張先生認為，自己的精彩人生，源自一次對養老地點的選擇，從此不但沒能頤養天年，反而累成一條老狗。有操不完的心，愁不完的事兒，惹不完的氣。午夜夢迴，常恨自己手賤，憶及平生，哀嘆世事無常。勉強算是攔住了楚王謀反，萬沒想到楚王成擒，還有流寇作亂，搞得自己都不知道自己算不算是為國為民做出一點了貢獻。
好在老先生的心態很好，頗有自知之明，保住了湘州，便不覺得有什麼遺憾了。朝廷召回賀敬文，他也順勢跟著回來。賀敬文雖是迂腐，良心卻很不壞，哪怕做御史不需要什麼師爺了，還是堅持了最初的那份聘請西席的約定，決議養他到死，連身後事都給他辦了。並且同意，如果張先生死了，還會將其運回家鄉安葬。
眼見得賀成章成家立業，賀敬文也到了他該呆的地方，張老先生便安心在賀家養起了老來。本以為歲月靜好，現世安穩，哪料現又兼了這麼一份聽人說心事的差？還是聽這家裡最要命的人說心事！張先生永遠忘不了，自己在賀家這個坑裡越掉越深，全是因為眼前這看起來不過及笄的「小姑娘」。
尋常小姑娘的心事很好懂，縱然是張老先生這樣的老人家，也知道她們通常比較關心的幾樣事兒：容貌、衣裳、首飾、嫁妝、誥如意郎君……有點情懷的，對琴棋書畫偏好一點，沒什麼靈氣的或許會喜歡女工廚藝。當然，大部分女孩子還有一個愛好，喜歡聊天。到了他的小女學生這裡，以上統統都不算事兒，人家開始思考人生了。
張先生丟下寫了一半的《湘州平逆錄》，看著瑤芳娉娉裊裊地踩進門，行了禮，才笑問一句：「小娘子今日倒有閒過來。」賀成章婚期越發近了，他得趁著被關翰林院裡學三年之前的這個假期把媳婦兒娶進門。賀家上下忙得跟什麼似的。
瑤芳輕飄飄地露出一個笑來：「有些話，大約也只能對先生說了。」
張先生驀地升起一股不祥的預感，來不及發問，瑤芳就丟下一句：「我頂著十五歲的殼子，心卻已經老了，做不來十五歲的事了。真覺得自己是個怪物。」
張先生呆立當場。打死他也想不到瑤芳會來這麼一句。在他看來，瑤芳一直很神秘，打小做事卻很有章法。除了她腦子裡的那部分「先知的秘密」，沒什麼需要人擔心的。張先生以為，她已經將未來都計畫好了，完全不需要任何人再擔心了。以賀家現在的勢頭，也確實不需要擔心什麼。萬萬想不到，最危險的東西在她的腦子裡——她覺得自己是個怪物。
張先生自己，也不知道說什麼好了。說「你一點兒也不奇怪」？明顯瞞不過聰明人。說「你確實很奇怪」？這不火上澆油麼？
好在瑤芳也不是非得要他拿主意，自顧自地說著自己的煩惱：「有為難的事兒的時候，什麼都顧不得，只管想辦法應付，倒還不覺得。一閒下來，居然四顧茫然了。我接下來，還能做什麼呢？做什麼都不如現在這般自在。像我這樣的，還能像個正常姑娘似的嫁人麼？看誰都跟我兒子一般大。」
張先生想，這可真是實話，我就沒見幾個過出了門子能比在娘家過得還好的女人。
「都說女人一輩子要投兩回胎，可我怎麼看，怎麼覺得不想再投第二回了。人好不好的不說，我累了，不想再操這份兒心了。沒人能讓我心甘情願地這麼操心了。再者，我現在看哪個年輕後生都是晚輩兒，我下不去手。年長的，我爹娘就不樂意不說，我也不意。」
上輩子的時候，元和帝身後一攤子的人伺候著，算是男人裡乾淨整潔的了，依舊有著令人難以忍受的各種細節。身上的氣味，檀香都蓋不住，面上常冒油光、腹部鼓得像懷孕五個月。腦袋湊過來，唇上的鬍鬚戳得人心煩。這還是有人時時打理，他自己還十分注意形象的皇帝。換一個人，能比他強的也不多。何苦再為難自己呢？
張先生就聽瑤芳絮絮叨叨說了好多，最後自言自語了一個結論：「不曉得能不能弄到一張度牒？」
張先生忙說：「萬萬不可。」
瑤芳一直沉浸在自己的世界裡，等張先生說話，才驚訝地看了他一眼：「怎麼說？」
張先生成年越長越發覺得，姑娘家還是要嫁人生子的，相夫教子過一生，才算圓滿。況且：「小娘子要如何說服父母呢？俊哥不日成婚，你也及笄，猛然說不嫁，會有人答應麼？」
沒有，顯然的。她家固然不需要賣女求榮，對她還挺不錯的——那就更不會眼睜睜地看著她「孤獨終老」了。旁的事兒都好說，哪怕她說父母給選的夫婿不合心意，不要這一個，都能將這婚事否了。又或者只要看著人品不錯，又沒有妻子的合適男子，父母也有很大的可能答應。說要不成婚，最大的可能是挨一頓家法。
瑤芳沉默了。
張先生緩了口氣，拚命想著要怎麼勸說，終於想到了一種說辭：「俊哥今年多大？」
「十七呀。」
「小娘子把他當哥哥麼？」
瑤芳莫名其妙地道：「他就是我哥哥呀。」
張先生嘆氣道：「小娘子要這樣想，你要看哪個小郎君都與，咳，令郎一般大，那俊哥的年紀？」
瑤芳哭喪著臉道：「可他是我哥哥呀，我看他就不是跟我兒子一樣的。別說，他們長得還有那麼一點像。」
話說到這個份兒上，張先生也沒轍了，只好安慰地道：「那也是沒遇著合適的人吧？小娘子不拿俊哥當晚輩看，不止是因為他是你哥哥，更是因為他行事可靠，對不對？有的人，活了幾十年，還沒活明白，有的人年紀輕輕，卻樣樣來得。得看人。」
這樣道理瑤芳自是知道的，終究還是說：「我過不了心裡那道檻兒。」
張先生試探地道：「我看俊哥如今也能獨當一面了，府上的事情，以後還要著落在他身處，何不與他說明？他如今該考的試也考完了，也不怕驚著了他。」
瑤芳臉上一白，張先生道：「總這麼著，也不是辦法。要是現在還有一個人能拿主意，也就是他了。畢竟是親兄弟，他的人品，你總是應該能信得過的。」
瑤芳閉了閉眼睛，再張開時，已經沒了猶豫的意思：「還是等他成婚之後再說吧，如今這個時候，說了也是添亂。」
張先生道：「小娘子自己有數才好。這事，拖不得，得有個人幫忙。」不然總是這麼想，不得把自己給逼瘋？
瑤芳福一福身，又腳步輕盈地退了出去。回到自己房裡，見韓燕娘和麗芳都不在，晚飯都是給她送到房裡來的。果兒親自過來說：「太太跟老太太、老爺說，姐兒今天累了，懶待動，這些天也忙裡忙外的，很該歇一歇了，叫廚房做了些酸甜可口的飯菜來。姐兒慢用。」
瑤芳胡亂揀了幾筷子，心裡有事兒，飲食稍減，真像是睏倦極了的樣子。果兒將食盒收了走，青竹與綠萼見瑤芳心情不好，不敢多問，綠萼道：「我去燒水，姐兒累了就早早歇下。」心想，莫不是因為今天上山見著了聖上，嚇的？她們兩個亦隨瑤芳出行，也是被嚇得不輕，頭都沒敢抬，連皇帝長什麼樣兒都沒看著。
瑤芳不想說話，點一點頭，卸了妝束，到床上歪著了。一夜輾轉難眠。
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同樣一夜沒睡好的，還有姜長煥。
麗芳這只凶狠的姐姐能答應幫他問一問，也是意外之喜。姜長煥明白，麗芳態度的轉變，不止是因為他「不淘氣」了，大約是早將他扔到秤上稱了千百回，覺得他份量差不離，這才肯開這個口。自己的爵位、父親的名聲、哥哥的功績，都是加重他份量的琺碼，最終讓麗芳不歧視他。賀敬文那裡，他一向糊弄得很好，韓燕娘對他也沒惡意，賀成章對他的評價現在也還不錯。
周圍的人基本上沒有反對的人，最要緊的那一個，卻讓他提心吊膽。越長大，懂得越多，越發覺得瑤芳難得，也難討好。明白一路逃亡她的安排多麼地周全，比她年紀長一倍的男人都未必能做得比她好。更明白，她在船上說話的時候，那是真的沒瞧上自己。人家一個樣樣周全的姑娘，憑什麼看上自己這個毛孩子呢？
是說「我會對你好」？還是說「我心裡喜歡你」？
都沒用！事兒是做出來的，不是說出來的。偏偏沒有一件事情，能讓他證明自己。
誰家有這麼個姑娘，婚嫁上頭，也得聽聽她自己的主意不是？
姜長煥越想越睡不著，一夜難眠，第二天爬起來，將簡氏嚇了一跳：「你這是怎麼了？」
姜長煥急匆匆地道：「我想到了點兒事兒。娘，我去街上逛逛。」
簡氏道：「你沒事出去做什麼？人挨挨的。這京城，扔塊磚下來，能砸著三個官兒。你老老實實地在家裡，多好？」
姜長煥道：「賀大郎成婚，我想起來還不曾送他禮物呢。」
簡氏硬是不叫他走：「你也沒娶媳婦兒啊，不用單獨送，你那一份兒，我給你備下了就是。」
姜長煥道：「我要私下送他些。」說著，一道煙兒地跑了，簡氏只能看著他的背影，叫人：「還不趕緊跟著二郎？」
不用她說，已經有了追了出去，追到街口，哪裡還有姜長煥的影子？姜長煥情知家裡頭新進的奴僕多，也不知道哪個嘴嚴哪個有外心，索性都不帶，免得他要做的事情傳了出去，再生事端。他因做了輔國將軍，這是個從二品的爵位，年有俸米八百石。元和朝的規矩，一半發米，一半折色，光俸祿錢就夠他零花的了。出宮的時候，又帶了帝后、太后等人的賞賜，也是個小有資產的富翁。
揣著錢，大步往市集裡去。想瑤芳這樣的姑娘，尋常脂粉首飾大約是看不上的，書籍若是淘換得不對，顯得自己不學無術，也不好。聽說她在學畫符，那就買些符紙、硃砂一類的，連同自己從皇帝那裡磨來的幾本講畫符的書，一起送到她家裡。原本賀家是她在掌家，如今新嫂子進門，恐怕多有不便。這樣的小愛好，姜長煥自忖還能供得起。
今上崇道，這些與道家有關的店舖就多起來，貨也很新鮮。
姜長煥一看就是只肥羊，店家也是慇勤倍至，躬身將他請入，笑問道：「少爺要看些什麼？有上好的七星劍，古銅錢，桃木劍，我家的塵尾都是玉柄的……」
姜長煥擺擺手，問道：「有符紙硃砂麼？」
店家的臉就不太好看，這兩樣東西，分開來問，或許是買已經畫好了的符——這個視對方是否急需可以賣得很貴，又或許是硃砂飾物——這個視工藝成色也能賣高價。合在一起問，就是問空白的符紙，磨作顏料的硃砂，自己畫符玩兒的，那就是個原料的價。不說是白菜價吧，反正比店家的預期要差。
再揚起臉的時候，店家又是一臉笑的：「少爺要多少？」
姜長煥道：「最好的符紙，來十刀！硃砂麼……二斤？你的貨，夠不夠？」
店家心說，哪裡來的傻子，要論斤買硃砂？笑道：「那要看怎麼用了，畫一張兩張的，用不著，要是學道，那就多了。」
姜長煥猶豫了一下，道：「先買這些。你先拿些樣貨來，我試試。」試了一下，覺得不錯，又親眼看著將與樣品一樣的貨物裝好，才付了錢。心裡還挺美：她要用得好了，東西不夠使，還得跟我打聽，或托我代買，豈不又多了些說話的機會？
店家見他傻笑，以為又是一個上行下效跟著皇帝學修仙的傻孩子，這樣的人的錢，最好賺。於是十分關切地問：「既是學道，還有些旁的東西要備的。少爺要香燭麼？」開壇作法，當然是要香燭的！
姜長煥臉都綠了，送符紙硃砂還好，要把香燭也一起送了，怎麼……聽起來這麼不吉利呢。一手拎紙，一手拎著硃砂，陰沉著臉，姜長煥留給店家一個費解的背影。
出了集市才想起來：我不是要給賀大郎和他姐姐買東西的麼？看看手上的東西，猶豫了一下，他又拐到了旁邊的鋪子，花十兩銀子買了些好香料。先將東西帶回自己來，將符紙、硃砂藏起，與自己弄到的書放到一個櫃子裡鎖了。再翻櫃倒櫃的找出兩隻看得過去的空匣子，將香料分作兩作，一份兒是給賀成章的禮物，一份他拿著往趙琪家去。將香料送給麗芳，先買通大姨子再說。
麗芳從來生活優渥，也不很在意這一點香料——雖然是好香，對姜長煥的態度卻頗為滿意。再看姜長煥腳邊的兩包東西，眼神就意味深長了起來。姜長煥想了一下，在賀成章面前，那得胸有成竹，顯得可靠。在麗芳這裡，就得羞澀靦腆一點，讓她覺得真心。
臉上一紅，聲音也軟了八等，語帶不安地問：「不知托阿姐打聽的事情，有什麼結果了？」
姜長煥越長越好看，麗芳這才有興趣看他表現，這會兒欣賞完了，才想起來，妹子沒答應啊。麗芳的臉色不好看了起來，嘆道：「這是什麼話兒說的呢？你小時候不大懂事兒，現在怎麼就曉事兒比旁人快了呢？那一個，從小到大都懂事兒，就這事情上不開竅。」
姜長煥的心一緊：「怎麼？」他心裡知道，瑤芳肯定不是不開竅，大概是看他太幼稚，心由懊喪了起來。
麗芳道：「她呀，到現在還沒想過這些事兒呢。」
姜長煥扶了扶下巴：「這……不大像呢。」
麗芳道：「她總不能不嫁人，大約是還沒想明白。你要有心，或可一試——不許做出出格的事兒來。」
姜長煥勉強笑笑：「那，二娘心裡有什麼想法兒，還請阿姐代我打探一二。我備了些東西，她或許用得上，等下給她送過去——不會招閒人的眼罷？」
還真是懂事兒了。麗芳道：「你能想到這些，這很好。本來就是通家之好，你大大方方的過去，成與不成，自己討個准信兒吧。」
姜長煥答應一聲，深吸一口氣，回家取了兩份禮物，號稱給賀成章送點心意，順捎看到了符紙、硃砂，就一併買了，送給瑤芳。
瑤芳如今哪有心情畫符呢？看到這一包東西，裡面居然還有一本御製的新書，不由苦笑了起來：這孩子還真上心了？對青竹道：「收起來吧，嫂子就要進門了，我如今哪有心思弄這個呢？叫綠萼跑一趟，跟他道個謝，就說，有心了。」
姜長煥在賀成章那裡續了一次茶水，就等到這麼一句話，說不上是不是失望，依舊有理地對綠萼說：「有勞。」看得賀成章嘖嘖稱奇，待綠萼走遠了，才說：「你這還真是……上心了啊。」
姜長煥看賀成章面帶微笑的模樣，問道：「大郎呢？也對嫂夫人上心了麼？」
賀成章一怔：「明媒正娶的妻子，自然是上心的。」
「會求之不得，輾轉反側麼？」
「怎麼會？哦！」賀成章看向姜長煥的眼睛就充滿了深意。
姜長煥道：「家父已經上表，乞留京師，陛下已經答允了。再過二年，我依舊要回陛下身邊當差，養家餬口，我也做得。封妻蔭子，自不必講。只是對二娘，我依舊無處下手。」
賀成章笑道：「你還要下什麼手？」
姜長煥吞吞吐吐地道：「阿姐講，二娘還沒想過……婚事。我又……年紀小……」
賀成章道：「罷罷，忙過了這一場，我替你問，不然吶，書都讀不安生。」
姜長煥道：「也不是必得是我，可她總是要出嫁的，別一拖二拖耽誤了她大好年華。」
賀成章不接話，就含笑看著他，姜長煥再嘀咕一聲：「不想耽誤她的時候，多想想我呀。」
賀成章縱聲大笑。
姜長煥被笑話了，也不惱，賀成章成親前兩天就跑過來幫忙，弄得簡氏對姜正清道：「瞧瞧瞧瞧，他倒忙得歡了。」
姜正清道：「難道你不喜歡賀家姑娘？」
「誰說的？他還沒喜歡的時候，我就先喜歡了！我就說他這毛躁的樣子，且有得磨了。」
姜正清笑而不語。簡氏嘀咕幾聲，依舊過去幫忙。賀家親友雖少，倒是都很願意配合出力，羅太太也帶著兒媳婦們過來幫忙，硬是湊出了四個命婦陪同迎親。容家不消說，自家就能拉出四位誥命出來。進士夫婿親迎，探花堂兄送嫁，容七娘出嫁的排場很令未婚的姑娘們羨慕。
吳閣老有心躲元和帝，他跑到賀家吃喜酒來了，難得元和帝聽說他跑了，居然沒有生氣，還寫了幅「天作之合」的字兒，命內監送了來，引了許多人圍觀。瑤芳等在後面陪新娘子說話，彼此都認識，互相打著趣兒。容七娘新嫁自然緊張，看到了瑤芳這個熟人，心裡放鬆不少，正就著瑤芳的手吃米糕。瑤芳道：「你慢一點兒，一早上沒吃？」
容七娘嚥了米糕，輕聲道：「可不是，你看我這一身穿戴，哪裡敢多吃喝？給我點子茶，不用倒，壺嘴兒我含著，別花了妝。餓好捱，渴難忍。」
兩人輕聲說著話，綠萼跑來道：「大奶奶、姐兒，天大的好消息，聖上賜了字兒來啦，天作之合。」
容七娘目露喜色：「可是難得。」
瑤芳眼角一跳：「是啊。難得。」
綠萼笑道：「外頭見了，都在讚歎呢。」
瑤芳嗔道：「那你也穩重些。」
綠萼笑嘻嘻地道：「是。以後這樣的好事兒還會有，對吧？所以才不會這麼少見多怪。」
容七娘喝了點茶水，笑道：「這話說得才好。」
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前面也很熱鬧，賀敬文笑容滿面，臉是紅的。
吳閣老見了，對他道：「老弟，聖眷正隆啊。」
賀敬文心裡得意，又因吳閣老是兒子的恩師，也好意相勸：「閣老要沒有聖眷，也不至於入閣了。只是請閣老愛惜羽毛，不要晚節不保啊！」
吳閣老差點當場落淚：「我要不自愛，就不用躲到這裡啦！你們也勸一勸聖上，不要胡來嘛。」
賀敬文自打入京，事情就多，光兒子的事兒就夠他忙的了，是以新官上任，火還沒燒起來。現在兒子也登科娶妻了，他的心事少了一樁，聽吳閣老這麼一說，連道：「您說的是，這也是御史的職責所在，我得琢磨琢磨。」
於是，就在賀成章婚後陪妻子回門兒回來的次日，瑤芳看他就要入翰林院讀書去了，將人請到自己房裡來，命青竹綠萼守著門口，跟賀成章坦白的當口兒。朝上，還算新鮮的僉都御史賀敬文，結結實實地上了一本，就兩件事兒：一、您兒子得讀書了，倆差不了多大年紀，就算不冊太子，也得一塊兒封王吧，別封了長子留下次子沒頭銜，我知道您疼他，越疼就越得一塊兒封了（甭想著長子封王，次子空著腦袋等戴著太子的帽子了）；二、就這樣，你還給吳貴妃母子那麼多錢，您低調點行不行？我知道那是您的內庫、沒花國庫的錢，可前線打得這麼慘，我在前線的時候軍需很吃力你造嗎？好歹表明一點態度啊！古之聖明天子，有天災人禍的時候，撤樂減膳，您倒好，加倍寵小老婆，你叫大家怎麼說你啊？三、您做了不妥當的事兒，我們得指出來啊，我這是一片忠心，我是為您好，您可不能不聽話啊。
滿朝都驚呆了：這樣條理分明的奏本，是他自己寫的嗎？還能看出聖上的意圖來！
寫，當然是他自己寫的，可內容，是他這些日子東一片西一片的聽來的，只要有一題材，賀敬文寫作的基本功還是很紮實的，條理分明給整了一大篇子出來。
元和帝也傻眼了：怎麼會是他？！