與妹妹談開了，賀成章心裡也鬆了一口氣。一直以來，他都覺得妹妹有些與眾不同，要讓他列舉出有哪些不同來，卻又模糊了。現在想起來，真是哪裡哪裡都不同。她從來不淘氣，一舉一動都與周圍的孩子不一樣，當時覺得是「懂事」，現在看來，真是處處都有痕跡。比姐姐小四歲，做事卻出奇地比姐姐穩重。
一樁樁，一件件，早有徵兆，只是自己見識少，沒能參悟透罷了。與妻子耳廝鬢磨之間，也聽容七娘說過瑤芳是：「天生的儀態萬方，拿尺子量都量不來合乎典範，偏又能不呆板，看著就賞心悅目，我不能比。」當時他還頗為得意，以為自己妹子就是比旁人好，自己的妻子對小姑子也好，真是一家和睦。如今再回憶妻子說過的話，真是字字血淚。
元和帝是個什麼樣的人，賀成章也是早有耳聞的。治國，是有一套，除了在楚王這件事情上看走了眼，其他的地方，他總是能糊得過去的。楚王之事，也不能全怪他，從元和帝他爹承平帝開始，對楚王系就特別的優待，元和帝的反應也很迅速。所以，朝廷上下，對這個皇帝還算認可，雖然他經常讓大家提心吊膽，可總比昏君暴君好很多。
然而，在對後宮上頭，他就是另一個樣子了。對大臣、士人，皇帝的底線要比較高一點，這些人也會抱成團，總有點自保的能力。後宮則不然，除了葉皇后這樣的發妻，能得到一定的禮遇，吳貴妃這樣的寵妃，被他寵上了天。其他的妃妾，就過得比朝臣還要提心吊膽一百倍。比如，他前陣兒似乎剛剛有點寵某嬪，吳貴妃一不開心，現在就再也聽不到這個嬪的消息了。
以往外頭的大臣們並不覺得這有什麼不好，只要皇后依然在位，並且沒有被吳貴妃欺負，那就不算個事兒，誰沒事兒關心你喜歡睡哪個妃子啊。至於皇后有沒有兒子，原則上，大臣們是並不關心的——又不是皇帝沒兒子！大家哀嘆「可惜中宮無子」，並非全是為葉皇后惋惜，雖然她頗得人心，更多的，是擔心皇帝因為寵愛吳貴妃，而在立儲的事情上頭犯渾。如果中宮有子，那這事兒大家就都不用愁了。
大家只當過是關心禮法，不能讓皇帝做不好的榜樣，僅此而已。
現在知道妹子可能在這樣的男人手下討生活，做人哥哥的，但凡有點人性，都不能覺得這男人是個好人。還理他做甚？又沒有旁的人知道，張先生的口風想來也是很緊的，這樣的事情太過匪夷所思，說出去了，也沒幾個人會信。嘖！那就把噩夢都忘了，重新過美好的生活吧。
不可否認，瑤芳現在的一張嫩臉，也起到了不小的作用。對著十五歲的臉，和對著四十五歲的臉，反應，那是不一樣的。賀成章根本沒辦法想像妹妹四十五歲的樣子，他眼裡就是個可憐的少女，這少女還是自己看著長大的妹子。
這種事情，根本就不需要猶豫！
賀成章把妹妹往懷裡一擁：「好了，不要想這些亂七八糟的事情了，不好的事情，忘都來不及了。天都快黑了，走，洗把臉，爹快回來了，用過了晚飯，好好睡一覺，明天太陽還不是照樣升起來？」
瑤芳笑了：「好的呀。」
賀成章道：「這件事情，不要再跟旁的人說了，沒意思。」
「你是第二個，小時候，我一個人沒辦法做事兒，不得不借張先生之力，將他拖下了水。除此而外，再沒旁的人了。」
「那就好，先生是可信之人。我不會對任何人提起，你也不要，除了我們三個，不要再讓第四個知道了。要是說出去時，須先跟我講，我要告訴誰個，也會先問問你，你要不答應，我也不會說。」
瑤芳道：「好。對了，哥哥，如今立儲之事，千萬別摻和進去。就是爹那裡，也勸著他些兒。」
得，這又操上心了。賀成章揉毛了妹妹的頭髮：「你真是操不完的心，知道了。哪怕避不開這件事，咱們也不會阿諛希旨的。」
瑤芳冷笑道：「一群王八蛋，就打量著娘娘沒有親兒子了？」
「好了，好了，不要生氣了。我就快要沒功夫常在家裡呆著了，你多跟你嫂子一處玩耍。她那裡，我也會囑咐的，她要有什麼不妥貼的地方，你也提醒著她些。小姑娘家，也就這二年能輕快些了，好好玩。」賀成章鼓勵道。
讓老婆和妹妹一道出去玩耍，老婆社交圈比較大，妹妹經驗豐富，可以互補。讓妻子可以比較快地成長起來，妹妹也在擴大一點接觸範圍，找到合適的丈夫。賀成章原本比較看好姜長煥的，現在也不拿自己的觀點來多影響妹子了，只要她自己覺得合適，那就行。
瑤芳笑道：「七娘原就是個妥貼的人，要有什麼欠缺，也只是因為年輕。畢竟打小就是大戶人家裡長大的，經的見的，總比尋常人家出來的多些。只要留心，還有什麼是學不會的？」
賀成章撫額道：「好了好了，你別愁眉苦臉兒的就行了。往後啊，將那些事統統都忘了吧。你自己也說，先前也不知道舅舅這般可惡，更沒見過什麼王才人，可見那些事情未必都是准的。只當聽到了一些真真假假的消息，究竟如何，不可全信。知道了麼？」說到最後語氣不免嚴肅了起來。
瑤芳低頭想了一下，輕聲道：「旁的我都不擔心，唯有娘娘，實在令人心憂。」將魘鎮之事細細說了。
賀成章越聽越怒，方才時間也短，瑤芳也無法同將幾十年的事情一一細述，一言帶過。現在聽她說差點廢了兩條腿，怒不可遏，對她道：「這種今番且不用你操心！廢后哪有這般容易的？朝廷大臣，怎麼會容他胡來？你也說了，只要娘娘能見他一面，就挽回了局面。見一面，總不會很難的。」
「可是，凡事涉魘鎮巫蠱……總是百口莫辯的。就算能言善辯，真要鐵了心，也是不成的。」
賀成章微笑道：「放心吧，不可能。真要如你所說，頭一個要反對的，就是內閣諸臣。他們為了立儲的事情，已經將吳貴妃得罪死了，又怎麼能容她得勢？總要一個人能壓得住她才行。你跳出圈子來看一看，就看得明白了。至於王才人……我看吶，哪怕中宮無子，她也熬不到出頭的日子了。」
這一點，瑤芳是一點也不懷疑的。王才人得罪的人太多了，吳貴妃頭一個就想弄死她。本來她不是重點，招吳妃恨的是她兒子，可她嚷得滿世界都知道，說吳貴妃要害她們母子。換了別人，興許為了避嫌，且忍她這一時。到了吳貴妃那兒，這貨就是個一根筋，誰叫她不好過，她就叫誰難過，加倍地欺負王才人。王才人是個多思多慮的人，哪怕有禮法規矩護著，葉皇后也沒讓吳貴妃太張揚。可有一個寵妃做敵人，自己又沒有聖寵，在這宮裡，日子就會很艱難，長此以往，真能把人活活磨死。
「所以啊，你還愁的什麼呢？既然知道了，事先提醒一聲，不就結了？有我呢。快點快點，天是真的要晚了。」
瑤芳放下心頭大石，笑道：「果然是這樣的。」
賀成章押著妹子，將她送回房裡梳洗。等賀敬文回來之後，就見著一個開開心心的閨女了。賀敬文還有點奇怪：「怎麼這麼高興了？」
瑤芳自有對付他的辦法，反問道：「我看爹也是很高興的樣子，難道有什麼好事不成？」
這話搔到了賀敬文的癢處，咳嗽一聲，捋捋新蓄的鬍鬚，將自己在朝上的英勇事蹟講了出來。
瑤芳：……
賀成章：……
剛剛兄妹倆還說什麼來著？別摻和這種破事兒，你們就知道皇后生不出兒子來了麼？一回頭，發現親爹已經摻和進去了。兄妹倆的面色都有點不大好看。韓燕娘卻很看得開：「你是御史，本來就該做這些事情的，有什麼好誇耀的？吃飯了！」
一句話就將賀敬文給按了下去。
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賀家用飯，也講規矩。原本李氏活著的時候，是伺候著羅老太太用飯的，到了後來韓燕娘過門兒，也伺候了羅老太太一陣兒。等到韓燕娘顯示了暴力的一面，這規矩就算廢了。韓燕娘也算是熬出頭了，好在她比較講道理，每餐要是碰到一塊兒吃飯呢，也意思意思給羅老太太遞個筷子。羅老太太這樣的飯吃得簡直太膈應，就免了她這個禮數兒。不過新媳婦進門，還是要講些規矩的。
韓燕娘倒是比較開明，也仿著羅老太太後來的例，自己吃上了，就讓兒媳婦跟兒子回房自己吃去。到了賀成章快要進翰林院了，就乾脆不用容七娘過來了，讓小倆口單獨吃幾天。到了現在，韓燕娘又有點發愁，要是兒子不在家了，是要把兒媳婦拉過來吃飯呢，還是再分開？分開了，兒媳婦獨個兒吃，跟排擠了她似的。拉一塊兒，兒媳婦總是要略避一避公爹的。
因為有心事，韓燕娘也就顧不上說話。瑤芳吃完了飯，看她心不在焉，趁機溜了。她跑去賀成章的小院兒裡，商議著賀敬文的事兒來了。
賀成章剛吃完飯，殘餚才撤下來。容七娘見瑤芳過來了，笑道：「方才還說起你來著。」瑤芳亦笑：「要是說我不好，一定是我哥在說謊！」容七娘道：「那他說了實話。」兩人對望一眼，都大笑起來。
賀成章漱完了口，往太師椅上一坐，容七娘給他遞了盞茶，賀成章略呷了一口，對容七娘道：「她一定是為今天爹上疏的事兒來的。」容七娘對瑤芳眨了眨眼睛。
瑤芳笑道：「是呢。」
賀成章道：「別急，爹做不來出格的事情。」
容七娘也說：「正是，爹做的很合正理，誰了不能說他錯了。便是聖上有一二不喜，也不能將他如何。」
瑤芳道：「那上頭坐的那一位，可不是什麼好性兒。」
容七娘斬釘截鐵地道：「那他也不能對御史做出什麼事兒來。別說是御史了，就是像先頭陸閣老，前陣兒的齊閣老，哪個他不恨得牙癢？又做出什麼來了？前朝的事情，他們都是有分寸的。誰越過了界，都討不著好。」她生於宦官之家，出生的時候伯父已登高位，父親近年來也漸至二品。正如韓燕娘之眼界於瑤芳不算高，瑤芳於政事上之所知，也略不如容七娘。
賀成章聽妻子這樣說，對妹子道：「你這是關心則亂了。所有人都想做的事情，爹先做了，還是得罪聖上的事兒，不會有人再給他下絆子了。」
瑤芳道：「你們就這麼拿得穩瓶兒？我不信滿朝都是君子，萬一就想阿諛聖上的……」
賀成章道：「爹有什麼可以挑剔的麼？」
沒有，蠢得連錯都不會犯。
容七娘道：「這接下來啦，會有旁的人跟進的。爹想再出頭，也未必有那些人厲害。放心。」她這公爹，天生運氣好得不行，能力又不咋樣，想掀起風浪來，還差得遠呢。
瑤芳這才鎮定了下來，細細一想，笑道：「是我想左了，白耽誤了你們的時間，你們好好說～說～話～」
賀成章作勢要打她，瑤芳一閃身已經站了起來。容七娘道：「先別走啊，我還有事兒呢。」
瑤芳奇道：「嗯？」
容七娘道：「你會捶丸不？」
「啊？這個不是宋、元之時，上下皆好的麼？」
捶丸這東西，瑤芳是知道的。頂好是在一片凹凸不平的場地上，挖些球洞，旁立彩旗，參與者以木杖擊球入洞。知道是知道，卻從來沒有玩過。想要玩得有意思，須大片的場地，有閒情逸志，幾個志趣相投的友人，結伴來玩。以前是風靡上下，多簡陋的地方都能玩得起來。到了如今，越發的講究起來，玩的人反而少了。多是有錢有閒的人，聚起來玩耍。
上輩子，元和帝有功夫都修道去了，宮裡要求清靜，根本沒人玩這個。這輩子，淨忙了，賀家也沒有那麼大片的球場。賀家不算窮，也沒那功夫當捶丸是個消遣，白養這麼一塊地方。
容七娘道：「知道就好，過一陣兒，找個好天氣，約上幾個人，咱們玩玩去？」
賀成章對妹妹擠擠眼睛，瑤芳笑道：「好啊。」就知道這大約是受哥哥所托，要讓她開心活潑一點。瑤芳也正覺得，鎮日窩在家裡，頂多是踢個毽兒、打個鞦韆什麼的，總是出不了門兒。要散心，要麼是種種宴席或去旁人家裡，偏在京裡認識的人又少。捶丸地界寬闊，倒合她心意。
容七娘道：「那可說定了啊。」
瑤芳問道：「什麼時候呢？」
容七娘道：「現在天兒熱，總要個涼快天兒。」
瑤芳道：「好，我去收拾去。」先去買本講捶丸的書來讀讀，弄明白了規則再說，不曉得要不要訂一套用器？
第二天一早起來，用過了早飯，瑤芳因將家務都交給了韓燕娘，閒得很，便去找賀成章借捧硯，讓他去外面書店轉悠轉悠，看有沒有賣捶丸的書的。賀成章道：「你平日都讀的什麼書呀？這個都不知道？買本《丸經》就是了。」說著，順手拉開了抽屜，拿出幾塊散碎銀子給捧硯，叫他去買書。讓瑤芳回去等著。
瑤芳也不跟他客氣：「那我就等著啦！」說完，識趣地走開了，將賀成章留在書房，估摸著過不多會兒，容七娘就該來了。
捧硯辦事很可靠，不到晌午，就一頭汗地夾著個藍布包袱回來了。將書繳給賀成章，賀成章取來一翻，確是《丸經》沒錯。借了容七娘的陪嫁丫頭侍琴，將書送給了瑤芳。
瑤芳取了書來仔細研究的時候，捧硯正跟賀成章一板一眼地匯報：「出門不久，胡同口兒遇著了輔國將軍，他問我來著。我說給二姐兒買書，他問買的什麼書，我想著，也不是什麼見不得人的東西，就說，是買《丸經》，等天涼了，大奶奶要帶二姐兒玩捶丸去呢。」
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卻說姜長煥自打送了符紙、硃砂，沒等到什麼新動靜，正在坐立不安。有心催促父母提親，又怕惹到瑤芳不快。聽說賀敬文上疏勸諫，他心裡暗叫一聲不好：此舉必定聖上不快。他有些擔心賀家，第二天就想到賀家來看看。
到了胡同口，見著了捧硯，一拍腦袋，心說，賀大郎精明似鬼，又有容二做岳父，此事必定無礙的。伸手攔住了捧硯，問他：「你做什麼去的？」
捧硯認得他，連忙行了個大禮，一五一十地將事說了。姜長煥心頭一動，面上平靜地道：「去吧，路上小心。」他自己也不往賀家去了，徑去尋了他的新朋友——葉國公的嗣子葉冀。
葉國公家教尚可，葉冀為人倒也不錯。因葉皇后的關係，姜長煥與葉家很是熟稔。葉冀將來是要襲爵做國公的人，書讀得差不多就好，也不指望著他考狀元光宗耀祖——難度太大。倒是吃喝玩樂、人際交往，需要十分嫻熟才行。葉皇后教導了姜長煥許久，等他遷出宮廷，便指點他找葉冀，多多認識些人，對姜長煥日後的發展也是有好處的。吳王系在京城，可沒什麼關係，葉家則不同。大家互為關係網上的一個結點，是件互惠互利的好事。
葉冀交流廣闊。老君觀的觀主、相國寺的住持、多寶齋的東家、百味齋的幕後老闆、慶國公、靖國公、安豐侯、平昌侯……諸如此類，就沒有他不認識的。聽說姜長煥來，笑著將他引到花廳裡坐下：「怎麼？無聊了？這大熱的天兒，咱們到老君觀避暑去？反正你我都無事，老君觀那裡又清涼，借他們幾間屋子，我們也清淨清淨？」
姜長煥道：「聖上才去那裡，遇著了，怕要被他問。」
葉冀道：「旁人巴不得能多見聖上一面，你倒好，還要躲著。也是怪人。究竟是什麼事兒呢？」
姜長煥道：「你送我那套捶丸用杖，哪裡做的？」
葉冀來了精神：「怎麼？要送人？誰？志同道合的同好？」
「什麼呀！我就突然想起來了，想先備著送人，是不是同好，可不好說呢。你說，京郊什麼地方合適做場子？我想弄一個來。要多少錢？」越想越覺得這主意不錯。賀家沒有那樣廣闊的地塊，姜長煥卻有幾個閒錢，弄那麼一個玩耍的地方，不用花家裡的錢，他也置辦得起。錢唄，下半年的錢就又要發了。
葉冀摸了摸下巴：「做這個的，你找我就問對人了，等會兒咱們一塊兒去，我也再做一套來。你要做，就做全副的十根。場子麼，我勸你，別只弄一個大場子，這樣，尋一塊地，半做場子，半是莊田。拿田莊的出息維持這樣一塊場子，還有盈餘呢。你年紀也漸漸大了，好成家立業了。也得置辦些養家餬口的產業了，總不能每年只瞅著那點俸祿過活不是？」
此言有理。姜長煥道：「也好，山地買來也便宜。半是山地、半是田地，將別業築在山腳下，嗯，再養兩匹馬，種些花樹……嘿！」
葉冀敲敲茶几：「等等，我再想想，看有沒有現成的。你能想到的，總有人也能想到。看有沒有置辦好了想出手的。前陣兒為了楚逆的事兒，可有好些個人家敗落了，總有要出手的產業。」
姜長煥道：「都這麼長時間了，該出的早就出了，哪能等到現在？」賀家的宅子都買了多長時間了？
葉冀冷笑道：「你道清算一件事情，割過一茬兒就算完了？」
「怎麼？」
「且等著吧，不翻二十年舊賬不算完。誰個一直為楚逆說話？誰個一直說楚地太平？又有誰個縱容流寇？一樣一樣，都得算清楚了。還有，現在前頭打著仗著，這中間有中飽私囊做得過份的，有不聽軍令的，有延誤戰機的……」
姜長煥果斷地道：「行，你說什麼就是什麼，找一個清涼避暑的地方！」
葉冀狐疑地看了他一眼：「你能有幾個錢？你隨父母居住，能有多少私房？」這是個大問題，子孫不好有私財的。放到古早的時候，私自置業，一頓臭揍還得交出來。擱到現在，有小心思的人多了，這麼幹的不是沒有，卻也不能說是正確。
要是別家，不真不好說，到了姜正清家，老婆說話算數，老婆最偏疼的就是小兒子。現在又有了爵位，又有了俸祿，他說拿自己的俸祿買個散心的地方，又不是拿去嫖賭。只要略一堅持，簡氏再沒有反對的道理。
姜長煥道：「放心，我會跟我爹娘說的。」
葉冀心裡嘀咕一句，這也有點不講規矩，還是帶著他先去看球杆：「訂全套十根的，用起來也好使。」
姜長煥又問：「這個好辦。那地方呢？」
葉冀道：「明天給你信兒，做全套的球棒也得些時候，包管你球棒做好了，地方也選定了。總得容我找個人去打聽吧？」
姜長煥厚著臉皮問：「哪家牙行？」
「牙行？」葉冀嗤笑一聲，「哪家牙行比錦衣衛的消息更靈通？我有認得的人。張家的二小子，補進錦衣衛了。」平昌侯姓張。
姜長煥豎起一根大拇指：「厲害，你們都厲害。那裡也是尋常能進得的？」
葉冀聳聳肩：「正是用人的時候。」
姜長煥心道，難道聖上對錦衣衛也有些懷疑了？都傳說，錦衣衛無所不知，偏偏楚王謀逆，啥消息都沒傳到京城。要清洗，也是應有之義。
訂了五套球杆，謝過了葉冀，姜長煥便回家磨簡氏，說想買個莊子玩。簡氏打量他一眼：「我也覺得是要置業，家裡也有幾個錢，可你不買莊子傳給子孫，拿來玩？你也長大啦，得走點心了。」
姜長煥道：「拿我的俸祿行不行？不是全買了地玩的，一半莊田一半捶丸場，到時候娘也好去散心吶！」
「我不去，一個孤老婆子，有什麼意思？」
「那就邀幾個人一起嘛，賀家嬸嬸不是也來了？她家人口多——」
賀家人口那叫多？簡氏鄙視地看了他一眼：「想拐了賀二娘來，你就直說！你急的什麼呀？我跟你爹都說好了，這兩天就探探口風。誰知道……賀御史他上了本，現在正忙著呢？」
姜長煥道：「那咱們先弄咱們的，行不行？包您不虧本兒。真不花家裡的錢。葉國公、慶國公他們家也都喜歡的，我的捶丸還是葉國公家的大郎教我玩的呢。」
簡氏想了想，好像也不太虧，兒子又喜歡：「那你看著辦。簽契書之前，我得先看看地方兒。」
姜長煥得了應允，自然是千好萬好。過不半月，球杆做好了，他先拿了孝敬給簡氏的一套回家、自己也留了一套，又將餘下的親自送到賀家。遞話給韓燕娘：「聽說府上要玩捶丸，家母也喜歡上了這個，就順手多做了幾副送來。我還在外頭買了塊地，正合適玩，什麼時候去練練？」
話說到這個份兒上，連容七娘帶瑤芳，都出來見他一面，謝他一謝。姜長煥覺得自己終於找對了方式，笑道：「到了京城，好些習慣少不得一一改了。又有很多事情，先前都不知道的，也得重新學。要不就顯得與旁人不是一路人，人家有什麼也不帶著你。」
韓燕娘原本還覺得他手裡散漫，花錢太隨意，不像過日子的人。聽他這般解釋，覺得十分有理，對他的評價又高了一層：「二郎越發有計較了。」
姜長煥道：「也是現學現賣的。等地方收拾好了，請您去散散心，好不好？」
韓燕娘果然應道：「好。」容七娘已經跟她稟過了，等天氣涼了，就帶瑤芳出去與她以前的小姐妹們玩耍的事情。韓燕娘也是巴不得，瑤芳長到這麼大，是該再交幾個朋友了。現在姜長煥提供場地給瑤芳練習，正合韓燕娘的意。
姜長煥溫和一笑，瑤芳有點懵——他什麼時候學會這麼狡猾了？
容七娘正在說：「二郎有心了，這樣安排也很好，以後二郎有朋友，也用得著呢。多多玩耍相處，朋友間才會好起來。」
姜長煥嘴巴可甜：「嫂子說的是，謝嫂子指點。」
瑤芳：……這麼說好像也沒什麼不對，可總覺得被佔了便宜。努力壓下心底升起的詭異之感，忽然覺得韓燕娘在看自己。
！這麼安靜好像不太對，瑤芳鎮定地開口：「我們以前沒弄過這些個，忒佔地方。也不知道能不能玩好。」
姜長煥理所當然地道：「那就從現在開始玩，又不是只有旁人能玩，你不能玩。你想做什麼，只管做就是了。」有我兜著呢！最後一句話沒敢說出來。
瑤芳看他這昂首挺胸的樣子，別過臉去。這小子，還真是……