宮中近來多事。
瑤芳身在湘州，無法知悉內情。麗芳身在京城，不能說消息十分靈通，至少比羅老太太和瑤芳知道得多些。麗芳說起宮中事，語氣裡帶著一種看熱鬧的嘲弄，讓瑤芳心裡多少有那麼一點不舒服。因急著要聽宮裡的消息，這點不舒服便被她壓了下去，面上不動聲色，心裡不免想：難道當初，外面的人談論起我來，也是這等口氣？
等麗芳說了一些事蹟，瑤芳就放心了：我當初沒這麼傻，不至於被這般嘲笑的。
麗芳先說吳貴妃：「越發地猖狂了，」凡做人大老婆的，瞧小老婆太張揚總是看著不爽的，「可惜了了，生兒子沒趕上點兒，見天兒地鬧著呢，想要她那兒子做太子。嘿！也不想想，縱皇后娘娘還沒誕育皇嗣，她那兒子也不是長子呀。阿婆總說我潑辣，那是沒見著這位貴妃，得虧長了那麼一張臉，不然吶，連咱家燒火丫頭的脾氣都不如。」
羅老太太忙說：「你又來！怎麼能誹謗貴妃？」
麗芳道：「我這不是在自己家裡說的麼？京城裡有誰不說呢？吳家囂張跋扈，看吳家不順眼的人多了去了。」
羅老太太嚴肅地道：「那你也不能說那樣的話，可以說吳家跋扈，可以說吳貴妃擅寵，心思不純，卻不可以說貴妃不如丫頭。懂不懂？！」
瑤芳跟著點頭，老太太到底是年高長者，哪怕很多時候覺得她老了、落伍了，也不能輕忽了她的經驗智慧。麗芳鼓鼓臉頰，看瑤芳也跟著點頭，有點手癢，敲敲交椅的扶手：「你又知道了？跟著點頭。」
羅老太太以前最不喜歡麗芳，以為她乍乍乎乎，最喜歡的是賀成章，其次是瑞芳懂事。現在看來，那兩個懂事歸懂事，卻也嚇人，只有麗芳像是正常人。如今對麗芳說話，倒帶著些親暱，嗔道：「你別說她，她帶著二哥兒從湘州一路過來，好容易遇著我們，處事自然是很妥當的。」
麗芳鼻子一酸，對瑤芳道：「到了京裡來，就有我，對了，我看你來也沒帶多少箱籠，正長個兒的時候，明兒咱就去量新衣。看我這一身兒，今年京城姐兒們好穿輕紗的短衫。」
瑤芳感其心意，軟軟一笑，輕聲道：「好的呀。」將手掩在袖子裡，微微指一下羅老太太。麗芳對老太太笑道：「阿婆的衣裳，我都預備下了，就是二丫頭和俊哥，都在長個兒的時候，拿捏不好尺寸，要等他們來。」
羅老太太沒好氣地提醒：「才說宮裡事，你又扯到衣裳去了，你這不定真兒的毛病，什麼時候能改？我還有話要問你呢，你這消息，哪裡來的？宮裡事，不好隨便打聽的吧？」
麗芳道：「哪裡有那麼嚴了？宮裡也有出來採買的太監，他們常相幫各處宮人買些東西。也會有靈便的宮女兒，得后妃喜歡了，好有幾個也偶爾能出來的。阿婆在京裡常住的，還記得那邊胡同裡，就是前朝大太監的外宅麼？」
羅老太太實不曾打聽過這些事情，便是在京裡，也不是每個京官兒都有這等閒情逸致的。有些人想打聽，又沒那個門路、沒那個錢財去餵宦官。麗芳看著一個好寫話本的丈夫，家裡又不缺錢，時常與一些年紀相仿的婦人交換些情報，也有時候會買些消息。
羅老太太道：「刺探宮中消息，沒人管你的時候，怎麼著都好，有人要管，那就是個現成的罪名兒，你可小心了。」
麗芳老實地答應了下來：「是。我也沒很在意的，誰有那麼多的閒錢，買這麼一條路？不過是因為楚王謀反的事兒，我這不是擔心麼。」
老太太才不再多問，催她講下文。麗芳不再說吳貴妃了，轉而說王才人：「王才人也是，好好的日子能過得那樣，也是叫人服氣了。要說，她生了兒子，現在活著的長子，一個親王是跑不了的，她只要老老實實過活，日後也該是個太妃的。她偏不……」
瑤芳心道，這也是應有之義，這王才人要真是上輩子那一個人，她要能安份了才怪。羅老太太問道：「她還能在宮裡興風作浪不成？」
麗芳道：「可不是，有的人吶，就是喜歡作。新傳來的消息，吳貴妃不是生了兒子麼？一心想要自己的兒子當太子，那孩子今年才週歲，有這麼急的麼？又不是中宮嫡子。王才人這傻貨，跑去跟皇后娘娘說，要把自己的兒子讓給皇后娘娘，求娘娘保她母子平安。弄得大家都知道了，這不擺明了說吳貴妃要弄死她麼？連吳貴妃帶聖上，都得罪了。」
羅老太太道：「她這話說得好沒道理，誰生的，不都是娘娘的兒子麼？皇子怎麼成了她的兒子了？這話說出來，就該打嘴了。哪怕……」哪怕誰生的誰受益，也不能這麼明著講呀。
瑤芳一挑眉：「她想做太后呢。」
麗芳道：「可不是，大臣們倒很關心這皇長子的安危，很怕他被吳貴妃給害了，卻沒有人理會她。她這不就急了麼？你還不知道吧？娘娘護著張麗嬪，生下了皇三子，麗嬪原是才人，因生了兒子，晉位為嬪，偏王才人明明已拔了頭籌，仍是個才人。也不知道她是怎麼混的。聽說她也算是個美人了。」
瑤芳心道，這位皇帝其實不怕你作，吳貴妃未常不作，可吳貴妃現在皇帝心上，怎麼作都顯可愛。這王才人身上的聖寵，並不足以讓皇帝容忍她作得太厲害。且吳貴妃作得也有分寸，從來不踩皇帝的底線，她禍害旁人，從不禍害皇帝。王才人要是想控制皇帝的想法，那就是自尋死路了。虧得生了個兒子，不然早死得骨頭都不剩了。
羅老太太道：「你說了這麼多，怎麼不提太后和皇后呢？」
「嗐，兩宮何等樣人？怎麼會與她們一般見識？吳貴妃就鬧，王才人就哭，兩宮……大約是看戲吧。我說這些，不過是說，到了宮裡，旁人你們別管，能正經召見外命婦的，也就是兩宮。旁人吶，咱甭理。反正也沒怎麼見過，就當不認識唄。就算是吳貴妃，跟她客氣些就是了，別沾，沾上了對名聲不好。」
羅老太太道：「咱自家的事都擔心不過來，誰管她們。」
瑤芳安慰道：「只要姜千戶機靈些兒，性命還是無憂的。」如果按她的安排，攻打一座城，總比拿下一座王府困難。姜正清姓姜，架起乾柴來把楚王燒死在府裡，都是有功的。就是不知道他有沒有這個決斷了。只要下得了這個狠心，連賀敬文夫婦，也都安全了。
麗芳又要跟祖母、妹妹說入宮的種種禮儀，羅老太太道：「這個我都明白，不用你教，我做敕命的時候，還沒你爹呢。」麗芳臉上一紅：「我這不是說二姐兒麼？」
瑤芳：……她還是給了姐姐的面子，將話兒聽完。
須臾講完，胡媽媽現領著趙家內管事的差使，進來說老太太和二姐兒的行李都安放好了，熱水也燒好了，廚下的飯也溫上了，請示是先洗漱還是先吃飯。羅老太太道：「先換身兒衣裳，大姐兒去看著二哥兒，可憐，小小年紀就離了爹娘。」麗芳答應了。
不多時，梳洗一新，都到羅老太太房裡用飯。因擔心賀成章面聖的事兒，羅老太太吃得並不多，瑤芳倒是心寬，該提醒的都提醒了，賀成章也是個明白人，十有八、九能合皇帝的眼緣兒。姜長煥就更不用擔心了，這小子姓姜，在有一個藩王給了皇帝沒臉的情況下，有一家親戚這麼向著他，皇帝只有高興的。
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瑤芳猜得不錯，皇帝見著這兩個小小少年，極大地緩解了數日來的暴躁情緒。
賀成章身量初長，面如冠玉、唇若塗朱，目光灼灼又恭謙有禮。皇帝見了先讚一句：「今日始知劉義慶編的書沒騙我！」才命他起身，又細細打量。皇帝還記得賀敬文，心說，他家長相倒都是不錯。
再看姜長煥，就更喜歡了。自家長輩看晚輩，就喜歡這種略壯實一些，虎墩墩的男孩子。皇帝新得了幾個兒子，父愛正濃，看姜長煥結結實實的樣子，由衷的喜歡：「好好好！你和你父親都是好樣的！」
先將這調子定了下來。
兩人都說謝誇獎。一旁的宦官是有些擔心的，二人面聖前皆有宦官提醒了些注意事項，然則宦官也知道，初次面聖，都很緊張，諸如「聖上不問，不要多嘴」之類的囑咐，很多人是有聽沒有到的。皇帝看這兩個少年，手都微有一絲顫抖，腰背卻挺直，頭微微垂著。姜長煥飛快地抬頭看了他一眼，又垂下了腦袋。
皇帝覺得有趣，笑問：「二郎有話要問？」
姜長煥抬起頭來，眼睛瞪得大大了，點點頭，又搖搖頭：「要等聖上先問，我再問自己想問的，別耽誤了聖上的正事。」
這孩子真是太貼心了，皇帝給了他一個讚許的目光，安撫道：「你必是擔心父母的，我已知道了。」又問他一些家庭的事情，祖父、曾祖，到過吳王府沒有，等等。姜長煥一一答了。
跟晚輩說了幾句話，也不能將臣子扔到一邊不管了。皇帝因賀成章大著幾歲，便要他再將事情複述一回。
賀成章也不掠美，只從自己遇到姜長煥說起，又將穆從善坑了一回：「事關重大，一般的老弱婦孺，但有半分可疑之處，也不敢信他。」又認了招貼的事情，唯恐辦不妥當，如今想來，是有些失了分寸，請皇帝降罪。
對著一個漂亮的少年，人總是會寬容的，皇帝也是一樣，他並不覺得一個十幾歲的少年將事情做到這個程度有什麼不好，事實上，能將消息遞出來，已經很難得了。賀成章人品也是不錯，並沒有冒功。皇帝對他的印象就好了起來——棒槌的兒子，很實在，又不像他爹那麼傻。皇帝又問那奏章是不是他親筆寫的，得知是賀成章自己寫的，又誇讚了兩句，還看了一眼姜長煥：「你的字就不如賀大了，也要用心讀書。」
姜長煥應聲道：「是。一路上大郎還教我讀書，給我講道理來。」
皇帝感興趣地問道：「都教你什麼了？」
姜長煥道：「一些典章制度，還講了點《大陳律》，說我用得著這些。」
皇帝道：「他說得很對。」
姜長煥見皇帝也頗和氣，心裡有些嘀咕，總覺得哪裡不對。皇帝見他放鬆了下來，話鋒一轉，問起他楚王生日當夜的情形來了。姜長煥道：「那一天，楚逆生日，臣父母攜臣兄弟倆赴宴。吃到一半，臣父覺得不對，將臣母子領了出來。幸虧下雷雨，沒什麼人在意。我們逃出來的時候，裡面已經在殺人了。臣父命臣兄往北報信，不想道路不通，臣兄說，弟兄二人，斷無同行而棄父母與危境的道理，他折回來助父親守城，我去報信。臣母攜臣往告賀知府，知府夫婦皆不肯走……」
賀成章聽了，心說，你哥那什麼破事兒，到你嘴裡就輕輕帶過了，我真是服了你了！你小子心眼兒真多！再聽姜長煥說：「……彼時天色已晚，路上宵禁，臣年幼，又無法騎馬跋涉，還是賀知府有一巡視河堤時用的小船，將臣載了來。」賀成章心裡給姜長煥豎了個拇指，這就將賀傢俬下開書鋪的事情給抹去了。賀敬文也確實很關心水利，也會乘船，只是此船非彼船而已。
皇帝聽了，再挑不出什麼疑點頭，對姜長煥道：「你父母又不在京裡，就在宮中安心住下吧。」
姜長煥：（⊙o⊙）！他想跟賀家住一塊兒啊！在大舅子面前表現一下自己，說不定還能看到媳婦兒！
皇帝看他這表情委實可愛，忍不住走下來捏一把他的臉：「怎麼？在我這裡不能住麼？」
姜長煥吞吞吐吐地道：「怕太淘氣了，惹您生氣，打我怎麼辦？在家裡只是父兄揍，到了這裡……」
皇帝大笑：「就這樣了。」命人將他送到皇后那裡，好生看管，又說，羅老太太與賀敬文的女兒也很不容易，老太太養了個好兒子，賀家小姑娘一路帶著弟弟，也很艱難，都值得表揚，命賜下錢帛，再請太后和皇后召見一下。
賀成章識趣地在宦官的引導下退了出去，回去要通知祖母和妹妹，準備一下，等後宮召見。
在他走後，中宮收留了姜長煥，因他年紀也是半大不大的，暫且住在偏殿裡。若是住得時間再長些，就要另收拾一處與後宮隔離開的宮殿居住了。又派人跟皇帝匯報了此事，且說，羅老太太年紀不小了，一路奔波，今天再叫來顯得不何恤老人，讓她歇一天，，派人賜些錢帛安撫明日再宣她入宮。
皇帝對這個妻子沒有太多的喜愛之情，卻不能不說她做事妥貼，他默許了皇后的做法。再一回憶賀、姜二人的說法，又看一看加蓋了湘州知府蓋的半片衣裳，已信實了楚王謀反，急命召了內閣與兵部、五軍都督府的人來，正經將楚王謀反這件事情當成實事來辦。
消息傳過來已經有些日子，蒙召之人肚裡都有了草稿，應對時拿出來便是。哪知皇帝是個翻臉無情的主兒，對賀、姜兩個少年很和氣，對著大臣卻極不客氣。五個閣老，四個拿了楚王的錢，怎麼能讓人不生氣呢？十分不幸地，打從先帝時便做了輔臣，滿以為熬倒首輔、次輔，自己就能以資歷做首輔的齊閣老，不小心順口為楚王辯解了一句，惹怒了皇帝。
齊閣老也是冤枉，多少年了，他都這麼順口誇楚王的，從他還是王世子時就說他「純孝忠誠」，一時不慎，說溜了嘴。皇帝當場暴怒，要他捲鋪蓋回家。更不幸的是，經過這些天的波折，終於有錦衣衛的消息傳來——楚王確實反了，但是被賀敬文、姜正清及時圍在了王府裡，然後被他們揪了出來——姜正清愛子心切，怕兒子閹了楚王的事情傳出來對兒子不好，自己認了。賀敬文是個傻貨，一時講義氣，要跟姜正清一起擔了。
皇帝等不及開心，又聽說省城被佔了。原來，楚王本是收買的流民，人家原本是要聽他的，可誰叫他被抓了呢。匪首走投無路，只好自己幹了。於是楚王謀反，又變成了流民為亂。
皇帝&一干大臣：=囗=！
皇帝發完了呆，先罵齊閣老，一定要他滾蛋。大是大非的問題，豈容你口誤？可這樣，內閣就少了一個人。內閣必得是個單數，不然有事不決的時候，投票表決都沒辦法投。皇帝一想，容尚書一直欣賞賀敬文，又沒收楚王的錢，容翰林又陪自己讀書，就他了！
容尚書就變成了容閣老，然後繼續開會。
已有草稿的事情，很快就決定好了，撫剿並舉。撫是撫災民，剿是剿流寇。將這些事情佈置完了，皇帝因自己的內閣輔臣為反賊說話的這股邪火是怎麼也壓不下去，猛然想起賀敬文才說過的穆從善，就命錦衣衛去審。錦衣衛那裡，才得了宋婆子說漏嘴提到的新消息，又知道皇帝打定主意要拿穆從善出氣的，然而穆從善做事，面兒上是淨光的。錦衣衛也會羅織，於一些罪名之外，將柳氏的事情也上報了。
但凡皇帝，記仇的時候記性總是好的。又想起了柳家與陸閣老的事情來了。MD！想把朕當傻子哄？！你們的算盤打錯了！皇帝百忙之中，還抽出手來報復了這一群人，柳推官也不要想起復了，穆從善革職、革了穆湛的功名，兩家一齊流放了，連柳推官已經做了官的長子，也被貶了兩級。柳、穆皆遭流放，原因是「膽戲弄於朕」。
皇帝要發瘋，許多大臣在楚王的事情上都看走了眼，也不好硬攔，由著他折騰，終於將兩家遠竄。錦衣衛希旨，一路摧折，將兩家家產也折騰得光了，人也折磨得不成樣子，回來覆旨，極言其慘，皇帝才覺得心裡舒坦了。楚地錦衣衛與賀敬文、姜正清也接上了頭，回來說了楚王之慘——姜長煬生無可戀，不想父親擔驚受怕，認了是他動的手。皇帝愈發開心，頒旨褒獎他：有勇有謀。
做完這些，皇帝才想起來去見皇后，問一問召見羅老太□□孫的事情。
葉皇后微笑道：「都是極好的人。」
她誇好，皇帝想，一定不是自己欣賞的類型，也就失了興趣，摸摸鼻子，看寶貝兒子去了——吳貴妃所出之子。
中宮的仲嬤嬤見狀，向葉皇后進言：「娘娘，聖上再這麼下去，怕要出事呀。」
葉皇后微笑道：「不急。」讓他們先鬧吧，皇帝總有心煩的那一天，還不是得回到中宮來找平衡？
仲嬤嬤道：「王才人是爛泥扶不上牆，心又大，麗嬪倒好，兒子太小。這……」
「不急的，嬤嬤，那天賀家那個小姑娘，咱們真沒見過？」
仲嬤嬤道：「到底是娘娘，這會兒還沉得住氣，還想什麼小姑娘。」
「我第一眼看她，就覺得可親，想想又怎的了。」
仲嬤嬤見葉皇后又神遊太虛，只得搖頭嘆氣，去往小廚房裡看午膳。留葉皇后皺起兩道好看的眉毛：如何能再見呢？
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瑤芳聞說宮裡召見，看也不看一眼宮裡賜下的錢帛，聽麗芳說：「這是今年貢上來最好的料子。」便說：「阿姐喜歡就拿去。」反被麗芳說了一通：「這是給你的，你就這樣大方？宮裡賜下來的物件兒，你多少要留一些自用，顯得身沐聖恩。別看我在家裡大大咧咧的，出去了我可得小心呢，你不許將我在家裡的樣子當成外面都是這樣，知道不？」
宮裡物件兒，她上輩子用得多了，瑤芳一點也不在意，只感念姐姐關心，也答應了。心裡在想：不知娘娘現在怎麼樣了，是在看戲呢？還是在看戲呢？現在這般熱鬧，要破局卻有些難。
羅老太太卻有些緊張，她還是頭一回要這麼近距離地見太后與皇后，聽孫女兒們聒噪便心煩，呵道：「東西已經到家裡來了，有的是看的時候，知道是什麼就好。早早安歇了，明日好早起準備。大姐兒也是，內官不是說你也要去的麼？」姐妹倆吐吐舌頭，悄悄退了出去。
次日一早，羅老太太連水都沒敢多喝，便與兩個孫女兒同往宮裡去。卻不是卻皇后中宮，而是往太后的慈寧宮裡去。
瑤芳遙望中宮，心內激動，進慈寧宮，卻平靜了很多。皇太后韓氏，也是個奇人。她是先帝宮妃出生，生了長子，中宮無子早逝，她兒子做了皇帝，自己就成了太后。初時很喜歡兒媳婦，但是不知怎地，轉而支持吳貴妃跟皇后打起擂台來。等吳貴妃生了兒子，她又轉而支持皇后、討厭吳貴妃了。便是在前世，吳貴妃謀奪中宮之位，不但皇帝不支持，太后更是極力反對。皇帝拗不過親娘，更是自己也不樂意，吳貴妃漸漸失寵。等皇帝抬舉瑤芳的時候，她又要抬了吳貴妃來再打個擂台。
這老太太就一個毛病：愛折騰。她得虧是皇帝親媽，換個主兒，早自己把自己給折騰死了。上輩子她就很折騰過瑤芳好幾回，就因她跟葉皇后走得近了，又得了皇帝之寵，太后以為這兩個女人合夥搶了他兒子。話裡話外的敲打，都是要她不要迷惑聖上云云。
然而瑤芳有帝后護著，也沒在她那裡吃什麼大虧，罰她跪，她就暈倒，抬回來休養兩天，她又主動去跪。皇后跟皇帝一講，皇帝就來救場。活把韓太后氣得少吃了兩頓飯，一直被瑤芳給熬死了。
這一回，瑤芳卻沒那麼多負擔了——她又不是宮妃！
果然，韓太后十分和氣，看到瑤芳就眼前一亮，直叫：「好孩子，上前來我看看！」
瑤芳彼時才被麗芳擰了一把，堪堪緩過神來。
麗芳聽祖母答太后垂問很有章法，放下心來，轉而去關照妹妹。正看到妹妹臉蛋漲得通紅，一雙美目正與葉皇后對視。
十年了，終於又見了，瑤芳感動得幾乎要落下淚來。上一次見面，是陰陽兩隔，自己親手給她淨身裝斂，再一次見到這麼鮮活生動的娘娘，瑤芳膝蓋發抖，雙手死死地攥著，生怕一個忍不住就撲了過去。
葉皇后心下詫異。她原是來走個過場的，太后跟前，她也沒想搶戲。看這祖孫三個，羅老太太就是個尋常的命婦，不很睿智，也不算太愚笨。麗芳她是見過的，趙琪的媳婦兒，當初趙琪中進士，連葉皇后的哥哥都想搶來做女婿，哪知人家已經被定下來了。葉皇后一時好奇，也曾召見過一回，麗芳脾氣有些直爽，葉皇后看得出來，她那是在硬憋著——是個有趣的人。
讓葉皇后心尖一顫的，還是年紀最小、個頭兒也最小的這個。看她身形裊裊，聽她聲音軟糯，這小姑娘有一張完美的側臉，看得人心都要化了。葉皇后覺得，自己的心裡就有這麼一塊位置，將這個小姑娘放進去，剛剛好。什麼都不說、什麼都不做，單就這麼看著，就能樂半天兒。
這大概就是緣份吧，葉皇后想。
再看一眼這小姑娘，發現她也在悄悄看著自己，一副要哭不哭的樣子，讓人很想攬到膝上，輕輕哄著。
畢竟是在慈寧宮，葉皇后很擔心自己流露出些欣賞來，惹得韓太后對小姑娘不喜，暫且忍住了。
這還了得！麗芳掐了瑤芳一把，瑤芳收斂心神，上前再向太后施禮。不摻和到宮裡的事情來，太后對瑤芳這樣美貌小姑娘還是很喜歡的，瑤芳其實很知道她的喜好，也知道她喜歡聽些八卦閒談，便說湘州赴任時之凶險，聽得韓太后收不住想聽下文兒。
麗芳心說：你跑慈寧宮說書來了！寫話本你寫上癮了！
好次此次覲見頗為圓滿，葉皇后主動避讓，韓太后過足了癮，一切完美地落幕。告退之前，韓太后還安慰瑤芳：「不要擔心你的父母，朝廷已經派兵去救援了。」葉皇后亦說：「昨日的消息，你父親與姜正清合力守住了湘州，姜長煬擒拿了楚逆。」
瑤芳終於有機會驚喜地看向葉皇后，葉皇后微笑點頭，眼神微微示意，這是她的一個習慣，做出了這個動作之後又擔心：她能明白麼？瑤芳會意，這種眼神她收到過無數次，再次見到，一點也不猶豫，轉而先謝韓太后，其次謝葉皇后。
葉皇后笑容更實在了些。