韓燕娘順利地產下一個男嬰，閤家上下都很欣喜。羅老安人很想再添一個孫子，一旦如願，看兒媳婦也順眼多了，忙上忙下地吩咐燉種種補湯給韓燕娘吃，又指點管氏如何看孩子，忙得不亦樂乎。麗芳比她更忙，又要管束僕婦們，又想跟祖母學一點常識，還想安慰安慰繼母——生孩子的時候丈夫不在身邊，總是不太好的。
一片忙碌之中，賀成章與賀瑤芳兄妹倆就清閒了許多。兩人分別下令，自己身邊的僕人皆不許亂走，不要添亂，以方便麗芳管理家務。他們兩個卻一人一張搖椅，在清涼的秋夜裡坐在賀成章的院子裡看星星。
秋高氣爽，天空也分外明朗，天還沒有完全黑透，滿天星子似在眼前，令人如置身九天之上。兩人聽到歡呼聲後，只看了一眼小嬰兒，便被趕了出來。賀成章將妹妹叫到自己這裡安慰：「小孩子還小，聽說不能見風，等長大一些你就能看啦，不在此一時。」
瑤芳笑道：「我知道的，明天等娘醒了，我們一同去看。」
賀成章想了一想，看看妹妹的側臉，清清嗓子，問道：「書坊那邊，還好？」
這聲音……好像有心事，瑤芳眼角瞄了他一眼，裝作什麼都沒聽出來，看著星星點頭：「嗯！」
賀成章回憶了一下父親說話時的聲調，張張口，又甩甩腦袋，趕緊將賀敬文的樣子給甩了出去。重新回憶了一下曾有數面之緣的容尚書的作派，再清清嗓子，先誇讚一句：「大家都說你將書坊打理得很好。」
瑤芳見他硬裝大人的樣兒、端著擺著的譜兒，就知道他有話要講，前太妃深譜誘人說話之術，取笑道：「無事獻慇勤，非奸即盜。說，你打什麼主意啦？你要讀書的，不能給你看太多話本子。」
賀成章滿眼無奈，星光下，眼睛裡帶一點點寵溺地道：「你呀，想到哪裡去了？」看著妹妹一張嫩乎乎的小臉兒裝大人樣兒地說不許看話本要讀書，賀成章有點脫力。
兄妹倆都打了一個寒顫：他/她這麼點年紀裝大人，還拿我當小孩子，真是太違和了啊！
瑤芳作戲本領很高，裝個懂事的小孩子不在話下，可惜她哥哥的心裡，她該做個天真無邪的小姑娘。她一旦太懂事了，賀成章覺得十分對不起她——本該護著妹妹，叫她什麼都不用操心的。
兄妹倆對著哆嗦了一陣，賀成章先繃不住了，繼續咳嗽兩聲，想想寒暄也寒暄過了，誇讚也誇讚完了，該說正事了：「我想……回鄉縣試去。」
瑤芳對科舉之事並不熟悉，只知道規章流程，對賀成章的水平心裡卻沒底：「你湘州讀書，要回家裡考去？聽說老家那裡的書生讀書厲害，考試也很厲害。先生也比湘州這裡懂得多。」還有年齡，賀成章今年十二，今年的縣試是趕不上了，要明年早早返鄉去考，十三歲，能考中秀才麼？
縱然對科考之事不熟，瑤芳也知道，十三歲的秀才，那是相當難得的，哪怕是文風昌盛之地，也少有這樣的人。瑤芳看話本、自己寫話本，凡書「年十二/十三/十四，入庠/為庠生（中秀才）」的，那就等於說這人是讀書上的天才，少年英傑，前途無量。
賀成章呢？瑤芳知道這個哥哥書讀得不錯，要說他十三就能做秀才，瑤芳是不敢打這個包票的。上輩子，種種原因，賀成章的科考被耽誤了，十三歲上就死了。壓根兒沒有個對比的。瑤芳就怕十三歲是賀成章的一道檻兒，生怕他諸事不順。再者，就算十三歲考中了秀才，也只是聽起來好聽，很難十四中舉人，隔年再中進士。秀才並非考中了就一勞廢永逸，隔上數年還要再考評一回。如此，不如多學幾年，將根基打牢，然後一氣呵成。縱然不能一路順風，至少不會因年少成名，此後難有進益，以至抑鬱成疾、失了進取之心。
賀成章聽她這麼問，就知道她懂這其中的門道，笑道：「張先生也是我的先生呀。放心，我的書也不是白讀的。張先生原就在老家開館教書，他說我有八、九分的把握，那就差不多了。」
瑤芳沉吟良久，問道：「明年是大計之年，爹是要上京的，張先生與谷師爺，一個跟著爹，一個得留下來看著府衙。你，獨自回去？」眼看楚王步步緊逼，連書生們都向著他，湘州的局勢緊急，瑤芳倒是很想讓賀成章避一避。賀成章不能陪同，則要韓燕娘帶著全家走避，也是可以的。賀成章考試、麗芳相看人家成婚……林林總總，耗個二、三年，楚王反了，家就保住了。只有賀敬文是沒辦法脫身的，他得留在這裡，瑤芳想留在這裡陪他，至少自己安排了一些退路。
賀成章笑道：「我怎麼會是獨自去呢？家裡事多，總要有人打點的。」
瑤芳點點頭：「那就行。」
賀成章這才說到正題：「那……明年開春我走了之後，家裡你多照看些啊。」
這話說得有點怪異啊，瑤芳試探地叫了他一聲：「哥？」
賀成章嚴肅地道：「你記著了，下面的話，不許說出去，誰都不許說！爹……做事不大牢靠的，有時候我見著他做事不大妥當，說了他又不聽，究其根本，不外乎我年幼又沒有功名而已。子之於父，總是年幼的，我只有盡力考試去啦。」
瑤芳澀聲道：「哥，你別太拼了……別把事情都往身上攬，天下總有辦不完的事兒，家裡也一樣。你自己才是最要緊的。」
賀成章猶帶一絲稚氣的臉上露出微笑來：「你才不要想太多，我看得明白，不會執拗的。張先生很好，但終究不是賀家人，咱家的許多事情，也不好全叫先生傷神，是不是？」說著，還揉了一把妹妹的頭。
瑤芳啞然。是的，張先生本來就不是賀家的什麼人，能做到這一步已經很不錯了。老先生已經很老了，擱朝廷裡都得休致了，還為賀家這些破事兒傷著腦筋。
「阿姐好衝動，你多操點心吧。」原本娘臨終前說的是，哥哥姐姐要多看顧小妹一些，豈料妹妹比姐姐還要懂事。事情有點亂套，賀成章有點頭疼。
瑤芳胡亂點了點頭，心情複雜得緊：「放心，我會看好家的。」又是心疼賀成章小小年紀便被逼得多思多慮，又是放心自己哥哥能擔得起事情來。
賀成章亦做如是想。如非不得已，他也不想跟這麼點兒的妹妹交待事情啊！
兄妹倆如釋重負，齊齊吐出一口氣來，相視而笑。良久，瑤芳說：「哥。」
「嗯？」
「以後能別揉頭了麼？」
賀成章：「……」
捧硯的到來打斷了兄妹倆的對望：「哥兒，姐兒，老爺回來了。」
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賀敬文回來得還算時候，韓燕娘略喝了兩口雞湯已經睡了，新生兒喝了點水，也哭累了，在他面前不哭也不鬧。賀敬文連日來的不順心都被小嬰兒的乖巧可愛吹得煙消雲散，什麼楚王、什麼趙琪，都玩兒蛋去吧！賀敬文圍著小兒子，一會兒戳戳臉，一會兒捏捏耳朵，直到把孩子弄哭了，才心虛地跑掉。
仕途得意，年歲漸長，又新得麟兒，賀敬文這些時日的脾氣也好了很多，見誰都笑吟吟的。連麗芳抽空跑書鋪子裡搬書回來看、養隻貓，瑤芳想要對府衙進行改造多加兩個門、挖幾個地窖一類，他都默許了。
麗芳養貓是受了彭敏姐妹倆的影響，彭氏姐妹在家裡無聊，便養了一隻小奶貓。彭娘子與韓燕娘交好，聽說韓燕娘生了孩子，第二天就帶著女兒們到了湘州府來探望。母親們一處交流著育兒經，小姑娘們也湊在一處說話。
麗芳聽說彭家姐妹合力養了一隻黃色帶白條紋的貓，便拉著瑤芳也要養一隻。瑤芳整日裡忙正事都忙不過來，哪有心情養貓？不過看姐姐很有興趣，便笑道：「好呀，你養，我玩。」被麗芳張開五指罩在臉上：「我看你自己就是只懶貓。」
彭敏笑道：「原來我們兩個早就養了兩隻貓了，怪道我見到貓兒就覺得親切。貓兒懶得動，聽說到了冬天就只會趴在熏籠邊兒上睡覺。其畏寒似阿毓，嫻靜如瑤芳。」
彭毓頗為不忿，一皺鼻子，對她姐姐張大了嘴巴學了一聲貓叫：「喵～我餓了，還不快拿紅蛋來吃？」時俗，凡生子，須煮雞子，以鮮艷顏色染殼，招待道賀的親友。
瑤芳也被逗笑了，笑道：「那我養你好了。」吩咐綠萼去取紅蛋來。
養貓的事情就這麼入了麗芳的心，韓燕娘與羅老安人都想，她快要嫁了，到了婆家人事皆生，不如養隻貓兒解悶，也都允了。說與賀敬文，他正樂著，大手一揮：「不礙事就好。」
事情就這麼定了下來。
只可惜新生的奶貓不大好找，家裡最近忙的是韓燕娘生孩子的事兒。雖說乳母是早就準備下來了的，一應嬰兒用的物事也是齊全的。可官兒做到賀敬文這個份兒上，生孩子就不止是生孩子這麼簡單了。各縣的知縣等要來送禮，府衙的官吏們也要湊熱鬧，連楚王府那裡，都有長史準備了禮物送來——將賀敬文噁心得不輕。
一直忙到了吃完滿月酒，才有宋掌櫃提了個竹籃子，裡面墊了塊氈子，送了一隻三花貓來，小小的一隻，巴掌大小，叫聲也小小的，麗芳一看就喜歡了。笑問：「掌櫃的有心了，這是哪裡來的？要錢不要？」
宋掌櫃笑著擺手：「這也不是老朽弄來的，是逍遙生，哦，趙舉人，前幾天親自到書鋪子裡來買書。他問的我。山上廟裡有好些貓，前陣兒剛下了一窩小的，正愁沒地兒養呢，也是巧了，兩下就到一處了，他就說拿隻貓來。大小姐看，這三色的貓可少呢。」
麗芳將伸手輕輕地撫著小貓柔軟的背毛：「它可真好看。哎，那逍遙生近來還到書鋪子裡去？還去廟裡？他不攻書麼？」
宋掌櫃見她歡喜，湊趣兒道：「那可是咱湘州府百年難得一遇的大才子，聰明人總是與旁人不一樣的。」
麗芳撇撇嘴：「還百年難得一遇呢，我看他也就那樣。」
宋掌櫃含笑不語。
麗芳因此又想起書鋪子來了，眼見韓燕娘出了月子，她便又往書鋪裡走了一回，心裡實想著是不是能再見趙琪一面。哪知她前腳才走，趙琪後腳便到了府衙裡來，兩下岔開了。
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趙琪心很累。
他原本是個孤家寡人，帶著三分玩世不恭，五分憤世嫉俗，剩下兩分「你們都是蠢貨」，湊成一個風流才子。別人奔波忙碌為生計發愁時，他在寫話本看和尚，別人汲汲營營只求中個秀才的時候，他已經是舉人老爺，繼續寫話本看和尚，還推辭了知府要抬舉他的美意。
只因為在廟裡聽了某個姑娘的一席話，一時醍醐灌頂，不長眼地喜歡上了人家。更要命的是，姑娘她爹就是一片好心被他當成驢肝腑的知府。逍遙生從此不逍遙，讀書備考寫話本，連和尚都很少看了。而賀知府對他也賞識有加，時常與他討論文章。
但！是！這一個月來情況突變，賀敬文原本每旬都要見他一次的，現在他連賀敬文的面都很難見到。這絕不是因為知府娘子生了孩子！是憲太太生孩子，又不是知府大肚子！連他備了禮物親自登門，都沒能得賀敬文召見。
這事情不對。
趙琪十分焦急。作為湘州人士，他對這方水土的感情其實沒那麼深，但是對於這片土地上發生的事情，卻並不無知。楚王的行為不妥，此人恐有異志。先是更換武器衣甲，其次收攏人心，正常的藩王不帶這麼幹的。縱要安撫流民，也得先請示朝廷，以避嫌疑。楚王就大大咧咧地幹了。
如果只是這樣，還能說他年少純樸。可據他在楚王府裡所見，侍衛衣甲鮮明，時常操練，王府裡也隱約有滿面戾氣、肌肉墳起的武夫跨刀來往。楚王言語之間對於民心向他，頗為得意。這事兒不對！哪怕你得了民心，也該歸功於上。連口頭上都不說了，這裡頭問題就大了去了。
一看事情不對，趙琪就將腦袋縮了回來，打死不再踏進楚王府一步了。現在還能說是誤入，交往深了，你說自己是臥底都沒人信。趙琪還要娶心愛的姑娘，生一堆孩子，和和美美過日子呢，知道楚王不是好人就行了。之後，就看他怎麼應對了。
趙琪以為，賀敬文心眼兒不壞，可惜人傻。他不是不明白道理，說了他也能懂，但是……他能不能守住秘密，那就是兩說了。不是他故意洩密，而是很容易被看出來。尤其賀敬文本來就不喜歡楚王，那也只是「厭惡」，並不是看反賊的眼神兒。賀敬文與楚王同處一城，萬一叫楚王看出來，那麻煩可就大了。
趙琪原想著，潛移默化，利用了賀敬文而賀不自知，將此事平了，皆大歡喜。也可以此邀功，求娶知府愛女。豈料賀敬文如今並不給他這麼個機會——連面兒都見不著了。
趙琪只好想辦法往賀家這裡湊，他本就關心麗芳，使人盯著書鋪那裡，聽說麗芳要養貓，跑到廟裡把住持房裡的貓給搶了過來。將貓送給宋掌櫃，號稱「廟裡貓太多，要尋人養」，回來便匆匆寫了一篇文章，揣著去找賀知府「指點指點」。賀敬文正厭著他，推說忙，並不見他。
此情此景，與當初賀敬文追著他要他考科舉，正好掉了個個兒，趙琪自己都氣笑了：也不知道這個棒槌知府又中了什麼邪，他還得回去再想辦法。趙琪能有今日，心智自是不差，回來備了一席酒，邀了谷師爺來喝酒聊天兒。谷師爺的兒子正在進學，很想與趙琪這麼個前途無量的年輕人攀一點關係，欣然前往。有求於人，嘴巴就會鬆，趙琪聽谷師爺說：「你怎麼往楚王府那裡去了呢？太守不喜楚王啊！」
趙琪恨不得扇他兩巴掌：難道我喜歡楚王嗎？
「是因王府內教授乃是聖上選派，學問深厚，故而前往請教啊！」
谷師爺滿眼同意地拍拍趙琪的肩膀：「老弟，咱們這位知府大人吶，就是有些個，」指指自己的腦袋，「你懂吧？」
趙琪：……他到底心眼兒活，順勢給谷師爺斟了一杯酒：「我冤內！老兄可要為我辯解辯解。」
谷師爺滿口答應，回去果然與賀敬文說了。賀敬文猶不解氣：「他好歹已經是舉人了，如何能不走心呢？瓜田李下，也要小心為是。哪個好人往王府裡去？你是天子之臣吶！」
對谷師爺說著覺得不過癮，又指使谷師爺去將趙琪叫了來當面「指點」，灌了滿耳朵的：「要做純臣，不要將心思放到亂七八糟的事情上頭，科考畢竟還是要看你自己的學問。藩王多不向學，人又傲慢，你與他們混在一出，能有什麼出息？你雖生楚地，也是天子之內，中天子的舉人，做天子的進士，與藩王何干？！」
趙琪又是感動又是憋屈，這位知府大人，或許就因為有著這麼一份熱心，才沒有被人掐死吧？趙琪試探著道：「以學生所見所聞，楚王府……似乎與旁處不大一樣，裡面人來人往戒備森嚴。」
賀敬文怒道：「除了牆高些、地方大些，有甚不一樣？王府何嘗親民？你怎麼總將心思放到藩王那裡呢？我方才都是白說了嗎？！你便是要請教學問，府學裡就沒有教授麼？或依著我，往京裡去，」
趙琪：……
看起來不像是因為覺得楚王有異志才對楚王不客氣的呀，知府大人你究竟是為什麼對楚王府百般看不順眼呢？逍遙生並不知道，這一切都只是因為知府大人在楚王府落到了冷落而且沒有去成廁所……
趙琪再三發誓，對楚王也沒有什麼好感，一定努力讀書，爭取下一科中個進士，也好光耀門楣，給地方上爭光添彩。
賀敬文這才饒過了他。
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無論如何，趙琪又成了知府衙門的座上課，勤勤懇懇地每旬往府衙裡來匯報功課。他的學問極好，賀敬文已無可挑剔他的地方，除了有事無事喜歡教訓他兩句，待他也是不壞，還命宋掌櫃從省城等處訂書的時候順便訂一些給趙琪來讀。弄得趙琪今天想把他拍扁，明天又想把他供起來。
韓燕娘自出了月子，又重掌了家務，將麗芳帶在身邊幫忙。察覺到趙琪的名字在賀敬文的口裡出現的次數越來越多，又想起他曾經說過要將麗芳許給趙琪。臘月裡，韓燕娘自家置辦年貨並往來禮物的時候，便問賀敬文：「你看重這個趙舉人，他又無父無母沒個人知疼著熱，過年可要我置辦年貨的時候與他一些？」
賀敬文笑道：「好。」
韓燕娘問道：「麗芳轉眼可就十五了，及笄的歲數，她的婚事兒，你有數兒沒有？已經有人問我啦。你先前說，這趙舉人若肯上進，要將女兒許給他的，現在呢？」
賀敬文一捋鬚，帶點高深莫測地道：「總要他考中進士，我才好提此事嘛。免得叫他太張狂了。」賀敬文平生第一大恨——自己沒中過進士，是以選女婿就想選個進士。舉人滴不要！
韓燕娘只覺得手癢，怒吼道：「你還發著夢吶！不趁著現在將人定下來，等他上了京，中了進士，還輪得到你？！年輕未婚的一放榜就給人搶光了，其餘的要不是年紀太大喪偶，要不就是老婆孩子一堆。後年就是春闈了，到時候閨女都十七了！搶不過人家你再回頭來找女婿？」
「(!!)」賀敬文這才反應過來！對啊，進士很難搶的！像他這樣的，只能賭個運氣，找個年輕舉子，定下來，女婿有能耐呢，就考中了，沒本事呢，就只能再等三年。
韓燕娘氣得要死，撐著額頭道：「我看也難找比他更好的了，大姐兒氣性也不小，遇著個婆婆怕也不大好相處。這個好，有田有宅，父母雙亡。只要大姐兒樂意，就行。」
賀敬文搓搓手：「不知道他定親了沒有……」
韓燕娘一拍桌子：「弄了半天，你連這個都還不知道？你問了沒有啊？」
賀敬文此時又精明了起來：「我要問他『可曾婚配？』不是明擺著告訴他我有想法了麼？當然沒有說。」
韓燕娘一巴掌把他頭上的東坡巾給拍到了地上：「你真是聰明啊！我現在就問大姐兒，大姐兒點頭了，你明白就給我找他去！你快些燒炷高香，求大姐兒親娘保佑，趙舉人還沒定親吧！我不過生個孩子，錯眼不見，你就把事情拖成這樣！這才一年光景啊！」
賀敬文腦袋憋得通紅，一句話也不敢反駁，灰溜溜地跑掉了，將地方留給韓燕娘，好跟麗芳談話。
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也許死去的李氏也不放心兒女，一直看著孩子，這回她真的顯靈了——這一頭麗芳痛快點頭，那一頭趙琪並不曾婚配。
賀敬文一聽趙琪說：「學生幼失怙恃，無人關懷，並未有婚約。」開心不已，將汗濕的雙掌在腿上蹭了兩蹭，使一眼色給張先生。
張先生便說：「真是巧了，東翁有兩女，長女明年及笄，欲以配君子。」
天上掉了個大餡兒餅，趙琪險些被砸暈——這尼瑪就成啦？！當賀敬文問：「你轉年即冠，可曾婚配？」的時候，他已經有預感了，萬沒想到夢想成真。趙琪也結巴了：「承、承、承蒙不、不棄……」
賀敬文起先十分看好他，現在看他又覺得傻，不大痛快地道：「你還等著女家上門提親麼？」
趙琪點頭如搗蒜：「學生這便去請官媒！」
賀敬文故作平靜地一擺手：「去吧。」
眼看著趙琪快步走了出去，才得意微笑，口上卻對張先生道：「要不是大姐兒也不討厭他，我還未必將女兒許給他哩。」
這等討了便宜還賣乖的人，十分可惡，張先生翻了個白眼，谷師爺卻湊趣兒道：「那是東翁一片愛女之心。」
賀敬文看這笑得更得意了，謙虛道：「哪家父母不想兒女好呢？雖是父母之言，總是要問一問兒女的心願的。縱不能全由著兒女來，也不能叫他們不樂意不是？」
善哉斯言！
這是結親，又不是結仇，強扭的瓜不甜，小兩口打得翻天覆地，兩家又豈能好？
是以天下父母，大抵定親時也要問上一兩句走個過場，子女點頭了呢，皆大歡喜。若不點頭，父母免不得要問個緣由，理由說得過去——譬如聽說對方人品不好，也未必強求。理由要說不過去——譬如喜歡上了個窮小子/有夫這婦，那這就要挨揍。
孩子再小，也是要問兩句的。
湘州城裡，另一處大宅，就有一位母親問兒子：「我為你說賀家二娘做媳婦，好不好？」
姜長煥的臉，慢慢地變紅了，鄭重地點頭：「好！」