晴天霹靂！
元和帝很少有這種被劈到的時候，現在卻被一記響雷正中紅心，腦袋上直冒青煙。他是個聰明人，並且也自認是個聰明人，因此生出一種壞毛病——對自己的聰明才智極其自負，總以世事難逃我掌握。他活到這把年紀，也確實沒有多少事情脫離過他的掌控。在此之前，唯一的一件事情，就是楚王謀反，所以他才會那麼地生氣。
然而楚王那件事情，他可以說自己是問心無愧的，是楚王辜負了他的信任，是楚王的錯。眼下這件事情……能說是姜長煥的錯麼？父母之命，媒妁之言，他也不知道元和帝看中了誰呀。難道能說是簡氏夫婦倆的錯？他們跟賀家相識在前，生死之交，結為兒女親家，再正常不過的一件事情了。
可元和帝心裡那口氣怎麼也平息不下來。事情脫離了掌控是一件，求而不得又是一件，最讓他難堪的是，他前一刻正想著自己的好事兒呢，下一刻，就親自將人拱手相讓了。唾手可得，卻又失之交臂，才是最讓人扼腕的！常使人食不下嚥，夜不能寢，想起來就恨。
不是你們的錯，難道是我的錯不成？聖明天子，豈會有錯？
然而，總要有人為這件事情負責！元和帝很快就找到了一個應該負責的人——楚王！
都怪你！要不是你，他們也沒這樣的情誼，也就不會成婚了。反正，皇帝是不會有錯的，如果有哪裡不對了，也是別人的問題。元和帝死死壓抑著情緒，不肯在這些人面前露出些來，那樣會讓他覺得恥辱。
葉皇后一看他這個樣子，就知道他要遷怒於人，對簡氏使了個眼色，示意她不要再開口。簡氏還在興奮著呢，她比兒子更早地相中了瑤芳，一朝得償所願，就有些控制不住情緒了。虧得是在宮裡，嚴肅的場合壓制了她的情緒，讓她的頭腦沒有那麼熱。葉皇后的眼神掃過來，她很快就接受到了裡面的訊息，心裡卻是納悶兒：這是怎麼了？
想了一想，以她的智慧所及，正色對元和帝解釋道：「已經相好了日子，孩子爹寫好了摺子，昨天就遞上來了呢。得您准了，我們就辦。」我們並沒有自作主張，還是很重視皇帝的意思的。她這樣的想法很合常理，也算是對元和帝有一定的瞭解的了。卻不想元和帝氣場不對，完全不是因為這個。
元和帝聽了，險些要吐血：昨天遞的摺子，我還沒看到呢！到了這個份兒上，我能不准麼？！這兩天前線捷報讓他把其他不要緊的事情都扔到了一邊兒，竟不能給他一點緩衝的時間。一想到等下還要咬著牙批准了姜長煥娶了賀家閨女的摺子，他簡直要瘋了。
從來沒吃過這樣的悶虧！還是這種當事人根本就存著坑他的心思，偏又將他坑得吐血的悶虧！
他還死要面子，不想顯出不對來，也嚴肅著臉對簡氏道：「二郎長大了，成家立業，以後就不能當作小孩子了。」
簡氏忙說：「這是自然的，這麼好的媳婦兒，一定不能虧待了她，必要二郎上進才行。」
元和帝又是一口老血哽在喉頭，二郎上進，還是我提攜的呢！葉皇后忍笑忍得極是辛苦，表情也不得不嚴肅了起來——憋的。元和帝還得強撐著說：「我說的不是這個！」越想越憋屈，終於有了點發作的跡象，「他不小了，他哥哥呢？才收到的捷報，他也快要回來了，可不要偏疼小兒子，忘了大兒子！」
這口氣越發的嚴厲了，簡氏摸不著頭腦還是被震住了，忙說：「是是是，我們也說來著，不能只顧著小的，卻忘了大的。不過他經過了事兒，想讓他婚事上頭如意，想要問問他喜歡什麼樣兒的，再給他定。」心道，皇帝這是怎麼了？
元和帝處處不順心，卻又找不著別人的破綻，難過得要命，很想現在就走，理由都是現成的：大捷之後，有許多事務要處理。臀還沒提離椅子，又被韓太后叫了回來。
韓太后作為元和帝的親娘，不算聰明也不算笨，更因有著「我是你媽」護符，等閒不用看人臉色。與兒媳婦葉皇后作對多年，葉皇后也沒能將她如何，現在不過是對上一吳貴妃，她認為自己很有勝算。不免又提起來她關心的話題：「他們兩個孩子都很好，成家立業，有他們父母操心，你自己的兒子，也分一點心來照看照看！烈兒都多大了？他的師傅在選定了沒有啊？你問問她，」一指簡氏，「她兩個孩子什麼時候開始讀的書啊？」
王才人在一旁聽了，心裡咯登一聲，要糟！
果不其然，元和帝終於找到了一個可以全力開火的人了。就見他將臉一轉，正對著王才人：「皇子的事情，豈是你能管的？！沒事過來打攪娘娘做什麼？」
王才人被他凶得滿面通紅，又不敢哭，深覺自己倒霉。原本她一顆心都放到「賀敬文女兒」身上了，當年賀氏封妃，何等光彩，追贈父祖，由此又發其繼母之惡，總是一連串的反應，由不得人不知道。從孤女到寵妃，實乃宮女的楷模！王才人卻覺得惋惜，有這等榮寵，居然不思上進，不能得專寵，還跟在葉皇后身後忠心太過，何其傻也！真是奴性堅強！換了王才人，先有聖寵，再得皇子，不干政議政，散其後宮，就枉來這世上走一遭了。
王才人想走的，就是這麼個路子。
只恨到了宮裡，以其容貌，也頗得了一陣寵，還生了兒子。正以為計畫得行，元和帝卻漸漸地疏遠了他，此時再想投葉皇后門下，皇后也不搭理她了。好在還有個太后，王才人知道，韓太后是在利用她，老太后看吳貴妃不順眼了。利用就利用，人誰不是相互利用的呢？你敢利用我，就得敢承擔後果！只要我兒子做了太子，哼哼。
賀敬文守住湘州的事情傳到耳朵裡，她也很是研究過了一回，最終得出的結論是——賀敬文不曾娶柳氏為妻，一定是女的看不上男的，搞不好問題出在柳氏那一邊。無論出在哪裡，賀妃不能入宮，她的勝算就又大了好幾分，若是讓賀妃入宮了，再與皇后聯手，那還有她什麼戲唱？
在韓太后跟前，聽簡氏說了要給兒子娶賀妃，她就差沒拍巴掌喝彩了。
然後元和帝就來了。再然後，她就被遷怒了。王才人總也想不明白，元和帝怎麼就那麼的喜怒無常。她說的不是都准了麼？她的才藝難道不是比吳貴妃強面倍？跟那個蠻橫粗暴的吳貴妃比，她哪點不如啦？百思不得其解，特別想知道當年賀妃是怎麼應付這個皇帝的。有時還會特別惡意地想，她是不是也不得善終了？落到這樣一個皇帝手裡，能有幾人得到好下場了？
【我真是替她受了罪了。】王才人心裡嘀咕著。不當太后就虧本了！白受這許多罪。賀妃必有過人之處，至少對付皇帝的本事是有的。若能將她拉到自己這邊，時常進來出個主意……要怎麼收服她呢？
然後就被元和帝藉機又斥責了一番。韓太后見兒子是真的在動怒，又縮了，王才人便被頂了上來。這個時候，她再不敢使小性兒，以為「有個性敢頂嘴」就能得皇帝青睞了，只能裝死聽著。
好在葉皇后雖然對王才人不親近，卻也不好讓皇帝再多丟臉，救場來了：「聖上說的是，這是前頭大臣們該操心的，我們就說說家常便是了。」說完又對簡氏一笑，問姑娘家父母答應了沒有。
簡氏也覺得出味兒不對來了，陪笑道：「已經去問了，那頭也沒說不答應。」
元和帝心頭又是一堵，撂下一句：「本來好好的，又被掃興，你們慢說，我前頭還有事呢。」抽身便走。
簡氏見狀，也不敢再留，匆匆告辭而去，回來跟丈夫兒子說了一通宮中見聞：「看來聖上是真的不喜歡才人母子。」
姜長煥聽了母親說元和帝還給了他田宅，哭笑不得，再聽說什麼才人母子之類，對簡氏道：「他們家的事情，咱們不要多管。從來宗室、勳貴，都是不大管這些個的，連閒話也不要傳。文官們沒旁的事情，就是爭爭爭的，咱們與他們不一樣。」
姜正清也勸妻子：「自家這兩個兒子的事情還不夠你忙的？哪有功夫管旁人家的事？」
簡氏一想，也開心了：「是啊，管他們呢！」歡歡喜喜去準備放定的事宜，還問，「你們的摺子，上頭什麼時候能批下來啊？我看聖上像很忙的樣子。」
姜正清道：「你今天又提了一回，應該很快的，說不定，聖上現在正在看呢。」
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元和帝確實在看那道摺子，他一坐下來就命人將摺子拿過來一通翻揀。姜正清的字寫得很工整，格式也是標準的格式，沒有一點兒毛病。元和帝握著硃筆，硬拿著勁兒，很想在上頭畫個大叉。越看那個「賀」字，越戳肺管子。手一抖，好大一滴硃砂落了下來，鮮紅鮮紅的，好像元和帝心頭滴的血。
匆匆寫了一個「准」字，元和帝將筆一擲，怒道：「昨天的摺子，怎麼沒人提醒我？！」尋個由頭，將昨天伺候的太監給拖出去打了二十板子——著實打！
還沒打完，又有宦官來稟，一共有七處比較合適的宅子：「都在圖上標了出來，聽憑聖裁……」
元和帝掀桌，桌子木材太好，沉，沒掀動，該而捶桌：「一個一個，都不肯讓朕安生！」宦官根本不知道皇帝在發什麼神經，只能猜，大概是在慈寧宮裡惹氣了。再一猜，一定是因為皇長子的事情，皇帝不好跟太后翻臉，就又來折磨下頭的人了。
對於宦官們來說，這宮裡就沒幾個好人，一個比一個難伺候。也就葉皇后，公平厚道些，旁的人，喜怒無常的居多。宮人們對於這些主子們，實難生出什麼忠誠之心。誰的兒子做太子，與他們何干？只能讓太子的母親更囂張，大家的日子更難過。宮女宦官們也樂得私下說說這些人的壞話，瞧他們的熱鬧。
眼看元和帝粗魯地扯過了地圖來，胡亂圈了個離宮城最近的宅子，又將圖擲了下來。宦官爬在地上將圖揀起，倒退著捧圖出去傳話。不消半日，宮中上下就傳遍了「皇帝很不喜歡王才人母子，一見王才人就生氣，連前線大捷都不能令皇上開心」的流言。
元和帝發了一通的脾氣，心裡堵得難受，還得接著批閱奏章。這麼大的國家，一天小事無數，交給內閣又或司禮監等處篩選、做節略，最終他還是要看一看的。案頭已經堆起了尺半高，好弄權的皇帝，是不會不勤政的。扯過幾篇來看看，都是關於前線的，將士的封賞、百姓的安撫、後續的鎮守……
元和帝漸漸投入，心情也平復了不少，連對著姜長煬的名字，都能不去想姜長煥了。批完了，揉揉手腕，晃晃脖子。又招了一個小宦官來，對那一撂不要緊的摺子揚揚下巴：「念。」
無巧不成書，頭一份就是關於姜長煬的。姜長煬被他拖過來進了錦衣衛，元和帝的本意是要這個長得很不錯的晚輩過來充個門面，出行帶著的。這一份就是錦衣衛指揮使的安排回覆，這是皇帝欽點的人，指揮使也比較重視，特意寫了個摺子告訴元和帝——我把他放您跟前了。一想到他在錦衣衛，要在自己面前晃悠……
皇帝就想抽自己。
「停！拿來！」元和帝的口氣又不好了起來，扯過了摺子，惡狠狠地批道：著其往北鎮撫司歷練！
朱紅的大字力透紙背，淋漓醒目！
北鎮撫司管著詔獄，凶神惡煞之名上下皆知。比起出宮的儀仗隊來，名聲確實不大夠好，然而因為管著詔獄，也算是有些實權，卻又承擔著皇帝莫大的信任與壓力。也不知道元和帝是怎麼想的，就這麼將姜長煥給放了過去。
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公文行下，很快就傳到了姜長煥的面前。姜長煥心知肚明，這大約是元和帝怒氣攻心，氣糊塗了。他原是應該在御前的，現在被踹去管詔獄，怎麼看怎麼像是報復。姜長煥比劃了一下，北鎮撫司就北鎮撫司吧，都是姓姜的，想來元和帝也不能再把他怎麼樣了，頂多就是眼不見為乾淨唄。跟爹娘說得委婉一點就好。
姜正清驚訝地問：「不是御前？」
簡氏咬著手指頭道：「這個，都是錦衣衛，可在御前的名聲要好些呀。」
姜長煥心道，可不是麼，皇帝真是太幼稚了！笑著對簡氏說：「御前聽起來風光，也能向聖上進言，可在人心裡，終究是有些取巧的。不如做些實事，才能得人敬重。」
簡氏道：「你休哄我，我雖是內宅婦人，卻也不是一竅不通的。錦衣衛有什麼好名聲？能做什麼實事？那哪是敬重啊？放到御前還好，放到那裡，你做出實績來了，名字都要被拿來嚇唬不聽話的小兒了！」
姜長煥微笑道：「哪會到這般地步？不拘什麼地方，都有人能有好名聲，做出實事兒來。且過二年再看，就知道了。不過，這是錦衣衛裡頭的事兒，不好跟您說而已。」
簡氏將信將疑：「真的？」
姜長煥認真地道：「真的。不信等哥哥回來了，你問他，他必也是這般說的。這是朝廷上的事兒，不好細講。」
簡氏道：「那你可小心著些。」
姜正清也擔心此事，想跟兒子好好談一談，先將妻子忽悠開了：「二郎這麼大的人了，他有數兒。他定親的日子就要到了，你再點點定禮。」將簡氏支走了，才問姜長煥是不是真的有數，要是敢糊弄父母——「你哥哥可就快回來了，我叫他收拾你。」
姜長煥失笑，對父親道：「爹也說哥哥要回來了，楚地算是平定了，縱有三二餘孽，也於大局無礙了，接下來，才是正經的清算呢。這個時候，正是北鎮撫司出頭露臉兒的機會。先前問罪的那些，不過是九牛一毛。再有，爭儲之事，各方恐要借力，排斥異己。連聖上，也會借此發難，清一清不隨他意的朝臣。」
姜正清驚訝道：「原來是這樣麼？聖上對你真是寄予厚望，你一定要盡忠王事，不可辜負了聖上。」
姜長煥心裡翻了個白眼，面上依舊恭敬地道：「是。」
姜正清是領過實職的人，對小兒子又傳授了許多自己的經驗：「到任前，你就要將那裡的人事弄明白些。你不是與京裡好些人家相熟麼？還有張家的二小子，也是錦衣衛？請他吃幾頓酒，問一問……」
姜長煥都耐心地聽了，對以後的工作，也有了一個比較明確的計畫。進了北鎮撫司，就別想腳不沾土地清白出來，多少要擔些名聲。姜長煥卻沒有遺憾，這裡很好，煞氣重、權柄也不輕，拿到手裡的，才是實在的。若能在不久之後的清算裡交出一份漂亮的答卷，元和帝也只能捏著鼻子認了。
天子富有四海，縱有些許遺憾，也不該因一婦人心生芥蒂。【反正我是不知道他看中我媳婦兒了。再說了，看中一個姑娘，就讓她做妾，也不見得是真心。有娘娘那樣好的妻子，還要貪心不足，人品也不見得就好。】姜長煥腹誹著長輩。
等父親訓話完畢，便說要去訪友，姜正清道：「應該的。手裡還有錢麼？向你娘要些銀錢，以後你要有自己的交際了，少不了花錢的地方。不要亂花就是了。」
姜長煥道：「娘已經給了我一些了，我去去就來。」
出了家門兒，並不往老朋友那裡去，先去百味齋訂了包房，才命跟著出門的長隨回家取帖子挨個兒投帖。他自己又往集市裡買了一大包的符紙硃砂，路過一家賣珠寶首飾的鋪子，又去買了幾樣首飾，讓店家給他逐個裝到匣子裡。
長條的匣子裡裝的是條珠鏈，賄賂大姨子的。扁方的盒子裡一隻寬的金鐲子，孝敬親娘。岳母大人、容七娘都得了一副耳墜子。自己的媳婦兒，是一對寶石簪子。出了鋪子的門才想起來——媳婦兒還有個祖母啊！
腳步微一停滯，大步去了買符紙的地方，又包了一包上好的檀香，好給老太太唸經的時候點。
回家先孝敬簡氏，慰其辛勞。
次日便往賀家跑。
恰遇到賀家上下心情都很好——昨晚，趙琪攜妻報來好消息，麗芳有了身孕。於是無論趙家賀家，都開心不已。今天一早，韓燕娘就命人將麗芳接到家裡來照顧，給趙琪也安排了住處，預備一氣照顧到麗芳出月子。女人們正聚在一處說笑呢。
姜長煥來得實在是巧！
本就心情極佳，兼以金彈開路，女人們對姜長煥的評價都很不錯。韓燕娘也格外開恩，許他在家裡見一見瑤芳——容七娘從旁作陪。
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容七娘見姜長煥的次數並不多，先前看得也不十分仔細，這一回因他要娶小姑子，打量得分外認真。容七娘的心裡是遺憾的：二娘恁般好的一個姑娘，不能嫁我哥哥，真是太可惜了。看姜長煥就有些挑剔。
姜長煥心想事成，還坑了皇帝一把，帶著隱秘的快-感，人也自信了起來。對容七娘十分禮貌，跟瑤芳也沒有說什麼不該講的話——有個牢頭在一旁，有話也不能直說。拳頭抵在唇邊，咳嗽了兩聲，低聲道：「我爹已經具本，聖上也批下來了，就等吉日了。」
嫂子在側，瑤芳越發不好意思了起來，低應了一聲：「哦。」
姜長煥又說：「我……聖上將我調到北鎮撫司去了。」
容七娘失聲道：「啊？」見兩人望了過來，忙掩了口，含糊地道，「怎麼會調到那裡去？」
瑤芳道：「大約是聖上器重吧。楚地平了，後事還多呢。只是……」
姜長煥會意：「放心，我有數兒。我只管看著前輩們辦案，輪到我時，我哥哥也快回來了，那裡的事兒他也算熟的，哪些能踩，哪些不能踩，總能提醒我一些。」
容七娘略吃一驚，心道，只知道小姑子穩重能持家，現在看來，眼光也是極好的，真是的，要是我七嫂能有這樣一半兒，我也滿意了。再看姜長煥，居然也換了穩重樣子，一點也不像丈夫說的「在湘州很淘氣，讓人想揍」。清清嗓子，容七娘起身道：「我又不是考官，你們在我面前說什麼家國天下？」一甩絹子，走到門邊兒，「別叫我難做啊。」
敞著門，她到院子裡對著一盆落了花的雜草看得十分仔細
瑤芳與姜長煥相視而笑，笑了一回，瑤芳問道：「伯母還好麼？」
姜長煥理直氣壯地道：「正忙著呢，嫌我礙事兒，我就過來看看，咳咳，岳父岳母有什麼要吩咐的，兩邊好傳個話兒。」
瑤芳空啐了一口：「呸，嘴上又沒把門兒的了。」
「哎，我說的是真的啊，你可不能不認賬。」姜長煥貧完了一句，也沒下面的話了。直直地看著瑤芳，看得她老臉一紅：「看什麼呢？這會兒又啞了？」
撓撓頭，姜長煥憨厚地笑了：「看你。」
「qi」
「看著就說不出話了，可見我在你面前以後都會乖的。」
「我看你現在很會說話。」
「啊？那我多說兩句？」
容七娘忍不住笑了：「你們兩個，夠了啊，好時光都拿來說傻話了。」笑著告訴姜長煥，時間到了。
姜長煥一臉的遺憾，瑤芳的心臟也一縮一脹跳得厲害，輕聲說：「路上小心。」
姜長煥「哎」了一聲，添了一句：「我哥快回來了，等他回來，我們一道過來，就能呆得久些了。那個……」
瑤芳聽說姜長煬要回來，驀地想起一件事，竟是與姜長煥同時開口：「寧鄉渡口遇到他的事情……」
又是異口同聲地說：「不要再多講了。」
言畢，相視一笑。