容府。
容二老爺正對著鏡子摸下巴：「找誰好呢？不行，找外人還是不放心！」
容二夫人揉著手絹兒坐在一邊兒，看他對著鏡子自言自語，就是沒個準話兒，也生氣了，一拍桌子：「你還有完沒完了？你這張臉，我都看煩了，你比我多看了二十年，也不膩？你倒是快著些呀！被人搶了可怎麼辦？」
天下的岳母，總是比毛腳女婿還要著急的，碰到個自己認為合適的女婿，就恨不得將閨女當天就送上轎。賀成章此番換個地方考試，順順當當中了舉，名次還不很低，據丈夫和大伯子說，這成績基本沒有水份，比照這個，春闈考中也沒有問題。
容二夫人便著急了起來，等放了榜，手快有、手慢無，容二老爺官職不算低了，可閣老們家裡也不是沒有小閨女不是？著急著催容二老爺，趕緊找人提親去。容二老爺便愁上了，就怕找個媒人，被媒人截了胡。
被妻子一催，容二老爺道：「要不，還是請大哥出面吧。」
容二夫人放心了，喜道：「我看賀大郎也有三復白圭的品格，就他了！」
容二老爺搖頭晃腦地去找容閣老了。容閣老今天還算清閒，兒子眼瞅一個進士跑不了，視作子侄的賀成章前程也算有著落了，前線也穩住了，身為一個輔臣，確實可以暫時鬆一口氣的。看弟弟滿頭汗地跑了過來，容閣老微一皺眉：「你這毛毛躁躁的，像什麼樣子？」
容二老爺道：「哥，這事兒可比旁的都急！」
容閣老道：「難道還有什麼為難的事情不成？」
容二老爺道：「哥，杏榜將出，你不幫我搶個女婿？咱要不搶先出手，我怕搶不過旁人啊！」
「你是說，賀家小子？」
「自然是他！我看他這一科很穩，過了這個村兒，就沒有這個店兒了。他也算咱們看著長大的，人品也過得去，家裡人口也簡單，也都好相處，除了那個棒槌，他家旁人都很不錯。」
容閣老抬手就給了弟弟一巴掌：「管管你的嘴！想把女兒嫁到人家家裡去，還要說人家父親的壞話，你以為你是誰？好不好為孩子著想？」看容二老爺閉嘴了，才滿意地道，「這件事情，我已經在想了，巧了咱們家七娘與他年紀也相仿。弟妹問過七娘樂不樂意沒有？」
容二老爺道：「反正，她沒有不意。」
「那就成了，剛好，他還沒有表字，我就贈他一字，也好領瓊林宴。以此為由，喚了他來，再說婚事。」
容二老爺搓搓手，嘿嘿一笑：「大哥得這麼個侄女婿，不吃虧。」
「我看是你得這樣的女婿，很開心才對。」
「那，不會被旁人搶了先吧？」
容閣老捋鬚道：「怎麼會？除了我，誰都搶不走這個先！他父親沒在跟前，他怎麼敢擅專？憑他誰，搶上來都得先問過他父母。唯有咱們家，近水樓台。」
容二老爺道：「究竟還是要棒……呃，他父親點頭才好。」
容閣老道：「這個你放心，賀敬文很快就要返京了，今天早上的消息姜正清受箭傷，葉國公與錦衣衛都說，賀敬文守土之責已盡，接下來事務繁劇，恐他不能勝任，不如召回京中。免得他犯錯，也是保全之意。」
容二老爺撫掌大笑：「妙妙妙！」
容閣老又將他好一通訓斥：「你這麼大年紀了，給我收斂著些！這般不恭敬的態度就很不好！賀敬文再迂腐可笑，也是盡忠盡職。人是傻了些，心地卻不壞。這般嘲笑人，是覺得你自己很聰明？世上蠢人有無數種，最討厭的是自以為聰明！」
容二老爺被罵也不生氣，乖乖聽了，聽完又腆著臉讓容閣老快點幫他定女婿。
容閣老無奈地道：「真是怕了你了。」才要命人喚賀成章過來，門上已經來報，道是賀公子投帖求見。
這還真是巧了！容閣老道：「說不定，還是為了他父親的事情。你先不要著急，待我仔細問來。」
賀成章心裡焦急，面上還要鎮定如常。行了禮，謝了座兒。聽容閣老問道：「大郎今年青春幾何？」
賀成章道：「晚輩今年一十有七。」
容閣老便說，以後訪親會友，不夠要用到表字，可否贈他一字。冠禮取字的習俗到了如今，已經不如先前嚴格了，自上到下，行冠禮的少之又少，大約如果太子到了二十歲，親爹還活著，可能會有冠禮，其他人就很難講了。取字也不是二十再取，而是什麼時候方便什麼時候取。販夫走卒，正經的大名都慘不忍睹，更不要說什麼字號了。而士紳人家，若是孩子進學早，不到二十取字的也大有人在。
取字原本就是要德高望重的尊長，容閣老哪樣條件都合適，賀成章便也不矯情，謝過容閣老，請他賜字。容閣老便書「文明」二字予他。等賀成章道過謝，又問起他家裡的事兒。賀成章少不得耐著性子，一一答了，從祖母的身體，到小弟的學業。賀平章如今到了開蒙的年紀，不好總叫姐姐教著，得尋著穩妥的塾師才好。容閣老有心將賀平章也收到家裡來，與自己的孫子們一起讀書。
賀成章有心事，聽容閣老說的都是好事兒，不及推辭，全都答應了。正想快刀斬亂麻，跟容閣老提父親的事情，容閣老已經笑容滿面地問他：「你父親給你定過親沒有？」
賀成章顧不得自己的心事，傻乎乎地重複：「親事？」
「然。你不會不知道，少年進士有多麼搶手吧？」
賀成章感動得都要哭了，正愁著呢：「婚姻大事，總要父母做主。縱我並無婚約，可家父如今並不在京中的，這……總不會如宋時榜下捉婿一般吧？」
容閣老微笑道：「我正要與你說這件事情，固不如宋時，卻也搶手得狠。怎麼樣，你今天想出我這個門，可是很難了。」說著，對著弟弟的方向一呶嘴。
賀成章：……這是什麼情況？！
容二老爺一捲袖子：「我家七娘，與你年紀相仿，現正待字閨中，也是幼讀詩書，也知人情世故。不好說有多明艷動人，也是端莊大方。嗯，見不著媳婦就先見大舅子小舅子，你看七郎那長相，就該知道，我家七娘是很不差的，如何？」
容閣老道：「至於令尊，你就更不用擔心了。內閣今早才建言陛下，將他與姜正清一同召回。這麼些年，他們也辛苦夠了，是該回來了。陛下已經允了。」
賀成章鬆了一口氣：「但憑長輩們做主。晚輩這便回家先稟告祖母。不瞞世伯說，正因得了消息，道是前方的事情太多，家父官職低微，彈壓不住，想求救於世伯，將家父調回來的。」
容閣老道：「可真是巧了。」心裡更是滿意，賀成章欲求之事已經達成，他還能坦言相告，實在是個可靠的人。
三人又說一會兒話，容二老爺越看這女婿越滿意，還要拉他去見老夫人。賀成章去了一塊心病，自不推拒。事雖不曾定下，兩家已心知肚明，老夫人身後屏風裡，也不知道躲了多少女娘，將賀成章從頭看到了腳。隱約有一聲「那書籤可丟得有準頭」，又是一陣輕笑。
容老夫人得此孫女婿，更是開懷，笑對兒子們道：「你們辦事，我真能放下心來了。」又問賀成章的情況。容閣老已經有了腹稿：「兒使人緊隨天使南下，親自修書一封，與他將事講明。總不會有人比我的手更快了。」
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果然是沒有人的手比他更快，一來榜還未曾放出，二來賀敬文還不在眼前。便是羅老太太，也不能越俎代庖，決定了賀成章的婚事。賀成章心裡有數，二月底一放榜，他在二甲最末一名，身價倍增，想收他做女婿的人不知凡幾，皆被他以：「婚姻大事，父母之命、媒妁之言，不敢擅應。」給攔了回去。
與他這般煩惱相比，容薊就要輕鬆得多。他因家世既好，相貌也極好，被皇帝有意點作了探花。本該是最搶手的一個，只因有個閣老的爹，沒人敢搶他，都眼巴巴地往容閣老、容老夫人那裡湊。能往這二位眼前湊的，都不是一般人兒，兩位也有些眼花。好在容薊還年輕，拖得起，慢慢相看就是。
報喜的鑼聲一路響到月光胡同的時候，整條胡同都沸騰了起來。羅老太太聽宋婆子來報：「老太太、老太太，大喜、大喜，咱們家哥兒中了、高中了！」樂得一口氣沒提上來，咕咚一聲，仰倒了。
眾人手忙腳亂地將她救起。瑤芳師從張神仙，金丹半顆也沒煉出來，倒是從老君觀裡學會了幾張藥方，閒時合了些丸藥，皆是道家經數百年的靈驗方子。拿半個巴掌大的小銀匣子裝了，應急的時候取一丸和水服下，立竿見影。羅老太太緩過氣兒來，頭一句話就是：「我得給菩薩上香，還願！盼了三代人吶！打從你們曾祖過世，你們家這還是頭一個進士吶！」
瑤芳道：「先給了賞錢吶！」
麗芳嗔道：「等你想起來，人早走啦。」她早使人發了賞錢，又歡喜地籌辦酒席。瑤芳見祖母無恙，也有了心情：「人逢喜事精神爽，阿姐這麼開心，怕不只是為了哥哥吧？我的好編修娘子～快將姐夫叫了來給哥哥摸兩把沾點好手氣，也考中個庶吉士來。」
趙琪在翰林院三年學滿，散館出來，考試成績比殿試還進了兩名，被授了翰林院編修之職。正七品的官兒，未必有一些同年外放做了上等縣的六品知縣品級高，卻是真真的清貴要地，通往內閣的必經之路。
麗芳心情好，也笑道：「什麼時候我有個妹夫，就將你姐夫送給他從頭摸到腳也行！」
瑤芳一擰臉兒：「我去看看爹娘的臥房收拾好了不曾。」什麼婚事兒啊，她現在越來越不想了。經的事兒越多，看這些同齡人都覺得很多人有點蠢，她沒那個心情養個「童養婿」。
賀敬文調回京的旨意是明發的，他被調回京裡來做僉都御史，依舊是正四品。按照慣例，同品級的官員，京官兒天然比外官高半級。外官入京，授原品的官兒，等於升了半級。出身的關係，沒有意外的話，他一輩子也就是這麼個水平了。元和帝也算是知人善用了，賀敬文是個傻棒槌，這事兒大家都知道。要怎麼樣將一個傻棒槌的作用發到極致，是十分考驗人的事情。既然傻就做御史吧，反正你堅持原則，而且以你的智商摻和不了黨爭之類的事情，正好給我看著百官！當然，日後元和帝因為這個決定而悔青腸子，就是後話了。現在，元和帝還覺得挺美，自己真是個聰明人。
賀敬文是與姜正清一同來的，因為姜正清被表揚為宗室裡的忠義之士，原本只是個奉國中尉的，現在被獎為正二品的鎮國將軍。給了爵位，原本的世襲千戶就銷了。姜長煬頗有軍功，又在軍事上頭很有天份，於加封輔國將軍之外，被任命為都指揮使，又是手握重兵了。姜長煥也被捎帶著做了輔國將軍，為此，賀成章還親自到他家的新宅子裡給他暖宅、道賀。
姜長煥年已十四，宗正與御史皆上書元和帝，以其年紀漸長，不好久居後宮，請賜宅安置。元和帝委實捨不得這個越看越順眼的族侄，好容易拖到了現在，才將他放出來，放的時候依依不捨：「且回去盡幾年孝，等你哥哥回來了，你來過來陪伴朕。」
雖說兒子是自己的好，可這世界上還有一種生物，叫做「別人家的孩子」。姜長煥得葉皇后教導，一舉一動都透著風範，既謙和又薄帶威嚴。他比前兩年長高了好些，小時候的「肥壯」化作如今的修長。巴掌寬的腰帶束得緊緊的，愈發顯出身段來。大紅的錦袍襯得面色瑩潤如玉，唇若塗朱、目似點漆，口角還帶一點不在乎的笑。正是元和帝心裡合格的兒子該有的樣子。
姜長煥對這位族叔卻沒有太多的不捨，見識了他老人家今天把人當寶貝，明天就掃到邊角裡去的作風，還真是跟他親近不來。倒是對葉皇后，數年相處，驟然分離，讓他頗為難過。然而年紀漸長，再留居宮中，御史們就不會這麼委婉地「提醒」皇帝了，那得上本結結實實地彈劾了。
一步三回頭，帶著對葉皇后的不捨，姜長煥到了新賜的府邸裡面去。一應的家什、陳設、奴僕，連附帶的田莊，都是元和帝賜的。有的人，就有那麼一種本事，給別人的東西再多，也能讓人不感激。元和帝便是個中翹楚。
比起被打過板子的人，姜長煥身上連半個指頭都沒挨著，無疑是受到了優待。然而元和帝對於中意的人，就喜歡從精神上加以「調-教」。召了來，當面不說話，先晾你兩刻鍾，晾得你膽顫心驚了，再慢條斯理地說幾句似是而非的話，最後安撫幾句。或者有時候會賞一幅完全看不懂信義的字畫下來，讓你猜猜猜。猜不出來，就一直提心吊膽著。從此又敬又畏，以達到死心塌地，不敢有小心思的目的。
換個人或許有用，可遇到了同樣不按牌理出牌的姜家人，就出了事兒了。頭一個是楚王，憋屈得太久了，終於被刺激得反了。現在是姜長煥，雖然被葉皇后教得很好，熊孩子的底子還在，遇到刺激，他心裡的不滿也在暗暗地滋長著。
自己孤獨地在書房裡坐了兩天，姜長煥捏著下巴，琢磨著怎麼讓元和帝也不痛快一下。直到這個時候，姜長煥才發覺，自己在京城地頭，還真是沒什麼人脈。想要成事，還真得再過兩年才好。眼下，先從侍奉好父母開始，慢慢地交際吧。唔，家裡的奴僕也得清理清理，擇幾個合用的心腹才好——這個等父母帶來家中舊僕，就可以開始了。眼下，這些人先湊合著用吧。
提起筆來，寫了份帖子，使人送到賀家，與賀成章相約一同去接父母。
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賀敬文抵京的時候，賀成章已經考取了庶吉士，名次依舊不高，好歹拿到了進翰林院再讀三年書的資格。而後這批新科進士們便因情況不同，得了長短不一的假期，或回鄉探望父母、或完婚傳宗接代，爾後各奔前程。
賀成章還在假期裡，與姜長煥兩騎並肩，先往驛館見父母。賀長章春風得意，見姜長煥面有憂色，好言安慰他道：「前頭傳來的消息，令尊並無大礙，只是前線不得安靜休養，才召到京裡來的。更因楚地久戰未平，又生新亂，朝廷也需要令尊與家父回京，作個姿態。既然有這麼個想法，輕易就不會讓他出事。」
姜長煥勉強一笑：「大郎說的我都明白，明白是一回事兒，擔心父母卻是人不能免的。」
賀成章道：「馬上就能見著了，好好盡孝。」
姜長煥道：「大郎也對賀叔父提個醒，今上，不大好伺候。」
賀成章在京城居住了這幾年，對元和帝的行為方式也有了一定的瞭解，更兼他妹子時不時在耳邊刺那麼兩句，心有慼慼焉地道：「正是這個意思。太費腦子了！」
兩人生出知己之感，一路閒談，說著局勢，賀成章提醒姜長煥：「府上在京城沒幾個熟人，且把親戚走一走。各地藩王枝屬皆不在京中，以武起家的勳貴們還是有的。譬如葉國公，就是在楚地與長公子共事，這也是條事由。前線將官，家在京城的，沒有一百也有八十。令尊恐要做一回信使。」說著，丟了一個「你懂的」的眼色。
兩人一道說，一道走，將見父母的緊張激動得到了大大的緩解，路也不覺得長了。到了驛館門前，只覺得話還沒有說完。驛館前站著一個熟人，賀成章跳下馬來，還與他打了個招呼：「林兄。」
林百戶這一路就是混資歷去的，原就有門路，今番護送兩家北上，奔波個幾回，上下打點一下，等戰事結束，千戶不好說，副千戶妥妥就有了。見了賀成章也是笑逐顏開：「少年進士，前途無量，」又向姜長煥行禮，「這必是少公子了！我在湘州見到令兄，少年英雄！少公子與他眉眼間十分相似，日後必也英雄了得。」
姜長煥實實在在扶住了他的胳膊：「一路有勞。」
林百戶笑道：「不敢當。請——」
引二人拜見父母。
姜正清品階高，又是宗室，居在上房，賀敬文便在旁邊的院子裡住下，此時卻都在上房說話。姜長煥與賀成章聯袂而來，各自拜見父母。分別三年，再次相見自有無數的話要講，林百戶識趣退下。
簡氏看到小兒子長得高挑俊秀，與正在血火裡拚殺的長子長得越來越像，又想起長子來，哭道：「我的兒啊！」姜長煥從她的懷裡擠出半個顆腦袋，頭上新戴的金冠也擠歪了，好容易長得俊俏了的臉也顯出滑稽樣子來，滿眼關切地望著父親。
姜正清吊著胳膊，眉眼間帶著疲倦，憨厚地一笑：「傷著了手臂，不是什麼要害。」
那邊賀敬文笑得跟個傻子似的：「哈哈哈哈！好！好！」
姜長煥：……= =！媳婦兒什麼都好，就是附贈的這個贈品不能令人滿意！真是太不會看人眼色了。
賀敬文還在興奮：「哈哈哈哈，我有個進士兒子啦！厚厚厚厚！對得起祖宗啦！」
【他瘋了！】這是所有人的心聲。
等賀敬文冷靜了下來，天都快要黑了，當晚，賀敬文和姜長煥都留宿驛館，請分別之後的種種事情稟告父母，又不約而同地隱瞞下了許多事情，也避開了一些事情。
第二天，兩家父親面聖，母親們則覲見葉皇后，亦向韓太后問安。事畢，容二老爺即遣官媒往賀家提親，賀敬文對容家一向感激，一面點頭一面說：「該我們先提親的。」
兩處一說即和，就近擇了個吉日定親。姜長煥終於昂頭挺胸，陪著爹娘又進了賀家的大門兒來道喜。
簡氏握著兒子不鬆手，姜正清心疼妻子，又覺得讓兒子陪妻子到旁人家內宅裡與禮不合。賀敬文這傻貨偏說：「你我同舟共濟，在湘州時不是已經說定了麼，要做通家之好。」
他就這麼把姜長煥放到了閨女的跟前。姜長煥一點也不含糊，順勢叫一聲叔父，攙著簡氏，腳不點地到了韓燕娘上房。賀敬文伴著姜正源，亦緩亦而來。
韓燕娘也是抱著兒子不肯鬆手，賀平章對母親已經沒有印象了，可處不兩天，母子間的親暱又回來了。此時正在一處說話，瑤芳匯報了賀平章的平素習慣與學習進度，說容家已經答應讓他跟著讀書了。
簡氏母子過來，韓燕娘等亦相迎，聽賀敬文公開宣佈要做「通家之好」，都歡喜道：「是應該的。這樣共患難，還都人口齊全的也是緣份了。」
分賓主坐定，又命上茶。姜正清又請羅老太太上來，必要拜她一拜。羅老太太因覺姜正清是宗室，猶豫推辭了半晌，才勉強受了禮。小輩兒們這才依次見禮，互相序齒。
麗芳掩口而笑，耳聽得姜長煥管瑤芳叫「姐姐」，笑得腰都直不起來了，伏在了韓燕娘的身上。韓燕娘也覺有趣，反手拍拍女兒的肩膀。
簡氏卻看著賀平章管姜長煥叫哥哥，笑對韓燕娘道：「他們兩個，倒好似是親兄弟。」
韓燕娘看了，也覺驚奇：「還真是，這邁步子的小模樣兒，等我家二哥兒腿再長得長些了，真是一個模子裡倒出來的。」
卡嚓！晴天一道雷，姜長煥被劈中了！【我就說有哪裡不對！】姜長煥是葉皇后當兒子似的教的，賀平章是被瑤芳也算是當兒子似的一手帶到現在這麼大的，這可真是……讓人想哭的發現啊！