去玩耍呢。」韓燕娘扶腰笑道：「你昨天已經說過啦，不是說了麼？三月裡天氣暖和了就去住幾天。」彭家她是放心的，賀敬文也挺放心，兩人都答允了，還商議好了到時候與到州府敘職的彭知縣同行。
瑤芳睜大了一雙無辜的眼睛：「是麼？我說過啦？哎呀，我一定是太開心了就忘了。」
韓燕娘笑著摸摸她的臉：「就開心成這樣了？」
賀敬文見狀，說一句：「你們說話，我到前頭去，恐怕還有新消息……」拔腳就要開溜。急行到口門卻與麗芳撞到了一起，賀敬文是個文弱書生，麗芳卻不是個嬌怯小姐，近來頗得韓燕娘風範，直將親爹撞了個四腳朝天。
撞完了，麗芳一低頭：「爹！」將人扶了起來，口上還埋怨，「爹跑恁快做甚？也不叫人打簾子，我都沒看著你。爹你別急走，我有事兒請教呢。」
賀敬文揉著腰，呲牙咧嘴：「甚事？」
麗芳先跑到韓燕娘那兒給她腰後墊了個墊子，才故作不經意地問道：「聽說，同知自己作死了？」
瑤芳噗哧一笑，這姐姐門兒清呢，也不曉得這裡有沒有她的探子。照她這急匆匆的樣子來看，多半是知道了些什麼。不好叫姐姐孤軍奮戰，瑤芳捧場地問：「他做了什麼？」
麗芳道：「哦，我才從外頭回來，聽說他上疏誣告楚王謀反。」
賀敬文沉聲道：「女孩家家，不懂事兒不要亂說。楚王確實出格了。」
瑤芳奇道：「爹知道？爹手裡有證據？」
賀敬文狼狽地道：「沒有！」他就是瞧楚王府不順眼，究其根本，還是最初在王府出過醜。後來越看人家越像賊，當然，現在經同知一參，他也覺得楚王不對勁了。
瑤芳臉上更堆出了好奇模樣：「爹在這裡好幾年了，都沒有證據，同知怎麼弄到證據的？他做了多久啦？他不是爹的副手麼？做事不跟爹說的麼？」
麗芳道：「誰知道他發的什麼□症！」
瑤芳支頤看向麗芳：「原來是發了□症。我就說呢，聽說藩王都在京裡，楚王父親薨了，可叔叔伯伯還在。他這麼欺負人家侄子，難道不怕人家叔叔伯伯生氣，也尋他兒子侄子的晦氣？他家孩子可真是可憐了，父債子還，可要怎麼辦呢？」說著，還故作老成地嘆了一口氣。
韓燕娘與麗芳交換了一個眼神，麗芳笑瞇瞇地將妹子攬了過去，在她頰上親了一口：「你呀，裝大人兒。」
韓燕娘嘆道：「我一最孩子裝大人，二怕大人像孩子。看著你們就頭疼，大姐兒，帶著你妹妹去給彭家丫頭回信吧。她信還沒寫呢，三月裡收拾一下，你們回寧鄉看看。」
麗芳答應一聲，笑嘻嘻地摸了一把韓燕娘的肚子，拉著妹妹溜了。綠萼拖著有點發呆的青竹，也緊追著姐妹倆走了。未及走遠，便聽到韓燕娘說：「你還真是個呆子，他想好了出路了呢，他做個諍臣，卻好叫兒子做你女婿，縱他死了，你也得照看著他兒子，打得好算盤！」
賀敬文強辯道：「他也是一片忠君愛國之心。」
韓燕娘無賴地道：「我婦道人家頭髮長見識短，看不懂人心，就知道結果！他要抬棺死諫，他的兒女縱不託付給你，只要落了難，我也當自己的兒女一樣照看，這是道義！可他明知道是這麼個結果，還要議婚，就是算計你，拖你下水，我是萬萬不肯答應的。」
賀敬文還在猶豫，韓燕娘道：「當斷不斷，反受其亂，他做事前可曾與你商議？眼裡可還有你這個上峰？你便是覺得王府不妥，就更不好現在將自己也折進去了。你要為一個名聲，把閨女往火坑裡推？」
賀敬文終於喪氣地道：「我沒有要這樣的。」
門外，小姑娘們早停住了步子，麗芳咬牙切齒地對妹子道：「聽聽聽聽，這還在猶豫呢。你記著了，以後遇著這樣的事兒，寧可就去死了，也不要他們如願了。」
瑤芳道：「沒到那一步，爹好臉面，給他個說得過的理由就行了。他已經被說服了，走吧，給阿敏回信去。」
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出了正房的院子，瑤芳不去麗芳那裡看她生氣，逕自帶了綠萼與青竹回房，繼續寫她那沒寫完的信。一面寫，一面問青竹：「怎麼樣？跟我讀書麼？」
青竹輕聲道：「姐兒這是沒遇著大事兒，真要到了非選一個不可的時候……」
瑤芳笑道：「那又如何？多懂一些的人總比少懂的人活命的機會大些。你要不是讀書識字、心裡有數，也站不到我跟前來。這個家，沒遇事的時候，待人還是不錯的，不是麼？」
她缺人手，而青竹會是個不錯的幫手。
先前還不覺得，在張老先生那裡受教越多，接觸外頭的事情越深，越發覺得身為女子被禁錮在內宅裡是多麼的不方便。然而她又無法接觸外男，終究是要通過別人來做一些事情。要她現在調-教男僕，也是不現實，可用的，唯有女僕。禮教大妨再深，女僕跑腿辦事卻是不禁的。要讓女僕頂男僕的用，對女僕的要求就相當高了。
青竹最終還是動搖了，輕輕地點了點頭：「好。」
瑤芳輕嘆一聲，她能用的人實在是太少！有心再買幾個人來，韓燕娘現在的狀態，多一事不如少一事。不如等到韓燕娘生完了孩子，買乳母、丫環的時候，一併提一提。那個時候麗芳也差不多要出門子了，也要陪嫁，陪嫁要從家裡抽人手走，再買新的添補回來調-教。瑤芳只能等那個時候再跟著挑人了。
「來，我先看看你學過多少了。」
自此，瑤芳亦主亦師，便親自教導著兩個侍女，彼此間情份漸與旁人不同。聽說同知被罷官，其子也被奪了功名，皆遣還原籍，也只是微微一哂。對上綠萼與青竹不解的目光，輕聲道：「他們，活不久了吧。」當年也是，就沒幾個人信楚王會反，而楚王則是有備而來，多少明眼人就這麼死了。
雖不知道同知是出於何等心態參了楚王，不能說他這件事情做錯了，相反，瑤芳還要感激他就這麼將事情挑破，引來有識之事注目。但是，一頭做烈士，一頭還要拉旁人家閨女陪綁，這就叫人噁心了。還是叫他們自己去死吧。
賀敬文到底還是沒有死挺著跟同知一條道走到黑，既不曾附和他參楚王一本，也未上疏為他說什麼好話。只送了百兩銀子便罷。蓋因賀敬文也收到了來自朝廷的訓斥，道是他這長官做得不好，居然縱容同知誣告誹謗。連容尚書都寫信來，再三叮囑：縱你心有疑惑，彼行跡不彰，萬毋打草驚蛇。
容尚書何等精明之人，曉得賀敬文是個呆子，多半是真嗅到有些不對的地方了。奈何楚王府每天往京中大把灑銀子，拿人的手短，多少人雖瞧不上楚王家裡呆傻相繼，卻也要為他們說些好話。何況，他們是真的不覺得楚王府會反。
賀敬文憋憋屈屈地將信折好了，唯一可欣慰的，乃是「打草驚蛇」四個字，看得出容尚書也有疑心了。哪知才收到容尚書的書信，又有消息傳來，同知一家在路上遇到河水暴漲，船翻了，到現在還沒找著一個活口。
更讓他糟心的是，他家大閨女有些向「逆子」的方向變化，大概是知道他似乎要為了做個君子，險些將自己就這麼不明不白扔給同知家裡，麗芳對這個父親相當地牴觸。
遇上這種事情，韓燕娘也是無法勸導麗芳的——她不敢。生怕說了賀敬文的好話，麗芳腦子一熱，什麼都依著這麼個不通俗務的親爹，那到時候韓燕娘哭都來不及了。只一琢磨，便給彭娘子去了一封信，寫道：近來城中煩悶，送愛女往寧鄉去小住散心。
約好的三月暮春，硬生生提前到了二月中旬。彭娘子約摸也知道賀敬文受了訓斥，只不曉得賀家還有慪氣事，欣然回信，道是屋子已經灑掃好了，只等姐兒們來住。
瑤芳一路便跟著姐姐，帶著兩個滿眼崇拜的丫鬟剩車往寧鄉進發了。綠萼本性活潑，青竹的抑鬱之氣也減了不少，兩人陪侍瑤芳乘同一輛車。綠萼伸頭看看車邊沒人，只有車轅上坐著個車伕，縮回腦袋來小聲問瑤芳：「好姐兒，你是怎麼知道同知要死的？」
她雙眼亮晶晶的，幾乎給了瑤芳一種正在甩尾巴的錯覺，伸手揉揉綠萼的腦袋，手感還不錯。掩口打了個哈欠，瑤芳道：「謀反是大罪，他拿這罪名壓不到人，旁人如何肯干休？」
綠萼駭然道：「是是是是楚楚楚王？」
瑤芳閉上眼睛，青竹拉拉綠萼的手肘，輕聲道：「噤聲。」又問瑤芳要不要話梅。瑤芳道：「你們吃吧，我養養精神。」青竹輕聲道：「姐兒是去鄉下散心的，不必委屈自己，與彭家姐兒說不到一處也無妨，還有大姐兒在呢。」
瑤芳睜開眼睛看著她，目光裡帶上一絲玩味：「我怎麼與她們說不到一處去了呢？」
這回輪到綠萼拉青竹了，瑤芳看了便笑道：「你們兩個不要弄鬼。是啊，我跟小孩子說不大到一塊兒去呢。不礙事，人生在世，總有一些事要忍，有一些事情不須太關心。」兩個丫頭都不笨，缺的只是指點而已。
綠萼若有所思：「可人要是相處得少了，就疏遠了呀。與彭家姑娘們交好，也不失體面的。」
瑤芳笑道：「有人傾蓋如故，有人白首如新，有人無話不談，有人相對無言。若是這些人都不是壞人，又不想傷了他們的心，要怎麼辦呢？不同的人，就有不同的相處之道。彭家姊妹是我夥伴，卻又說不到一處去，怎麼辦呢？就少說些，讓說得到一處去的人說，我只要安靜笑笑就好了。」
青竹用心記著，心裡很是詫異，初時道是這姐兒一時興起，然而念她一片赤誠，倒也記著這份恩情。再聽今日之言，卻不止是一時興起這麼簡單，哪怕太太再給她生個妹妹，也不過教導到這個份兒上了。
瑤芳一次並不講太多的道理，說多了也怕她們記不住，說完這一段，也不閉目養神了，拔開簾子一角，望著返青的遠山出神。那裡有數條小徑可通往省外，她手裡那份新繪的輿圖上標得清楚，何處有山洞可棲身、何處又有山溪泉水可飲用，哪道坡緩，哪條路陡……只盼這份地圖沒有派上用場的時候才好。
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到了寧鄉縣衙，彭娘子早帶著兩個女兒來迎，笑吟吟地打過了招呼，一手一個，將賀家姐妹領到她的正房那裡去。
此處原是韓燕娘的住處，現在倒是歸了她了。瑤芳一抿嘴兒，退後半步，由著麗芳上前應酬。麗芳在家裡憋悶得狠了，見了彭家母女頓時笑靨如花。向彭娘子代致韓燕娘的問候，又命呈上禮單，其次才是與彭敏姐妹倆見面。
彭娘子嘖嘖稱奇：「這才多久沒見？大娘就是一副大人模樣兒了。」
麗芳臉蛋通紅，眼睛卻閃亮：「那是。」
彭娘子就喜歡這樣大方的姑娘，更讚了她好幾句，又問瑤芳：「二娘怎麼不說話？累著了？是我的不是了，有洗好的熱湯淨面。」
瑤芳含笑道：「是有些顛著了，還是伯母疼我。」
「那是，我最疼你啦。」
彭毓便笑著不依：「我呢？」
幾人笑鬧一陣兒，彭娘子親自領姐妹倆去安置，晚間又設宴，倒也共樂融融。麗芳也將家中煩惱拋到腦後，說些書坊的事兒。彭敏打聽逍遙生的事兒：「能不能叫他一回多寫一點兒啊？」麗芳也說不好這個事兒，畢竟趙琪還是要複習備考的，只得道：「他要能按時交稿子我就謝天謝地了，寫完了這一個，不再寫了也未可知呢。」
彭敏遺憾地道：「怎麼就不寫了呢？也不耽誤他多少功夫呀。」
彭娘子怒道：「又說沒邊兒的話，他要科考的，怎麼可以分心？都吃飯！」罵完姑娘，又慈愛地對瑤芳道，「二娘嘗嘗這個，這是去年的冬筍，揀了最嫩的醃的。」瑤芳很捧場地挾了一筷子嘗嘗，味道確實不錯，彭娘子見她吃得香甜，笑得眼角皺紋都深了。
彭家的招待很是不錯，然而瑤芳卻頗覺有些不便——消息來源少了，能說話的人也少了一個張先生。而無論是彭娘子還是彭家姐妹，她們說的，她很少感興趣，卻又不得不陪著。旁人不覺，她自己卻頗覺乏味，連教青、綠二人讀書的時間都被擠得沒影兒了。
然而這樣的交際又是不能少的，沒道理去人家做客，卻不理主人家。過不兩天，瑤芳便想到一個藉口，悄悄兒對麗芳等人說，她也想寫書稿，忽然想起來了，叫人不要打攪。
彭毓頗為歡喜，央著她必要頭一個看。麗芳與彭敏卻有些發笑：你才十歲，寫甚書稿？在能夠說親出嫁的大姑娘眼裡，瑤芳可不還是個半大孩子麼？
瑤芳也不分辨，只將門一關，把她們都關在了門外，沒兩天，就拋出一卷書稿來，寫的是：受欺辱女扮男裝，頂門戶踏入科場。
此書極合麗芳胃口，連彭敏彭毓都看住了，催要下一回。瑤芳卻說：「哎呀，一時寫得多了，想不出來了，我要出去發散發散，才能寫出下回來。」恨得麗芳牙癢，看著她的背影對彭敏道：「回家去我必日夜盯著她，寫不完不許她吃飯睡覺！」
彭敏口裡猶豫著說：「這不好吧？」可眼裡管出來的意思卻全然相反：快搾出下一捲來！
如此在彭家住了一個月，書稿只寫了三回，瑤芳卻得了許多清淨。寫著寫著，自己也來了興致，心裡列了一個長長的計畫，要寫到這女主人公封侯拜相才好。麗芳不知道她的計畫，只知道這書她很是喜歡，便作主印了一些，倒是頗受閨閣女子喜愛，連一些青年男子也命人買了書去看，茶餘飯後，聊作笑談。
唯麗芳十分著急：自打回到家裡，瑤芳的事情就多了起來，不要說關起來寫書了，連催問都要避開父母。麗芳心中怏怏不快，更兼家中父母又在考慮為她說親的事情。五月裡，趁韓燕娘還沒有生產，她便拖著妹妹，要往寧鄉「消夏」，等到八月回來，韓燕娘可是要生了，就再沒機會這般輕鬆了。
韓燕娘知曉其意，也不願她在家裡與賀敬文慪氣，欣然同意了。羅老安人聽說之後，命宋婆子傳話給韓燕娘：「等你生完孩子，可要給大姐兒收收心！她好說人家出門子了。」
韓燕娘唯唯而已。
那邊姐妹倆已經輕車熟路，在彭家住下了。瑤芳依舊得空往江邊吹風，只丟下半截「邊關烽火君將行」的書稿，留下麗芳在房裡看到一半跳腳。要抓妹子寫下文，才發現瑤芳已經施施然帶著丫頭，乘車往江邊看景去了。怪只怪她急著看稿子，沒留神妹子當時說的是：「我出去散散心。」她居然還點頭答應了！還說「多帶兩個人」。
彭娘子特意命自己家的管事娘子帶著兩個人相陪，麗芳又命陪同前來的兩個賀家護院跟著，一氣護送到了江邊兒。管事娘子還在嘀咕：「小娘子，這會子江邊沒甚好看的。」卻依然不能打消瑤芳出去看看天寬地廣的決心：「你不懂。」管事娘子只得閉嘴。
到了江邊，瑤芳不看紅花綠樹，只看川流不息，背著手臨江遠眺……
等等！江裡翻滾的那是個甚？！咦？還有人喊「救命」？這是有人落水了啊！
瑤芳對自家護院道：「有人落水了，尋個竿子，撈人吧。」
護院還想逞強：「我們都會水的。」
瑤芳道：「常在河邊走，沒有不濕腳的，取繩子系在腰上再下水！」
這般吩咐十分周到，管事娘子心道，這知府家的千金就是不一樣，樣樣想得周到，就是人怪了點兒，不看花不看戲，跑來看江水！
瑤芳不管她是怎麼想的，瞇著眼睛等結果。賀家護院水性不錯，不多時便撈上來一個半胖不胖的小子，還有一個小瘦子。瑤芳與那個胖點的一打照面，兩人都吃了一驚：「怎麼是你？」
姜長煥是怎麼跑到江裡去的？！
沒道理啊，姓江的都不掉江裡了，姓姜的卻掉了進去。