賀家一家老小進京，牽動了許多人的肚腸。第一天，因錦衣衛的人護送著，譬如羅郎中等人，就不敢往前湊。第二日，羅老太太帶著兩個孫女兒進宮，來也見不著正主兒。更兼不知楚地之事，具體如何，怕貿然接觸，自己惹來麻煩。等到第二天才過晌，羅老太太從宮裡出來，才到孫女婿家，衣裳都還沒換，門上就開始收到種種帖子了。
胡媽媽迎了上來：「大姐兒，今天門上收到了許多拜帖。比您才上京的時候，見過的帖子都多。」
羅老太太頭一回這麼近地跟兩宮見面，無論太后皇后，都極和氣，也都誇獎她的孫女兒很好，更兼聽說兒子不但保全了性命，還立了大功，心情極好。聽說有人投帖來拜，也不多想，笑吟吟地道：「看來孫女婿這裡，很得人看重，」又說胡媽媽，「你雖是咱家出來的人，隨姐兒到了她夫家，怎地還是這稱呼？該順了孫女婿家的稱呼才是。」
胡媽媽忙說：「老太太說的是。」當即改口，管麗芳叫起了奶奶。羅老太太這才滿意地說：「大丫頭去理你的事兒吧，二丫頭，咱們去換身兒衣裳。既然湘州一時半會不兒著急了，正好拿御賜的料子裁新衣穿。」
瑤芳一路回來，心緒漸平，聽羅老太太這樣吩咐，答一個「好」字。聽老太太又在問賀成章哪裡去了，賀平章有人看顧沒有，微一笑：這老太太一下子跟年輕了十歲似的。心下也是狐疑，這個時候，賀成章應該在家的呀。
胡媽媽忙說：「哥兒被容……閣老那裡請了去。」
「容閣老？」麗芳驚訝地問，「不是容尚書麼？內閣什麼時候有個姓容的閣老了？」
胡媽媽亦知賀家與容家的淵源，滿面笑容地道：「告訴奶奶一聲兒，容尚書是今天才做的閣老。他們家就是因這個，請了咱們哥兒過去的。容家七郎親自來請的，道是朝廷多事，不好大肆慶賀，只邀些親近的人同去。」
麗芳聽了忙說：「你就叫他單個兒過去了？讀書人這一輩子就圖個入閣，這樣的大事，怎麼好空手過去？真是我一刻也不能離了這裡。快快快，開了庫，我看看有什麼東西好送，阿婆，先別急著換衣裳啦，給我掌掌眼，挑幾樣賀禮，好不好？」說就捲起袖子來要往庫房裡去。
瑤芳笑著拉住她道：「阿姐不用急，容家這等大事，堂客們也該有往來的，你問問胡媽媽，容家有沒有夫人或是老夫人的帖子來給阿婆，又或給你的？這等好事，總是要拖到晚宴的，容家相交的人，有幾個是閒人？白天都要議政理事，晚宴才是正題。容家先叫了哥哥去，大約是起了提攜的意思，將他當成親近的晚輩，先去相幫著見客的。」說便目視胡媽媽。
胡媽媽笑道：「什麼都瞞不過二姐兒，這些拜帖裡，還有好些都是給老太太的。正有容家的帖子，也有奶奶的一份子，請您都過去呢。容老夫人還記得二姐兒呢，說也請了去。」
羅老太太道：「這樣的大事，怎地還早些說？」
胡媽媽十分委屈，她原準備就著帖子的話題說來著，沒想到老太太和麗芳兩個的嘴巴，一個比一個快，還會跑題，她沒插得上嘴。此時只能認了自己疏忽。好在兩人都開心，也不多埋怨她。
羅老太太道：「那咱們好趕緊換衣裳去，只是這衣裳與京城的款式……我老婆子也就罷了，大丫頭，看哪裡有成衣鋪子，趕緊的給你妹妹買一身去，打她長大了，頭一回在京城人事兒場上露面兒，可不能顯得寒酸了。」
瑤芳道：「阿婆也不用急，姐姐也不用急，咱們就這一身兒過去，也無不可。今日咱們也是主客，否則這等大事，不會特意叫閣老親兒子來請了哥哥過去。人都知道我們是從南邊兒來的，就這一身南邊的衣裳，也沒什麼。乾淨精神了就行。」她說這個話自然是有依據的，前世今生之不同，最大的變數就是在楚地與賀敬文這裡了。容閣老家是把她家當成福星了也未可知。總是，是個好兆頭。
麗芳平靜了下來，目光滿是驚奇，詫異地道：「怎麼打從宮裡回來，你就跟先前不大一樣了呢？活似尾鮮魚又放到水裡去了。」
瑤芳抿嘴一笑：「聽說爹娘安全了，我開心。老太太與阿姐既接了帖子，理當回帖。」麗芳道：「是呢，快快，拿了備下的帖子送過去。」
羅老太太道：「說有急事，卻又在這裡囉嗦了半天，都收拾了起來。」誥命入宮，是要按品妝扮的，往容閣老家吃酒，就不用這樣了，鳳冠霞帔一概不用。
麗芳道：「那成。」送老太太回房，又命胡媽媽先去庫房那裡挑些禮物出來，等她去驗收。
過不多時，祖孫三人都打扮得齊全了，又同往庫裡去。瑤芳抱著賀平章，只管看著她們兩個擬定禮單，趙家的就比賀家的略減兩分。賀平章看著這些好物件兒，也不很好奇，只對一串珠串有些興趣，瑤芳看看分類，當是老太太帶來的東西，順手拎起來給他玩：「不要放到口裡。」
賀平章抱著珠串笑了，模仿著老安兒捻數珠的動作，可憐兩隻胖爪太小，握之不穩，險些將珠串滑落下來。
麗芳見了，忙塞了兩隻帶鈴鐺的銀鐲子給瑤芳：「給他帶這個玩兒。」又去對單子。
不多時，一應齊備，趙琪也從翰林院裡出來了。他還在讀書，預著庶吉士的考試，無法親自在家裡等小舅子一行人。賀成章是昨天到的，麗芳派人給他送了信，他現請了今天半天的假，明天依舊得去讀書。正巧趕上了今天這件事兒，猶豫了一下，便說：「我送你們過去吧。」容家仔細，也給他下了帖子。
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一行人往容家去，趙琪果然見到了賀成章與容七一道，被容御史帶在身邊。見到他來，容二老爺先笑了：「小趙來了！來看看，我這兩個侄子，好不好？」
那一廂，瑤芳隨著祖母、姐姐也很快被引到了幾位夫人跟前。容老夫人正在與幾位閣老夫人、尚書夫人等說話，聽說她們來的，親自來迎，羅老太太有些受寵若驚。容老夫人親攜其手，容夫人一左一右領攜著麗芳姐妹兩個，再敘座次。
婦人相聚，亦按其品級、勢力等，容老夫人卻將羅老太太安置在自己旁邊，向人介紹兩家淵源。至此，許多夫人才聽明白了——怪不得容家這麼照顧賀棒槌！再看棒槌他娘和他倆女兒，哪個都不是棒槌。羅老太太應答從容，麗芳爽利，瑤芳雖未長成，一張秀臉燦若朝霞，顧盼神飛。
又都讚歎容、賀兩家，都是好心有好報。賀家如不照顧孤兒寡母，也沒有容尚書提攜。容尚書若不思報恩，不畏恩人後人之蠢，也做不得這個閣老。多少人收了楚王的好處正自不安，唯有容家，反得晉陞。
過不多時，容夫人便命人將瑤芳送到後面，使侄女兒容婧妥為照料。瑤芳到了後面一看，小姑娘們來的並不多，想也知道，此時實不是大肆慶祝的好時候。容家未出閣的姑娘們都在這裡了，依稀還是小時候的模樣兒，認一回人，說一說路上經歷，不多時就都熟了。
容八娘子笑著推一推姐姐，將她湊到瑤芳身邊，笑得有點曖昧：「七姐喜歡讀書哩。」容七娘嗔道：「你又胡說來。」容八娘笑對瑤芳道：「阿賀知不知，七姐喜歡綠汀書坊的書呢。」
瑤芳奇道：「七娘是如何讀到的？」
原來，趙琪與麗芳到京，行李裡帶了許多書，亦有話本。容家待趙琪不錯，連容二老爺也從他那裡拿幾本話本來看，內裡也夾了瑤芳寫的話本子。容七往她父親書房裡尋書，不免看了一些。容二老爺倒開明，只消不是禁書，也不禁女兒們看，用他的話說便是：「女兒家也要知曉些世情，不要以為世事皆像家裡一樣。不要走上歪道就好。讀什麼不要緊，學到了什麼才是要緊的。」
瑤芳笑道：「我那裡還有一些。」又存了點重開書坊的心思，京城米貴，當開源。只是不知京城的風向如何，還須慎重。
有了這麼個題目，小姑娘們便有談資，越說越投機，你喜歡逍遙生家的崔生，我卻偏喜歡元娘。等開宴之後，猶三句話不離話本，容八還嘆息：「恨不能捉了人來當面寫。」容七娘道：「你又發痴了，寫書的是湘州人，也不知道現在怎麼樣了……」
瑤芳驀地想起了當初麗芳未嫁，與彭家姐妹也是這般興致盎然的，當時自己不耐煩，胡亂寫了話本來逗她們玩，如今斯人已逝。容八娘見面有慘色，問道：「怎麼了？」賀家可以說是度過了最難的時候，日後前程看得見的好。瑤芳道：「想起當初在湘州，也有幾個好友，也喜歡看我家話本。」
容八娘小心地問：「她們怎麼了？」
瑤芳道：「是寧鄉知縣彭家的女兒，我從湘州水路逃出來，渡頭上遇到她家逃出來的丫頭，說……母女一個，都被知縣推到井裡坑殺了。我當時急著報信，也沒能看她們一眼。」容八娘氣憤地道：「這樣的禽獸，也配為人夫、為人父麼？死在逆賊手裡算他運氣好，縱活了下來，也要遭報應的！」
容七娘自悔失言，見瑤芳低落，忙說：「幸爾府上全家都好。」瑤芳微笑道：「是呢，真是不容易，一路上嚇個半死。可憐彭家大娘子，已經訂了親了，就是與我們同行的姜二郎的哥哥。她的喜酒，我是吃不上了。」心想，今日事，必能傳到容家長者耳朵裡，縱彭知縣有一二出彩的表現，也要掐了他的前程！
這話題十分沉重，拿到這裡來說，並不很相宜，瑤芳也是點到即止。很快轉過了話題，說起對父母入京的期待，又說很感謝容家的關照一類。容七很後悔自己多嘴說到了湘州寫書人，見瑤芳也有悔意，估計是痛失好友，情緒激動，不小心說了出來，也不怪她。順著她的意思，也將話題帶來，說：「聽說，聖上命人將湘州姜千戶的次子養在宮裡了。」
瑤芳道：「本來我哥哥還說，他父母兄長都沒來，要不要與我們就近住了。沒想到聖上仁慈，將他收留在宮裡了。」
幾人又說了一回姜長煥，容七娘道：「養在娘娘跟前就好了，娘娘人極好，又極有見識，得娘娘教導，能受益終身的。」
瑤芳笑著點頭：「那是！」語氣裡滿是自豪。
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被容七娘和瑤芳評定為能夠「受益終身」的姜長煥，正被葉皇后從智商、情商上進行碾壓重塑，果然是能終身受益的。
皇帝不大喜歡皇后，卻是元配的結髮夫妻。他寵愛吳貴妃，也極愛次子，心裡卻有一個隱諱的渴望：若能有個元後嫡子，那就完美了。再喜歡吳貴妃，他也得承認，吳貴妃的腦子，那是真的不好使。皇后這樣的母親，是能教出個好兒子來的。至於吳貴妃、王才人、張麗嬪之流，放到母親的位置上，皇帝也得承認，都不如葉皇后。
當然，皇帝是不會親口承認這個的，也許他自己都不曾發現自己還有這種矛盾的心理。潛意識裡，卻把姜長煥這麼個半大小子扔到皇后面前，未嘗沒有一點「你撫養一個男孩子幾天，是不是很快也能生個兒子出來了？」又或是「看看你到底會不會教孩子」的考驗。
葉皇后也挺喜歡姜長煥的：這孩子傻乎乎的，多有意思啊。
姜長煥不笨，只是那點子心眼兒在葉皇后面前就跟玩兒似的。葉皇后也挺喜歡調-教他的，還有點感嘆：孩子是個好孩子，就是爹娘沒教好。看得出來，姜長煥的父母很疼愛他，也教過他要上進、不要做違法悖德的事情，但也僅僅是「教過」而已，能不能將這些道理讓兒子領悟，那就超出他們的能力了。正常情況下，這樣教出來的孩子不會出大問題，可一旦遇到刺激，那結果就讓人笑不出來了。
葉皇后先不教姜長煥旁的，將他的功課一分為二，一是經史，這是必須學的；二是典章制度，這個，也是必須學的。至於姜長煥也很在意的習武，葉皇后也不攔他，只說：「這個我卻教不了你了，然而萬法一理，你要習武，也須得扎牢根基才是。從今日起，不要耍拳了，我命人看侍衛裡誰個武藝高，叫他來教你，從扎馬學起。別想著糊弄過了考核的人，蓋過了那些個養尊處優的，你就能應付得了真正的難事了。」
姜長煥：=囗=！
葉皇后道：「你要是我的兒子，習武便不必這樣用心，可你是得要考試才能有實職的，這些就很要緊。不能是花拳繡腿，必得有紮實功夫才行。萬一有變，譬如湘州之事，點了你去上陣，這卻不是糊弄得來的了。」
姜長煥歎服。
葉皇后微一笑，命人去取書來。姜長煥五經已粗讀過，覺得自己學得還不錯，賀成章和府學的教授們都挑不出毛病的，一看史書，卻兩眼發直——太！多！了！這得哪年月才讀得完？！饒是姜長煥這數月來經歷頗多，心志也算堅定，也傻眼了。
葉皇后道：「怕什麼？！凡事總有個開頭，看過嬰兒麼？生來只知道吃和哭，學會穿衣、說話、走路、行禮、認得九族五服的親戚，種種事務，哪個又容易了？等他們學會了這些，三、五、七年也下去了。讀書也是一樣的，何況你連字都識了，還怕讀書麼？又不是要你一天全看完。人吶，做一件事容易，難的是堅持，路遙知馬力，做什麼事情又不是這樣呢？」
姜長煥面上一紅，又受教。
當人師傅的，不怕學生蠢，就怕學生不受教。見姜長煥態度端正，葉皇后便也樂得教他。若是姜長煥不受教，葉皇后就只好將他當豬養，想玩什麼給他玩，想吃什麼給他吃，什麼也不管，包管當個好人。受教呢，那就能提點的都提點，看著有良心肯上進的孩子前程似錦，自己心裡也舒坦不是？
葉皇后又考他學問，發現五經確實已粗通，便是被皇帝說不如賀成章的書法，也頗為端正。令葉皇后驚訝的是，姜長煥對禮儀典章十分熟稔，不是倒背如流，卻是將宮中、朝廷生存的重點全抓住了。
葉皇后有些狐疑：這是他父母教的麼？能將這些重點全抓住的人，難道沒能耐教他如何做人？便問他：「這是誰教的？」
姜長煥像只煮熟了的螃蟹，力圖鎮定地道：「是……來的路上，嗯，賀家兄妹……」
葉皇后仔細看了他一眼，姜長煥強行昂著頭，一副英勇無畏的樣子逗樂了葉皇后：「是賀小姑娘吧？」這就說得通了，同舟共濟，心憐他年幼離了父母要到京城來，特特教他些常識。但又不是與他相處太久，旁得自然也無從教起了。那樣一個善解人意又漂亮的小姑娘，得傻小子們的愛慕，再正常不過了。
葉皇后誇獎道：「她是個好姑娘。」
姜長煥的眼睛裡迸出兩朵小火苗來。
葉皇后見了，心說，你別想太多，我誇她，不代表她就看上你了。就你這麼個二愣子，她怕看你跟看個小孩子似的，壓根不會對你起那麼樣的心思。不要問我為什麼，我就是知道。
姜長煥猶豫了一下，小聲誇了賀家兄妹：「他們一路上，很周到的。」
葉皇后心頭一動，想起一事來，向姜長煥求證：「你從湘州出來，就是與她一道的？就你們兩個？帶了幾個奴僕？」姜長煥如實答了，想了一想，小聲說：「船是她家準備的。」
葉皇后也小聲說：「我不告訴旁人。那個，也不是什麼知府巡堤的船，是也不是？官員勳貴，多有命家僕開商舖的，也不是什麼大事兒。只是你要知道，凡說謊，必有痕跡，因為它不是真的，你早晚改了這個毛病吧。錦衣衛不是白吃乾飯的。這件事情，我來收拾，以後不許這麼著了！」
姜長煥大驚：「娘娘！」
葉皇后道：「那個小姑娘，我很喜歡，我是幫他。你，再不許在聖上面前說謊了，聽明白了沒有？聰明人眼裡，揉不得砂子！智者面前賣弄小聰明，是自尋死路，聖上，還不傻。你帶一曹忠？你們兩個哪裡個能安排一路食宿的人？曹忠一個，從湘州劃到江西？累不死他！你的功課還是小姑娘教授的，各種跡象，她至少是與你商量了行程安排，又或者，這些事情，都是她安排的。你的話，處處破綻，也就是聖上沒想起來。也沒問你這一路如何。往後聖上問起就說你運氣太好！」遇到賀小姑娘，這小子的運氣也是很好很好的。
姜長煥從智商上受到了打擊，蔫蔫的。
葉皇后又安撫他：「你還小，人也不笨，就是沒見過很多事情。所以要你讀史，學著交際，從來人心最難測。你看這史書，看著多討厭？卻不知道以史為鑑，可知興替。興亡多少事，無不有跡可循。前朝的事情，明明白白記下來了，後朝就有人能再犯。前面一道坑，前有走過去，掉進去，摔死了，別人把路趟出來了，你還閉著眼睛往坑裡跳？讀書，能救命的。」
姜長煥深吸一口氣：「娘娘教我！」
葉皇后露出一個欣慰的笑來：「這才對麼。」
自此，姜長煥便在中宮住下，老老實實學習，也不往後宮裡鑽，也不往侍衛堆裡胡鬧，成績突飛猛進。所關心者，一是往太后處請安，二是往皇帝那裡打聽湘州的消息。太後面前，他就渾一點，皇帝那裡，他就乖一點，角色轉換得渾然天成。