生員們集體抗議的事情鬧得很大，甚而至於閨閣內也頗有耳聞。
韓燕娘大著肚子還要擔心賀敬文處置不當，十分命苦。丈夫不叫人放心，孩子們卻個個乖巧懂事，女兒們將分管的事務都完成得很好，兒子讀書也頗有進益。都來陪她說話解悶兒。
原本賀敬文居然能想到不令人將消息傳到後院，令韓燕娘擔心。孰料生員們串連鬧事，縣學、府學的課都上不下去了，賀成章這蹭課的人自然就沒人教了。再者，群情激憤，賀成章身為知府家公子，再外出讀書，被人截下了，也不安全。
賀成章最後是被姜家人護送回來的。都這樣了，韓燕娘再不知道就怪了。才安撫了賀成章兩句，賀成章便笑道：「娘放心，我並沒有受到驚嚇，秀才造反，三年不成，一群蘆柴棍兒，能怎樣？」
韓燕娘：……
賀成章怕她多想，正安慰她：「他們鬧不起來的，只要說一句『鬧事革功名』都得掂量掂量。」
韓燕娘人雖精明，對官場上的許多事情並不很精通，問道：「是麼？嚇就能嚇住了？讀書人裡，總有幾個有骨氣的人。再者，楚王確實不曾行差踏錯呀。」她與大多數人一樣，並不覺得楚王有很出格的地方。楚地是楚王的封地，出了事兒，他能討著好？主動安頓流民，那是必須的。從這一點上來說，韓燕娘頗為同情楚王。自家地盤出了亂子，不管？那毀的是自己的財產。管？又嫌你管太多。
像她這樣的想法很有市場，不知道多少人在同情楚王。可憐一個呆子，想為大家辦點實事兒，怎麼就這麼難呢？
楚王父子在楚地經營頗久，先前是朝廷指派了一大批的官員為其屬官，代為管理，如今是楚王自己著手理事。無論他是不是從前兩年才開始親力親為，父子倆在這片土地上呆了二十多年是真的。平素提起這父子倆，總有那麼一分親近之感。尤其楚王自己，年紀雖輕，自襲爵後卻表現得可圈可點。近來盡力安頓流民，也沒有什麼橫行鄉里魚肉百姓的暴行，無論士庶，對他的評價都很不錯。
湖廣道御史這一本參的很不是時候。鄉間百姓不過口上嘀咕兩句，心裡罵兩聲。書生們就不同了，他們不止會說，還會寫。秀才造反，三年不成，可他們要不造反呢？這事兒就鬧大了。
賀成章耐心地解釋道：「書生有骨氣，是他們的事。朝廷要革他們的功名，是朝廷的事。」
瑤芳附和道：「他錯不錯的，不歸咱們管。娘只消知道，生員鬧事不對，就成了。」
韓燕娘嘆氣道：「天理王法，也能這般不問青紅皂白麼？」
瑤芳道：「遇到這種事兒，跟遇到造反是一樣一樣的，朝廷可以錯，你們不可以反抗，誰反抗了就弄死誰。朝廷的辦事規則，就是這麼地不講理！打從黨錮之禍開始，哪次學生鬧事兒能成的？成的都不是因為學生。你說你有理，就能鬧事兒，朝廷還得讓著……那朝廷還有什麼威嚴？今天你鬧，明天他鬧，嘖，皇帝該換人做了。」
麗芳面上變色，恨恨地道：「你要死！這樣犯忌諱的話你也敢說？！呸呸呸。」
【……MD！我還真讓皇帝換人做了。】瑤芳頰上抽搐了兩下，轉而對韓燕娘道：「眼下的形勢看起來不很好，其實也沒什麼。有張先生勸著，爹應該知道要怎麼辦，他不喜歡楚王，不會維持楚王的。這些生員倒霉是一定的了，難就難在要管住他們的嘴，別把對御史的一腔憤恨轉到我爹身上就好。」
賀成章詫異地看了妹妹一眼，心道，難道天天讀律令判例還有這等功效？決定等下也找點類似的書來讀。
韓燕娘更擔心了：「你爹能辦好這樣的事情麼？」
賀成章道：「有兩位師爺勸著，他總是要三思的。再者，爹還有些口拙，出頭露臉的事兒他辦不大好，最後還是要先生擬了稿子他照本宣科。」
這樣的爹，真沒什麼好驕傲的呢，不過確實放心了不少。
韓燕娘對麗芳道：「現在外頭亂，不好出去，你記著，等事態平息了，備一份上等的禮，往姜千戶家致謝。」人家護著賀成章回來的呢，又問姜長煥現在如何。
賀成章笑道：「他近來也不知道是得罪了哪路神仙，自打被妹妹從河裡撈回來，他娘看他比牢頭看得還緊，好容易磨得他娘鬆口放他到府學裡來讀書，這才頭一天，就遇著了這個事兒……」
瑤芳忍不住笑了，姜小胖的運氣，可真不咋地。賀成章瞥了一眼妹妹，心道，不知不覺，她居然懂了這麼多了，日後有什麼事情，或可與她商議了。
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母子四人正在為賀敬文是個呆子而慶幸的時候，卻不知道賀敬文在外面舌戰群儒，戰績驕人！
話說，張先生聽他要革了生員的功名，急忙勸阻：「茲事體大，乃是湖廣道御史與楚王的官司，朝廷還沒有個定論，東翁如何能先插手？縱要平息事態，拿一二領頭人物問責，也不該將所有人都牽連在內。考取功名不易，東翁當愛惜本地人才。」
好說歹說，還是「朝廷尚無定論」給賀敬文的壓力比較大，生生將他的火氣給壓了下來。沉聲道：「我還得去見他們，是吧？」
張老先生也頗為躊躇，賀敬文做官是個棒槌，交際的本事比做官還差！做地方官，認真做實事，周圍的人還好打個圓場，說他只會做實事，不會玩虛的。可待人接物，實在是沒法兒圓！
到了這個份兒上，師爺也不能代打，只能硬著頭皮讓他上，千叮萬囑：「一定不要激起群憤。東翁是科場前輩，要教導提攜後輩呀。」
這話賀敬文聽起來舒服，板著臉道：「好。」
張先生還不放心，建議將府學、教諭等學生們的師長也喚來陪伴賀敬文接見生員。彭縣令等幾位縣令鞋都跑掉了，也跑來湘州府裡攔著生員，就怕他們發昏。裡面韓燕娘還不放心，命人去向姜千戶家救援，派些兵來維持秩序。一切佈置妥當了，賀敬文才領著眾人去見學生。
學生們一見這些官員來了，登時來了精神，要不是有人攔著，都能撲到賀敬文跟前來質問朝廷為何為麼苛待楚王了。
賀敬文的眼裡，這些學生全是傻子，開口便不客氣地訓斥了學生，不許他們脅迫朝廷，都滾回去讀書。「御史是盡他的職責，朝廷的命令還沒下來，你們攙和什麼？不在其位，不謀其政。這個道理也不懂麼？」
書生們卻不這麼想，領頭一個著綠綢直綴的生員梗著脖子道：「物不平則鳴，吾等不謀其政，話也不能說了麼？」
賀敬文其實是個不會安撫人的人，張先生的叮嚀囑咐言猶在耳，看著這麼個強驢，他本能地就反感了起來：「朝廷還沒判呢，你就在這裡嚎，你嚎的什麼呀？」
綠衣書生享受到了與當年汪知府一樣的待遇，被賀敬文噎得喘不過氣來。他旁邊的一個著青衫的書生忙接過了話頭：「我等恐朝廷斷案不公，故而……」
「爾等讀書，當明理。朝廷還沒有定論，你就覺得朝廷會冤枉人了？既不信朝廷，還要向朝廷喊冤，你有病？你這腦子是怎麼考得上秀才的？」
綠衣書生終於喘過氣來了，斷斷續續地道：「我、我……朝、朝廷不管流民，還要藩王出面，這、這、這不是做人的道理。」
賀敬文對流民的事情還是很重視的，一改輕蔑訓斥的口吻，嚴肅地問道：「本府有流民？在哪裡？我沒有安頓好麼？」
賀敬文做了這麼幾年的官兒，就這些下笨力氣的事兒做得出色，湘州府的流民問題，還真是全省最輕微的。
張先生同情地看了學生們一眼，他敢拿晚飯的紅燒肉發誓，賀知府絕不是思維敏捷才能堵得他們啞口無言的。賀知府說這些話的時候，絕對是沒有過腦子的。
彭知縣悄悄地擦了一把汗，心說，這頂頭上司雖然絕大多數時候不頂用，到了關鍵的時候這一張嘴巴還是能救場的。忙出來呵令寧鄉縣的生員散去，各縣的知縣也跟著出來，命自己縣內的生員不許再聚集鬧事。
賀敬文也就這三板斧的實在話，說完他就沒詞兒了，也不知道自己還能幹什麼。又不好意思傻站著讓人瞻仰，一甩袖子自己先撤回府衙，丟下一句話：「你們各人管各人的事情。」這話是偷聽老娘、老婆管家的時候學的。反正，這話一下去，通常家裡管事的、掃地、燒水的都各司其職去了。這些做官兒的，應該……也能處理好吧？
留下幾個縣令並府學、教諭等面面相覷，最後一碰頭：各人把各人轄區裡的生員都集中起來，跟賀知府匯報過後帶走。誰縣裡的生員誰管。
——賀知府應該是這個意思的吧？
賀知府什麼意思都沒有，他最想把這些「傻書生」都革了功名發配去挖地！扭頭就分配了名額，各縣領頭鬧事的生員一人、府學領頭鬧事的生員二人，都革了功名，以儆傚尤。要都仗著讀了幾本書、考過了一次試，就要聚眾脅迫朝廷，這還了得？
雖然他也挺討厭楚王的。
賀敬文超水平發揮了一回，火速平息了湘州府的事態，心裡其實很是不忿。氣咻咻地寫信給容尚書告狀：「楚藩收買人心。」再寫奏摺給皇帝抱怨：你堂弟太坑爹了！
他的一應書信皆經張先生之手，這一回他想自己寫來著，不料越寫越生氣，小楷寫成了狂草，只得再請張先生動手。張先生為他這種不曲不撓跟楚王死磕的精神所折服，好聲好氣地道：「我還要去琢磨一下措詞。」
回來就把小女學生叫了來。
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瑤芳獲悉外面生員聚集鬧事的事情已經平息，正琢磨著這件事情可以寫到話本裡充數，冷不防接到了先生的召喚。瑤芳滿腹狐疑：湖廣道御史證據不足，顯然是討不著好的。眼下誰也救不得他。自己等人能做的，不過是暗中準備而已，想要有大進展，難。
如果只是這樣，要叫她來商議什麼事情呢？
揣著一肚子的疑問，瑤芳到了張先生的書房裡。夏日天長，太陽還沒落山，書房裡的光線尚可。瑤芳就著窗子裡透過來的天光，看到張先生佝僂著身子，縮在椅子上發呆。張先生體胖，能看出「縮」字來，可見精神十分不佳。
瑤芳微一福身：「先生安好？」
張先生將桌上一疊紙往前一推：「看吧。」
一張張地看完之後，瑤芳面色平靜地問：「怎？」
張先生連生氣的力氣都沒有了：「令尊這奏表寫的，能看麼？」
確實不大能看，朝廷判錯了，書生鬧事，就是書生不對。同理，書生鬧事了，就是知府沒有管好，知府也有錯，知府無能。出了這種事，遮掩尚且來不及，賀敬文就直統統說了出來，還把參與進去的人都給列出來了。然後就是寫流民問題，越寫越收不住，寫他自己如何如何辛苦，將境內的流民問題解決得還不錯。然後就是哭窮，說分到他手裡的工程款不夠花的。最後寫成了表功兼要錢的摺子。
得，一下子把上（分給他比較少的款項的巡撫）、下（生員）、中（未能解決流民問題的同僚）全得罪完了。
瑤芳想了一下，提筆將後面一些內容抹去，只留下戰戰兢兢不敢有負皇恩等句。又寫了幾句。寫完了吹一吹，遞給張先生，張先生瞇起眼睛來看完，嘆道：「為何還要寫『是害楚王』？」
瑤芳寫的是，本朝之弊，士人鄙薄勳貴，然而今日之事何其怪哉，竟有書生不待朝廷結語，便聚集為藩王鳴冤。細思恐極。真擔心有人在害楚王。害楚王不要緊，就怕是混淆視聽，有其他的圖謀。至於是什麼圖謀，以賀敬文的水平，是猜不出來，只好留待聖裁了。
瑤芳道：「對尋常疑心重的人，只要說，其收士庶之心，就夠警醒了。可這位天子不一樣，他的疑心病比別人的更重一層，凡與他有關的事兒，你就得再多反過來想一重。誰都能看出來，這是收買人心，那這就不叫收買人心了，不是麼？世上哪有這麼笨的人吶？皇帝就是這麼想的。所以啊，你就不能明著說，得將水攪渾了，叫他自己來看。看著看著，就看出不對來了。在他那裡，要不就聰明絕頂，要不就像家父這樣的，才是最安全。家父上疏，還是不要太通透了的好。」
張先生眉間出現一個深深的「川」字紋：「小娘子，說實話，你究竟是什麼來歷？如何知道聖上是怎麼想的？」
瑤芳微微一笑：「我上輩子呀是個寡婦，常伴太后左右。」
張先生：……原來如此。
瑤芳笑道：「先生不必擔心，聽我的，錯不了。明日我便與太太講，先前書生不忿，險些要燒了我家書鋪，須得及早想辦法，再遇著危險的時候，能將些貴重的東西搬運出來，免得折損了。買幾條小船，好走水路。」湘州府臨水，亦有活水通往城內。書鋪為防走水，也是臨河而建。
張先生嘆道：「我昔年便說，小娘子聰明才智是夠用了的，所缺的不過是讀書太少。於今偕矣。」
瑤芳道：「是先生教得好。」
張先生擺手道：「我再潤色一下，便遞上去吧。湖廣道御史，要換人了。」
瑤芳道：「換來的這個人，必是簡在帝心。不過家父倒不必很巴結於他。」
張先生笑道：「是極，是極！還是小娘子先前定策高明。」
師生倆說一回話，張先生草擬奏本，瑤芳去向韓燕娘匯報，買船、雇可靠的船伕。
宋掌櫃等皆以為是用來防賊，卻不知道瑤芳的用意是來逃命。宋平在湘州府混得熟了，私下裡買了兩條快船，就停在書鋪後面的河面上，號稱街巷過窄，車行不便，故而雇了船搬運書籍、紙張。船造得十分結實，船上又存了些米面、柴炭一類，又在船艙裡藏下了些細軟。
兩艘船交割完畢，朝廷對湖廣道御史的處置也出來了——革職，發還原籍。又新委派了一位湖廣道御史前來，新御史姓趙名瑜，今年三十五歲，是先帝朝的榜眼，少年進士，官運亨通。
就在賀敬文依著慣例，往巡撫衙門那裡見他的時候，韓燕娘臨盆了。瑤芳是有經驗的人，卻與麗芳一樣被隔絕在外，羅老安人親自坐鎮，也不管外面三個孩子急成什麼樣，全不許踏進院門一步。三人等了大半天，裡面傳來嬰兒宏亮的哭聲——賀家小兒子出現了。
全家一片喜氣洋洋。
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正在巡撫衙門裡應付新御史的賀敬文心神不寧，並不知曉自己又添了一個兒子，只覺得這個新御史讓人不太舒服。趙瑜相貌堂堂，心思是夠用的，然而看誰都像是在看笨蛋。更讓賀敬文覺得不舒服的是，趙瑜是個進士，他是個舉人，要拿科考來說，他在趙瑜面前還真就是個笨蛋。
趙瑜是帶著皇命來的，不止是為了填坑，也是為了看一看楚王究竟有無反意。臨行前，皇帝給了他一個秘密的任務，同時也給了他一些特權。本朝軍、政分開，地方官雖然傲視武人，卻不能輕易調動士卒。趙瑜身負皇命，若楚王果有不妥之處，可就近調動駐軍。當然，事先最好給他打一個報告。
趙瑜知道賀敬文，這是一個走了狗屎運的棒槌，總是做一些令人哭笑不得的事情。說他一心為民呢，倒也不算是吹捧他，譬如流民之事，趙瑜就知道，皇帝是很欣賞他的。然而他又會做很多怪事，譬如在賀敬文趕到之前，本地之巡撫已經向他介紹過了本省的幾位知府的特點。
這位賀知府，在湘州府聚了一群書呆子。他嫌書生們「蠢」，於是就招了一群更蠢的來。一個個腦袋方方，走路的步子都像拿尺子量出來似的，言必孔孟，行動循禮，活似一群木偶。真是物以類聚。
趙瑜倒需要這麼一個傻子，太精明的反而容易壞事。只是知道了賀敬文的豐功偉績之後，他就再沒辦法把賀敬文當個正常人來看待了。笑也帶著一絲絲的戲謔，說話也帶一點點誘哄，弄得賀敬文不舒服極了。
更讓他生氣的是，從巡撫衙門趕回湘州府，正看到了他十分欣賞的趙琪。趙琪這名兒看起來跟趙瑜像是弟兄倆，其實沒有十八代以內的親戚關係，籍貫更是相隔三千里。趙瑜令人討厭，趙琪倒是勤奮上進。
可眼下這是什麼情況？！賀敬文睜大了眼睛，看著趙琪從王府街裡出來！送他的還是王府的人！
楚王府不在省城，反在湘州府，賀敬文因不喜楚王，對楚王府都是繞道走的。奈何一個知府，一個藩王，府衙與王府的位置必是靠得頗近的。從正面的城門到府衙，縱繞得過王府，也要經過王府街。
【TMD的小畜牲！不好好在家溫書備考，居然勾結藩王！混蛋！】賀敬文看得分明，趙琪與王府長史有說有笑，勾肩搭背，跟八百輩子有緣的親兄弟似的。這可真是太讓人生氣了。
恨恨地一跺腳，轎子晃了兩晃，賀敬文大聲道：「回府！」真是事事不順心！