瑤芳是來送請柬的。
張真人好賴是她師傅，雖然她也沒出家，還跑丹鼎派的地盤兒上鬼畫符。更何況，韓燕娘越來越感念張真人昔日的恩情，兒子要娶媳婦兒了，請一請對自己有過恩情的人，再尋常不過了。縱然賀敬文與許多文官一樣，十分不喜歡元和帝如此走火入魔地崇道，也架不住老婆孩子沒一個聽他的，嘀咕一句：「還不知道樂不樂意來呢。」就由著閨女親自送請柬去了。
托元和帝崇道的福，張真人的名氣很大，一不開心了，皇帝請不動他，尋常人也不敢為難他。哪怕是統帥道家的道錄司正印，也不過是正六品，可張真人就是敢這麼囂張，元和帝還就叫他這麼一套。究其原因，無怪乎元和帝有求於人，而張真人確實有兩把刷子，且從來都是在元和帝的底線上面一點點蹦躂。
當個神棍，也不容易啊！
不但糊弄皇帝不容易，還得弘法，還得對得起良心，有些事兒看到了得跟沒看到一樣，有些事兒，就得內心天人交戰，選一個平衡點。張真人能在如此大的壓力下活這久，也是厲害。
如此能扛得住事兒的張真人，在看到元和帝的目光的時候，心裡也是咯登了一聲。老神仙修的是道，卻不是不食人間煙火，而是人老成精。元和帝的眼神兒，可不怎麼美妙！
元和帝的感覺很美妙！
他憋了一肚子氣到了老君觀裡來，神清氣爽地出來，一出來就看到美景，焉能不喜？
元和帝如今年近三旬，聽起來好像不老，事實上，他十七登基，在那之前嬪妾已有孕育者，如果孩子活下來，這會兒都差不多能娶媳婦兒了。最近這一、二年，楚地不太平還好辦，家裡幾個生了孩子的女人人頭都要打出狗腦子來了，這令元和帝的心境也快速地進入了一種微妙的「她們都到了為兒子打架的年紀了，我好像年紀也不小了」的狀態。
在這種時候，見到一個青春少女，心情也不免高揚了起來。何況，還是個美少女。瑤芳因是家中喜事來送請柬，更因今年京中少女就流行穿大紅的絹衫，就穿著麗芳特意為她置辦的新衣過來了。
張真人所居之地，蒼松翠柏盡有，老君觀四周亦是矮山丘陵，一片黛色。青天白雲、遠山如黛、輕籠嵐煙，青松之下，伊人獨立。立帶當風，彷彿仙人執筆，在天地間抹下一筆艷色。少女微微頷首，像天下投下來的一道最美的幻影。元和帝的心，像被泡到微燙的溫水裡，一股麻酥酥的勁兒，從心口往外蔓延，整個人都有點虛脫了。
飄飄欲仙，這就是元和帝眼下的感覺。我欲登天，必處祥雲之中，有如斯仙子環繞。
與元和帝這種騰雲駕霧的心情相比，瑤芳心裡像被一萬頭驢踩過了一樣，膈應得不行。她就是來送個請柬，哪裡知道會撞上一個皇帝？
元和帝崇道，宮裡也有個小小道觀——只是張真人不肯住到那裡——裡面也有道士供奉，為此不知道被御史諫了多少回。別人崇道，三天打魚兩天曬網，元和帝崇道，早晚功課一點也不耽誤，這就不美妙了。如果還時常出來，御史怕不得發瘋？於是便有了一個折中的辦法，元和帝稍減儀仗，「微服」出行，只要國家大事不要耽誤了，出宮的次數也不變多，御史也就睜一眼閉一眼得了。只要不擺出大駕來一路招搖，彼此就互相留個面子吧。
所以，瑤芳根本就不知道元和帝今天來了！等發現的時候，已經來不及了。她認得錦衣衛——那精氣神兒就跟旁的人不一樣，錦衣衛也看到她了。興致勃勃地走到一半兒，刷，折回去了。當錦衣衛傻啊？這不明擺著告訴人家有問題麼？
提起錦衣衛來的時候，很多人想到的就是刺探、監視、詔獄、鷹爪、奸詐、小人、諂媚……其實，錦衣衛冤吶！人家設立之初，其實是天子的儀仗和侍衛，是朝廷的臉面。長得矮、醜、弱的一概不要，身家也要極清白，裡頭多少勳貴子弟！外頭大兵絕大部分大字不識一個的時候，裡面的人基本就沒有文盲。
皇帝跟前了見天兒的轉悠，很容易取得皇帝的信任，也容易被委以重任，陞遷也快。職位或許不會特別高，有時候說的話比內閣輔臣還能入皇帝的心。可就不被派了個招人厭的活兒了麼？然後什麼編排他們的話都來了，錦衣衛或許壞、或許凶，但是絕不會醜，更不會蠢！
能出動錦衣衛看門兒的，那是什麼人？這樣的人的護衛，是不是能出一絲紕漏的。管你是不是刺客，先盯上了再說，不出半天，十八代祖宗都能被查個底兒掉。掉頭就走，才是自找麻煩。不如迎頭趕上，反正她是老君觀常客，張真人弟子。大大方方地跟外頭守著的道童打個招呼——張真人正伴駕，肯定不能出來了——喲，不湊巧？那請柬留下來了，事兒都跟觀主說了，就不再打攪您了，我回家幫忙了啊。
觀主這會兒正陪在瑤芳身邊兒呢，倆一齊往後頭來。元和帝出宮，多少還有是有幾個人知道的，也有幾個得了消息的人，想過來碰碰「偶遇」天子的運氣。觀主無奈相陪，心實不喜。一聽師妹來了，忙說：「我有急事。」慇勤地要陪師妹找師傅去。
瑤芳被一陣風捲往後山上去，走近了，發現著便服的錦衣衛的時候，一切就都晚了。好死不死的，元和帝又在這時候出來了！
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張真人眼見著元和帝眼神迷惘，跟個二八少年似的，那壽數卻嘩嘩地往下掉，心都嚇裂了——沒見過這麼找死的人吶！
元和帝猶不自知，他覺得自己今年十八，春衫正薄，路遇嬋娟，艷福不淺。眼見美人身影微側，避了半張臉，螓首低垂，說不盡的風流婉轉、嬌羞嫵媚，實是個柔順羞澀的好姑娘。
朕更年輕了！
觀主看到元和帝那騰雲駕霧的走法越走越近，匆匆上前行禮。元和帝這才發現：咦？這貨好眼熟啊？他從哪裡冒出來的？
張真人心裡跑了十萬頭驢！面上還得作神仙樣兒，說一句：「徒兒來了？還不拜見天子？」
等師兄妹行過了禮，又說：「天子國事繁忙，爾等還不退下？」
觀主也是時有被徵召入宮講道的人，就這麼被揮到一邊去了。瑤芳更是一句話也不多言，嗖就躲到觀主身後了，元和帝想要多看她一眼都只能看到一片紅色的衣角。天子的面頰狠狠地抽搐了一下，「和氣」地笑問張真人：「真人何時又多了一位弟子？」
張真人心說，你還想召進宮裡講道了是吧？也笑答：「她豆芽種得好。」
元和帝：……他心思轉得飛快，清清嗓子，故意皺一皺眉：「真人不要說笑，觀其衣飾，當是殷實之家，習詩書禮樂，觀庭前落花，怎麼會來種豆芽？真人切不可因朕之關愛，便做出誘拐之事來！」端的是正義凜然！
瑤芳很想翻白眼！她敢拿自己的人頭髮誓，元和帝這是故意的。多少年了，這好弄人心的毛病就跟長在他身上似的，撕都撕不下來。你一皇帝，真有懷疑，錦衣衛就在手邊兒上，什麼樣的事情查不出來？張神仙多大年紀了，還要被這樣的敲打，死皇帝真是死性不改！
這時候，且不說張真人如何表白都不合適，只要他開口自辯了，就落了下乘。想到這裡，瑤芳只有站出來說：「因外祖母生前受真人恩惠，兄長不日成婚，故奉母命給真人送請柬來。」
元和帝做到皇帝的人，面皮也比一般人結實些，居然趁機跟瑤芳說起話來：「哦？你家也是與道有緣，不知是哪戶人家？」心裡想的卻是，若是她能抬起頭來跟我說話，那就好了。不知是哪家女子，如何得納入宮中來？
張真人終於繃不住了，一臉的慘不忍睹，聽瑤芳告訴元和帝：「家父賀敬文，新任僉都御史。」再看元和帝的臉色，精彩得能拿來回味一萬遍。
元和帝下巴都要驚掉了，還想再說什麼，十分沒眼色的太監已經來稟告，步輿已經準備妥當了，得回宮了。元和帝腳抬到半空中，很想踢飛這沒眼色的貨。又想起不能嚇著小姑娘，重重地跺了回來，冷冷地道：「回宮。」
張真人抹一把汗，恭送他登輿。眼瞅著元和帝坐在輿上還要回頭，張真人就為他擔心——楚地未平，就算想征宮女，都得被御史抽回來，何況看上士人家的女兒？而且，看這樣子，人家姑娘根本就沒拿他當一回事兒！姑娘她爹，也未必樂意趟這渾水。
笑著搖搖頭，張真人心說，不進宮也是極好的，省事兒。笑著接了請柬，對瑤芳道：「七十不留宿，八十不留飯，九十不留坐，我就不去啦，叫你師兄代為師過去吧。」
瑤芳完成了任務，笑道：「好。」
張真人仔細看她臉上，一絲慍色也無，嘆氣道：「快些回去吧，遲了就要關城門了。」
瑤芳攜二婢告退。
觀主攙著張真人往殿內歇息，直到張真人在蒲團上坐穩，才躊躇著問道：「師傅，我觀天子的神色好像不大對，他看師妹……」
張真人閉上眼睛：「不要動歪心思，那不是你能管的。」
觀主低聲道：「弟子就是擔心，如今宮中朝上，都亂得很。」
「那就不要去添亂啦。」
觀主琢磨了一下，試探地道：「那——」
「你啊，也種豆芽去吧，什麼時候種明白了，什麼事情再管這些事兒。」
觀主更糊塗了，卻不敢不應，師傅師妹都很奇怪，師傅疼他，師妹的爹是御史、哥哥是進士，他有點惹不起。得，我也種豆芽去吧。
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被觀主認為惹不起的人，此時正心情不美好地往家裡趕，一切的原因，就是今天見到的元和帝。見得次數越多，想起來元和帝的劣跡就越多，這個皇帝，真是越來越讓人討厭。
轎子路過大街，耳邊傳來小販的叫賣聲，還有閒人講古，說著今上知人善任，楚地捷報頻傳。瑤芳自嘲地笑笑，她很小的時候，心裡頭皇帝就是天上的聖人，父母尊長無一不是好人，一丁點兒反抗的心思都是沒有的。結果沒用二十年，這些個想法全都灰飛煙滅了。爹是慫貨，前任後娘是毒婦，皇帝是個瘋子，到了這輩子，還得再添上親舅舅是小人。
【或許，我就是天生反骨，對尊長一絲敬意也無，書真是都讀到狗肚子裡去了。】
轎子搖搖晃晃，瑤芳越想越遠，神色也越來越冷，終於，變得面無表情了。【管它呢，反正，上輩子的遺憾這輩子都補全了。人不犯我，我不犯人，將自己的日子過好，也就是了。】
長長地吐出一口氣，瑤芳又在心裡琢磨著，新嫂子進門，雖是閨中舊友，身份也變得不一樣了。家中的事務原是她在管著，如今倒可都移到繼母與嫂子手裡了。容七娘大家閨秀，容家家教又很不錯，管家是不是利落不好講，至少社交上頭，賀家就佔了大便宜。佔了便宜得知足識趣兒，再緊抓著那點子所謂「權柄」不放手，就未必太不厚道。
上輩子，當人婆婆她都能將事悉數交給兒媳婦了，何況如今是對嫂子呢？
平章讀書也不用她管了，此後家中，再不用她操心了，瑤芳心中頓生無數感慨，低低地笑了起來。真是萬想不到還有今日。
真笑著。轎子忽然慢了下來，外面一把還算熟悉的聲音問道：「是不是二娘？」
姜長煥？
跟轎的綠萼已經笑答：「二郎，好巧。」
姜長煥勒轉了馬頭，等轎子緩緩地前行，跟在轎邊兒上，俯身低頭：「我去府上看看，有沒有什麼能跑腿幫忙的，聽說你去老君觀了，就出來迎迎。你……」語氣帶一點遲疑地道，「以後要出門，喊我一跟，我跟轎子，好不好？」
瑤芳道：「我出門也有限，不必擔心。你就沒有旁的事情做了？別耽誤了正事。」
姜長煥道：「是我想跟著，」想了想，又添上一句，「本來就是通家之好，旁人也不好說閒話的。」
瑤芳道：「回去了再說。」
姜長煥抿抿嘴，在馬上坐正了，馬蹄聲聽起來都有點蔫了。瑤芳失笑：還真是小孩子。
姜長煥心思轉得比爹娘快了百倍不止，不著痕跡給親爹下了個套，姜正清吃完賀成章的定親酒，回家就跟簡氏說到了兒子們的婚事。兒女婚姻定得不好，是父母不理事兒。姜正清統共兩個兒子，這要再照顧不好，那就是失職。姜正清將小兒子的話學給簡氏聽，簡氏便懊悔了起來：「楚逆真該殺千刀，害我兒子吃這許多苦，他這麼懂事，我怎麼能不心疼？」
夫妻倆商議一回，都覺得小兒子說的有理，然而事實又擺在那裡，長子年紀雖長，婚事一時半兒卻是沒辦法定的。簡氏罵一回楚逆，嘆一回長子：「怎麼就這麼倒霉？好好的彭家姑娘，就這麼沒了！」又狠將彭知縣罵了個狗血淋頭，最後又愁了起來：「咱們在京城人生地不熟的，婚事可怎麼辦？」
姜正清道：「咱們京城有賜的宅子，照說也能住在這裡，可畢竟吳地才是咱們的根本吶，是走是留，婚事兒在哪兒定，我現在還有些琢磨不透。也不知道哪家閨秀合適。大郎的婚事是不須愁的，他如今已經是都指揮使，前程無量，葉國公、慶國公、靖國公、豐安侯等，皆有意嫁女，到時候聽他的意思吧。他心裡苦，總要叫他自己挑一個全心意、能解憂的才好。我擔心的是二郎，他小小年紀，離開我們這幾年，是受了虧，得娶房好媳婦。」
簡氏一拍巴掌：「他打小就喜歡賀家二娘，那一天……」將出逃當日的事情說了，「你說，能不能跟賀家提個親吶？」
姜正清大驚：「什麼？這怎麼行？你萬不可再提這件事情，真想要賀二娘做兒媳婦，就更不能這樣說，這是結仇了。小孩子家，懂什麼？當成玩笑，還好相處。要因你兒子揩了人家小娘子的油，就要人家非嫁你不可，那是要脅，是結仇！」
簡氏道：「我又沒要拿這個說事兒！我就是說，兒子逃命都忘不了她，我真是心疼二郎。我也知道，雖說門第看起來是般配了，可你是武職，賀家文官，是有些不大合。畢竟是患難之交，真不能通融麼？二郎如今很懂事，也不會虧待了媳婦。」說著，想到自家如今也是今非昔比，腰桿又挺了起來。
姜正清認真地道：「我先上表，請留京城等大郎，興許就能留下來了。等賀家忙家娶妻的事情——反正就在這幾日了——我就去探探口風，盡我的力，如何？」
簡氏道：「行！我這就開始準備，哪怕賀家不答應，咱們兒子大了，終有用到的一天。」
夫妻倆議定，才想起來：二郎呢？
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二郎正佔著「通家之好」的便宜，還要在韓燕娘面前賣乖。賀敬文在都察院裡未歸，家裡主事的人正是韓燕娘。姜長煥三不五時過來報到，韓燕娘、麗芳等都猜出他的意思來了，私下也說：「這小子也是，自己過來是個什麼意思？真要喜歡了，好歹請父母提親吶！我們是答應是不答應的，才好接話，否則不上不下的，算什麼事兒呢？」
姜家不挑明了，叫韓燕娘如何跟瑤芳說呢？當初跟簡氏說過的，等瑤芳長大懂事兒了，問一問閨女的意思，閨女要不反對，那就應下這門婚事兒。可你總不來提，我怎麼好先提醒閨女呢？
姜長煥彷彿跟不懂似的，今天又來了，聽說瑤芳一個人去城外了，便告辭而去，不多會兒，接了人回來了。弄了韓燕娘哭笑不得，眼看這事情要不太好，對麗芳使一眼色，自己領了瑤芳出去，留麗芳跟姜長煥攤牌：「你到底什麼意思啊？別告訴我你是家裡沒姐姐，瞅著一個就稀罕上了，想過過當好弟弟的癮。」
姜長煥就等著這一聲兒，恨不得剖了心出來：「誰想當她弟弟啊？！可我小時候渾話說太多了，你們都不信了！可不得慢慢地做麼？我請父母提了親，令尊令堂能答允，二娘不樂意，豈不是事與願違？我要娶媳婦過一輩子，又不是搶壓寨夫人。」
麗芳驚奇地看著他：「你倒有心。」
姜長煥道：「我要沒心，現在就該到我娘面前打滾兒。」
麗芳又笑了：「得，你算是長大啦，這麼著，我幫你去問問二姐兒，好不好？成了，一樁沒事，不成，你也像個漢子。」
姜長煥低下頭，輕聲道：「不成，我不煩她就是。」
麗芳痛快地道：「要說起來，府上門第天下第一，卻未必是仕林結親的首選。只是你有心，這一條就比旁的什麼都好。你可記著了，對她要她。」
姜長煥巴不得這一聲：「有勞。」
麗芳見他的小細腰一折到底，心說，只要妹子不嫁容家七郎，姜二倒真是旁人都比不上的了。要哪裡再找個少年進士來？找不到，又想妹子鳳冠霞帔，年輕一輩兒裡，麗芳知道的，也就是這一個了，現成的輔國將軍，打小看著長大的，生得也好看。
麗芳一甩帕子：「等事成了再謝我也來得及，你先家去等消息。」
姜長煥只得先回家，將此事埋在心裡。麗芳即往尋妹妹，問她心意。瑤芳原本就覺得母姐近來很是怪異，本以為是為了哥哥的婚事，萬沒想到她們百忙之中還能抽出功夫來關心自己的婚姻之事，提的還是姜長煥。
瑤芳愕然：「他還惦記著？你們現在還有功夫想我的事兒，不是要忙哥哥的婚事麼？」
麗芳道：「姑奶奶，你十五了，不小了，這等事情，還好等的麼？遇上了就說了，合適不合適的，合適的，我們好早給你備嫁妝，不合適，早尋下一個。」
瑤芳道：「我不想嫁人，我就想學道。」
韓燕娘道：「你這說的什麼渾話？好好的姑娘，學的什麼道？你要不喜歡姜二郎，我就去給你拒了，你喜歡誰，咱們掂量掂量，只要你不是要到宮裡做娘娘，旁的事兒，咱們總能盡力一試的。」
瑤芳像吞了顆生雞蛋：「誰要進宮了？」
麗芳小心地問：「聽你這口氣，是心裡有人了？誰呀？」
「誰都沒有！」瑤芳憤怒得要命，「我就是不想嫁人。」
韓燕娘與麗芳面面相覷，實是極少見她動怒，不明白她如今怒從何來，韓燕娘道：「那你好好想想。」麗芳道：「對，反正姜二郎已經叫我打發走了，又不急著回話。你慢慢想。」
「阿姐，我真……你怎麼又說到他了呢？」
麗芳道：「那你想要什麼樣的呢？容七郎？」
瑤芳道：「沒有！」
「那就沒有少年進士了，以後再有，咱們也未必搶得過，我是運氣好，遇著你姐夫沒發跡的時候了。不是容七郎這樣的，你要嫁了別一個，羅家的奶奶們就是前車之轍，你要跟二奶奶似的四處撞木鍾？還有一樣，旁的不說，你看咱們家。阿公過世後，阿婆帶著爹隱居鄉下，富裕也是富裕了，對這人事場上兩眼一抹黑！到現在好些事兒爹都不明白！俊哥還得從頭摸索著來。兩代翻不了身！有些地方，打死都不能退出來。退時容易，再想回來就難了。你可想明白了。」
韓燕娘見瑤芳面色越發不對，扯著麗芳走了：「你叫她自己想。」
瑤芳怔怔坐在窗前，面前茶水被青竹換了三次，還是沒動。終於，眨眨眼睛，澀聲道：「別換了，跟我去尋先生。」如今的心情，只能跟張先生說。
比如「我頂著十五歲的殼子，心卻已經老了，做不來十五歲的事了。真覺得自己是個怪物。」