從湘州到京城，由地升天，每個人的臉上都洋溢著幸福的笑容。韓燕娘的心情十分輕鬆，怎麼看自己兒子怎麼合心意，再看跟自己兒子「一模一樣」的姜長煥，也帶上了些愛屋及烏的心。滿臉的慈愛，高抬一眼，瞅瞅大的，低望一眼，瞅瞅小的，笑得跟什麼似的。
簡氏亦是如此，她原就偏寵小兒子一些，搞得小兒子比大兒子還要熊一點。每每想到小兒子雨夜逃命，就心痛得不行，雖然自己在旁人眼裡才是身處險境的那一個，她就是擔心兒子這小小年紀，也不知道過得好不好。現在見著了，哭完兒子「瘦了」，又欣賞起兒子越發俊俏的模樣來了。
至於賀敬文與姜正清，已經將賀成章叫到一處說話了。麗芳笑了一回，又窩回羅老太太身邊兒，陪著她，說幾句：「現在人可算齊全了。」就沒有人理會姜長煥那悲憤的心情。
姜長煥鬱悶地往地上一蹲，跟賀平章平視，兩人大眼兒瞪小眼兒，簡氏笑道：「越發地像了！」
這還是親媽麼？
麗芳故意推推瑤芳，瑤芳不搭理她，起身道：「我去看看先生去。」
張先生勞苦功高，一直鞍前馬後，原本是要找個地方養老的，沒想到差點搭進一條老命進去。賀敬文也有良心，上疏的時候也會提他幾句，表一表他的功勞。然而張老先生黃土埋到脖頸的年紀，一是鰥夫，二無兒女，連近支族人都沒有，還是個秀才出身，想賞官賜爵給出身都很為難，還沒辦法將這份獎勵延續到下一代身上，連內閣都很發愁。最後還是張老先生那位曾經的進士學生想出了辦法，給老先生發根枴杖，發柴米，發佈帛，榮養。
韓燕娘是死活不想鬆手讓張老先生走人的，用了人家這好幾年，勞心勞力的，一放出去，死了，良心也不安吶。再者，現在賀敬文做御史了，也不需要張老先生跟在湘州似的樣樣操心。依舊請他老人家在自己家裡住下，賀成章也做官了，親爹指點不了，岳父那裡到底不是親兒子，有這麼位知根知底的先生，多少能指點一些。
張先生就依舊在賀宅住著，樣樣供奉都是上等的，家裡人見著了他，個個恭敬。只有一條不好，年紀確實大了，精力有些不濟，不大喜歡湊熱鬧了——這兩年在湘州，看到的熱鬧太多，看到熱鬧就頭疼。賀成章定親，也有他一副好座兒，他卻不想提前摻和，且在自己的房裡慢悠悠看幾頁閒書，寫寫《志怪錄》，等到了點兒，再往前頭去。
自打進了這個門兒，姜長煥的眼角就就釘死在了瑤芳的身上。宮裡這幾年也不是白混的，早練出了一身的本事，其中一條就是如何不動聲色地將關心的情報收集、盯著自己注意的人。認真算起來，兩人得了三年沒打過照面兒了。葉皇后也不能總讓個半大小子出來見人家姑娘，姜長煥親自到賀家來，都有賀成章接待。
久別重逢，又在青少年成長最劇烈的時候，變化便尤其的大。瑤芳看姜長煥還好些，姜長煥跟他親哥哥長得有六、七分的像，臉熟。姜長煥看瑤芳，就再次被驚艷了。少女的身段玲瓏有致，裹在京城今年流行的大紅絹衫裡，隱約可見柔韌的腰肢，青春的氣息滿滿地溢了出來。一張芙蓉秀臉因閤家團圓綻放著前所未有的歡快笑意，越發地鮮研明媚了。
哪怕在元和帝的後宮裡，也沒有比這再好看的人了。姜長煥在心裡下了個評斷。他從不在後宮裡亂走，宮妃們卻要時常來見葉皇后問安，時日長了，總能瞥上幾眼，哪個都沒有他認定的媳婦兒好。吳貴妃好看，老了，還一臉的俗氣。王才人五官不錯，卻透著一股子的鬼氣。張麗嬪溫婉，又木木呆呆，反正，沒一個好的。每當這個時候，就忍不住同情皇帝一下。
姜長煥正打著腹稿，認了通家之好是意外之喜，以後近水樓台，狠狠洗刷一下小時候的不良形象。借個機會，比如聽說瑤芳跟張真人學道，宮裡的道藏很多，為了應付元和帝，姜長煥從元和帝那裡也討了不少道家典藏書籍。若是瑤芳喜歡，自己就可以當面許諾回去翻出來相贈。大概是因為自己有過書籤的烏龍事，先前姜長煥想送書來，都被賀成章給拒絕了——你忘了我們家先前是做什麼的？書就不用送了。
現在好麼，還沒來得及開口呢，人走了！姜長煥心裡已經伸出八百隻手想把人拉回來了，臉上還得裝成沒事兒人一樣，說：「還請代問老先生好。」
瑤芳含笑點頭：「好的。」
【笑了笑了笑了，還是對著我笑的！】真是恨不得馬上就跟爹娘講，讓他們提親。姜長煥壓下心底的躁動，慢慢想著葉皇后的教導：「一句話、一件事，講得多了，不一定就能叫人記牢了，反而可能因為說得太多，說話的人份量太輕，被當成了玩笑。」
姜長煥慢地琢磨著，如何能一擊必中。正好，喬安南家的女眷也過來吃酒，姜正清道：「我們就不打攪你們親戚見面啦，前面吃酒去。」賀敬文命平安請他們送到席上去。
姜長煥過去扶著姜正清的胳膊，對簡氏道：「娘，我都長大了。先前住宮裡，御史們都上書，說不好再在宮裡多住了，這才搬了出來。就不往女眷堆裡混了，娘到前頭稍坐，賀家很快就會出來接待的……」
簡氏笑罵：「呸！我還用你說？」依依不捨地走了。
姜正清低聲道：「自打六月十三，送你出城，你娘就日夜擔心著你，不要嫌他麻煩。」
姜長煥微笑道：「並沒有的。娘怎麼會不疼兒子呢？都是一片好心。」只是水平趕不上葉皇后那樣的，所以有時候會讓人覺得難纏罷了。
姜正清欣慰地道：「你倒是長大了。原本我還擔心，你一個人在宮裡，可不比在家裡有人父母哄著，不定要吃多少虧。」
姜長煥道：「娘娘人極好。」
「那是自然。」
賀宅並不大，幾句話功夫，就到了席面上。此時來的人還不多，也沒幾個認識的。姜長煥且挨著父親坐了，輕聲問道：「大哥怎麼樣了？彭家的事兒，我也聽說了。如今這好幾年過去了，我都十四了，大哥沒說成家的事兒？」
姜正清詫異地看了他一眼：「你還真長大了？都會想媳婦兒了？」
「大嫂，是大嫂，」姜長煥強調道，將事情全推給了宮裡，「宮裡人多事雜，總要多長點心的。我也知道原先的大嫂人很好，可我哥還得接著過不是？總叫他這麼惦記著，新嫂子的日子還能過麼？」
姜正清這回是真的吃了一驚，像這樣的事情，他是想不到的。雖然是個疼老婆的人，但是與所有這個時代正常的男人一樣，總是很少連女性的心理都一併理解的。摸摸下巴，姜正清為難地道：「你哥哥現在是什麼情形，你是知道的，正打著仗呢。」
姜長煥道：「那也得先預備著，我哥都多大啦？比賀大郎還年長呢，賀大郎這都定親了。」
姜正清認真地道：「回去了，我跟你娘好好商議商議。」
姜長煥心說，成了。兩口子一商議，大兒子正在戰場上呢，一時半會兒回不來，這婚事兒只能拖著。再一想，這不還有個小兒子麼？他的事兒就能被擔上日程了。
父子倆說完了話，張老先生也來了，他的身後只跟了個伺候的小書僮，說要去看他的瑤芳並沒有跟著來。想也知道，這樣的場合，瑤芳肯定是又回女眷堆裡去了。姜長煥笑著給張老先生問好，讓坐：「先生好。」他身有爵位，張老先生對他也頗為客氣，含笑推讓一二，才坐了下來。
姜長煥陪著他說了幾句京城生活的閒話，才指著旁邊新進來的羅家人那一攤子說：「您與家父慢聊，我去那裡湊個熱鬧。」
張老先生一看，樂了。羅家人口眾多，只要下了帖子，不限人數，他們一家子就能把場子徹底給撐起來，完全不用擔心初到京城朋友不多，場面冷得讓人尷尬。又看姜長煥一眼，見這少年眉眼和順，臉上掛著絲微笑，既不諂媚，又不高冷，對他的印象就高了起來。老人家，經的事多了，心地反而柔軟了起來。也提醒了他一句：「要不是大郎今日太忙，你該多與大郎說說話才好。餘者……哦，那邊那一個，應該是大郎的同年，也可多說一些話。非為諂媚斯文，只為蓬生麻中，不扶自直。」
姜長煥乖乖地聽了，伸手摸一摸兩人的茶杯，又飛快地縮了回來，伸手在茶杯口上蓋了一下。含笑答應完了張先生的話，才說：「略有些燙，等溫了再喝。」才與羅家眾人打一張招呼，尋賀成章的同年們去了。
姜長煥這麼乖，是裝出來的。他知道張老先生的話在賀家很管用，有意在老人家面前賣乖。張老先生也吃他這一套，卻又覺得這裡面有些文章。只是場合不大合適，還是等今天酒席了了，回書房裡慢慢想吧。
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新科進士，父母載譽歸來，又結了一門好親，賀成章的親事，自然是沒人攪局的。羅家平輩兒們縱帶著尷尬，也很樂意與進士交好。賀家人少，他們也就跟著忙上忙下，幫著招待客人，臉上十分光彩。羅二奶奶因賀成章登一回門，夾在娘家和婆家中間裡外不是人，對著兒女很是報怨了一場，反被兒女一場好「勸」。更可氣的是，她那兒子，上躥下跳在賀家幫襯。搞得羅二奶奶回來慪了好一場氣，發誓從此再不往賀家踩。
賀家就沒人關心登門的少了這麼一個人。賀敬文的新同事們、賀成章的同年朋友們、姜正清家、林副千戶家、喬家……個個份量都很足，就是羅家，旁的沒有，就是人多。哪怕為了準備緊接而來的賀成章的婚禮很需要人手，這些人也夠使的了。羅二奶奶白生了一回氣，娘家又回不得，只得自認晦氣，被她兒女一拉，又悄沒聲兒地回來幫著張羅了。賀敬文不通俗務，地位卻今非昔比，蹭著點兒他交好的人，也能得些好處不是？
於是，籌辦賀成章婚禮的事情上，就又能看到她忙碌的身影了。
有了羅家幫忙，韓燕娘母女三也都輕鬆了不少。這三個，就沒有一個人經過這樣的事情。韓燕娘這個層次的經歷還是少了些，麗芳瑤芳都年輕，羅老太太知道京中舊例，精神又略有不濟，指揮都嫌累。最後還是瑤芳進言：「不如下個帖子，求見一下哥哥的恩師，請教一二。」
這位恩師，指的是賀成章的主考官，先先帝時期的狀元出身、如今的大學士、少師、吳閣老。吳閣老也是倒霉，他教過先帝，元和帝在東宮的時候，關係也挺好。因為接觸得很久，又是從小時候就知道這麼個人，對他倒還多存了幾分溫情。就是這份溫情惹來了麻煩。
元和帝寵愛吳貴妃，更喜歡吳貴妃的兒子，眼瞅葉皇后的年齡突破了三十大關，很難再生出兒子來了。元和帝就動起了歪腦筋，想給不是長子的愛子加點份量。比如，能不能讓吳貴妃的娘家跟吳閣老認個親什麼的。
吳閣老也難啊。好歹是個讀書人，皇帝雖無嫡子，卻還有個庶出的長子，吳貴妃的兒子，非嫡非長，哪條禮法都不佔，吳閣老摸摸良心，都覺得不妥。皇長子的親娘是有些不著調兒，可兒子擺在那裡了，安排幾個博學鴻儒教一教，教好了不是很正常的事情麼？
吳閣老焦頭爛額！就知道這主考官不是這麼好當的！元和帝突然想起他來一定沒好事兒。這事兒接也不是，不接也不是。接了，挨不挨罵還在其次，萬一吳貴妃這兒子做不了太子呢？吳閣老自己未必能看到那一天，可他一旦死了，兒孫怎麼辦？不接，現在元和帝就能搓磨了他。頭疼啊！
饒是如此，吳閣老還是很開心地接受了賀家的邀請，又裝模作樣讓妻子來指點一下賀家的準備事宜。裝出一副「我的得意門生要娶媳婦兒了，媳婦兒娘家也很牛，我得給學生撐場面，我很忙很忙」的樣子來，就差捲鋪蓋跑賀家住下了。
容閣老家聽了這個消息，全家都樂得緊。兩位老爺對元和帝還是有些感情的，不好說皇帝的不是，只說：「老吳真是狡猾！他還有幾個門生要辦喜事兒？說什麼怕學生在閣老家面前露怯，真是笑話！咱家跟賀家祖上相交的時候，他還不知道在哪兒呢。」
容老夫人笑了一回，正色道：「是我們七娘有福氣，都準備了起來吧。」想了一想，還是沒說元和帝的事兒。
容閣老卻心領神會：「娘放心，兒子心裡有數，非禮非法的事情，是寧死也不能做的。家裡幾代清名，不能毀在我這裡。」
容老夫人笑著擺手：「我老了，不操這個心，只管看著他們這一輩兒都娶了媳婦兒、出了門子，再遠的，我也管不著了。管好這些，我也有面前見你爹娘。七郎的婚事兒，你可也要上心，他的年紀也不小了。」
容閣老道：「眼下這般情況，還有得一爭，貿貿然行事，怕有不妥。家裡又不單指望他一個傳宗接代，不急，要給他尋個穩妥的岳父才好。」立儲就是個泥潭，這個時候選親家，很重要。
容老夫人見他有計較，再不多言，扶杖看容七娘去了。
容閣老對母親說話時斬釘截鐵，自己心裡也猶豫。憑良心說，容閣老認為男主外、女主內，可有繼母這個例子在，他篤定了孩子媽對孩子的影響是十分深遠的。皇帝現在的幾個兒子，親媽都不怎麼靠譜。張麗嬪還略好些，只是膽小、默默無聞。前頭那倆，真是不提也罷。萬一，前頭朝臣議事兒，後頭皇帝親娘要死要活的想出餿主意干政，那畫面，想想都醉。
只恨葉皇后數年無子，不然大家就不用費這個勁了！先是吳閣老，再以自己弟兄倆曾有過侍奉讀書的資歷，說不定下一個就要找到自己頭上來尋求支持了。容閣老恨不得自己代葉皇后供個送子觀音，以解眼前困局。
容二老爺得了個好女婿，正在得意的時候，見哥哥發起愁來，他倒光棍兒，對容閣老道：「有什麼好愁的？正經的照禮法來吧。哥你別抬手，一抬手我就害怕，你倒是聽我說完吶。你想啊，明面兒上，哪個不要臉了敢順著聖上？是不是？皇長子立在那裡，誰都弄不了他。可是要不滿意呢，私底下的手段多得是。吳貴妃肯定會想辦法的，咱們只要把她拿住了，黃雀在後，嘿嘿。」
容閣老面無表情地抬起了手，啪：「誰的手能伸到宮裡去？做你的夢！趕緊的，再去點一回嫁妝！」
這皇帝，怎麼就這麼不讓人省心呢？
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朕富有四海，竟沒有一個貼心的輔臣！
元和帝的心情，也十分不美妙。
吳閣老明顯在躲事兒。元和帝最是個喜歡從各種事情中發散琢磨的一個人，吳閣老雖不明說，態度已經表明了一切——他不大想接這個茬，又惹不起自己，所以想辦法躲了。元和帝只能慶幸，這件事情不是自己直接跟吳閣老提的，而是授意吳貴妃去辦。只是吳貴妃娘家人在登門的時候，遞的禮單裡夾了些不尋常的東西。
吳閣老退卻了，容閣老等人還在上書，說皇長子今年七歲了，得出閣讀書了，您是不是定一定名份？
心塞，太心塞。
元和帝心情不好，宮裡好些人就遭了殃。他對葉皇后還算客氣，只是不冷不熱而已。其餘人等，在他那裡就沒有臉面這個說法，給你臉你才有臉，不給你臉，你哪裡來的臉？連韓太后都不敢狠念叨這個兒子，聽說他又杖斃了倆小宦官，還鬆了一口氣：「他出了一口噁心就好，憋在心裡會憋壞身子的。」然後就是指責葉皇后不能為皇帝分憂。
葉皇后也不與婆母爭執，韓太后說什麼，她就認什麼，末了還請教：「是我無能，請您指點。」
韓太后能指點什麼呢？這個兒子她早就握不住了，否則也不用這麼氣急敗壞了。只能恨恨地道：「你就叫吳氏這麼囂張了？這是有違禮法規矩的！」
葉皇后心說，現在說有違禮法規矩了？前二年吳妃囂張的時候，一多半兒是你兒子寵的，還有一少半兒可是你慣的啊。口上卻說：「她又做了什麼麼？不是一如往昔？」
對，誰都知道吳貴妃對太子之位勢在必得，可誰也沒聽她在公開場合說過，連個把柄都沒有。韓太后怒道：「你就是不頂用，哎喲，我頭疼，要躺躺，你也回去吧。」
葉皇后恭敬地告辭，臨行前又不輕不重地提醒：「我固然無能，不是還有娘娘麼？縱然是天子，也是要守一個『孝』字的。」
一句話提醒了韓太后：沒錯，我是他-媽！
對於天下不想被非議的子女來說，「我是你媽」四個大字，簡直是噩夢！祭出這四字法訣，你有再多的道理，都得被打回肚子裡嚥了。韓太后握此法寶，縱是元和帝，也要退避三捨，不到忍無可忍，不能輕易反駁。
眼見得韓太后天天喚王才人帶著長子過去慈寧宮說話，元和宮連請安都不大樂意去了。從三天請一次安，一路降到五天，可還是不行，不管幾天，都能在那兒遇到王才人母子。
這日子真是沒法兒過了！
元和帝實在受不了四字真言，便想出宮散一散心——宮城雖大，能散心的地方其實沒多少。前朝有許多衙署辦公，後宮每塊地方幾乎都有主兒。花園太小，匠氣太濃。想來想去，他命人往老君觀去打了個招呼，第二天要去跟張真人聊一聊天。
皇帝出行，哪怕是所謂「微服」，也只是看起來簡單而已。依舊是要有錦衣衛等先期安排了路線，排查掉危險，目的地那裡也要清場。元和帝不欲人知，一切都在隱蔽地朝廷，老君這回沒有暫時封掉僅供他一人使用，也得有人盯著。至少皇帝和張真人談話的地方，周圍是不能有閒人的。
這一番行動做下來，第二天能成行，已經是效率很高的表現了。
第二日上，元和帝的心情也沒有得到緩和，真個上完朝就換了衣服悄悄往老君觀去了。張真人近來都在老君觀「清修」，老君觀的伙食裡又出現了豆芽這種令小道士們痛恨的食物。張真人也不知道明不明白徒子徒孫的怨念，依舊慢條廝理地泡豆子。
泡完了三大盆豆子，才洗一洗手，正一正觀，出來見元和帝。
元和帝一路走上來，心情已經平復了不少。等見到張真人，臉上已經能笑出來了：「老神仙倒是悠閒，不似我這般俗人，為俗世發愁。」
張真人露出標準的神棍笑容來：「天子何須愁？天子何須憂？既去天子，天為君解憂。」
元和帝一挑眉毛：「哦？憂如何得解？」
張真人微笑不語。
元和帝再問：「何時能解？」
張真人道：「近在眼前。」
元和帝狐疑地道：「可如今，很難吶！」
張真人道：「二年之內，必有定論。」
能令元和帝相信，張真人還真有點神神叨叨的本事，元和帝對他也留著尊敬，不再逼問，轉而問道。兩人一句一句地討論，說了半個多時辰才止住，元和帝抻了個懶腰，已經笑容滿面了：「還是與真人說話令人身心俱悅。唉，我得回去啦，俗務纏身，何時能得解脫？」
張真人起身相送：「天子之道，與凡人不同，陛下聰明穎悟，不是老道能猜度的。」
元和帝一笑。
兩人一同走出張真人所居之後殿，才出來，又都站住了，齊齊往不遠處看住了眼。張真人暗罵一句：見鬼！她怎麼來了？