元和十年，十六歲的賀成章即將下場。
秋闈，對每一個讀書人來說，都是至關重要的。甚而至於，對部分腦筋清楚，又或者條件不允許的人來講，比考中進士還重要。舉人，不但是考進士的必之路，還是步入仕途的入場券。秀才是補不了官的，舉人卻能，這是一道分水嶺。
進士，統共就出這麼多，大部分舉人是終生無望中進士的，連同進士的邊兒都摸不著。龐大的官僚系統裡，基層的官員大部分是舉人出身。許多舉人，因為種種原因，索性就直接謀個官兒，做官去了。
然而，舉人也不是那麼好考的，各地的舉人亦有名額。錄取的比例很低，能中了舉人，已經值得差不多的人家全家慶賀了。是以凡家裡有鄉試的，無不緊張兮兮，打從入秋開始，就預備著下場的事兒了。關到貢院裡好幾天呢，衣裳、吃食，一應物品，都得置辦得妥妥的。
賀成章比很多人都要輕鬆，他已經猜著了這一次要給他一點優待。當然，是必須在一定範圍內的優待。如果他文章做得糟糕已極，必是錄不上的。元和帝能給他的優待應該是：若是可中舉可不中舉，讓他中。混進了會試，可中可不中，讓他中。憑自己本事考中的，給他一個比較能看的名次。若是水平離得太遠，便是皇帝樂意，主考官還不想砸自己的招牌，叫人說主考官沒眼光呢。水平太差的被取中了，叫落榜的士子如何能服？
賀成章自忖，在京城地界上，中個舉，還是沒問題的。他這也是鑽了個不同考區考生的水平參差不齊的空子。心態一輕鬆，發揮起來就會好。與他差不多的還有容七郎，這位也是，他親爹是閣老，他叔叔翰林院出身，清流御史，自己相貌也好，學問也不壞。只消過了舉人這一關，大好的前程就在前面等著。
然而整個賀家，包括親戚們，卻不如他這般愜意。賀成章要這一回中了舉人，就是比他爹中舉時還要年輕，青出於藍，這是個好兆頭。明年再能中進士，就圓滿了。羅老太太心心唸唸，就是這麼一件事兒。賀敬文這輩子就這樣了，賀成章卻是前程遠大的。羅郎中雖因家中老婆孩子對賀家有些不滿，也有些灰心，然而親戚中了進士，實是一件大好事，他也跟著忙裡忙外，打探了許多貢院的事情來告訴賀成章。
又有趙琪，傳授了許多考試的法門，還有在貢院裡生活幾日的小竅門兒。喬家雖然當家人隨軍出征，留下來的喬太太十分感激賀家仗義。與喬家打交道多數都是賀成章出面，喬太太對他的印象尤其深。喬太太崇道，也是老君觀的常客，如今回來了，依舊虔誠供奉。特意起了個大早，帶著兒子去給賀成章求了個「逢考必中」的符。
羅老太太卻信佛，跑到廟裡捐了二十兩銀子的香油錢。還說瑤芳：「你來看看，喬親家求的這個符，有用沒有用？」
瑤芳臉都綠了，心說，我去學道，可不是為了這個！
因憶起娘娘有鎮魘這一劫，如今自己又不在宮裡，全沒辦法跟娘娘行動，適時出來。瑤芳只得另尋道路，跑到老君觀去，既然事情是從老君觀裡發生的，那就從這裡給它破解得了。頭一條，得跟老君觀那裡混得熟了才行。學道之人，雖然不像佛家僧、尼別處，想叫老君觀收女徒，也是件很為難的事情。
好在韓燕娘在老君觀那裡是掛上號兒的，韓燕娘的閨女因此信了道，也不是一件突兀的事情。瑤芳也是循序漸進，先是，往老君觀裡，為父母祈福，又拿出銀子來，請為彭敏母女三人做法事。幾場法事做下來，與老君觀裡的道士們混得漸熟了，也做個居士。請了三清法像回家，也日日供奉，閒暇時也誦經。然後就發現，事情好像有點不對頭！
老君觀是王重陽所創的全真教的丹鼎派，跟龍虎山天師道的符篆派，它不是一回事兒！丹鼎派的弟子，要有怎麼樣的神通，才能明白符篆派的事兒？鎮魘之術，從來就見過扎小人兒、寫咒語、燒符灰的，見過投丹藥咒人的嗎？那不是鎮魘，就是純投毒了啊！就沒見過符篆的事情拿去問丹鼎的。元和帝做事讓人討厭，人卻真心不傻，學東西也快，他不會分不清楚這個的。
瑤芳還想著，拜師學藝，學得精時，指出這符畫得很不對——正經的道家，誰個也沒有惡咒啊！那都是旁門左道的事兒，就說這祖師爺傳下來的符裡，沒一條是這樣的，多少能爭取些喘息的機會。瑤芳沒指望自己重活一回，就能比娘娘更高明了。她求的，只是為娘娘爭一個自辯的機會。以娘娘的能耐，一準兒能成。
現在倒好，老君觀的觀主見她「一片赤誠」，除了親自給了她三清法像，還跟他師傅張仙師提了這麼一句。張仙師差不多要到了白日飛昇的年歲了，記憶卻是真的不差，聽了之後連豆子都不泡了，跟徒弟說：「她要帶來，引來見我。」
觀主開心不已，真是謝天謝地，有這麼一句話，最近這些日子，師傅就不會亂跑了！急急忙忙，派了個小道士送信下山，硬將瑤芳給拖到了老君觀。為此賀成章還親自跟喬家借了幾個壯士，一路護送，見果然是張仙師有請，才放下心來。
瑤芳對張仙師有些怵，聽張仙師說一句：「爾向道之心，亦誠亦不誠。」當場就給他跪了：「老神仙，您有什麼吩咐就只管說吧。誠與不誠的，天下學道的，有幾個是無慾無求的？求升仙的，求長生的，求心裡平靜的，求保佑家宅的，求將道門發揚光大的，求出人頭地的……我只求三清能庇佑我心愛之人。」
張仙師張開一隻眼睛，問道：「會種豆芽麼？」
瑤芳：「……好像，見過……」
「一邊兒讀書，一邊兒學吧。」
【這是什麼鬼？！】
不管是什麼鬼，觀主都是樂見其成的。只要師傅留在京裡，怎麼著都好說，上趕著管人叫師妹。如果不出意外，這應該就是關門弟子了。哪知賀成章急了，道士裡是有火居道人，然而分流派，正一的才有火居，其他的出家了就跟俗家沒緣了。
好說歹說，就這麼師傅徒弟的叫著，卻沒有出家。
從此，瑤芳就過上了種豆芽的日子，全家跟著吃豆芽！她也就破罐子破摔了，管你什麼丹鼎符篆！老神仙都能種豆芽了，我在老君觀裡請教符篆又能怎麼樣？！觀主看著臉都綠了——這都是什麼事兒？奈何張真人不管，偶爾還跟她討論討論。觀主私下尋「師妹」說話，只得一句：「難道要我燒火？」
觀主很想說，你是怎麼讀的道藏？清淨散人還蓬頭垢面乞食過呢！後來一想，不對啊！你特麼是我師妹，用得著自己燒火麼？無奈師妹覺得煉丹的跟廚子也沒啥不同，還是畫符比較符合身份。師傅還不管！恨得觀主真罵自己眼瞎，做什麼手賤，急不可耐就把人給叫了過來？丹鼎派裡出了個鬼出符的，夭壽哦！
可張仙師還戳那兒呢，有什麼辦法？
羅老太太並不懂這些，或許年輕的時候有所涉獵，老來老去，許多知識都忘掉了，看了符篆，就拿來讓瑤芳看。瑤芳嘴角一抽，且不說有沒有這種包考中的符篆吧，老君觀一丹鼎派的道觀，出符篆，能信麼？
然而為安羅老太太之心，瑤芳還是說：「哥哥這一次，是必中的。」
羅老太太放心了，將自己求的、喬太太送的，一股腦兒都給了賀成章，就差再求碗符水給孫子喝了。麗芳看了咋舌不已，悄悄地問宋婆子：「我爹趕考的時候，阿婆也是這般？」宋婆子正滿眼熱切，彷彿是自己的孫兒也要去趕考一般，聽麗芳這麼一問，不由一怔：「好像是沒有的。老太太也是書香人家出來的，年輕的時候倒不很信這些的。唉，人呀，活得越久，忌諱就越多，小心總是沒有壞處的！」
到了最後，還是瑤芳說：「阿婆，秋闈春闈，都要搜檢夾帶的，這些個都帶不進去。被查了出來，反要惹人恥笑。」
羅老太太這才作罷。
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到得入場這一天，羅郎中也請了假，趙琪也請了假，一同來送賀成章入場。賀成章看著密密匝匝圍了一圈的人，額角滑下兩滴汗來：「這是要做什麼？我不過是去考幾天試，考完了就回來。」
羅郎中道：「你只管去，我們算著日子呢，到時候接你去。」賀成章又拜託了一回家裡的事情，瑤芳道：「我們又不出去惹事生非，你只管放心去就是了。」賀成章附耳道：「林家的事兒，別忘了。」
林百戶的生日，正好在考試的時候，賀成章是顧不得了。瑤芳道：「你決定了，那就成。」原本，若賀成章不想跟錦衣衛這名聲不大好的人再深交，時間不湊巧是個好機會。但是賀成章既然拿定了主意，瑤芳也就順著他來——這倒未必是一件壞事。
賀成章再三不許人跟了去，只叫捧硯拎著籃子陪同。到了貢院門口，再將籃子交給他提進去。
羅郎中活得久了，什麼事兒都見過，往年不是沒有過考到一半支持不下去昏倒在裡面被抬出來的。貢院裡也有郎中，可要是緊張太過，又或者真的是不湊巧重病，那就沒轍了。妹妹火熱的心思，他不好說喪氣話，卻叮囑著：「派人到貢院外頭守著，萬一有個什麼事兒，也不至於不知道。」
瑤芳略解其意，笑道：「謝舅老爺提醒。」
羅老太太也會意，她年輕的時候就住在京城，這樣的事情也不是沒聽說過。臉上掠過一絲陰雲，指定了捧硯和宋平每天去盯著貢院。瑤芳道：「我得借宋老伯一用，先叫捧硯過去。」
羅老太太因問何事，瑤芳道：「哥哥先吩咐的，他朋友的事兒，我們婦孺不好出面。」回來就派宋平將給林百戶的壽禮給送了去，教他說：「我們家哥兒今年下場，不湊巧直不及來吃百戶的壽禮，臨下場前命小人將壽禮先給送了來，回去還得守在貢院外頭聽風呢。」
林百戶便說：「還用你守？我派兩個人盯著，他們也認得賀老弟，一旦有什麼不妥，他們就能照應了。但有事，必告訴你們家，叫你們家裡老太太放心，有我呢。」
宋平對瑤芳很是服氣，有什麼比錦衣衛盯梢更厲害的？長揖為謝，出了林百戶的家，回來向瑤芳匯報。瑤芳道：「既這樣，再派個小子，跟捧硯替換著，到了最後一日，老伯再帶車轎接哥哥去。」
考試期間，果有緊張得不行，以致上吐下洩，不得不提前離場的。最慘是到了最後一日支持不住，被抬了出來的。賀成章倒是平安熬到了最後，出來之後，也是步履倉皇，很有點逃命的味道。
他身上的味道……也很讓人想逃。
回來後草草洗漱，倒頭便睡，家中上下都不敢打擾他。一氣睡到第二天日上三竿，才抻個懶腰，扶著腰下地——睡太久了，睡得腰疼。
羅老太太心疼得不行：「哎喲，這是怎麼弄的？小小年紀，受這個罪。當年你爹考完了回家，也沒見他這個樣子，果然是他當時沒用心！」
原來理由還可以這麼找！
賀成章無奈地道：「爹當初出了場，怕是比我現在還慘，我還有阿婆照看著呢，爹可沒這福氣。他必是怕您擔心，休養得差不多了，才動身返鄉的。」上一回在南邊兒考試，也沒見老太太這樣啊。
羅老太太點頭道：「這還差不多，快，來用飯了。」
賀成章摸摸肚皮，確實很餓了，便不推辭，將早餐和午餐並作一餐吃了。羅老太太坐一旁，看那架式，恨不得夾了菜往他的嘴裡塞。瑤芳見老太太比自己還慇勤，乾脆坐在一邊，給哥哥盛碗湯來吹涼了備著，免得他吃得噎著了。
賀成章吃得雖快，樣子還算斯文，須臾，放下筷子，不好意思地道：「餓得有些狠了。」
老太太不知道為什麼，越來越多愁善感，眼圈兒一紅：「可真是不容易啊！」
瑤芳有些莫名其妙，不明白她為什麼會這樣，又恐她年紀大了哭起來傷身，便說：「哥哥這不好好兒的回來了麼？正該安心休養，與同窗好友見個面，好好鬆快鬆快，等放了榜，又要準備春闈，可就不得閒了。」
羅老太太道：「正是！一次都考完了，別再受回頭罪！」
賀成章丟給妹妹一個「幹得好」的眼色，笑著起身：「正好，我去寫幾張帖子，也要謝謝舅老爺和姐夫這幾天幫忙照看家裡。還得跟喬舅老爺家裡說一聲。」不但是這三家，連林百戶那裡，他都是要去的。
羅老太太道：「別忘了你先生那裡，還有容閣老那裡，也去一趟。你跟容家七郎必是有話說的。」
賀成章答應一聲，想想在家裡要被老太太過分關心，竟真的換身直綴，拿著扇子，緩步踱出去散心。才出門，就遇到了林百戶。林百戶笑道：「可真是巧了，走，喝酒去！提前祝你得中解元！」
賀成章連說不敢：「能中舉我就謝天謝地了，可不敢說大話，叫人聽到了，還以為裡頭有什麼呢。」
林百戶贊同地道：「可不是，往年我們也不是沒盯過鬧事的落第秀才。今年你可給你那同窗提個醒兒，他爹是閣老，他中個舉也主罷了，真中了進士，呵呵……我怕有人酸。」
賀成章若有所思，認真謝過了林百戶：「這話我必定為老兄帶到。」
林百戶笑容更盛，豪邁地擺擺手：「我不過是提醒你一聲兒，你家與閣老家走得也近，都得小心了。」
賀成章微笑道：「我總承老兄的情就是。」容閣老管不管得著錦衣衛的事兒估且不談，該帶的話，他還是會帶的。日後有什麼事兒，林百戶才會更不吝嗇幫忙。當天也不與林百戶吃酒，徑往容閣老家而去，林百戶也不攔他，離閣老府上還有老遠，便止步，也不陪他過去。
賀成章將林百戶的話帶到，容閣老問了林百戶的名字，問道：「是一路迎你們進京的那個人？他姐夫是慶國公府的二公子，他倒是個識趣的人。放心，這件事情我來辦。倒是你，考得如何？七郎回來，已將文章默寫下來，你也去，寫出來我看。」
賀成章自去書房默寫，容閣老已經跟弟弟商議了對於林百戶的安排——由容閣老向皇帝進言，前線進度還是有點慢，可能是情報方面略有不足，不如從京城抽調經驗豐富的錦衣衛往前線去。容閣老做到這裡，也就夠了，剩下的，就看林百戶自己的本事了。
等賀成章也默寫了出來，容閣老與容翰林都看過了，比容七郎或小有不如，水平也比較能看了。即使沒有人打招呼，照常理也應該能過。兩人都放下心來，將他誇獎了一番，讓他回去等消息就好。
賀成章往各處親朋那裡晃了數日，放出榜來，他的名字果然在上面，名次不高不低，夾在一堆人裡，也不算很顯眼。比較顯眼的是容七郎，他中的是解元。這是相當難得的榮耀。
第二天，容閣老就傳出話來，讓兒子不要考春闈了，免得考中了有人說閒話。林百戶亦知其意，早通過慶國公家的門道，謀了一個往前頭撈軍功的名額，臨行前又幫了容閣老一把，將容閣老不讓兒子繼續考試的消息放得滿世界都是，販夫走卒、出宮的宦官都知道了，一直傳到了元和帝的耳朵裡。
元和帝有些惱火，這樣他的計畫就不能成功了！他是要立榜樣的，容閣老是朝臣不與反王交通的典型，他兒子又是難得讀書讀得很好，正合適的。這要不考了，他得等多久啊？人家爹這麼有眼色，還不叫人家兒子考進士，有這個理兒麼？他當時就召了容閣老過來罵了半天：「忒小心！殿試朕親自主持，朕也會循私不成？」這種謊話說得一點也不害臊，也是一種本事了，明明他打定了主意要抬舉容七的。
有皇帝發話作保，容閣老順坡下驢，承認自己「過於小心」，應該相信皇帝，回去就給兒子解了禁。憑什麼呀？！老子做官就不許兒子考試，考上了就說有貓膩！老子的兒子，生來就聰明、請的是最好的師傅、念的是沒有一絲錯訛的書，這要再比不過山村私塾教出來的野路子，老子打爆他的屁股！
回來就嚴令兒子：「必得做出一篇錦繡文章來，堵了人的嘴！」
容二老爺來了精神，笑道：「妙極妙極！我昔在翰林院，也很是調-教過些庶吉士，我親自來教他。怎麼樣？二叔疼你吧？」拎著侄子去書房疼愛去了。容七郎見二叔神色猙獰，急著拖個一起受難的，又將賀成章出賣了：「連老賀一起吧！別當我不知道，您想招他當女婿！岳父教出個進士女婿來，美談吶！」這樣挨揍的人就有了兩個，有人分擔了。
賀成章因此受益，被容二老爺一紙手書召進了府裡，與容七鎮日挨捶。容二老爺跟庶吉士們說話時得客氣，多少犀利的話只能生生嚥下去，對晚輩就沒那麼客氣了。到得春闈前放回來準備考試的時候，賀成章已經有了一種「我一定得考上，可不想再受他這一回罪」了的鬥志。
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春闈與秋闈，也沒太大的不同，最後還得筆桿子說話。瑤芳頭回操持這樣的事情，心情是激動的。一直到把哥哥給接回了家，看他第二天起來，請回來的郎中把了脈，說他沒事兒了，才舒了一口氣：「這下我可放心了。哥哥必中的。」
賀成章心知肚明，對她道：「我去將文章默寫出來，拿去給閣老看看，大概也就有數了。一甲是沒有我的份了，二甲或許可以。」
瑤芳道：「一甲二甲，又有什麼？容閣老也不是狀元吶。」
「胡說八道。」
「隨你怎麼說，哎，姐夫就要散館了，要能留京就好了，仕途通順。咱們也不會分在兩地。」
「我看使得，進士外放的並不太多。這樣的品級，出去做縣令？不大相宜。多半是在京裡熬幾年，外放知府一類，再回來往上走。」
兄妹倆正說閒話，宋平急匆匆走了過來道：「哥兒、姐兒，林百戶那裡派人送來的消息，說是與咱們家老爺有關。老奴將人安置在廳裡喫茶了。」
賀成章道：「我去看他。」
與林百戶相交，好處也是顯而易見的，某些消息確實很靈通。來人帶來了一個壞消息：姜正源受了箭傷，雖無性命之憂，卻也不能主事了。他會受傷，乃是莫大出了奇兵，襲了目前還算後方的湘州。賀敬文雖然無傷，也跟姜長煬一起穩定了局勢，但是楚地的情況，又出現了波折。
林百戶的信裡寫得比較隱晦，但是賀成章還是讀出來的直白的含義：你爹是個棒槌。他夠盡職盡責，卻依舊不夠圓滑，也不夠會辦事。開始要堅守的時候，他守著了就行。後來援軍多了，以湘州為據點，隊伍漸多，事態更複雜，他就應付不過來了。你要有門路，想個辦法，讓他跟姜正清一塊兒回京吧，呆久了，怕他犯錯，晚節不保。
賀成章驚出一身的冷汗，給了賞錢，打發走了信使，慌忙跑到容家去討求援——到了這個時候，求旁人都不管用了，這人情欠下也就欠下了！