都說吳貴妃有胸沒腦，性情還不大好，老天瞎了眼，才叫元和帝鬼摸了頭看上了她。也有人說元和帝在政事上頭頗英明，回到後宮就眼瞎。其實這兩個人，雖然有各種各樣不討人喜歡的缺點，卻真不是外面傳說的那樣無知霸道，什麼都不管不顧的。
至少，在元和帝的心裡，葉皇后做一個皇后，是挺夠格的，他還是很期待葉皇后能生一個兒子的。要不是直到現在葉皇后那裡還沒個動靜，大臣們又逼得急，他也未必會這麼快下定決定立了次子。而在吳貴妃看來，她要寵冠六宮就可以了，在這年頭想要廢后，是相當不容易的，她就這麼熬日子，呃，也不算是「熬」。以此看來，這二位離昏君奸妃，還是有著不太近的距離的。做事還勉強在底線上徘徊。
但是，凡事就怕「但是」二字。
但是他們身邊的人，就未必像他們這樣「理智」了。
比如李太監。
前面說了，太監之間的競爭也是激烈得一比。就像所有的讀書人都想連中三元、宣麻拜相一樣，太監們的最終理想也是想做最大隻的那個太監！為此，許多人不惜奮終身。太監們由於長期處於禁宮之中，接觸到不少聰明人，見識了許多名利場的傾軋，自己也投身其中，對許多陰謀陽謀也耳濡目染知道得不少，有不少太監，為人處事的精明勁兒……至少是比賀御史強很多的。
然而遺憾的是，太監裡讀書識字的極少，縱然識字，水平也不太高。殘疾的身體、無趣的生活、鄙視的眼光太容易扭曲他們的心理，讓許多太監的底線低得令人髮指，他們常常做出一些正常人不會去做的事情。
比如，攛掇著吳貴妃謀劃廢后。謝承澤為保命，也只是想幫著幹掉王才人母子，推吳貴妃母子而已。李太監就想虛晃一槍，把皇后拉下來，將吳貴妃頂上。元和帝都沒想，吳貴妃都不敢想的事兒，偏他還說得極有道理的樣子。
吳貴妃並不敢應承，並不先問計，而是反覆地說：「這樣怎麼行？」
李太監犯忌諱的話已經說出來了，再沒有嚥回去的道理，且吳貴妃也不是什麼無依無靠的小宮女，能被他隨便欺負、乃至於滅口的。李太監只得遊說吳貴妃接受他的意見——他並不以為吳貴妃能為他保密。好在說服吳貴妃並不很難，李太監缺涵養沒道德，對吳貴妃這樣沒文化又有野心的宮妃還是有辦法的。
「實話跟您說了吧，聖上未必扛得住閣老們吶！這都多長時間了？只有一個半腳踏進棺材的謝承澤，旁的人都想立王才人的兒子。您是不知道，這皇子都是聖上的兒子不假，可他們外頭人有一句話——天子無私事吶！後宮的事兒，前朝管不著，聖上寵愛您，那是聖上說了算了。可前頭的事兒，您也插不進手，立誰做太子，又豈是聖上一人能決定的？還有禮法在呢！這都多久了？立成了麼？」
吳貴妃一向是相信元和帝的，是元和帝給了她現在優渥的生活，縱容著她在宮裡作威作福。在此之前，她還是很相信元和帝會將她兒子拱上太子之位的，但是被李太監一說，又有些猶豫了。
李太監見狀，再添一把火：「不怕一萬，就怕萬一，您為自己想，難道還不為皇子想想麼？」說著，躬身上前，小聲再恐嚇吳貴妃，「聖上要有個萬一，群臣必拱立長子。娘娘蒙寵多年，仇人遍宮闈，性命握在別人手裡。退一萬步，到時候就算您的命保住了，叫王才人做了太后，您跟兒子去封國？一輩子再也進不來這宮裡？」
吳貴妃一個哆嗦：「憑什麼呀？！」
「就憑您生的不是太子。」
咬著指頭，吳貴妃眉頭皺出一股狠戾的氣息，問道：「要怎麼做？娘娘中宮坐得穩。國公又新立大功。」
李太監心頭一鬆，說服一個傻妃子，比收服個小徒弟還容易。人有所求，就會被別人所掌控，天下沒有不向著利的人，李太監得意地想，把住了脈門，就沒有不成的事兒。
李太監諛笑著湊上了前去：「娘娘該多些書的，豈不知這世上再厲害的皇后，也扛不住巫蠱二字？」
吳貴妃倒抽一口冷氣，一臉的氣憤驚惶：「她在咒我兒？」
「噗——」李太監想噴她一臉血，「她要真幹了，老奴還用在這兒跟您說這個麼？早去告發了！咱們得做得跟她弄了魘鎮之術一樣。」
吳貴妃放心了：「哦，那要怎麼做？皇后宮裡，鐵桶一般，哪是隨便能埋得了東西的？」
李太監蓄謀已久，說計畫來也是一套一套的：「那就將她引到宮外唄。」
吳貴妃想反悔，李太監覺得她傻，她還覺得李太監笨了：「娘娘豈是說出宮就出宮的？我進宮十幾年了，從來沒回過娘家，娘娘比我略強些，除了親蠶等事，統共出去過三回，」蔑視的眼光將這個弓腰駝背的太監從頭鄙視到腳，「你能將她調到宮外？就是聖上開口了，她還不一定會出去呢。」
李太監道：「要是有個由頭呢？」
「怎麼說？」
「譬如往老君觀祈福，」選老君觀也是經過深思熟慮的，元和帝信道，這也是一種扯虎皮做大旗，「近來宮中多事，也是該清淨清淨的。」
吳貴妃抬起腳來，將這太監踹了個趔趄：「呸！你少在這裡坑我！宮裡有什麼事能動得動這許多人出去？」
李太監挨了一腳，也不惱，還是笑臉迎人：「比如鬧鬼？宮裡陰氣重吶！您放心，我佈置，只要到時候您跟聖上提一提。便是中宮那裡不肯，老奴與慈宮那裡的首領太監還相熟呢。」
吳貴妃聽到「慈宮」登時柳眉倒豎：「她？你與她有關係？」
李太監的笑快掛不住了，您老哪只耳朵聽到我是太后的人吶？「沒有！是慈寧宮當差的太監吶！跟我一年進的宮。」
吳貴妃笑了：「同年吶？」
李太監突然想反水了。
無論如何，這兩個人便將事情給定了下來。李太監自去佈置不提，宮中很快就傳出一些靈異的事件。什麼井裡有嗚咽聲啦，什麼牆上有人影啦……之類的。韓太后和葉皇后不得不下了嚴令，不許胡亂散播謠言、擾亂人心，又嚴令守好宮禁，不許隨意走動。
往宮外傳消息的人幾乎絕跡了，宮裡卻越發人心惶惶了起來。
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宮中的消息，瞞得了許多外臣，卻獨不好瞞侍衛人等，這裡面，就包括了錦衣衛。再嚴令不許傳播消息，人臉上的表情是騙不得人的，無論是禁軍還是錦衣衛，都猜宮裡是不是出了什麼事兒。
姜長煬在後軍都督府，駐京城，漸漸有了那麼一點消息來源，聽到消息便覺得不對，回來跟弟弟商議——雖然是個熊孩子，畢竟比父母還要靠譜一點——主要是提醒他：「縱然臉上的傷好了，銷了假，也離那裡遠些，我看有事。」
姜長煥手裡拿著個蘋果，一上一下地拋著，聽了這話，手一抬，卡嚓咬了一口。他哥看他兩頰鼓跟只松鼠似的嚼嚼嚼，開始捲袖子。姜長煥拚命往嘴裡塞蘋果，他的心裡還是很緊張的，總覺得媳婦兒的猜測可能要兌現了。鬧鬼——做法——魘鎮，多好猜的流程啊！
一抻脖子，把最後一口蘋果嚥了下去，姜長煥站起來擦手：「我得進宮一趟。」
合著我剛才說的你一個字也沒聽進去啊？姜長煬怒了：「你給我站住！」
姜長煥誠懇地道：「哥，你不知道，這事兒可大可小。」
他哥根本不相信這個熊孩子的判斷，姜長煥理直氣壯地抬出老婆來：「二娘說的，怕吳貴妃狗急跳牆。」
「呵呵，我才不信二娘會說這麼粗魯的話！」
「反正就是這麼個意思吧，就是她說的，不好廢長立幼，那就立嫡咯，吳貴妃要做了皇后……」
「MD！」姜長煬跳了起來，「還真敢想。不對不對，吳貴妃驕橫無禮是真，卻還是個正常人吶！」時至今日，倫理綱常深入人心，輕易做不出這等事情來。
姜長煥努力猜測道：「有人攛掇的吧？哪裡沒有投機客？」
這個理說服了姜長煬，這哥兒倆，也都不是正常人，很容易就接受了這種設定。姜長煬道：「那你進宮，跟娘娘說清楚了，我看宮裡那幾個娘們兒，沒一個好東西。萬一娘娘倒了，她受罪不講，大家都要憋氣。」
姜長煥道：「我這就進宮去。」
他進宮先不去見葉皇后，先求見元和帝，匯報自己臉上的傷好了，準備銷假上班，對之前給元和帝造成的麻煩表示了歉意。「也不知道為什麼這麼巧，就叫岳父給遇上了，岳父那個人就是愛較真兒。您大人有大量，甭跟他一般見識啦。臣這就回去辦差，一定把差事辦得漂漂亮亮的。」
元和帝要是真的記恨他了，就不會讓他進來了，盯著他看了半晌，也覺得自己最近太衰！賀敬文一蹦躂，他又想起來賀敬文他閨女了，再見這侄子，心情又微妙了起來。姜長煥又一臉誠懇的樣子，讓他也氣不起來，只好恨恨地說：「他管的多少閒事！」
姜長煥道：「他家裡人省心……」所以有閒功夫管閒事兒。
元和帝：「……」朕更覺得糟心了，你還是走吧。有心讓姜長煥去見一見吳貴妃。
姜長煥也是機警，說要去見葉皇后：「好久沒見娘娘了，怪想的。」
元和帝道：「你倒是有良心。」
姜長煥臉皮十分不薄：「那是，我總想著您呢。再說了，娘娘好歹養了我好幾年呢，您這宮裡，旁人都有兒子，還不興我去給娘娘點子安慰？」
這膽兒也夠肥的，他在宮裡也就這麼個形象，懂道理，又有點無畏。元和帝近來與葉皇后關係又升溫了一些，也有點感嘆：「原以為……」讓養到中宮面前好博個好綵頭的，誰知道養了好幾年，也沒引出個兒子來。擺手讓他走了。
姜長煥一氣跑到葉皇后跟前，小臉蛋兒跑得白裡透紅，葉皇后笑道：「這般著急，後頭有狼攆著你？」
姜長煥在葉皇后面前乖得很，說出來的話卻不是很乖：「沒狼攆我，我怕有狼要吃您。」
「哦？」
「聽我哥哥說，宮人宦官，面有憂氣，人人都像驚弓之鳥，可又沒有什麼大事兒傳出，是不是鬧鬼了啊？」
葉皇后笑道：「越來越聰明了呢。」
姜長煥急得要死：「我聰明有什麼用啊？您有準備了麼？」
葉皇后道：「要怎麼準備呢？」
姜長煥：「……」對不起，好像也不知道要準備什麼，「要是臣，自然是……可是您……」他是男的，能活動的餘地就很大，葉皇后是婦人，雖然皇后比妃嬪要自由些，究竟是束手束腳，只能被動防禦。吳貴妃那裡，有元和帝罩著，想動手，著實不易。
葉皇后笑道：「好了，不逗你了，吳妃那個人，我是知道的，腦子不大、膽子不小，要做這種事情，必不是她一個人能做得出來的。聖上有些事情上是不大厚道，卻不至於在這個時候生出這種事端來。一定是有小人從中挑撥，究竟是誰，我心裡已經有數兒了。」
姜長煥苦想一陣兒，試探地問：「是想投機鑽營的太監宮女？」
葉皇后讚許地道：「你長大了呀。」
姜長煥道：「既然知道了，何不將人問治呢？養虎為患，不是娘娘會做的事兒。」
葉皇后道：「御馬監的人，輕易能動？」
姜長煥啞然。御馬監的大太監，也是諸監裡位高權重的人了，而且……御馬監掌兵，還是禁兵！姜長煥頸後一寒：「這等小人，居此要職，令人夜不成寐！要是他的人趁機誣陷，還真是防不勝防。」
葉皇后道：「我這裡，已經差不多佈置好了，你不用擔心，安心當你的差去吧。」
姜長煥扯出一抹苦笑：「臣明白。」
葉皇后伸手，摩摩他的頭：「你是好孩子。」索性對他說了一些宮中的近況——
韓太后便說，一定是因為東宮沒了主人，壓不住邪氣，想進逼兒子，叫他立儲。葉皇后樂得有韓太后在前面頂著，並不插手這件事情，一意將養身體。太后與貴妃鬧騰，倒是皇后得益，元和帝也樂得往她這裡走動。
葉皇后事先倒不知道李太監佈置得很多，只猜會有人投機鑽營而已。經姜工煥一提醒，越發注意，察覺出了李太監的馬腳。葉皇后已經將計就計，暗示自己宮中能管事兒的大太監等借宮中靈異這事，故意路過驚惶的宦官宮女，「被撞倒」，出宮到私宅養傷去了。卻又向元和帝借人，叫板子兄暫兼一下自己宮的一些事務——反正，元和帝近來常到中宮，板兄緊跟著元和帝，十分方便。借用的時間又不長，等人好了，他還專職跟著皇帝去。
姜長煥道：「他可靠麼？」
葉皇后收回了手，攏在袖子裡：「這宮裡，沒有一個地位受到威脅的司禮掌印太監更可靠的人了。宮外麼，你聽話，這事兒關係太大，一著不慎，脫身極難，你不要插手，不要折進去。」
姜長煥一步三回頭地走了，小樓一直裝不存在，看他走遠了才說：「二郎真是有良心的好人，不枉娘娘教養他一場。怎麼就到北鎮撫司去了呢？」
葉皇后笑問：「北鎮撫司又怎麼了？」
小樓道：「我們私下也說，還是二郎的哥哥有煞氣，殺伐決斷，到北鎮撫司能鎮得住。二郎這般可愛，該到五軍都督府謀一職，有國公爺照應，又有他哥哥的關係，舒舒服服的，輕裘肥馬過鬧市。」
葉皇后大笑：「你們都不如聖上看得明白，他呀，適合北鎮撫司。」
小樓滿眼不解，葉皇后道：「他哥哥，不適合再到錦衣衛啦。好了，咱們也該收拾收拾，等著去老君觀了。」
李太監搞陰謀搞到這麼個份兒上，前有瑤芳先知先覺，後有葉皇后應對得宜，中間還有一個串連的姜長煥。合該「出師未捷身先死」，他自己卻還不知道，將事情佈置得差不多了，才暗示吳貴妃：可以了，請元和帝帶大家去老君觀去去晦氣吧。
吳貴妃正在憋屈著，外面賀敬文孜孜不倦地找她的麻煩，容二又不停地補刀。元和帝只好做樣子給賀敬文看，給了她小小的懲戒，懲戒雖小，傷臉。容二的補刀，更是戳她的心窩子，要斷她活路。一想到王才人那張狐媚的臉，以後要頂著太后的九鳳冠，自己得給她行禮，半夜睡覺都能被驚醒。
吳貴妃已經好幾天沒能睡個好覺了，通常這個時候，元和帝都是在她身邊的，有元和帝在，她安心，元和帝也會安撫她。現在倒好，元和帝跑葉皇后那兒去了，沒人安慰她。吳貴妃焦躁得厲害，對葉皇后的不滿也加劇了，對於李太監的計畫，牴觸的心理都被磨沒了。現在對於扳倒「情敵」，她積極得狠！
接了信兒，就跑去見元和帝。元和帝這才想起來，最近似乎是冷落了吳貴妃。到底是放到心上的人，雖然覺得愛妾與親媽都有點煩，元和帝對吳貴妃還是有情意在的。聽到吳貴妃哭訴：「最近宮裡傳得沸沸揚揚的，人心不安，我被他們吵得好幾年沒睡好啦，咱們去老君觀燒個香吧。最近不知怎麼的，諸事不順，慈宮那裡也是、中宮那裡也是，都有人傷關嚇著了。」
元和帝正覺得晦氣呢，一拍即合。韓太后身邊有李太監的好友，也被攛掇了起來。葉皇后心中有數，也不反對。因此一事，宮中陰霾一掃而盡——這樣放風的機會太難得。
對外卻要宣稱，韓太后夢到了先帝，大家一起去給先帝祈福。夢到先帝不去祭陵，不進太廟，偏要去道觀，這是什麼情況？御史台又炸了一回。無奈元和帝決心已定，立儲被你們轄制了，難道上香也要歸你們管嗎？硬是要去。
御史台鬧了一回，也熄了火——曉得這個皇帝不能逼得太緊。
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提前三天，老君觀就接到了宮裡的通知，灑掃殿閣，清理閒雜人等。又在宮使的指導下從山腳到正殿，佈置安排。上至觀主，下到火工道人、廚房雇來擇菜的大媽，人人漿洗了新衣，香湯沐浴，就等著元和帝一行人駕臨。
元和帝暫時沒來，甚至清場的錦衣衛還沒到，觀主就先迎來了他的師妹。
觀主：=囗=！「你怎麼來了？錦衣衛過一陣兒就到了呀！要是見著了生人，你……仔細北鎮撫司抓人吶！哦！你要趁機看小女婿吶？你們兩家不是世交麼？還定了親，在京裡愛怎麼看怎麼看，跑出來做甚？」
瑤芳道：「想師傅了，我來陪著，萬一……也好有個遮掩不是？」
這倒也合情合理，觀主也擔心這種欺騙世人的事情被發現。元和帝的脾氣，可不大好。到時候滿山遍野的警戒，萬一搜到了張真人，可就壞大了！他又不敢放這麼大年紀的師傅出去，生怕他老人家死在了外頭，那觀主就得一輩子良心不安。
瑤芳麻利地帶著倆丫環住進了後山小院兒裡，當天下午，北鎮撫司就來人了。觀主嚇了好大一跳：「我們觀裡沒有違法的事兒！還要接駕呢！」千萬別遞駕帖來。
姜長煥翻了個白眼：「師兄。」
「卡！誰是你師兄啊？」
「二娘在不在？」
「……」這師兄沒法兒當了！「你來找媳婦兒？帶這麼多人來做甚？！」
當然是不放心啦！葉皇后說得再輕鬆，再說準備周全，姜長煥也得擔心這位如師又像是母親的長輩。瑤芳更不用說，也是擔心得不得了。兩人一合計，還是過來吧。老君觀算瑤芳的地盤兒了，何況還有個老神仙，緊盯著葉皇后的臥房，誰進去做壞事，順著線提溜出來。
姜長煥又是北鎮撫司的，又是「自家人」，一旦出了「醜聞」，他正好能領這個調查的差使。哪怕因為年紀小，不能做主辦人，也能插進一隻手，好歹能出一分力。
口袋已經張開了，就等傻鳥撞網了。